Я сидел на берегу реки недалеко от нашего лагеря, и смотрел на небольшую речушку, пологие бега которой уже начали обрастать молодой, еще пока светло-зеленой травкой, пробирающейся сквозь старую пожухлую листву и только начавшей набирать соки зарождавшейся жизни. Весна уже начинала входить в этот мир, показывая свое могущество, ее солнце в середине дня согревало и наполняло новыми силами.
Медленное течение буроватой торфяной воды, пробирающейся меж гладких камней у берегов, и сгущающей свои краски к середине, постепенно успокаивало.
Устал сегодня, вымотался.
После отъезда Дорианны, я долго вздыхал, переживал, как она там? Даже письма не написать. На другую планету, ни гонца не отправишь, ни голубя. Похоже, я все-таки влюбился. Осталось подождать каких-то пять лет, и я снова смогу ее увидеть и поцеловать, да что там поцеловать. Я еще смогу...ну, она же моя жена ... И какой юноша об этом не мечтает?
А через год все рухнуло, все мои планы.
С Севера кровопролитной войной стали наступать многочисленные полчища чуроков.
Чуроки народец разумный, но малоцивилизованный. Простые горожане строят себе ледяные избушки, которые в солнечную погоду, переливаются всеми цветами радуги, но никогда не таят. То ли при строительстве что-то добавляют, то ли температура воздуха не опускается до отметки, ставшей губительной для таких строений. Богатые же строят себе как правило, деревянные одноэтажные дома. Ну это и понятно, с деревом у них напряженка. Растительность редкая, изредка, выбираются из толстого заскорузлого наста низкорослые деревья, стволы их всегда тонкие и искривленные, издали напоминают проросшие ростки картофеля.
Да и сами чуроки, под стать своей фауне, низкорослые, но коренастые и сильные, да и бьются до последнего.
По древним сказанием, давным-давно, когда меня и в помине не было, их краем завладела Зима. По древним сказаниям, несколько веков назад у них ярко светило солнце, журчали горные реки, пели дивные птицы, и четыре богини Погоды сменяли друг друга, по очереди восходя на престол мира.
Король чуроков, правящий в те века страной, был женат на дочери богини Весны. И была она прекрасна как весеннее солнце и стройна как молодой побег.
По чурокским традициям каждую весну всех юношей, которым исполнилось до этого дня восемнадцать лет, королева провожает во взрослую жизнь. По этому поводу устраиваться грандиозный праздник. С самого рассвета юноши приходят на поляну у лесного озера, где их омывают утренней росой, облачают в доспехи, и они сражаются с опытными воинами. Уже под вечер разжигают большой костер, у которого и происходит посвящение. Королева поочередно подходит к каждому молодому мужчине и церемониальным королевским мечем делает надрезы на правом плече и правой щеке. Стекающую кровь собирают в рог, после чего сливают в огромный сосуд, хранящийся в королевской сокровищнице, который никогда не пересыхает, пополняясь все новой и новой кровью древнего народа. Маги считают, что кровь эта обладает особым могуществом и если ею окропить даже самое плохенькое оружие, то оно будет несокрушимым.
Так вот, у того короля был младший брат, и когда ему исполнилось восемнадцать лет, он вместе с остальными молодыми людьми проходил обряд посвящения во взрослую жизнь. Подошла к нему королева, он посмотрел на нее и поразился ее красоте. Она заметила его пылающий взор и от смущения, делая надрез принцу, порезала себе палец и кровь ее смешалась с кровью юноши, и полюбили они друг друга сильно и страстно, и не смогли больше жить друг без друга.
Король сразу заметил измену, он очень любил и брата и жену, но и смотреть на их любовь спокойно не мог. В один из вечеров холодной вьюжной зимы, выпив вина, чтобы согреться, он в очередной раз обходил свой дворец и услышал за дверью комнаты брата веселый смех и щебет влюбленных. Видно вина было больше, чем просто согреться. Рассвирепев, король выбил дверь, и двумя ударами церемониального меча, с которым он не расставался с момента обряда, прервал течение жизни принца и королевы.
Богиня Весна, узнав о насильственной смерти своей дочери, отказалась приходить в их края, а без нее не пришли ни Лето, ни Осень. Так и правит у них одна лишь Зима.
Говорят, что обряд этот существует до сих пор, только собираются юноши уже у ледяного озера, и омывают их по утру не росой, а свежевыпавшим снегом. Земля там постоянно покрыта толстой шапкой снега. Вероятно, от постоянных холодов у чуроков вымерзло не только тело, но и душа и разум. Так обморозился низкорослый народец, что попасть на теплые территории для них было единственным желанием. Вот и выступили они против наших королевств, стремительно и неожиданно, направив все силы к центу нашего мира, разоряя мирные города, выжигая густые эльфийские леса, убивая всех - и стариков и младенцев, завоевывая славу кровавых разрушителей.
После того как северные жители захватили два ближайших к границе королевства наш Король объединился с соседними королевствами и выступил к Северу, предотвращая дальнейшее проникновение врага. Позже к нашим войскам присоединились эльфы и друиды из выжженных чуроками лесов.
Короли обещали своим воинам скорейшего завершения войны, но наступающим с Севера варварам, не было конца!
Вступая открытую схватку, мы успешно крушили низкорослого, плохо экипированного противника, и он, понеся значительные потери, отступал, но спустя день наступал ещё большим войском! Мы недоумевали, откуда же их столько берется, отбросить их далеко назад не удавалось. За несколько лет у нас образовалась фронтовая полоса, на которой почти как по расписанию происходили кровопролитные баталии.
Вот и воюем. Уже 9 лет. 'Основы магии', слава Богам, пришлось оставить. Как только Король Озариус Ш выступил со своим войском на Север, я в спешном порядке начал изучать практическую боевую магию. Вначале получалось не очень. А сейчас я отличный боевой маг! Ну, во всяком случае, неплохой.
В настоящее время Король Озариус Ш, вместе с моим братом Корни стоит войском на Севере, на Западе расположился старший братишка Родди, в командовании объединенных королевских войск, а я нахожусь на Востоке.
Нет, не командую, главнокомандующим восточной армии является генерал Николос, король восточного королевства Остиана, просто воюю, как обычный солдат, как защитник своей земли и народа. И мне это нравится, не воевать, а быть защитником. От таких мыслей моя душа согревается теплом, и все мерзости войны уходят на второй план, а я ощущаю себя значимым и полезным, одним из звеньев цепи мировоздания. И, как мне кажется, именно эти ощущения помогают мне выжить в каждом сражении.
Инопланетные власти в местные войны не вмешиваются, считают их гражданскими. Да в принципе и понятно, как малоцивилизованный народец может помешать другим мирам? Инопланетных кораблей у них нет, да и магов у чуроков немного, пользуются они в основном магией замерзшей воды, поэтому я против них предпочитаю применять огненные заклятия, они хоть и не такие стремительные, но зато лед топят в считанные минуты. Правда, пока чурок горит, он еще рубить может. Но зато область применения моих огненных заклинаний бьет по площадям - под 'огненный дождь' попадает как минимум дюжина, а под 'огненным штормом' вообще около тридцати полечь может. Они в основном 'ледяным комом' лупят, прицельно и точно насмерть, при соприкосновении его с телом человек получает ледяной ожог. Вот я сегодня под него чуть не угодил. Хорошо справа мой друг стоял, эльф-лучник Ноэль, так успел меня в последний момент с прицела дернуть.
