Дорога к дому
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Утро выдалось на редкость гадостным. Вообще-то я не считаю себя пессимистом, но когда на улице третий день идет дождь, а ты лежишь в одиннадцать утра в постели с температурой и тебе кажется, что капли падают на асфальт, а разрываются прямо у тебя в голове, поневоле приходишь к убеждению, что жизнь не удалась. Попытки хоть на время поднять пораженческое настроение мыслями о предстоящем отпуске пресек громкий "ДУ-ДУМ" дверного звонка. Только эффектом резонанса я могу объяснить тот дикий грохот, который раздался у меня в голове. Громко матерясь про себя, я вскочил с кровати и со скоростью беговой улитки рванул к входной двери, чтобы опередить второй звонок нежданного гостя.
Контрольный "ДУМ!" свел на нет весь мой предыдущий аутотренинг, и к двери я подошел в состоянии аффекта. Блин! В глазке маячило вытянутое лицо Светки, почтальонши местного узла связи. Девчонка устало поздоровалась, понимающе глядя на мою разбитую физиономию, и протянула какой-то конверт. Я расписался, кивнул и запер дверь.
Осмотр конверта ничего не дал - подписан незнакомым почерком, и только. Я достал письмо и начал читать.
"Здравствуйте, Максим! Вы меня не знаете, но не в этом дело. Во время учебы в институте Вы проживали в одной квартире с человеком по имени Сергей. Так вот, ему нужна Ваша помощь. Адрес в конверте".
Так, что у нас тут... Листок с адресом и знакомая цепочка. Моя. Помнится, в последний вечер перед расставанием изрядно напились и обменялись, на память. А у меня осталась Серегина "Zippo", которая валяется сейчас где-то в столе. Да, десять лет - не шутка.
Отправив очередную порцию таблеток в рот, задумался. Пилить около ста километров не очень хотелось, но факт написания письма от Сереги чужой рукой наводил на некоторые опасения. Нашарив на полке мобильный телефон, набрал номер.
- Алло, Толян? У тебя как, машина на ходу? Смотаться надо в одно место, я заправлю...
К деревне подъехали уже затемно. Узнав, куда мы едем, одинокий пьяный мужик, повстречавшийся нам на дороге, перекрестился и махнул рукой - дальше, мол. Суеверный Толян покосился на меня, но поддал газу, и через минут десять машина уже стояла возле ворот нужного дома.
- Страшновато, - поежился Толян. - И мужик этот...
Я вышел из машины и огляделся. В лужах отражалась луна, фонари не горели, тишина нарушалась только урчанием "Аудюхи" и матюками водилы - оказывается, в темноте пробили колесо, и придется ставить запаску.
- Запаску - потом, - махнул я рукой. - Зайдем в дом, представимся, узнаем, что к чему, а там видно будет. А то спать полягут, сиди потом в машине до утра...
Дверь открыла женщина преклонного возраста - на глаз лет семьдесят-восемьдесят. Окинув нас взглядом, посмотрела мне в глаза:
- Вы Максим?
Я согласно кивнул.
- Проходите в дом, - посторонилась она. - Я давно вас жду.
Изнутри это был обычный деревенский дом - деревянные стены, печка, стол возле газовой плиты, за перегородкой - "жилой отсек". В углу, накрытый белой вязаной салфеткой, стоял компьютер(!), рядом - МФУ... Дополняла картину плазменная панель, и повсюду на стенах висели пучки разных трав, и в воздухе висела непередаваемая смесь запахов пластика и чабора.
- Клиенты несут, - раздался за спиной спокойный женский голос. - Знахарка я, бабой Катей кличут. После больниц ко мне идут, неизлечимые которые. На ноги ставлю, вот и благодарят. Но у нас с тобой другой разговор будет. А другу своему скажи, что у меня ночевать будешь. Ставьте свою запаску и пусть едет. Я бы его оставила, но то, что я тебе расскажу, никто услышать не должен. Береженого бог бережет. А что это у тебя с лицом? - вдруг сменила она тему. - Кривишься постоянно, глаза красные. Простуду подхватил, голова болит?
- Вы же знахарка, - не удержался я. - Таки угадать не сможете?
- У меня своя система диагностики, - отмахнулась она. - Из пушки по воробьям не стреляю, хотя в твоем случае попробую. Ты мне с ясной головой нужен. Иди сюда.
Старушка обхватила руками мою голову, что-то пошептала, и руки у нее вдруг стали холодные-холодные, а меня будто ткнули головой в сугроб. Я непроизвольно дернулся, но все уже закончилось, а женщина протягивала мне полотенце - волосы были мокрые, с висков лил пот, но голова была на месте, боль прошла, а мысли стали ясными и четкими. "Однако! - почесал я затылок и пошел помогать Толяну менять колесо.
Через полчаса я помахал вслед габаритным огням и пошел в дом, попутно гадая, какого черта я делаю все, что мне говорят, нахожусь ночью один в незнакомом месте и вообще, вдруг это подстава и мое нежное тело скоро испытает на себе неприятное физическое воздействие? Поймав себя на скептицизме, пожал плечами и открыл дверь, решив, что в случае чего удрать сумею, ведь лучший способ избежать неприятностей - это не дать им себя догнать.
