Они озирались по сторонам, но не находили даже намёка на дверь. Скользкие от плесени стены, ребристые выступы на красных камнях, иссушенные паучьи коконы под потолком.
- Ни-че-го! - протянул Палько. - Ты уверен, что старый гном сказал правду?
- Эльфы не дураки! - отозвался Броль. - И не станут набивать архивы бессмысленными бумажками.
- Не нравится мне такой оборот, - процедил Клут. - Как бы поиски золота не вышли нам боком.
Они немного передохнули, а потом ещё в течение получаса бродили по туннелю и рассматривали пыльные стены, в надежде найти хоть какие-нибудь следы потайной двери. Но всё оказалось тщетно.
- Предлагаю немного поспать, - произнёс Громила. - Хуже не станет. А сон лучший способ отвлечься.
- И то верно, - согласился Клут. - Нам ещё назад топать, будь неладна эта Тиаберия.
Каждый устраивался, как мог. От горячего воздуха создавалась тяга, и туннель продувался тёплым сквозняком. Всебор подложил под голову мешок и, прислушиваясь к завыванию ветра, закрыл глаза. Спать ему не хотелось. Перед глазами постоянно возникали страшные тени, которые он видел среди руин Тиаберии.
- "Кто эти создания? - думал он. - И почему они не находят покоя"?
Можно было только догадываться, какие силы заставляли их существовать, но от этих догадок застывала в жилах кровь.
Всебор вспомнил свои сны и от волнения, жадно потянул носом.
- Чего не спишь? - шёпотом спросил Зубастик. - Сам не хочешь, не мешай другим.
- Теперь точно не засну, - зашипел Жиль. - Не мог промолчать?
- Можешь дрыхнуть, о твоей шкуре я позабочусь, - успокоил Всебор.
Зубастик ворчливо фыркнул и легонько пихнул товарища локтем.
Всебор услышал приглушённый расстоянием крик и с тревогой разлепил веки. Он только на секунду закрыл глаза, и благодатная дрёма тут же затуманила разум.
- "Чёрт! Я заснул! - пронеслось в голове. - Как же это опрометчиво с моей стороны".
С первого взгляда вокруг ничего не изменилось. Осмелевшие многоножки ползали по его спящим товарищам. По-прежнему трещало и искрилось масло в светильниках. С воем рвался по туннелю гудящий сквозняк.
- "Ничего не изменилось или только кажется"?
Всебор приподнялся на локте и прислушался. Эльфы во всю храпели, а Жиль издавал странные напоминающие мурлыканье звуки. Неприятное чувство безысходности растревожило потаённые страхи, и на душе заскреблись кошки. Стараясь не шуметь, он поднялся на ноги и огляделся.
- Здесь что-то не так, - прошептал Всебор. - Но что именно?
- Что именно!? - услышал он в ответ. - Что именно...
Слова прозвучали так тихо, что ему показалось, будто их кто-то внушил, подчинив волю и разум. Несколько секунд они звучали в его голове, повторяясь на разные лады и меняя интонации. Но потом голос стал тише, постепенно превратившись в едва различимый шепот.
- Кто здесь? - ошалев от страха, спросил Всебор. - Я друг, я не причиню вреда...
Голос замолчал, и Всебор тут же ощутил лёгкое прикосновение. Кто-то дотронулся до правой руки, и холод от этого прикосновения мигом распространился по всему телу. Он резко повернул голову и увидел, как в другом конце туннеля вспыхнули две синие точки.
Он много раз слышал об этих таинственных существах, что бродили между мирами и не находили покоя. Порождённые навьим колдовством, они причиняли вред, их появление сопровождалось неприятностями и бедами. Они могли стремительно перемещаться в пространстве, читать человеческие мысли и высасывать из заблудившихся путников жизненные силы. Всебор попятился и, не найдя ничего лучшего, выхватил пистолет.
- Не подходи ко мне! - как можно твёрже, произнёс Всебор. - Я тебя не боюсь!
- Я тебя не боюсь, - отозвался проводник теней. - Не подходи ко мне.