У нас в отряде эльфов не много и держатся они обособленно. Да и люди их стороной обходят. Вражды нет, но и душевного расположения тоже. Может из-за внешнего вида. Эльфы были невысоки, и обладали зеленоватым оттенком кожи, не свойственным людям, а может просто из-за зависти. Ловкость эльфов превышала пределы разумного. Вот Ноэль, например, стрелял практически не целясь, даже если предположить обратное, мой взгляд этого не улавливал. Как только взметался лук, тетива тут же выпускала длинную металлическую стрелу с небольшим зеленоватым оперением. Лично я не видел ни одного промаха. И при всем при этом, он успевал уклоняться от всех вражеских атак, за все годы войны ни одного ранения.
Вот и в этот раз, успевая, почти без передышки натягивать тугую тетиву лука, он успел заметить летящий в меня ком и отдернуть в сторону. Рука все-таки пострадала, немного опалило кожу пролетевшим в только что образовавшуюся пустоту сгустком огня.
И после всего этого, наша целительница-друид Клариса, начала мне выговаривать:
- Ты куда смотрел! Муравьев считал что ли! Ничего дальше собственного носа не видишь! Тоже мне, воин великий! Засранец! Так же и умереть не долго! А обо мне ты подумал? Подумал? Или тебе на меня вообще наплевать?!
Клариса, симпатичная стройная девушка, примерно моего роста, длинными с темно-русыми волосами, струящимися по узеньким плечам... и яркими синими глазами, обрамленными черными полосками тонких бровей, плавно взлетающих вверх. В отличие от остальных представителей ее рода, ступающих на матушку землю исключительно голыми ступнями, она предпочитала носить невысокие сапожки на тонкой кожаной подошве. Несколько лет назад, когда еще не было стабильной линии фронта, во время очередной передислокации, наш разведывательный отряд нашел ее в выжженном чуроками лесу. Она сидела, прислонившись к дереву, и неразборчиво бормотала на незнакомом языке. Уже позже выяснилось, что во время нападения на их лес, она потеряла брата, которого тщетно пыталась найти, и от безысходности потеряла рассудок.
Девушку принесли в лагерь и уложили в мою палатку, так как она находилась ближе всего. Сразу же набежала толпа лекарей, которые сменяя друг друга, целый месяц оккупировали мои апартаменты. Само собой у нас с ней начался роман, который несколько часов назад я оборвал.
Надо же понимать, больно ведь. А она, когда меня лечила, даже обезболивающего заклинания не удосужилась поставить. А мази ее, не то, что жгут, прямо кожу раздирает. В результате я не выдержал пытки лечением и как рявкнул:
- Да! Наплевать! Наплевать! И вообще, я женат! Отстань!
Я и сам не понимал, к чему кинул фразу о женитьбе, вырвалась сама по себе. Вероятно, как подсознательная оборона от вторжения в мою душу еще кого-то. Того, кто мог бы ее разделить. Но, желая любви и практически находя ее, я в последнюю минуту трусил и уходил на попятную. Ведь допуская к себе частичку чужой души, необходимо и часть своей отдать любимому. Когда ты можешь поделиться собой еще с кем-то, и когда этот твой кусочек будет в нем, будет и взаимопонимание и забота и участие. А я не могу. Боюсь, что залапают, испортят, вернут потрепанной. Что это, эгоизм? Себялюбие? Которые начинают вопить, как только дело доходит до главного: 'Не давай, никто не сможет сделать лучше тебя'. Или все еще надежда встретить Дорианну? Разумом я отчетливо понимал, что никогда ее не встречу, да и не ждал никогда. Понял, что больше ее не увижу в тот момент, когда огонек иноземного космического корабля далекой галактики, померк на темном вечернем небе, погасившем внезапно вспыхнувшую звезду. Но само событие, как оттиск печати на том договоре, оставило свой след и в моей душе. В редко вспыхнувшие моменты, мне казалось, что могло все сложиться иначе, если бы она прилетела. Это были как мечты об еще одной жизни, истории, которые я сам себе придумывал и переживал вместе с ними. Вот и сейчас я сижу и думаю, что с ней бы у нас было все по-другому. Именно с ней, мы бы никогда не ругались по мелочам, да и вообще не ругались бы: '- Доброе утро, дорогой, тебе хорошо спалось? - Да, милая, с тобой мне всегда хорошо спится'. Ну почему же я не поцеловал ее раньше? Хотя, что бы это изменило? А может, просто еще не встретил, ту, единственную, которой отдал бы не только свою душу, но и свое сердце, не раздумывая, не опасаясь подвоха.... А пока... В общем, так заканчивались почти все мои немногочисленные романы.
Вот и тут, произнеся фразу о женитьбе, я резко вскочил, выдернув не долеченную руку у друидки, и фурией вылетел из медицинского шатра.
Ноэль выбежал следом.
- Рик! Ну ты чего? Она же переживает, - резко дернув меня за руку, пытался вразумить меня эльф.
- Да надоело мне все! - прокричал я ему это в лицо, и, столкнувшись со спокойным взглядом светло-карих глаз, немного остыл.
- Извини, Ноэль. Просто мне надо побыть одному, - уже более спокойно сказал я, и направился к полюбившемуся мне месту у реки. Где до настоящего времени приходил в себя, созерцая пробуждение природы, просыпающейся после долгой ночи-зимы.
- Рик! - звонкий голос Ноэля оторвал меня от размышлений, - генерал срочно в штабной шатер вызывает.
- Меня? - удивленно переспросил я, не понимая, что могло ему понадобиться именно от меня.
- Нас. Пошли быстрее. Похоже, что-то срочное, - эльф протянул мне тонкую руку, помогая подняться с земли.
Ноэль, как и положено эльфу, обладал светло-салатовым цветом кожи, хрупким телосложением, и достаточно трезвым разумом. Одевался всегда в мягкие кожаные брюки и такую же куртку горчичного цвета, что очень гармонировала с его кожей, и придавало дополнительную миниатюрность и гибкость. Выглядел приблизительно лет на тридцать, хотя если учесть что эльфы долгожители, это могло быть только зрительное ощущение. Я как-то поинтересовался его возрастом, на что услышал, уклончивое: 'Каждый из нас выглядит так, как выглядит его душа, стоит только запустить в нее скупость и корысть, как сразу начнет портиться оболочка, как и во всем живом'.
Познакомились мы с ним именно на этом месте.
Как-то раз, находясь примерно в таком же дурном настроение как сегодня, я побрел в лес. Шел, не разбирая дороги, размышляя о превратности жизни, пока не обратил внимания на звучащий в голове мотив. Я остановился, не веря в происходящее. Мелодия звучащая прямо в моей голове, была мне не знакома. Совсем рехнулся, пронеслась мысль, уже и песни писать начал. Не до конца понимая происходящее, я начал судорожно озираться по сторонам. И почти тут же наткнулся взглядом на свет в гуще деревьев. Свет этот был достаточно странным, явно не природного происхождения, и не походил ни на свет от костра, ни на солнечный, да и откуда может взяться солнечный свет в одном конкретном месте, при плотно затянутом облаками небе. Свет действовал завораживающе, и я невольно пошел на него. По мере приближения к источнику света, музыка в голове звучала все четче и громче, и в ней начали различаться слова абсолютно неизвестного мне языка, которые, сливаясь со звучанием инструментов, создавали просто волшебную музыку. Войдя в полосу света, я увидел маленького эльфа, сидевшего на берегу реки. Слова лились именно из его уст, а его гитаре вторили шум реки, шелест листьев, и пение небольших птичек, образовывая общую мелодию и добавляя необычность звучанию. Вокруг дерева, под которым он сидел, роем вились светлячки, мотыльки и разные диковинные светящиеся жучки.
