- Ну и зрение у тебя! - улыбнулась Лена. - Заметил-таки железку.
- Завидуешь! - усмехнулся Славка.
Они подошли к серым высохшим деревьям, остановились перед ямой. Экскаватор погрузился в воду по самую стрелу, корпус давно сгнил, остался паровой котёл, почерневший от копоти движок, да могучие траки.
- Знаешь, что такое гать? - спросила Лена. - Это дорога через болото. Брёвна всё ещё лежат под травой, но всё равно надо соблюдать осторожность.
Лена обошла вокруг землечерпалки, нашла длинную жердь.
- Пошли! - позвала она. - Снег усиливается.
Вымазанный грязью с ног до головы, Славка брёл позади Лены, недовольно ворчал и отгонял назойливых комаров.
- И холод нипочём! - он хлопнул себя по лбу, размазал кровопийцу по щеке. - Видела когда-нибудь таких здоровых?
- Следи, куда наступаешь!
Славка остановился, раздражённо отбросил жердь.
- Эта палка мне мешает, - заявил он. - Надо быть дураком, чтобы сойти с тропы.
- Подбери! На обратном пути пригодится.
Остров, как оазис, маячил зелёным пятном посреди однообразных кочек и сухостоя. Над островом возвышалась насыпь, вершину которой размыли дожди.
- Не зли меня! - Лена выдержала упрямый взгляд мальчишки и кивнула на палку.
- Тоже мне Сусанин! - Славка схватил жердь, злобно шлёпнул ею по воде. - Кто назначил тебя главной?
У основания холма лежал алтарный камень и несколько закопченных валунов. Место завораживало: поросшие мхом деревья, курган, обилие цветов и, кружащийся, в лёгких порывах ветра снег.
- Забыла про холод, - фыркнул Славка. - И у тебя хватает терпения, разговаривать о природе?
Лена перепрыгнула через гнилое бревно, вышла на песчаную тропу.
- Давай, живее! - бросила она. - Здесь сухо.
Соловьёв с грустью посмотрел на окошко, подпрыгнул и попытался губами поймать снежинку.
- "Всё оказалось правдой! - подумал он. - Волот существует."
Порыв ветра ворвался в темницу, разметал по подвалу снег и зазвенел цепями. Профессор напряжённо замер, прислушался. Кто-то открывал дверь. Схватив с пола железку, он попытался найти укрытие, но так и остался стоять посреди подвала.
- Как всегда настороже, - послышался голос Степана. - Не бойся, приятель, это я.
- Ах, чёрт! - прошептал Соловьёв. - Я думал, это ваш голодный друг!
- Думал оборотень? - усмехнулся Степан. - Не торопи события, ты для него десерт.
Степан остановился в нескольких шагах и с подозрением покосился на кусок железа в его руках.
- Положи на пол, - приказал он. - Не хочу, чтобы ты долбанул меня по башке.
- Что вам надо? - профессор отшвырнул железку.
- Волот желает, чтобы ты нёс его родовой герб, - отозвался Степан. - Не валяй дурака, профессор. Это продлит твою жизнь.
Часть кургана обвалилась. Из земли торчали огромные необработанные камни и сгнившие брёвна.
- Вход должен быть наверху, - сказала Лена. - Конечно, если его не завалило землёй.
Они вскарабкались на вершину и сразу же обнаружили узкий лаз.
Славка смущённо посмотрел на верёвку, повесил её на пень.
- В чём дело? Очередной каприз?
- Не хочу оставаться в стороне! - проговорил Славка. - В колодец полезу я.
- С ума сошёл? Это не шуточки, если свалишься костей не соберёшь.
- Ты не понимаешь! Я должен что-то сделать, совершить поступок, так сказать.
- Я не могу тобой рисковать, - Лена покачала головой и подняла верёвку. - Если там полно воды или ещё какая напасть?
- Я справлюсь, - заканючил Славка. - Я должен справиться.
С мольбой в глазах он посмотрел на Лену. Секунду они молча изучали друг друга, потом Лена отвела взгляд и улыбнулась.
- Как бы не пожалеть, - произнесла она. - Но если что-то пойдёт не так, кричи!
Она опоясала мальчишку верёвкой, завязала её добротным узлом.
- Пока не коснёшься земли, руки не отпускай. Если внутри вода, скажи, и я вытяну назад.
- Опыт у меня есть, - заявил Славка. - Это не первая яма в моей жизни.
Он взял фонарь, повесил его на запястье. Ухватившись за верёвку, взмахнул рукой и спрыгнул вниз.
Ноги коснулись твёрдой поверхности и Славка отпустил верёвку. Воды не было.
- Сухо! - закричал он. - Но невообразимый беспорядок.
Мальчишка запрокинул голову и с интересом посмотрел на спутницу. Она была где-то высоко и её облик, растворялся в белом сиянии.
- Я тебя вижу! - закричал Славка. - А ты меня?
- Не тормози! - отозвалась Лена. - Ищи чашу.
- Знать бы, где искать.
Святилище состояло из нескольких комнат, отгороженных друг от друга перегородками. Оплывшая глина у стен, камни, сухие ветви и листва на полу.
- "Если её здесь нет? - подумал мальчишка. - Или её украли?"
Он подобрал палку, поковырялся в прелой листве и вывернул старую стеклянную бутылку.
- Должно быть Ивановский оставил! - усмехнулся он. - Разбросал тут барахло, как у себя дома.