Всебор с ужасом смотрел на призрачное создание, которое повторяло его слова и медленно двигалось ему на встречу. Тёмный и безликий, призрак поглощал весь свет от полыхавших гномьих светильников, и там где он ступал, тьма превращалась в живую колышущуюся массу. У него не было ни лица, ни каких-либо других черт, ничего кроме формы напоминавшей истощённого долговязого человека.
Страх парализовал сознание и волю, Всебор не мог даже поднять руку с пистолетом, хотя страстно этого желал. Вспомнились жуткие истории, услышанные в трактирах, истории, в которые он не верил и не хотел верить...
- Ж-ж-жиль! - Едва ворочая языком, позвал Всебор. - Пр-р-роснись...
Но его верный Зубастик, как и все остальные его товарищи, крепко и беззаботно спал.
Всебор почувствовал, что теряет силы, он не мог оторвать взгляда от медленно движущейся фигуры. А когда тёмное создание подняло руку, голову сдавило, словно ледяными тисками. От пронизывающей боли померкло в глазах, в ушах зазвенело и тряхнуло так, что клацнули зубы. И вдруг, он услышал ещё один голос. Голос, который успокоил и приободрил.
- Ты можешь им повелевать, - прошептал кто-то. - Волшебное зерцало, у тебя в груди всегда ждёт.
- "Кошачий глаз", - прошептал Всебор. - Великий дар старого ведуна.
Превозмогая боль, он засунул руку за пазуху и нащупал амулет. Как только его пальцы коснулись гладкого камня, по телу пробежала тёплая благодатная волна и боль отступила. Всебор рванул пуговицу, вытащил "Кошачий глаз" на свет.
- А такое видел? - проговорил он. - Мерзкое навье отродье!
Воздух загудел, словно наполняясь невидимой энергией, камень в руке начал мерцать и, наконец, вспыхнул ярким зелёным огнём, который мгновенно устремился к призраку.
Тёмное создание зашипело, пригнулось к полу и попыталось спрятать руками голову. Этот свет тьма не поглотила. Он расселся, но в его сиянии каждый предмет приобрел свои подлинные черты. Тварь, что так настойчиво подбиралась к его душе, напомнила ему ночное порождение, кошмар, который может, привидится только во сне. Безобразная голова с огромными глазами, жуткий оскал длинных резцов, костлявое долговязое тело. Таким предстал перед ним проводник теней.
- Не подходи ко мне, - прошептал призрак. - И я открою тебе тайну.
- Ты меня боишься! - воскликнул Всебор. - Не нравится трепетать перед тем, кто сильнее?
Всебор перешагнул через спящего Зубастика и сделал пару шагов в сторону призрака. Свет амулета стал сильнее, он разносился по туннелю мощными волнами от чего начал дрожать и звенеть воздух.
Призрак застонал и пригнулся к полу ещё сильнее. Свет заставлял тварь страдать, и Всебор вдруг осознал, что власть, данная ему оберегом, может причинять боль другим. От этого открытия ему стало не по себе, и амулет, будто живой организм, почувствовал перемену в настроении хозяина. Сияние ослабело, воздух перестал вибрировать.
- Какую тайну ты хотел мне открыть? - спросил Всебор.
- Я покажу то, о чём ты так долго думал, - прошептал призрак. - Прикажи ему. Пусть он успокоится...
- Разве я похож на дурака? - Всебор покосился на амулет и улыбнулся. - Ты, верно, решил отыграться. Хочешь снова на меня наброситься?
- Нет! Нет, мой господин! - призрак попятился, стараясь укрыться в тени. - Тот, кто сильнее проводника теней не может стать его пищей.
- Ладно! Показывай! - Всебор прикрыл оберег ладонью, и зелёное сияние стало едва различимым. - Но только смотри у меня! Без фокусов!
Призрак подобострастно поклонился и начал пятиться, стараясь поскорее убраться во тьму. А Всебор, сохраняя дистанцию, медленно пошёл следом. Эта странная нелепая игра длилась несколько минут, пока проводник теней не остановился и не выставил перед собой руку.
- Это здесь, - вкрадчивым голосом прошептал он. - Я укажу тебе место, но ты не приближайся.
Призрак повернул голову к стене, зловеще сверкнул синими глазами и, прикоснувшись ладонью к камням, тихо рассмеялся.