Я плавно опустился рядом, и сидел, практически не шевелясь, пока эльф не окончил свою песню. Он опустил гитару, вытянул вперед руку, подставляя ладонь к небу, и тут же весь светящийся рой ринулся к ней. Эльф захлопнул ладонь, собрав в нее источник света, и повернулся ко мне.
Завороженный необычной музыкой, я просидел еще минут пять, тупо уставившись на него, но, сообразив неловкость ситуации, все же выдавил:
- Это было прекрасно.
- Это был плач его Души, - ответил эльф, отворачиваясь к воде.
Сопоставить услышанную мелодию с плачем, я не мог ни как. Но и спорить совсем не хотелось.
- Так плачут наши Души, когда расстаются с телом... Они прожили вместе триста лет, и их единение прервали насильно.
Я уставился на эльфа, тупо хлопая ресницами и не понимая ни слова из сказанного им.
- Наш жизненный путь подходит к концу, когда Душа вбирает в себя слишком много пороков, она отягощается ими, и сама расстается с телом, оставляя в нем всю скверну. И тогда она поет прощальную песню. Прощальную, но другую.
- И куда она потом? Душа?
- Переходит в новое тело. И на свет появляется милый малыш, - эльф мягко улыбнулся, - и они учатся жить вместе, чистая Душа и новое тело.
- И долго живут? - уж больно мне хотелось пролить свет на долголетие эльфов, а тут такой случай.
- Я же говорил, пока Душа не начнет покрываться скорлупою порока, тогда ей станет душно и она вырывается из своего заточения. Или... - эльф опять нахмурился, - как сегодня, пока их насильно не разлучат.
Я тут же вспомнил, в тот день, во время очередного сражения, погиб один из эльфов.
- Но почему тогда Ты пел эту песню? - поинтересовался я, после минуты нашего совместного молчания.
- Когда Душу и тело разрывают насильственно, Душа выбирает себе хранителя, из близкого родственника или наиболее достойного, того, кому больше доверяет. Именно он и помогает исполнить ей прощальную песню, плач по утраченному.
- А если Душа не покрывается пороком, и их насильно не разлучают, долго живет эльф? - не унимался я.
'Что совсем тупой?', - читалось в его глазах, недоуменно глядевших на меня.
- Я просто хочу узнать, может ли это длиться вечно?
- Ничего не бывает вечным, - изрек эльф.
- И долго ты будешь хранить чужую Душу? - поняв, что на этот вопрос ответа не получу, я перешел к тому, на что он отвечал более охотно.
Эльф замялся, но все же ответил.
- Пока не найду для нее новое тело, - печально ответил он, потупив взгляд, - А тела нету.... Тело надо...
Мда, тело. Где же его найдешь? Уже девять лет как длится война, и как следствие давно никто не рождался.
- Тело надо именно эльфийское? - я даже не заметил, как быстро проникся его проблемой. Наверно песня Души и на меня чем-то подействовала. Услышав ее и узнав суть, я почувствовал себя причастным к ее хранению и ответственным за ее скорейшее перемещение в новое тело.
- Да, - прямые ответы на эти вопросы подтверждали мои догадки об ответственности за судьбу Души.
- Значит, смесь не подойдет?
- Смесь с чем? - поинтересовался эльф.
- С человеком естественно.
- Нет, ребенок должен быть, чистокровным эльфом.
- Мда, тяжелая задачка. И как долго ты можешь ее хранить?
- Пока не подыщу ей место. Но лучше бы чтобы это свершилось быстрее, - эльф тяжело вздохнул, - с каждым днем нахождения со мной, она все больше и больше будет привыкать ко мне. Но у меня есть своя Душа, которой в настоящее время пришлось потесниться. А новой хочется расти и развиваться и она будет это делать.
Я даже мысленно не смог представить себе человека с двумя душами, и это хорошо, если они живут, как говорится в унисон, а если действительно поспорят. Надо помогать парню. Только как? Ладно, что-нибудь придумаем. Кажется, последнюю фразу я сказал вслух...
- Можешь рассчитывать на мою помощь, - предложил я хранителю и протянул руку, - Кстати, меня Рик зовут.
- Ноэль, - он протянул в ответ свою тонкую ладонь, ту в которую только что вбирал Душу. И когда наши руки соприкоснулись, я почувствовал легкое покалывание и щекотание. Как будто малыш шалит. Ноэль улыбнулся.
- Мы теперь друзья? - спросил я.
- Мы больше чем друзья, - ответил Ноэль, - но не спеши делиться об этом со всеми.
- Понимаю, - многозначительно протянул я.
С тех пор мы стали почти не разлей вода, и в бою рядом, и в быту.
Штабная палатка располагалась почти по самому центру нашего лагеря, среди остальных убогих палаток для проживания воющего люда, она поражала своим величием и выглядела как дворец среди небольших домов города. Плотная синяя парусина, была натянута так, что голуби присев сверху, скатывались с ее пологих стен, не успев загадить.
- Сегодня от генерала Озариуса, что держит оборону на Севере, прибыл гонец,- генерал Николос, высокий, мускулистый мужчина средних лет, с сединой окрасившей снежными перьями темно-русую голову, кивнул в угол шатра, на сидевшего там человека, которого я не сразу заметил. Выглядел гонец не лучшим образом. И без того узкое лицо осунулось, добавляя к внешней усталости, похоронную удрученность, грязные доспехи тоже оставляли желать лучшего.
- Он предлагает объединиться и через семь дней выступить одновременно со всех сторон. По нашим сведеньям на правом берегу реки Бартиги, со стороны королевства Роскония, чуроков нет. На наш берег они попадают только через Большой мост, где мы их и встречаем. У Костоса, короля Росконии, достаточно сильный флот, и если они выступят одновременно с нами, то у нас будет шанс оттеснить чуроков к их старой границе. До Росконии три дня пути, с вами пойдут два мечника Тогин и Лари.
Сказав еще немного проникновенных слов о долге перед отчеством, и серьезности, возложенной на нас миссии, генерал отпустил нас, собирать веши и готовиться к походу.
Король Костос приходился мне каким-то дальним родственником, вроде троюродным братом моей матери. Но, в мирное время, ни он к нам, ни мы к ним никогда с визитами не приезжали. Да и в лагере у нас никто не знал о моей принадлежности к королевской семье, так как герб Экваторианы, выжигаемым каждому наследнику на плече, я маскировал специальным заклинанием невидимости, каждый раз обновляя его. Поэтому задание это выпало мне чисто случайно, и совсем непонятно из каких соображений.