Славка пнул бутылку, осторожно заглянул за перегородку. Часть стены обрушилась, и среди известняковых обломков, лежал кусок пьедестала с причудливыми символами.
Он неторопливо разворошил камни, разбросал куски дёрна и неожиданно замер. Сердце учащённо забилось, в глазах сверкнула радость.
- Ч-а-ш-а! - протянул он. - Хоть раз в жизни повезло!
В свете фонаря сверкнул золотой орнамент, заблестели переливаясь камни. Он осторожно вынул её из обломков, трепетно смахнул пыль. Почерневший от времени череп, выщербленные зубы и золото украшенное тусклыми необработанными самоцветами.
- Я её нашёл! - завопил он.
Забыв об осторожности, ликуя и смеясь, он побежал к выходу. И тут произошло, то чего он неосознанно боялся: под подошвами что-то хрустнуло и ноги подломились. Вскрикнув, мальчишка полетел на землю.
- Что там у тебя! - с тревогой в голосе закричала Лена. - Живой?
Славка закряхтел, медленно поднялся на четвереньки. В бледном свете, перед ним лежало то, что осталось от чаши Волота: череп треснул, передние резцы вывалились, золотая окантовка погнулась.
- Почему? - приглушённо захныкал подросток. - Я же всё сделал как надо...
- Ничего себе не сломал? - Лена направила на него свой фонарь. - Чего молчишь? Столбняк напал?
- Чаша! - простонал Славка.
- Что чаша?
- Я её раздавил!
- Проклятье! - Лена выключила фонарь, в отчаянии швырнула его в траву. - Вылезай давай. Мы и без того потеряли слишком много времени.
Славка мрачно покосился на чашу, поднял её и только сейчас осознал, что поверхность земли усыпана почерневшими костями. Ломкие, сухие, они хрустели и щёлкали под его тяжестью.
- Теперь понятно, почему старикан боится темноты, - прошептал он. - В темноте не знаешь, что под ногами.
Славка уселся на пенёк, тяжело вздохнул и, наконец, показал добытую с таким трудом реликвию. Она напоминала, ту что осталась на заднем сидении "Нивы".
- Это конец, - прошептал он. - Волот меня прикончит.
Лена забрала чашу, тщательно осмотрела.
- Золото - мягкий металл, - заметила она. - Чтобы всё исправить потребуется неделя, и хороший специалист.
- Я не виноват, что упал, - огрызнулся Славка. - Там столько всего понабросано.
- Придётся отдать колдуну подделку.
Стряхнув с головы снег, Славка бодро улыбнулся и вскочил на ноги.
- Знал, что об этом вспомнишь. В конце концов копия ничем не хуже оригинала.
- Не радуйся раньше времени, - Лена многозначительно кивнула в сторону кургана. - Для него важен только этот сосуд.
Повертев чашу в руках, Лена вытряхнула из неё налипшую листву и посмотрела на внутренний орнамент.
- Какие-то слова, - заметила она. - На подделке такого нет.
Издалека потянуло леденящим холодом, над бескрайними болотами разнёсся протяжный стон. Словно стонало болото, в котором лежали кости замученных колдуном людей. Обоим стало не по себе, и Лена спрятала чашу в рюкзак.
- Жуткое место, - сказала она. - Возвращаемся.
- Шевелись, приятель, - бросил Степан. - Не задерживай господина.
- Он мне не господин, - пробурчал профессор. - И служить ему не стану.
- Это мы ещё посмотрим, - Степан открыл дверь, пропустил пленника в гостевой зал.
Здесь было всё по-прежнему. Всё тот же стол, за которым они пили чай, все те же драпированные унылые стены. Но профессору было неуютно, мрачное настроение не рассеялось, на душе скреблись кошки.
Сидевший во главе стола князь, поднялся и подошёл к окну.
- Они уже идут, - проговорил он. - Порадуйся вместе со мной.
- Твоё могущество не безгранично, - заметил Соловьёв. - Кто-нибудь обязательно вас остановит.
- Значит радоваться со мной ты не хочешь? - Волот злобно сверкнул глазами. - Тебе не ведомо, что такое жизнь без жизни и при этом ты пытаешься меня осуждать.
- Вы сами выбрали свой путь, - пожал плечами профессор. - И сами же осудили себя на мучения.
- Посадить мерзавца на цепь, - зарычал колдун. - Пусть насладится обществом живущего без жизни.
Профессор в ужасе отбежал к стене. В дальнем углу зала, куда не проникал свет, зашевелился грязный ворох лохмотьев, и Соловьёв увидел знакомый оскал зубов.
- Опять эти вонючие зомби! - профессор судорожно сглотнул. - Лучше бы я молчал.
Стемнело, снег продолжал сыпаться и больше не таял. Повсюду намело сугробы. Лена включила фары, проехав несколько километров, остановила "Ниву" у небольшого оврага.
- В чём дело? - сонным голосом, спросил Славка. - Мы уже приехали?
- Ещё нет. Усадьба рядом, но придётся подождать до рассвета.
Опустив стекло, Славка высунул голову и с интересом огляделся. Было холодно, за снежной пеленой проглядывалась грунтовая дорога, на обочине которой, одиноко стоял указатель.
- Сколько снега! - проговорил Славка. - Будто завтра Новый год.
- Включу печку, - произнесла Лена. - А ты спи. Завтра трудный день.