- Теперь отпусти меня, - попросил он. - Я выполнил что обещал...
- Ну и убирайся к чёрт! Гнусный упырь! - бросил Всебор. - Надеюсь, больше не встретимся.
- Это как повезёт! - отозвался призрак. - Как повезёт!
Проводник теней зашипел, стремительно развернулся и мгновенно растворился во тьме.
- Гад ползучий! - фыркнул Всебор. - Наизнанку чуть не вывернул.
Он разжал ладони и посмотрел на "Кошачий глаз". Зелёный камень всё ещё мерцал. Тускло искрилась золотистая серединка, переливались от огня светильников мутные края.
- Вот значит ты какой! - улыбаясь, проговорил Всебор. - Сколько лет со мной, а я только теперь начал тебя понимать.
Он немного подождал, потом осторожно приблизился к тому месту, где несколько минут назад стоял проводник теней. На стене остался отчётливый след от руки злобной твари, вытянутый, безобразный и чёрный.
- Обманул, наверное, - прошептал Всебор. - Я думал, ты покажешь вход в тиаберийский тайник...
Он вынул из ножен саблю и поскоблил остриём тёмный пятипалый отпечаток. На пол посыпалась каменная крошка, песок, многовековая пыль...
- Од-на-ко, - протянул Всебор. - Кажется, я был не прав в отношении долговязого типа.
Под тёмным отпечатком проступили узкие, едва заметные бороздки какого-то рисунка. Но чтобы его очистить от пластов грязи потребовалось несколько минут.
- Тиаберийская сова! - Всебор улыбнулся, спрятал саблю в ножны и дотронулся до старинного вензеля.
Когда-то давно, каждая чёрточка магического рисунка была прорисована сусальным золотом и его крупицы, въевшиеся в пористый камень, всё ещё поблескивали и искрились в тусклых сполохах огня.
Всебор улыбнулся, посмотрел на спящих товарищей. А ведь они даже не подозревали, какую опасность он только что от них отвёл. Их беззаботный сон по-прежнему был крепок, никто даже не пошевелился так, словно в этом мире ничего стоящего не произошло.
В голове промелькнула шальная мысль. Его давно подмывало порыться в пухлом мешке Громилы, а сейчас представился шанс, которым грех было не воспользоваться. Всебор приглушённо хохотнул и, стараясь не шуметь, осторожно подкрался к спящему Бролю. Эльф усердно сотрясал воздух трескучим храпом.
- Прости друг, - прошептал Всебор. - Но карты и планы должен читать тот, кто это умеет делать.
Чтобы просунуть руку в горловину мешка, он аккуратно ослабил узел. Остальное заняло не больше секунды. Годы, проведённые в приюте, не прошли даром, и Всебор получил бесценный опыт, который хоть и будоражил совесть, но жить не мешал. Вынув тетрадь с историей последнего тиаберийца, он отполз подальше от Броля и пролистал несколько страниц. Его эльфийского оказалось недостаточно, чтобы хоть что-то прочитать, поэтому он сразу же переключился на карту Тиаберии.
- Не мудрено, что тупой эльф ничего не понял! - усмехнулся Всебор. - Ты бы ещё перевернул её вверх ногами.
Он сразу же определил, где находится северо-западный туннель, и удовлетворённо хмыкнул. Туннель был кратчайшей дорогой к тому месту, с которого они начали свой путь.
Все дороги, все улицы, всё, что когда-то было построено гномами Тиаберии, представляло спираль, идеальный круг, помещённый в огромную карстовую пещеру.
- Потому вас и постигла такая участь, - проговорил Всебор. - Разве можно убежать, если бежишь по кругу...
- Это ты, верно, заметил! - рявкнул Броль. - Тебе не говорили, что брать чужие вещи признак плохих манер?
Громила рывком поставил его на ноги и хмуро покосился на скомканную карту в руке.
- Или ты полагал, что тупой эльф ничего не услышит?
- Между прочем, я спас тебе жизнь! - ошалело проговорил Всебор. - И если перестанешь скрипеть зубами, я всё расскажу.
Броль пожал плечами и, насупившись, отошёл к противоположной стене.
- Валяй! Только верни мои вещи.