В лагере мы находимся уже довольно давно. И если сначала перемещались, в зависимости от боевых действий, то последние два года стоим на одном месте. С одной стороны это хорошо, обустроились все, жить в уже обжитой палатке куда удобнее, чем находится в походном состоянии. Да и противника это, похоже, устаивает. Бои хоть и идут каждый день, но почти все по расписанию. Говорят, что на Севере обстановка куда напряженнее и идея совместного наступления наверняка от Озариуса исходит, так давно уже пора, потому как мирное положение в любом случае лучше вялотекущей войны. Поэтому неожиданно полученное задание, меня несказанно порадовало. Во-первых, при его исполнении, был шанс если и не закончить войну одним махом, то хотя бы произвести один из ходов к скорейшему завершению. Во-вторых, в лагере я уже засиделся, и есть возможность сменить обстановку. Да и шанс свети на минус выяснения отношений с Кларисой. После моего возвращения они будут уже неуместны, и все решится само собой, или спокойно разойдемся, или в дороге остыну, а там уже видно будет. Плюс, поход вместе с Ноэлем. Наконец-таки выпал шанс выполнить порученное нам задание, пристроить бесхозную Душу, по дороги в Росконию нам надо будет пройти несколько деревень и городов, там глядишь и младенец найдется. Правда, никаких отклонений за это время с Ноэлем не произошло, но он не спроста говорил, что лучше это сделать быстрее. Интересно сколько же ему лет? Основываясь на полученных от него знаниях, я с точностью могу сделать только один вывод, человек он очень даже хороший, раз его Душа еще не успела покрыться заскорузлостью. О Боги, дайте нам шанс пристроить бездомную Душу.
В поход решили выступить через час.
- Если выйдем в ночь, то к обеду будем в деревне Поветре, там можно перекусить, передохнуть часик, - Ноэль неторопливо ветрел пожелтевшую потрепанную карту, иногда разворачивая ее так, как будто рисовали ее с разных сторон, - И к вечеру будем у речки Песчанки, там по карте мостик. На другом берегу болото, так что переночуем на этой стороне, и с утра с новыми силами пойдем через болото. Ну что, собираем вещи и в путь.
Эх, надо идти вещи собирать. В одной палатке ведь с Кларисой живем, так что встречи не избежать. Да уж было от чего пригорюниться, разговаривать с ней сейчас мне абсолютно не хотелось, поэтому в палатку я зашел с обреченным видом.
Как я и думал, Клариса была там. Она стояла у входа, уперев руки в бока длинного подчеркивающего стройную фигуру темно-коричнево платья, вышитого желто-зелеными узорами в виде разнообразных и не повторяющихся листочков, и пристально смотрела на меня.
Я, отводя взгляд, да и вообще стараясь на нее не смотреть, торопливо кинулся разыскивать свою любимую наплечную сумку, которую прихватил еще из дома. Сумка была просто великолепна для походов, небольшая, но прочная и достаточно вместительная, а самое главное удобно одевалась на плечи, давая свободу рукам, что для боевого мага просто необходимо.
- Рик, ты это что, серьезно? - с вызовом спросила она.
- Серьезно, серьезно... - потихоньку ворчал я, разгребая вещи, кучей сваленные в углу нашей маленькой палатки.
Ну и бардак тут у нас. Валяется все, не пойми где. И вроде с женщиной живу. Я понимаю, что шкафов тут нет, но можно ведь все это аккуратно по кучкам разложить, одежду в одну кучку, остальное в другую. Я вытащил из кучи вещей старую поварешку с погнутой ручкой, которую мы искали несколько дней назад, да так и не нашли, и в сердцах откинул ее в сторону, она приземлилась во что-то мягкое, издав заглушенное "шмяк".
Я когда один жил, у меня и то вроде чище было. Нет, точно завязывать с ней надо. Ни пожрать тебе не приготовит, ни в палатке не уберет. А как вечер, "устала, голова болит". Нет, точно. Все. К черту.
- И на что это ты так обиделся?- девушка резко дернула меня за плечо, пытаясь развернуть к себе лицом. - Нет, ты мне ответь, - гнев в ее голосе нарастал.
Именно сейчас мне абсолютно не хотелось никаких разборок. Может потом, после, как вернусь... Все уляжется и будет намного проще, только не сейчас, сейчас надо собирать вещи и сваливать как можно быстрее.
- Где моя сумка? - крикнул я ей прямо в ухо.
Не ожидая такой реакции, девушка испуганно отшатнулась.
- Какая сумка? - нерешительно произнесла она, явно не успев переключиться на мой вопрос.
- Моя. Дорожная, - раздраженно, но уже не так громко допытывался я.
И пока девушка находилась в растерянности, быстро отвернулся к порядком поредевшей куче вещей. Сумка нашлась тут же, и я быстро покидал в нее плащ-палатку, одеяло, и остальные необходимые в дороге вещи.
- Ты уезжаешь? Куда? - недоуменно спросила она. Значит, мне удалось на некоторое время поставить ее в тупик. Отлично, хоть от разборок отверчусь.
- Какое тебе до этого дело?
Я переоделся в широкие суконные штаны, и короткую дубленой кожи куртку, вещи которые я захватил с собой из дворца, здесь никуда не годились, поэтому половину из них еще в период передислокаций я поменял в деревнях на более удобные и прочные, а остальные давно износились. От прежней жизни у меня осталась одна единственная бежевая шелковая рубашка, мягкая и приятная для тела, носить ее здесь было бы просто смешно, а поменять рука не поднималась, для меня она стала маленькой частичкой домашнего уюта и тепла, как память о маме. И сейчас укладывая все в сумку, я зачем-то положил и ее.
- Рик, куда ты едешь? - Клариса встала в дверях шатра, преградив мне единственный выход от напряженного выяснения отношений.
О Боги, как я не хочу ничего объяснять, я же еще сам в себе не разобрался, прости милая, как-нибудь в другой раз. Мысленно ответил я девушке и скорчил скорбную гримасу.
- Ну, что собрался? - Голос Ноэля бросил мне спасательную трость. Как вовремя. - Ребята уже ждут.
- Да-да, уже иду, - тут же отозвался я с облегчением, и шустро обогнув грозную статую Кларисы, мигом выскочил из палатки, как из затягивающей топи.
На улице уже стояли два мечника, нетерпеливо перетаптываясь с ноги на ногу.
Один из них Тогин, лысый коренастый мужчина, отличающийся довольно массивным носом на небольшом узком лице. Через невысокий лоб проходили две широкие морщины, которые придавали его виду суровость. Возраст его... Да я даже не скажу сразу, сколько ему лет, может сорок, может сорок пять, а может и больше, просто сохранился хорошо, ну, в общем, не мальчик уже, и вполне можно предполагать, что волосы у него уже просто не растут. Держался он всегда как заправский воин, а рукоять двуручного меча, выглядывающая из-за левого плеча, недвусмысленно говорила о его недюжинной силе. Если еще учесть тяжелую броню, в которой он обычно выходит на сражения, то жалко мне того, кто попадется под его горячую руку. Сегодня он был в обычном дорожном костюме, из-под ворота которого поблескивала чешуйками легкая броня. Ну и понятно путь дальний, да и сражения в пути нам по идеи вступать не придется. Во всяком случае, очень хотелось в это верить.
Вторым из мечников был весельчак Лари. Ярко рыжий парень, со светлыми ресницами и бровями, и уже появившимися от ласк весеннего солнца веснушками, в лагере многие называли его шутливо - Рыжик.
Мы хоть и были с Лари одного роста, за прошедшие десять лет я все-таки вырос, не очень высоким, но и не маленьким, мышц себе так и не нарастил, хотя и тощим как раньше уже не был, Рыжик визуально выглядел намного крупнее. Но ему и положено, так как пользуется он парными мечами, каждый из которого весит ... ммм..., да я и один такой с трудом подниму.
