Он зябко поёжился и посмотрел по сторонам. Ливень промочил землю, и вода стояла в ямах. Светила луна, от земли поднимались испарения, дорожка на холм подёрнулась лёгким туманом. Сам того не сознавая, Славка направился к таинственной шахте.
Как зачарованный, он медленно шёл по тропе и чем ближе подходил, тем отчётливее слышал ритмичные удары в барабан. К этому завораживающему звуку примешивался приглушённый шорох погремушек, звонкие переливы свирели.
В ночи заполыхали факелы, и Славка увидел остроконечный шатёр. Но видение длилось недолго. Крик ночной птицы разогнал чары, пробудил его от странного сна. Славка вздрогнул, очнувшись увидел, что стоит в яме по колено в воде.
- Мне приснилось, что я сплю, - встрепенулся он. - Бывает же такое?
Страшной глоткой перед ним зиял вход в гробницу. Дождь размыл края провала, оголил каменную кладку. Одна сила тянула заглянуть, другая - благоразумно вернуться в палатку. Он выбрался из лужи, шагнул на камни и в это мгновение земля ушла из-под ног.
Он съехал по ступеням первого пролёта, цепляясь за выступы вскрикнул. Под ногами зияла пустота, потоки воды размыли нижнюю часть лестницы, и она обрушилась вниз.
- Я не хочу! - закричал Славка. - По-мо-ги-те!
Пальцы соскользнули и подросток упал на кучу мусора. Сверху полилась вода, за воротник насыпалось сырой глины.
- А мог ведь разбиться! - задирая голову, протянул мальчишка. - Зараза!
Поднявшись на ноги, он осмотрелся и удивлённо присвистнул. Стены потрескались, из щелей в кирпичной кладке сочилась вода.
- Не слабо! - протянул он.
Странные надписи, рисунки. Он смахнул с одного из них паутину и увидел безобразную тварь.
- Надо отсюда выбираться! - прошептал Славка. - Не хотелось бы провести здесь ночь.
Выход находился слишком высоко, и подросток понял, что выбраться самостоятельно он не сможет.
- Я здесь! - закричал он. - Вытащите меня отсюда!
Его голос эхом отразился от древних стен, вернулся зловещим шелестом. Он вздрогнул, закричал ещё громче, и сразу же до слуха донеслось грозное рычание. В тёмном коридоре, куда не проникал свет, вспыхнули два огонька.
- "Здесь кто-то живёт!" - пронеслось в голове.
Он в ужасе запрыгнул на кучу мусора, схватил палку и выставил перед собой.
- Убирайся! - закричал он. - Иначе...
- Славка угрожающе замахнулся, с показной агрессивностью подпрыгнул.
Создание завозилось в углу, в Славку полетели обломки кирпичей и комья земли. Угрожающе взвизгнув, тварь заскреблась по камням.
- Помогите! - во всё горло, завопил Славка. - Неужели все спят?
Наверху послышались шаги, и на песчаный пол легла тень.
- Славка!? - удивлённо спросила Лена. - Как ты там оказался?
Мальчишка отбросил палку, метнулся к ступеням.
- Лена? Вытащи меня отсюда.
- Я спрашиваю, как ты там оказался?
- Поскорее, - выдавил Славка. - Тут кто-то есть.
- Сейчас принесу верёвку.
Ждать пришлось минут пять. От напряжения дрожали колени, страх сковал тело, и от нетерпения, он постоянно задирал голову.
- Обвяжи вокруг пояса, - крикнула Лена, сбрасывая шёлковый трос. - Только покрепче.
Из подземелья послышалось злобное приглушённое рычание. Оглянувшись, Славка увидел массивную тушу какого-то зверя и в ужасе схватился за конец верёвки.
- Осторожно! Ты стащишь меня вниз, - закричала девушка. - Трусливый мерзавец.
Лена выволокла подопечного на верхний пролёт и заглянула в провал. Из темноты на неё уставились два умных глаза.
- Боже мой! - воскликнула она. - Там и в самом деле кто-то есть.
- Кажется, валенок потерял, - пожаловался Славка. - Теперь не в чем ходить.
Нахмурив брови, профессор сидел на раскладном стуле, посматривал на сына. Оба молчали, но парнишку так и подмывало рассказать обо всём, что он увидел внизу.
- Просто хотел подышать воздухом, - начал Славка. - Что плохого?
- Ночью!? - профессор вскочил на ноги, в сердцах лягнул стульчик. - Страшно подумать, чем всё это могло закончиться.
- Всё же обошлось! Лена вовремя подоспела.
- Если бы не она, ты бы сидел там до сих пор.
Профессор безнадёжно махнул рукой и шагнул к выходу.
- Ты безответственный человек и мне придётся отправить тебя домой.
- Я же только приехал, - закричал Славка. - Как ты можешь со мной так поступать?
Послышался гудок автомобильного клаксона. Кто-то решил посетить лагерь, и Соловьёв откинул полог палатки. Глаза сверкнули, лицо напряжённо вытянулось.
- Поговорим позже, - бросил он. - Надеюсь, до вечера не наделаешь глупостей?
Соловьёв отправился встречать гостя, и Славка остался один. Другой обуви у него не было, а ходить босиком, он не привык.
