Отряд из полу тысячи темных эльфов на рассвете первого дня декады покинул пределы Скальной Пещеры и направился в сторону восточной границы. Настроения внутри отряда были самыми разнообразными: у кого-то приподнятое ожиданием скорой войны - темные эльфы любят войну, кто-то наоборот оказался подавлен - неизвестное будущее, тяготы войны - все это ложилось тяжким грузом на плечи воинов, а ведь среди них было и много женщин!
Тейваз старалась не думать о том, чем обернется вся эта заварушка. Нехорошее предчувствие не оставляло её с того самого момента, как они покинули город. Эльфа чувствовала, что эта история не обернется для неё ничем хорошим. Кроме того, она давно не получала никаких указаний или известий от Мастера, что в свете предстоящей войны начинало её беспокоить. Ну и ещё девушку нервировали удивленно-восторженные взгляды окружавших её эльфов - сильберны их всех весьма впечатлили.
Погрузившись в свои нерадостные мысли, Тейваз не заметила, как отряд обогнал обоз, наступил полдень и лес сменился степью. Сильберны не переставали удивленно крутить огромными мохнатыми головами - ещё бы, здесь все им было в новинку: бескрайняя степь, низкорослые кусты с колючками, на подобии тех, в которых Тейваз запуталась в день знакомства с Отумном.
Тейваз, как и Анатэма было не привыкать к походной жизни. Весь день отряд двигался без остановки. Привал сделали только на закате, когда зефелимам надо было дать отдых и дождаться обоз. За годы, что они знакомы, где только эти два эльфа не побывали, где только не приходилось им ночевать. Так что ночевка посреди степи не стала для них чем-то необычным, как и для большинства эльфов.
Лагерь разбили за какие-то полчаса. Черные палатки сливались с ночью, и только огоньки костров и ржание зефелимов могло выдать его расположение. Возы, составлявшие обоз были расставлены широким кругом. Внутри него разбили палатки, разложили костры и принялись готовить ужин. Зефелимов и тауров, тянувших возы, стреножили и пустили пастись. Тейваз отпустила своих мохнатых друзей в степь. Она знала что эти красивые и сильные животные не причинят никакого вреда кому-то из эльфов или принадлежащим им животным.
Степь - это не лес. Здесь обзору ничего не препятствует, видно, особенно эльфам на очень большие расстояния вперед. Именно поэтому решили ограничиться минимально возможным количеством дозорных, чтобы завтра весь день ехать без остановок.
Весь лагерь был разделен на пять частей, по числу кланов, участвующих в походе. В центре каждого сектора располагался большой шатер. Такие шатры предназначались для командующих каждой сотней. В одном из таких шатров расположились и три сенешала клана Мараната. Внешне шатер ни чем не отличался от палаток воинов, кроме его размеров. Внутри же было не только гораздо просторнее, но и стоял накрытый стол с напитками, фруктами и ягодами. Освещался он при помощи магических огоньков, развешанных Тейваз.
После ужина Тейваз сразу же легла спать. Анатэма и Ханкил вышли из шатра, чтобы поговорить, не мешая девушке отдыхать. Ночь была на удивление теплой. Чёрное небо с частыми вкраплениями звезд не затягивали облака. Луны не было, но и без неё было достаточно светло, чтобы дозорные могли не напрягать зрение, вглядываясь в темноту. До полуночи было ещё несколько часов, большинство воинов ещё бодрствовало так что мимо двух сенешалей постоянно кто-то проходил. Чтобы никто не мешал разговору эльфы отошли к самому дальнему костру, разогнали сидящих перед ними соратников и уселись поближе к огню.
Отблески костра отбрасывали причудливые тени на лица Анатэма и Ханкила, превращая их в причудливые маски. Несколько минут они молча смотрели в огонь, потом Ханкил все-таки нарушил молчание:
- Что ты думаешь об этом походе, брат? - спросил он собеседника.
- Что мне хотелось бы, чтобы его не было, - с усмешкой ответил Анатэма.
- Не было? Почему же? Я думал, что ты не против хорошей драки и тебе нравятся сражения, - усомнился эльф.
- Да, я люблю драки. Мне нравится убивать монстров, выполнять задания клана... Но мне не нравится война. Хотя я и понимаю, что должен быть там - в крепости и защищать наши границы. Но все моё существо восстает против этого. Но раз не удастся этого избежать, то путь уж все закончится быстро.
- Наши действия не бессмысленны, и в чем-то даже благородны, ведь не мы нападаем на более слабых во многих отношениях людей, а они на нас. Думаю, что должен принять эту мысль и не противиться ей. Мы не делаем ничего плохого.
- Так-то оно так, но красивые слова сути не изменят - это война, убийства, кровь и прочая грязь. Как ни называй наш поход, какой целью ни прикрывайся, а придется убивать более слабых.
- Ну, знаешь ли, я думал, ты уже привык убивать. Или я ошибся?
- Привык. Я привык лишать жизни равных мне или нежить. Но не заведомо слабых людей.
- Качество они с успехом заменяют количество. А что с Тейваз?