Из доспехов на нем также была только легкая кольчуга и шлем, под которым с трудом умещалась огненно-рыжая шевелюра, норовя выскочить при каждом удобном случае.
- Пошли? - голос рыжего прозвучал так, как будто они меня уже второй день ждут, откуда интересно такое грустное недоверие, собирался я от силы минут десять.
Через минуту мы уже двигались в сторону леса. Смеркалось. Небо, разогнав все тучки, выставило на всеобщее обозрение полную Луну, окруженную со всех сторон мириадами звезд и освещающую тропу своим белым свечением.
Я тепло улыбнулся нашей помощнице, засмотревшись на узор небесного ковра. Значит, заклинание ночного виденья ставить не надо, и так пройдем, опять же энергия сохраниться.
Чтобы сотворить заклинание, каждый маг призывает к себе силы стихий, которые и используют на сотворения, но и расхода каждый каст требует много, отсюда и сила мага, чем сильнее он пользуется духом призыва, тем более сложное заклинание может сверстать.
По пути до деревни мы не останавливались.
Как только рассвело, Лари начал ныть, что не плохо бы было слегка перекусить. Но Тогин, взяв негласное руководство над нами, вероятно, как самый старший из нашей группы, быстро это пресек:
- Договаривались до деревни терпеть. Перемена планов ничего хорошего не принесет. Если остановимся здесь, то к вечеру до моста не поспеем. Вот все так и покатиться, и все планы насмарку, а чтобы новый маршрут выбирать опять время тратить, - занудил лысый.
- Да ладно, ладно, до деревни, так до деревни, - тут же сдался Лари. После ночного, порядком измотавшего наш отряд перехода, слушать ворчания Тогина было невыносимее, чем желание набить брюхо, - Просто кушать уже хочется, ужас как. - Лари тяжело вздохнул, но ныть перестал.
Ближайший к нашему лагерю лес уже давно был спокойным, да и кто будет соваться, зная, что уже несколько лет, там проходит линия обороны. поэтому через него обычно едут только крестьяне, везущие обозы продовольствие для армии, за которое воины, в случае чего, в клочья порвут.
- Тихо-то как. Походу уже все зверье поотстреляли, - вторя моим мыслям, пробормотал Тогин, - Но это и хорошо. Если дальше так будит, то до Росконии быстро доберемся, там и перекусим нормально, и отдохнем.
- Как до Росконии? - тут же взбеленился Гари, - Ты что хочешь сказать? Мы что теперь, до самой Расконии жрать не будем? Неет, так дело не пойдет, - Рыжик одним махом, сорвал с плеча мешок, и силой швырнул его о землю, - Все! Я дальше не иду! - подытожил свои действия Лари и сел прямо на тропинке, сложив крестиком руки.
Тогин громко заржал, - У тебя мысли только о своем брюхе, - сквозь смех выдавил он, - как же легко тебя задеть. Вставай, я пошутил, перекусим в деревне.
- Пошутил, не пошутил. Я сказал! Дальше не пойду! - встал в позу Лари, - Дошутился! Все! Я остаюсь здесь!
- Что насовсем остаешься? Да? Задание выполнять не пойдешь? Дезертируешь? - навалился на рыжего Тогин, - Родину ради брюха продаешь?
- Да хватит вам, - не выдержал Ноиль, - что ты на него взъелся?
- Да надоело. Вечно, как не идем куда, только о брюхе и думает. Мать родную за кусок хлеба продаст.
- Кто? Я? Мать продам? - Лари тут же вскочил на ноги и выхватил мечи, надвигаясь в сторону лысого. В ответ тут же раздался лязг, вынимаемой из ножен, двуручки.
- Хорош, - эльф в считанные мгновения оказался между двумя мечниками, готовый в одночасье превратиться в фарш.
- О Боги! - неожиданно вскрикнул я, красочно нарисовав в воображении кровавую картину, и зажмурившись, вскинул руки в сторону разъяренных товарищей, в одночасье разметав их по поляне.
- Что это было? - проскрипел голос лысого.
- Рик, что ты творишь? - укоризненно спросил эльф, отряхиваясь от пожухлой травы.
- Я творю? Что вы тут устроили? Мы вроде миссию выполняем, а не личные разборки устраиваем. Все, теперь точно тут остаемся, - выдохнул я, присаживаясь спиной к дереву. Заклинание пришлось верстать быстро, при этом одновременно добавлять к нему дополнительные условия, чтобы соратников не ранить и на землю опустить мягко, так что энергии ушло море, и тут не то чтобы восполнить ее время необходимо, сотворение физически так изматывает, что ощущение потом, будто целый день траншеи рыл.
- Добился своего, - заворчал лысый в сторону младшего напарника.
- Кто? Я добился? - тут же отозвался Рыжик.
- Опять начинаете? - угрожающе произнес я, - лучше расскажите, куда это вы вместе постоянно ходите?
- Да куда ходим, ясное дело, куда ходим, в разведку ходим, - товарищи начали устраивать бивак, искоса поглядывая на меня. Тогин, чиркал огнивом, разжигаю огонь, из принесенных с места падения сухих веток и палок, и ровным голосом отвечал на мой вопрос, - А как ты думаешь, кто вам постоянно сообщает, когда враг в наступление собирается? Мы и сообщаем. Группа у нас разведывательная... была..., - вздохнул мечник. Постоянно вместе ходили. Рыжий вон следопыт, отовсюду дорогу найдет, хоть и думает только о брюхе, но человек в группе не заменимый, не понимаю, зачем нам эльфа дали, - Тогин неожиданно улыбнулся, искоса глянув в сторону Рыжика, - А это ты не подумай, это мы просто шутим так, скучно же молча идти, вот и вносим разнообразие.
- Ничего себе шуточки, да вы друг друга только что чуть не поубивали.
- Мы поубивали? Да ты что? Не за что бы не поубивали, эльф вот только зря влез. У меня же щиты, Лари бы до меня просто не дотянулся бы, - Рыжик, ехидно хихикнул.
- Щиты? - удивился я, - Какие щиты? - я явно не наблюдал на лысом не одного щита.
- Какие щиты? - передразнил меня Тогин, - магические конечно щиты, маг еще называется, я всю нашу группу в щитах держу, - вот дали тоже напарничков, и почему Николас нас своей группой не отправил, - опять заворчал мечник.
- Да ты не обращай внимания, он вечно ворчит, - пояснил Лари, мы уже привыкли все, - вот только подкалывает гад не по-детски, шутит он типо так, вот скажи, ведь совсем не смешно?
- Да уж, смешного мало, - согласился я.
- Вот и мы все говорим, не смешно, а он, типо у меня чувство юмора такое, вам дуракам не понять.
Да действительно странно Николас группу подобрал, Тогина с Лари понятно отправили, они, как выяснилось, в этом деле специалисты, но почему действительно, не всю их группу послали, а еще и нас Ноэлем, мы ведь обычные солдаты фронтовой полосы. Одно стало ясно, не мечников нам с эльфом в помощь дали, а нас им. О чем Николас, во время встречи нам не поведал, да и вызывали нас по отдельности, вполне возможно у нас и задачи разные, а то для чего тогда такая скрытность? Хотя это уже не мое дело, начальство лучше знает, что делает.
Деревня нас встретила полнейшей безлюдностью и нежилой тишиной.
Одноэтажные дома стояли тесно друг к другу, вокруг которых имелись небольшие участки земли с различными грядками и садами. На узких песчаных улочках не было ни души, и ни из одной трубы не шел дым. И это несмотря на то, что в середине весны погода стояла прохладная, и по ночам еще подмораживало. Странно все это.