- Да, забирай! - Всебор отдал карту с тетрадью хозяину и с улыбкой посмотрел на раскрасневшегося от злости эльфа. - Понимаю, тебе хочется как следует меня стукнуть, но на этот раз придётся потерпеть. Пошли кое-что покажу!
Броль хмыкнул и недоверчиво покачал головой.
- Вы люди, очень предсказуемы! Всегда пытаетесь выкрутиться, - заметил он. - И ты, и твой придурашный дружок.
Броль растормошил спящих эльфов, а Зубастика пренебрежительно пнул ногой.
- Ну, смотри, если морочишь мне голову, я тебя точно стукну.
От волнения Броль засопел, глаза сверкнули бесовским огнём, на губах заиграла торжествующая улыбка.
- Гномьи кирпичи, - проговорил он. - Секретные метки, которыми тиаберийцы указывали тайные места.
- На карте, сокровищница северо-западного туннеля обозначена знаком совы, - заметил Всебор. - Без меня тебе бы не видать золота как своих ушей.
- И это ты говоришь эльфу? - рассмеялся Громила. - Мои уши длиннее твоих в два раза.
Броль радостно дотронулся до вензеля, а потом дружелюбно хлопнул Всебора по плечу.
- Я чертовски доволен, - выкрикнул Громила. - Ты лучший мой друг, и только благодаря тебе моя мечта, наконец-то осуществится!
Эльф снял с пояса кожаную флягу и плеснул на вензель немного воды. Рисунок стал более чётким, проступили многочисленные детали, выполненные искусными мастерами и даже несколько тиаберийских иероглифов.
- И чего вам не спится?! - заворчал Клут. - Мне столько всего приснилось...
Толстяк подошёл ближе, вынул из кармана трубку и набил её табаком.
- Бесконечные зелёные луга с пасущимися коровками, сочная и густая трава. Вся колышется от ветра, словно бы вода, а я вроде как рыба, плыву по травяным волнам и на душе легко, легко. Странный, конечно, сон. В нём даже небо было какое-то зелёное.
- Мне тоже снилось что-то зелёное, - отозвался Палько. - Только вот никак не припомню что.
- Похоже, мы все видели одно и то же! - подвёл итог Броль. - Коровок я не заметил, а вот луга и облака...
Все посмотрели на Зубастика, который сидел возле своего мешка и чесал затылок.
- Что вы так на меня уставились? - пожал плечами Жиль. - Мне, которую ночь сниться одна жратва.
- Ты видел проводника душ? - удивлённо воскликнул Клут. - Проклятье! Хуже может быть только нежить!
- Эти твари предвестники несчастий, - добавил Броль. - Отбиться от такого, значит, родиться в рубашке. Одному не под силу.
- Он показал вход в сокровищницу, - отозвался Всебор. - Впрочем, всё могло закончиться иначе, если бы...
Всебор засунул руку за пазуху, достал амулет и показал его спутникам.
- Сколько себя помню, столько он со мной!
- Верно, верно! - закричал Жиль. - Я помню, эта стекляшка болталась у тебя на шее, когда долговязый Гунтер привёл тебя в наш приют "Семи братьев".
- "Кошачий глаз", - прошептал Броль. - Парень! Знаешь ли ты цену, этому дару?
Громила изумлённо покачал головой и, протянув руку, дотронулся до зелёного камня. Он сделал это, не задумываясь о последствиях, которые, впрочем, не замедлили проявиться. Громко вскрикнув, он одёрнул руку и зашипел от боли.
- Чёрт! - запричитал он. - Какой же я идиот!
Несколько секунд он тряс рукой, а когда боль утихла, вылил из своей фляги на рану всю воду.
- В следующий раз будешь умнее, - рассмеялся Клут. - Такие вещи невежд не жалуют.
- Нам всем повезло, что на твоей человеческой шее, висел этот замечательный оберег, - заметил Броль. - С проводниками душ, не договориться, если у тебя в запасе не припасено, какого-нибудь серьёзного довода.
- И спали бы мы до тех пор, пока гнусный упырь не высосал бы из нас всю жизнь без остатка, - добавил Клут. - Так-то, друг мой, так-то.