- О-о-о, тут совсем другое дело. Она уже имела дело с людьми. И я бы не сказал, что она была в восторге. Хотя о её чувствах очень трудно судить. Она словно не живая. По её лицу или жестам нельзя понять её настроения, но думаю, она вполне спокойно восприняла резню в Малене.
- Что ж, отлично. Я беспокоился на счет вас обоих. Не хотел бы, чтобы эмоции вам мешали после того как мы приедем на место.
- У нас будет единый командующий?
- Да, мы будем подчиняться коменданту крепости. Но одновременно мы так же будем входить в Военный Совет, через нас будет происходить управление всеми городскими воинами. Но вы двое подчиняетесь только мне. И никому больше.
- Тейваз и так не сможет никто приказывать. Достаточно посмотреть на её бесстрастное лицо, как слова сами застревают в глотке, - усмехнулся Анатэма. - А ведь она ещё и Жнец. Представляешь, какой эффект это будет производить на окружающих?
- О да, меня самого ещё в дрожь бросает от неё. А тут ещё и сильберны. Гремучая смесь, одним словом.
- Эту машину смерти надо пускать на передовую, а ещё лучше в первые ряды, чтобы деморализовать противника и без лишних усилий их добить.
- И не стыдно тебе будет прятаться за спиной эльфийки?
- За спиной такой эльфийки - ни чуть, - улыбнулся Анатэма.
- Так, а теперь к делу. Сегодня мы преодолели большее расстояние, чем планировалось. Соответственно, в Рассевтной мы будем примерно на день раньше. Вы с сестрой отвечаете за размещение наших двух сотен. Желательно, чтобы наши казармы были как можно ближе к Храму. Ну и чтобы орки были от нас подальше, во избежание стычек. Для нас выделен дом. Рядом с Храмом. Именно поэтому, я и хочу, чтобы наши воины были рядом с нами. На Нас ложится защита Храма, со священниками этот вопрос уже решен.
- А что остальные кланы? Да и половина наших воинов должна была уже прибыть в город, ведь они добирались по воздуху и налегке, что значительно сокращает время пути.
- Это уже не наша забота. Но, насколько я знаю, они берут на себя защиту стен и самого города. А те, кто вылетел на вирмах, пока разместятся в гостиницах за счет города. Как только мы прибудем в крепость они соединятся с нами и займут отведенные нам казармы.
- А какова численность охраны храма?
- Вместе с нами - три сотни. В городе же тысяча воинов, не считая двух сотен у Храма.
- Маловато как мне кажется. Насколько я понял, ожидается много больше людей под стенами крепости, чем защитников.
- Ты забываешь про орков, брат. Рассветная - по сути две крепости в одной, и стена, что их разделяет, чисто символическая. Так что выходит не такой уж и плохой расклад. И ни в коем случае не стоит списывать со счетов защитную магию города и Храма. Это значительно облегчит нам задачу. Наконец, мы как маги куда сильнее людей. Кроме того, у них лишь трое из десяти маги, в то время как у нас абсолютно всею владеют.
- Убедил, качество действительно важнее количества, - улыбнулся Анатэма.
- Уже поздно, пора ложиться, ведь нам предстоит долгий путь.
***
Как и предсказывал Ханкил, отряд добрался до места назначения раньше планированного срока. На рассвете третьего дня пути пятьсот эльфов подошли крепостным воротам. Тейваз, помня особенности средневековых замков её родного мира, ожидала, что под самой крепостной сенной будет вырыт глубокий ров, заполненный водой. Однако то, что она увидела превзошло все её ожидания. Вместо рва с водой под стенами крепости обнаружилось миниатюрное подобие ущелья, заполненного кипящей лавой. Девушка восхищенно присвистнула.
Мост был опущен, перед входом в город-крепость выстроился небольшой вооруженный отряд - встречающие. Он состоял из темных эльфов и полукровок. Все они были в одинаковых кожаных доспехах, с совершенно одинаковыми мечами и кинжалами. Казалось, что встречающие - близнецы. Но, если присмотреться, из-под шлемов выглядывали разных цветов волосы, а кожа, там, где это было видно, у части воинов оказалась более смуглой, чем она у эльфов, но слишком светлой для орков.
Крепостная стена, как и мост и ворота казались монолитным сооружением, единым и не разделимым. Словно сами скалы породили это сооружение, закрыв границы королевства темных эльфов и дав приют в своих недрах для сотен семей, как орочьих, так и эльфийских. Но, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что первое впечатление оказалось обманчивым - искусные древние зодчие создали впечатление целостности, сбивающее с толку как врагов, так и своих. "Какой продуманный ход", - подумала Тейваз. - "Была бы я в армии захватчиков, сто раз подумала бы, прежде чем начинать не то что штурм - осаду этого места. Горы, сами стены Рассветной давят на сознание всей своей массой, подавляя волю, наводя первобытный страх. Жуткое место, даже для нас, темных". Эльфийка уже настолько привыкла к своей жизни, окружению, образу мыслей темных эльфов, что почти забыла что когда-то была человеком, причисляя себя к темным эльфам. Теперь она стала не только внешне эльфийской женщиной, но и внутренне - наследницей древних богов и их детей.