В сенях столкнулся с бабой Катей. - Пойдем, поможешь, - посветила она фонариком мне в лицо, вышла во двор и пошла в сарай. Под ее руководством я залез на чердак, разрыл сено и в углу обнаружил некий предмет, завернутый в мешковину.
- Это? - высунулся я наружу.
- Да, слезай, - заторопилась знахарка. - И так уже время потеряли, полночь прошла, и луну, не дай бог, тучами закроет. Жди потом...
Предмет оказался полоской железа, причудливо перекрученной и инкрустированной какими-то камнями, явно не стеклом. Положив его на пол, баба Катя начала рассказ.
...Оказывается, давным-давно, еще при татарах, жила в деревне бабка. Коров лечила, зубы заговаривала - в общем, колдунья. И пошла она как-то в лес травки насобирать, чтобы зимой отвары всякие варить, людей лечить (ну, и деньгу сшибать). В общем, пришла она на поляну, а там люди лежат, кто огнем пожжен, кто мечом посечен, а кого уже и лисы грызть начали. И нашла она там одного живого, человека в дорогой одежде, без бороды и с многочисленными ранениями. Затащила его домой, подлечила, ну он и рассказал свою историю. Будто бы он из другого мира, и будто сам знахарь, и придумал, как из мира в мир переходить. И в наш мир перешел не корысти ради, а токмо тягою к науке - прибор, значить, испытывал. И нашли его в лесу, спящего, местные бандюки. Те его по привычке ограбить хотели, завязалась потасовка, и если бы не бабка, мир бы лишился очень умной головы. А железяка эта - половина прибора, а другая половина - у него в доме. И сам он домой вернуться не может, потому что переход возможен только в бессознательном состоянии. Короче, дал он бабке камень на цепочке и железяку эту, и как применить, научил. И наказал: вещи передавать только родне по женской линии, потому что камень он на бабку настроил, а мужику с камнем не совладать. Итого, отправила она колдуна домой, и дело с концом.
Я посидел минут пять, переваривая услышанное, и осторожно спросил:
- Ну, а я здесь причем?
- Видишь ли, у меня родня по женской линии прервалась, только Сережа остался. И решила я все это взять и в болото выбросить, а перед этим внуку и показала. А он как услышал, так и вцепился: мол, отправь туда и все тут. Меня, говорит, здесь ничего не держит, семьи нет, денег нет, работать не дают. Уговорил, в общем. Отправила его, поди, уж лет семь назад, если не больше.
Я ошарашено присвистнул. Не каждый день узнаешь, что твой друг, которого не видел десять лет, путешествует по другому миру, да еще столько времени.
- Ну, хорошо. Серега там, мы здесь. Очень интересная история, но причем...
- Сейчас объясню, - перебила женщина. - Смотри, - она подошла к комоду, пошуршала чем-то и протянула мне цепочку с маленьким кулончиком. Голубовато-дымчатый камень был покрыт паутиной мелких трещинок.
- Это такой же камень, как тот, что я дала Сергею, - сказала она. - Точнее, это тот же камень, он один, одновременно у меня и у него. Не требуй объяснений, просто поверь. Если один разбить, то второй разобьется тоже. Это означает, что у Сережи очень большие проблемы, а вернуться он почему-то не может. Вот я и написала тебе.
- Почему я?
- Уговор был с внуком, что не отправлю я его, пока не узнаю имя какого-нибудь человека, кто сможет помочь в крайнем случае. Назвал он твое имя, цепочку оставил, сказав, что обменялись вы, а, имея Интернет, найти тебя было не сложно. Что, удивлен? Могёт бабулька, а? - рассмеялась баба Катя. - У меня, милок, высшее медицинское образование имеется, вот только отвары мои действенней, чем уколы с капельницами. Но вопрос в том, - посерьезнела она, - можешь ли ты отправиться вслед за ним и помочь ему? Решай быстрее, сейчас самое время.
Я немного подумал.
- А назад вернуться можно будет?
- Теоретически да, а практически - бог его знает. Пришел ведь сюда тот колдун, и назад вернулся, а у Сережи сам спросишь, если согласен будешь.
Да, выбор мне предстоял нелегкий. С одной стороны работа, с другой - друг, с которым за несколько лет прошли если не все, то многое.
- Хорошо, - поднялся я с места. - Я готов. Что мне нужно делать?
- Для начала выпей вот это, - всунула она мне в руки стакан. - Что здесь, тебе знать не нужно, но выпить - обязательно. Пройти на ту сторону можно только в бессознательном состоянии, так что у тебя есть около пятнадцати минут, потом зелье начнет действовать. Теперь надень этот камень. Такой же, как у внука, один в двух мирах. Тебе на помощь я уже никого послать не смогу - силы не хватит, но пусть будет, на всякий случай. Я могу открыть проход только с нашей стороны, а с той - там тоже должен быть какой-то привратник, знающий способ открытия. Вот, ложись на пол, головой к железяке. Теперь закрой глаза... Она что-то еще говорила, еле слышно бормоча, но я уже не слушал. Под потолком закружили хоровод цветные бабочки, и я вырубился.