Таверна виднелась издалека, отличавшаяся от остальных домиков высокой покатой крышей, под которой вероятнее всего располагались комнатки на съем. Мы с предвкушением сытного обеда прибавили шаг.
В просторном зале таверны не было никого. На дубовых широких столах стояла бесхозная грязная посуда, с остатками заплесневелой еды, но в целом складывалось ощущение, что люди, только что сидевшие за столами, ненадолго вышли и вот-вот вернуться допивать и доедать оставленное. Хотя по содержимому в тарелках и запаху, стоявшему в таверне, вышли они как минимум неделю назад.
- Чудненько пожрали, - с ехидцей взглянут на лысого Лари.
- Ничего страшного, здесь наверняка есть печь, и может, осталась какая-нибудь крупа или еще чего, - быстро среагировал мечник, хотя минуту назад от увиденного тоже пришел в замешательство, - времени у нас на стоянку час, так что успеем и приготовить и поесть. Сейчас распределим обязанности. Лари...
Договорить он не успел, со стороны улицы раздался высокий душераздирающий крик. Мы, тут же потеряли интерес к опустевшему залу и выскочили на улицу.
В шагах десяти от таверны, спиной к нам стоял невысокий худой человек, а навстречу ему неспешно, почуяв свою жертву, и вероятно с полной уверенностью, что она уже никуда не денется, двигалось что-то огромное. Огромное, это не то слово, по высоте мне, примерно по пояс, чем-то напоминающее сороконожку-переростка. Огромное вытянутое тело имело красно-бурый панцирь, и около десяти, также покрытых панцирем ног, которые передвигались не синхронно, а поочередно, и как он только в них не путается. Мощные антенны усов слегка подрагивали при ходьбе, глядя на них можно было подумать, что ими он прощупывает магический фон противника. Все это выглядело жутко и нереально.
Просвистев где-то рядом с ухом, стрела Ноэля вывела меня из состояния отстраненного созерцания. Молодец эльф, быстро сориентировался. Стрела попала в бурую спину "сороконожки" и отскочила, как от хорошей брони.
- В глаза стреляй! - Крикнул Тогин, призывая всех к активному действию, - Рик! Не стой, делай что-нибудь! Лари, в атаку, а ставлю щит Славы.
Они, с Лари, выхватив свои тяжеленные мечи, подбежали к тут же замершему человеку, который, увидев вооруженную подмогу, замолчал, отступая за спины мечников. Я, вливаясь во всеобщий боевой азарт, пустил в подступающую "сороконожку" свой излюбленный и хорошо проверенный "огненный шар". Тварь резко замерла, занявшись огнем. Мечники, подскочив к ней вплотную, неистово стали кромсать её мечами. Ну, теперь ей конец! Справа раздался уже знакомый свист пролетевшей стрелы. А там то что? Я обернулся. "Сороконожки" подступали со всех сторон.
- Что за черт?- только и успел подумать я.
- Руби! Занимаем круговую оборону! - тут же раздался голос Рыжика.
Мы встали спиной друг к другу, заключив перепуганного человека в круг. Я стрелял, чем ни попадя, даже ядом, хотя он их и не брал. Огромные насекомые подступили совсем близко. Ноэль, отбивался, уже коротким мечем. В воздухе все перемешалось, оглушительный лязг оружия, тяжелое приглушенное дыхание, запах пота и сукровицы насекомых образовали ауру яростного боя.
Через минут сорок беспрерывной атаки можно было спокойно вздохнуть, новых мутантов поблизости не наблюдалось. Мы, неспешно приходя в себя, осмотрели рубище, восемь огромных тварей, с перебитыми спинами, отрубленными усами и ногами, образовали вокруг нас небольшую изгородь. С трудом, оторвавшись от чьей-то спины, я перешагнул через свалку останков и оглянулся на товарищей. У Ноэля сквозь рассеченную ниже колена штанину, проступила кровь. Рана оказалась достаточно серьезной, плюс туда, похоже, попал яд, потому как обычно алая кровь имела желтоватый оттенок.
- Ты, что из щита выскочил? - недоуменно спросил Тогин, - надо же не выходить за границы, - как всегда заворчал лысый.
- Да я что вижу, где там щит? - эльф, зажав рукой кровоточащую рану, неприятно скорчился.
- Я могу помочь, - показавшийся знакомым голос, заставил меня обернуться на спасенного нами человека.
- Клариса?.... Ты?.... Как?..... - У меня от удивления аж дар речи пропал. Так как девушка была одета в мужскую одежду, мою, причем одежду, вместо дежурного длинного платья, я ее не сразу узнал.
- Может, зайдем вначале в дом, Ноэлю срочно нужна помощь. Яд уже начинает действовать, - ни коим образом не реагирую на мои слова, произнесла девушка.
- Значит тебя Клариса зовут. Тебе, что в помощь надо? - Тогин отреагировал так, как будто ее присутствие здесь, само собой разумеющее событие.
- Чистые тряпки и горячая вода, - деловито ответила целительница, - но это наверняка у каждого в избе имеется, если попросить, я думаю нам не откажут.
- Попросить, было бы у кого просить, - пробормотал лысый, - Ну, с этим я как-нибудь разберусь. Давай в эту избу, а вы, пройдитесь по другим домам, может, найдете кого из жителей, и смотрите аккуратней. Мы уже выбиваемся из графика, - Тогин как всегда начал распределять обязанности.
- Из графика мы выбиваемся, ха-ха, - с издевкой начал Лари, когда мы вышли из избы, - а жрать-то когда будем, или он считает, что мы должны боевым духом питаться. Сейчас походим по домам, посмотрим, прибьем еще пару, тройку гадов, если только не они нас, и сыты. Конечно...
- Да тихо ты, там, кажется, кто-то есть, - я резко оборвал его саркастический монолог. Мне показалось, что в окне одного из домов мелькнула чья-то тень.
- Где? - Лари мгновенно напрягся.
- Вон в крайней избушке.
- Ты к окну, я к двери. - Лари вытащил из заплечных ножен один из мечей, тихонько подошел к двери и рывком распахнул ее. - Стоять, не двигаться.
Я заглянул в окно невысокого перекособоченного домишки, давно требующего хорошего мужского внимания. В его темном углу замерла небольшая фигурка, не двигается, значит зайти можно. Фигурка оказалась грязным худосочным мальчишкой-подростком лет тринадцати, в порядком изношенной, местами залатанной одежде, раньше явно принадлежавшей кому-то другому.
- Ты кто такой? - Лари направил на него здоровенный, все еще сохранивший пятна сукровицы меч, и как указующий перст, направил на мальчонку.
- Я... я... здесь живу... жил... меня послали... - запинаясь от испуга, нечленораздельно мямлил пацан. Вид сурового воина с мечом действительно был впечатляющим. Попади я в его ситуацию, и сам бы перетрухнул.
- Так. Спокойно. Мы тебе ничего плохого не сделаем, - я взял быстро инициативу в свои руки. - Лари меч опусти, мальчишку совсем напугал.
Лари, хмыкнув, убрал меч и тяжело опустился на лавку. Я подошел к мальчишке поближе. Он дрожал, как последний осенний лист, нежелающий расставаться с веткой, но безжалостно гонимый ветром.