Один из командующих пяти сотен, прибывших из Пещеры, протянул главе встречающего отряда какой-то свиток, видимо, подтверждающий, что прибывшие эльфы - подкрепление. Когда высокий полуэльф прочел свиток, лицо его прояснилось, но губах заиграла открытая дружелюбная улыбка. Отвесив приветственный поклон, он посторонился сам и сделал знак своим товарищам, чтобы пропустили вновь прибывших всадников.
Сотня клана Мараната была замыкающей. Тейваз подняла воротник-маску, скрывая свое лицо и одновременно показывая свой статус в клане. Первым в отряде был Ханкил, за ним следовали Тейваз и Анатэма. Охотник был по правую руку сенешаля, а жнец - по левую. И снова Тейваз приковала к себе удивленные и восхищенные взгляды. Ещё бы: девушка верхом на сильберне производит весьма сильное впечатление, а если учесть что их было двое - то эффект получился умопомрачительным.
Внутри крепость представляла собой смешение архитектурных стилей с одной стороны и настоящим лабиринтом - с другой. Высокие дома в привычном для темных эльфов стиле, чередовались с приземистыми домиками, выкрашенными яркими красками и с затейливой, преимущественно растительной росписью. Как оказалось, город был трех уровневым. На поверхности жили полуорки и смешанные семьи. Темные эльфы же предпочитали селиться под землей. Третий же, самый нижний был общим как для темноэльфийской части крепости, так и для орочьей. Именно на треьтем уровне, глубоко под землей, расположилось кладбище, и как это не странно - пещеры-убежища. На всякий случай.
Все это она узнала от их сопровождающего - без умолку болтавшего полуэльфа, ежедневно патрулирующего крепость, и знавшего её как сои пять пальцев.
Несмотря на то, что Рассветная разместилась на горной гряде, сам город утопал в зелени - множество деревьев-исполинов, различные цветники и каждого дома. Больше всего растительности было у Храма. Небывалой красоты цветы, испускающие тонкий приятный аромат, кусты цветов, похожих на сирень были высажены вдоль лестницы, ведущей к главному входу в Храм. Кроме того, вся территория комплекса, как забором, была обсажена раскидистыми хвойными деревьями. Как оказалось позднее, деверья в таком огромном количестве были посажены не с целью украсить город-крепость, а с четкой стратегической целью. В случае прорыва обороны, на деревьях были выстроены платформы, на которых располагались лучники, обстреливающие врага из-под прикрытия веток и листьев.
Сам город был ярким, шумным, живым. Из таверн раздавались звуки музыки, пение, смех. Окна всех домов открыты, с балкончиков свисали яркие флаги, между противоположными домами развешены гирлянды из флажков, разноцветных фонариков и ещё какой-то мишуры.
- У вас сегодня какой-то праздник? - спросил Анатэма сопровождающего.
- Нет, что вы. У нас всегда так. Всем приезжим кажется, что мы что-то отмечаем. На самом деле все эти украшения: гирлянды, флажки, статуи, фонтаны - искусно замаскированные артефакты. Охранные, защитные, атакующие. Присмотритесь внимательнее к местным жителям - у каждого при себе оружие. У женщин даже в волосах оно спрятано - шпильки им заменяют метательные иглы и ножи, - с усмешкой сказал полуэльф.
- А вы хорошо подготовлены. Я имею ввиду к возможным нападениям, - заметила Тейваз.
- Естественно, мы же находимся на самой границе с землями людей. Надо быть предельно готовым к различного рода неприятностям - как к небольшой вылазки врагов, так и к масштабному нападению, - с улыбкой вымолвил патрульный.
- Каждый день как на войне. Это наверняка невероятно трудно, - сказал Ханкил.
- Не особо. Мы уже привыкли к такой жизни, и, если честно, нам это нравится. Мы ни на минуту не расслабляемся, но каждый из нас благодаря этому способен защитить себя и своих близких, даже в полусонном состоянии.
- Иногда надо и расслабляться, ведь постоянно ожидая опасности можно свихнуться, - прошелестела Тейваз.
- Можно, но у на замечательные целители, которые даже смертельно больного ставят на ноги, а уж мозги вправляют просто великолепно, - со смехом отозвался местный.
- Были прецеденты? - поинтересовался Анатэма.
- Не так часто, как вы можете подумать, но иногда бывает. Но, это быстро выявляется и лечится, так что это не главная наша проблема.
- А что же тогда является главной?
- Молодежь. То без разрешения устраивают вылазки и набеги на приграничные человеческие деревни, то дети случайно пересекут границу и попадают в плен к людям. Нам это, конечно, не особо нравится, но своих мы в беде не бросаем. Хотя, подобные случаи и вносят разнообразие в нашу жизнь, но хочется чтобы все было спокойно.
Так, за разговорами они не заметили, как добрались до места размещения. Убедившись, что все воины устроились и ни в чем не нуждаются, сенешали клана Мараната направились в Храм.