- Скверная перспектива, - протянул Славка. - В палатке я долго не протяну.
Он услышал шуршание земли, и в палатку заглянула Лена.
- Чего расселся? - спросила она. - Заняться нечем?
- Нет обуви, - пробурчал Славка. - Я же говорил, башмак остался в яме.
- Вы только на него посмотрите. Сидит и ждёт, - Лена протянула пару потёртых кроссовок. - Держи! Надеюсь, подойдут.
Славка улыбнулся, пожал плечами.
- Не знаешь кто приехал? - спросил он.
- Это Борис - наш куратор. Зануда каких поискать, но у него потрясающая способность находить спонсоров.
Борис был тучным и неуклюжим. Рыжая борода, широкое лицо, подозрительные поросячьи глазки. Кустистые брови и бульдожья челюсть придавали ему воинственный вид.
- Гнали бы, вы его, - прошептал Славка.
- Сейчас начнёт всюду совать нос, - согласилась Лена.- Но от этого человека слишком многое зависит. И потом, Борис разбирается в древних языках.
Профессор подвёл гостя к яме, указал на вход в гробницу. Все работы были прекращены и студенты-археологи собрались вокруг шахты.
- А ну расступитесь, - потребовал Борис. - Не хватало, чтобы мы туда провались.
- Мы обнаружили это вчера, - похвастался Соловьёв. - Думаю, сегодня сможем всё обследовать.
- По телефону ты сказал, что вниз никто не спускался, - нахмурился Борис. - А там я вижу следы и верёвка какая-то.
- Из профессионалов туда действительно никто не спускался, - смутился Соловьёв. - Ну что поделаешь, первым туда попал мой сын.
- Тот белобрысый паренёк? - Борис кивнул на Славку.
- Он самый. Приехал вчера и задал всем жару.
Борис сморщился, поглядывая на мальчишку, презрительно покачал головой.
- Сооружение уникальное, понять как устроено мы пока не смогли. Впрочем, можно рискнуть и спуститься туда прямо сейчас.
Борис кивнул, с деловым пренебрежением подбоченился.
Соловьёв распорядился принести горное снаряжение и раскладную лестницу; тросы закрепили вбитыми в землю костылями, а на подстраховку поставили двух крепких парней. Профессор надел каску, включил прикреплённый к ней фонарь.
- Пошли! - позвал он. - А вы ребята помаленьку стравливайте тросы.
- Надеюсь, верёвки выдержат? - спросил Борис. - Во мне сто килограммов, не считая мозгов.
- Шутник, - протянула Лена.
Соловьёв спрыгнул на песок, поправил на лбу ремешок фонаря.
- Кажется, я зацепился, - крикнул Борис. - Ты не поможет избавиться от этого корня?
Соловьёв рассеянно дёрнул за корневище, и оно с треском обломилось.
- Эй, эй! Только не порви рубашку! - закричал Борис. - Я только её купил.
Соловьёв удивлённо огляделся, с восхищением дотронулся до фрески, но опомнившись резко одёрнул руку. Надписями были покрыты каменные блоки, бронзовые вензеля. Высеченные из белого известняка барельефы тускло поблескивали в сизом полумраке.
- Потрясает! - протянул Соловьёв. - Никогда не видел ничего подобного.
- На этот раз мы с тобой откопали действительно, что-то стоящее, - заметил Борис. - Как будем славу делить?
- Поделим как-нибудь.
Соловьёв высветил бронзовый герб, и в синих окислах оба увидели слово "Волот".
- Волот? - воскликнул Борис. - Неужели тот самый?
- Пока не знаю? Но если это Волот Смольский, значит...
Борис подошёл к стене, соскоблил пальцами коррозию и уставился на надпись, выцарапанную на висевшем щите.
- "Проклят во веки веков", - прочитал он. - Значит его действительно казнили.
Соловьёв неуверенно покачал головой.
- Я думал это миф.
Направив луч фонаря в дальний конец туннеля, Соловьёв увидел проход в другую камеру. Неизвестность будоражила воображение, ему захотелось немедленно проникнуть в потайную комнату и он уже было сделал шаг...
- Не надо, - остановил Борис. - Знаешь, чем заканчиваются туннели?
- Догадываюсь, - Соловьёв непринуждённо улыбнулся. - Наверняка там саркофаг.
- Именно! Подготовимся. Потом спустимся сюда с остальными.
Борис вернулся к шахте, пристегнулся к тросу и несколько раз за него дёрнул.
- Вытаскивайте, - закричал он. - Сам не могу.
Профессор проводил взглядом коллегу, оглянулся на тёмный проём. Его не покидало чувство тревоги, но оно рассеялось, когда его взгляд скользнул по песчаному полу. В песке лежал Славкин кроссовок.
- Растяпа! - воскликнул профессор. - Его кто-то пожевал, но он всё ещё цел.
- Нет спасибо, - сморщился Славка. - Ещё заразу какую-нибудь подцеплю.
- Никогда не видела Бориса таким счастливым, - заметила Лена. - Выглядит, как кот, слопавший сметану.
Борис уселся на раскладной стул, задумчиво уставился на курган. Отрешённо поглядывая на студентов, он просидел так минут пять.
- Мы перепишем историю, - наконец изрёк он. - А я стану летописцем Волота.