- Как тебя зовут? Где все? Кто тебя послал и зачем? - Стараясь как можно спокойнее и понятнее, спросить я. Похоже, краткие и четкие вопросы привели парнишку в себя. Он сообразил, что убивать его никто не собирается, и тут же придя в себя, живо затараторил, искоса поглядывая на рыжего.
- Меня кличут Нагин-Быстроногий. Мы жили в этой деревне. Где-то с месяц назад на нашу деревню напала огромная тварь, сожрала двоих крестьян, но мужики, скопом навалились да серпами порубили гадину. А дня через три появилась еще одна. Схватила на центральной площади тетку с младенцем и в лес. Мужики догнали в лесу, порубили, но ни тетки не младенца так и не нашли. Через несколько дней появилась еще одна, так и повадились одна за одной. Где-то с неделю назад наползло сразу несколько, кто уцелел, спрятался в лесу. Мужики выяснили, что с того берега идут, мост сломали, так что новые вряд ли приползут, но и этих бить уже некому. Мало нас осталось. А тут братишка захворал, матушка за травами послала, а я бегаю быстро, не зря Быстроногим кличут, если что убегу, вот трав набрал, да решил в деревню заскочить, - выпалил почти на одном дыхании мальчишка, только в дом заскочил, гляжу, ползет одна, а тут вы.
- Значит новых не предвидеться, - задумчиво произнес Лари, запустив под шлем пятерню,- мы тут восьмерых положили, а вы сколько насчитали.
- Мужики говорили штук пять, а их значит, восемь было..., - задумчиво произнес пацан.
- Далеко лагерь-то разбили? У нас знахарка есть, я думаю, вы можете вернуться. Мы подождем вас в деревне, да по окрестностям еще пройдемся. А ты беги, зови остальных, - посоветовал я мальцу, и повернулся к рыжему, тот все-таки снял шлем, разметав свою огненную шевелюру, наверно чесался не только висок, да и понятно после такого рубища не только он источал запах пота. - Лари, пойдем.
Мы вышли из темной избушки, яркий свет уже полуденного солнца резко ударил по глазам, заставляя прищуриться, и продолжили обходить деревенские окрестности.
- Значит, моста больше нет. Интересно, лодки у них есть. Надо бы сообщить Тогину. Представляю, как сейчас он обрадуется, когда узнает, что мы собираемся ждать крестьян... И значительно выбились из графика, - на последней фразе Лари почти точно скопировал интонацию Тогина, - какой к черту график. Ноэль серьезно ранен, быстро все равно идти не сможем. И, в конце концов, мы сегодня пожрем, или как? Опять-таки девчонка эта на нашу голову. Ты не знаешь что это за баба? - на последней фразе приятель обернулся ко мне, и смерил меня ехидным взглядом. Я смутился, не зная как ему ответить, если бы еще сам понимал, что она здесь делает.
Да, появление Кларисы для меня было загадкой. Какого черта она за нами увязалась. Ведь ясно же ей сказал, что между нами все кончено. Кончено, значит, кончено, обратно я никогда не поворачивал.
- Ну, вроде везде прошлись. Рик, ты меня слышишь? - Лари резко дернул меня за плечо, вырывая из потока размышлений, - Через сколько, мальчишка сказал, крестьяне будут? Надо Тогину доложить.
- Ничего он не сказал. Да и мы тоже молодцы. Даже не спросили, сколько да их стоянки идти. Вдруг они только завтра придут, а то и позже, - с досадой ответил я приятелю. До меня с запозданием дошло что, расспрашивая мальчишку, я больше уделял внимание тому, как его успокоить, а не тому о чем бы стоило спросить, психолог хренов.
- Что там не говори, а ждать мы их долго все равно не сможем. Надо успеть доложить Костосу о совместном нападении. Предлагаю Ноэля с Кларисой здесь оставить, а самим быстрее двинуться дальше, - я уставился на Лари, ожидая его реакции на мое неожиданное предложение.
- А переправа? Без крестьян мы вряд ли попадем на тот берег, - размышлял вслух рыжий. - Ладно, надо идти к Тогину.
Тогин стоял у крыльца, поджидая нас. Издали увидав появившихся подчиненных, гневно пропыхтел:
- Ну, наконец-то. Где вас черти носят? Я уж было думал, что все, сожрали твари. - На его лице почти одновременно, сменяя друг друга, пронеслись радость, нетерпение и возмущение.
- Похоже, их больше не будет. Мы не встретили не одной. Да и мальчишка сказал ... - начал объяснять Лари.
- Какой мальчишка? Вы кого-то нашли? - ухватившись за последнее слово рыжего, тут же перебил его наш "командир".
Лари, усевшись на крыльцо, явно решил помотать лысому нервишки, неспешно, делая паузу чуть ли не после каждого слова, пересказал нашу встречу и беседу с Быстроногим.
- Значит моста больше нет... - Тогин ненадолго задумался, глядя туманным взглядом куда-то вдаль, поверх макушек, начинающего прямо за деревней леса, - Что ж не спросили, сколько этих крестьян ждать? И с твоим, Рик, предложением я не согласен, я считаю, что если отправили нас вместе, то идти мы должны вместе. Ноэль сейчас спит, Клариса, говорит, что к утру, он как новенький будет. Да и ее с собой взять не мешает, все-таки целитель нам может пригодиться. Особенно, если мальчишка вам сказал что мутанты эти с того берега, нам туда все равно перебираться, а значит и боя не избежать. Николос передал, что наступление через семь дней, до Росконии три дня пути, потеря одного дня - ничего страшного. Ну, дойдем за четыре, три все равно на обратную дорогу останется. Так, что сейчас быстренько соображаем с обедом, а потом если крестьян так и не будет, будем решать с переправой.
- Ну, наконец-то, поедим, - Лари облегченно вздохнул, и, предвкушая удовольствие, потер друг о друга ладони. - Пошли, посмотрим, что в трактире осталось, может, свои припасы удастся сберечь, - с улыбкой кота, объевшего сметаны, предложил он мне. Я тут же согласился, не с занудой же Тогином сидеть.
После небольшого обследования трактира, мы обнаружили в амбаре вяленое мясо, крупу, и достаточно засохшего хлеба, но к сухарям мы уже и в лагере привыкли, так что обед и ужин в одном лице, удался на славу.
Довольные и сытые мы лежали на узких лавках, в позаимствованной для лечебных целей избушке. Решив и дальше ее использовать, Тогин, затопил печь, и она, разнося тепло по небольшой хатке, чуть слышно потрескивала поленьями. Живший за печкой сверчок, обрадовавшись неожиданным слушателям, затянул свою монотонную песню. После обеда, мы истопили расположившуюся недалеко от избы баньку и вдоволь напарились. В лагере мылись исключительно в реке, или в тазике по-быстрому вскипятив воды, и теперь ощущали себя почти младенцами сбросив тонну пота и грязи. Если Кларисса права, и Ноэль действительно к утру встанет на ноги, надо будет его тоже напарить. Эльф тихонько посапывал из-за сооруженной из одеял перегородки, спал наверно после наложенных на него мазей, поэтому переговаривались мы вполголоса, не включая света.
- Если до утра крестьян не будет, я думаю, стоит сходить к реке, и посмотреть есть ли там лодки, да насколько быстрое течение, - шептал Тогин. - Если лодок нет, можно соорудить плот. Наверняка в кузнице и инструмент будет.
- Да, только плот, стоит делать прямо на берегу, - отозвался со своей лежанки Лари.
- Ладно, завтра решим, давайте спать, - зевая, предложил Тогин, и перевернулся на бок, заставляя издать жалобный стон старую лавку.
Я поворочался где-то с полчаса. Сон не шел. Чтобы не мешать спящим, я потихонечку встал и вышел на улицу.
Ночь была потрясающая. Тишина... Тело ласкал мягкий, легкий ветерок. Ночь разбросала по темному небу, брызги звезд, игриво подмигивающие голубым сиянием. Там далеко, на этих звездах, живут люди, и кто-нибудь из них, наверняка вглядывается сейчас, так же как я, в далекое небо, и видит нашу планету маленькой мерцающей точечкой. И где-то там живет Дорианна. Помнит ли она меня? Ладно, у нас война, но договор ведь заключен. Почему же они со своей стороны его не исполняют. Ведь как я понял, они должны были приехать и забрать меня, а их не было. Всем же известно где я, и мама до сих пор находится во дворце, и если б они появились, она наверняка за мной бы послала. Мама меня любит, и если захочет, найти меня ей не составит особого труда. Значит, их не было. Или они и не собирались возвращаться за мной. Дорианна говорила, ее отцу за меня предложили хорошую сумму. Интересно, я даже не поинтересовался, деньги они сразу получили, или должны были получить потом? Если сразу, то могли отца просто надуть, деньги взяли и привет, а если потом, то у них наверняка что-то случилось, что-то такое, что помешало им приехать. Дорианна, ты маленькая далекая звездочка, жива ли ты, помнишь ли меня? Я мечтательно смотрел на небо, где постепенно начал вырисовываться ее образ, слегка удлиненное лицо, в обрамлении длинных темных волос, с прямым носом и слегка выступающими скулами, небольшой ротик. И смеющиеся глаза.
- Не спиться, - прозвучавший голос, как острый клинок разрезал мягкую тишину ночи.
От неожиданности я вздрогнул. Сознание еще не успело вытеснить образ Дорианны, и поэтому, резко обернувшись, я чуть не лишился рассудка.
- Напугала? Извини, - О боги, это Клариса. Скорее всего, оттого, что она резко выдернула меня из столь приятных сердцу мечтаний, я пришел в бешенство.
- Что... что тебе здесь надо? - Зашипел я. - Что вообще ты здесь делаешь? Зачем ты тащишься за нами?
- Тише, тише. Ты сейчас всех разбудишь.- Она протянула в мою сторону руку, которую я тут же резко отдернул.
- Руки убери.
- Да успокойся же ты, давай поговорим спокойно. Я не понимаю, что происходит. Объясни мне, пожалуйста, почему ты так резко решил порвать наши отношения. Только пожалуйста тише, - пыталась успокоить меня целительница.
Я молчал. Я себе-то этого объяснить не могу. Почему решил? Если б я сам знал почему, может, и попытался бы объяснить. Если задуматься серьезно, то вроде бы все нормально, но в тоже время, я почему-то не могу ее больше выносить. Просто не могу и все, вероятно по мелочам сложилось, но сейчас всего и не вспомнить.
- Рик, что ты молчишь? - девушка смотрела на меня умоляюще.
- А чего говорить? - коротко буркнул я.
- Рик, но я не понимаю. Если тебя что-то не устраивает, так ты скажи, может, я делаю что не так, я же не знаю?
- Все. Я не хочу говорить на эту тему, - я отвернулся от девушки.
- Ну почему, мне казалось, что у нас все отлично, что мы любим друг друга, и когда кончится война, мы будем вместе и нас будут дети.
- Какое вместе? Какие дети? Я же тебе говорил - я же-нат. И все Клариса, давай закончим на этом. Возвращалась бы ты лучше в лагерь.
- Я пойду с вами, мне нужно найти брата, сидя в лагере я его не найду, - тут же сменив интонацию, упрямо проговорила девушка. - И Тогин так решил. Так что, как бы ты не хотел, но придется меня терпеть,- теперь в ее голосе явно звучала язвительность.
- Только ко мне больше не цепляйся, - я встал и направился в дом.
- А это мне решать, как хочу, так и буду делать, - бросила мне вдогонку девушка.
Ну, вот и поговорили. Чудьненько. Заснуть я не мог еще долго, хотя никакие конкретные мысли в голову уже не лезли, просто на душе было как-то скверно, но к утру меня все-таки захватил сон.
Утро началось с приходом крестьян, ворвавшихся в сон громкими криками со двора и лязгом железа, как позже выяснилось, они обнаружили на площади трупы тварей и с ликованием их разделывали. Я выбрался из избы. Все уже встали, даже Ноэль, который хоть и выглядел немного бледновато, но уже уверенно ходил по избе.
- Лодки у крестьян есть, стоят на приколе у реки, чуть правее деревни. Быстроногий покажет.- Тут же подскочил ко мне Лари, не дав, как следует потянуться навстречу утреннему весеннему холодку.
- И сразу лодки, а где с добрым утром, - я довольно расправил плечи, затекшие на жесткой лежанке. Несмотря на вчерашний разговор с Кларисой, настроение почему-то было хорошее.
- Какое утро, - лукаво засмеялся Лари, - уже день и даже завтрак весь съели?
- Как? - я оторопел, - что же вы меня не разбудили?
- А зачем? С утра крестьяне пришли, Тогин пошел с ними разговаривать, так что никто никого не будил, спите себе пока время есть и возможность, - Рыжик мягко улыбнулся, - Когда еще выспаться успеем, теперь уж время нагонять придется.
- Так, заканчиваем "лясы точить", - командирским голосом оборвал нашу беседу Тогин, - время уходит, сейчас завтракаем и в путь. Клариса, у тебя все готово?
Я в недоумении уставился на Лари, о каком завтраке говорит Тогин, если по словам рыжего уже обед на носу.
- Что и пошутить уже нельзя? - задорно засмеялся Лари.
- Есть идите, - тут же позвала целительница.
Я с недоверием заглянул в протянутую мне миску, в ней находилась какая-то серая вязкая масса.
- Что это? - состроив брезгливую гримасу, уставился я на Кларису.
- Не бойся, не отравлю, - усмехнулась девушка, - всем из одного котла положила, каша.
- Какая мерзость, - я слегка поковырял ложкой в миске, но пробовать не решился, хотя Лари уплетал варево за обе щеки, да и Ноэль с Тогином жевали, не морщились.
- До вечера другой еды не будет, так что ешь что дают, - недовольно проворчала девчонка.
- Ничего не умру, зато по кустам бегать не буду, - оскалился я в ответ.
- Хватит пререкаться, - оборвал наши пререкания Тогин, - доедаем и в путь, - а кому не нравится, в следующий раз сам готовить будет.
Я отдал нетронутую миску Лари и вышел из избы, - Рыжик проводил меня благодарным взглядом, и тут же застучал ложкой.
Спасибо мальчонке Быстроногому, до реки мы добрались даже быстрее, чем рассчитывали. Парнишка вывел нас короткой тропой, правда, чуть правее намеченного нами пути, но это, по нашим расчетам, не особо сказывалось на времени.
У берега широкой реки, стояло несколько плоскодонных лодок, привязанных к одному колышку, спрятавшемуся в высоких камышах. Но переправляться на противоположный берег пришлось в одной, так как Быстроногому нужно было отогнать ее обратно, и по очереди, так как лодочки были небольшие, и веса шестерых разом, им вряд ли выдержать.