*****
Очнулся я от прикосновения чего-то мокрого и холодного. Не открывая глаз, решил определить окружающую обстановку. Ага, лежу почему-то голый, накрытый каким-то тонким покрывалом, на твердой поверхности. Вдали шумел прибой... Моя психика, закаленная фентези и многочисленными компьютерными играми, и гибкое воображение оказались на высоте - я лениво лежал и наслаждался фактом, что мы все-таки не одни во вселенной, что перенесся вроде весь, и вообще я на море ни разу не был... Так бы и лежал, если бы мне еще не елозили тряпкой по лицу.
- Да все в порядке, - отмахнулся я, открывая глаза. - Уже не сплю.
Девушка-мулатка, державшая тряпку, пискнула, подпрыгнув от неожиданности, а я присел на кушетке, оглядываясь вокруг. А там было, на что посмотреть. Кушетка стояла под навесом, который окружали высоченные пальмы, сзади тоже была пальмовая рощица, а впереди лежал желтый песок, за которым до горизонта простиралось море.
- На этих островах самые лучшие пляжи, - вкрадчиво заметил кто-то за спиной. - Ожерелье недавно перешло к нам по итогам подписания мирного договора с Империей. Посмотрите на море. Что-нибудь видите?
Я вгляделся в горизонт, однако ничего не увидел, о чем не преминул сообщить.
- Вот именно! - торжествующе сказал голос. - Ни одного пиратского корабля. А, поверите ли, что всего пару лет назад пираты регулярно совершали набеги на острова? Жителям Ожерелья приходилось нелегко, ведь кто будет держать здесь эскадру из-за нескольких деревень...
Я кивнул головой - верю, мол. Голос продолжал:
- В системе Ожерелья нам был нужен только один маленький островок - сейчас мы на нем находимся. Самый большой остров решили передать пиратам - через подставных лиц, конечно - в обмен на защиту жителей островов. Пираты больше не нападают на островитян, последние меняют у пиратов жемчуг на различные товары. Обе стороны в выигрыше. Кстати, Вам лучше одеться, а то смутили бедную девушку...
Медленно повернув голову, я увидел собеседника, и в голове пронеслись строки одной из песен Владимира Высоцкого "... потому, что он на Берию похож...". Человек действительно был очень похож на Лаврентия Палыча, носил пенсне и сверкал эфесом настоящей шпаги. Его одежда порождала ассоциацию с Рио-де-Жанейро белыми штанами, белой рубахой и белой же широкополой шляпой. За ним стояли несколько человек в одинаковой одежде (по-видимому, военной форме) и целились в меня из арбалетов. Я немного струхнул - не потому, что им прикажут в меня стрелять, просто вдруг у кого-то стрела сорвется? "Лаврентий Палыч" заметил мое состояние, усмехнулся и сказал:
- Меня зовут Себастьян Роше, официально я старший курьер Королевского торгового ведомства и сопровождал на острова партию продовольствия и двух монахов, решивших произвести паломничество на могилу знаменитого мага. Неофициально - заместитель начальника тайной полиции и крестный отец принцессы. Прошу простить, что пришлось снять с Вас одежду - мы хотели исключить возможность использования неизвестного нам оружия.
- А почему вы мне все это рассказываете? - слегка опешил я от обилия информации.
- Потому, что вы или пойдете с нами, или останетесь лежать здесь, - исчезла улыбка с его лица. - Теперь я буду задавать вопросы, а вы честно отвечать. Итак, вопрос первый. В каком году человек полетел в космос?
- В шестьдесят первом.
- Кто убил Кеннеди?
- Сам хотел бы знать, - пожал я плечами. - Все свалили на Освальда.
- У какого животного два хвоста?
- У бесхвостого треххвоста! - расплывшись в улыбке, выпалил я, догадавшись, что это была за проверка. Себастьян кивнул, сказал что-то спутникам, после чего они опустили оружие и расслабились.
- Приветствую Максима Загорского на нашей относительно гостеприимной земле. Мы почти не сомневались, что это будете именно Вы, но никогда нельзя быть абсолютно уверенным. Принц дал нам подробные рекомендации, в том числе и эти вопросы.
- Принц?!
- Ваш друг Сергей четыре года назад женился на принцессе Виолетте, единственной дочери короля Якова Второго. Но предлагаю все разговоры продолжить после обеда. Вы ведь хотите перекусить?
Столик нам накрыли под навесом, убрав кушетку. Прямо из леса вышли туземцы с подносами, уставленными небольшими, но ароматно пахнущими блюдами.
- Там тропинка, - сказал Себастьян, заметив мой удивленный взгляд. - Пятьсот метров леса, затем - лаборатория одного из величайших магов нашего мира. Там мы посидим до вечера, к этому времени корабль будет готов принять нас на борт. Я уже послал весточку на Большую землю.
Во время еды мы с Себастьяном перешли на "ты", и он с заговорщицким видом вытащил из кармана плоскую фляжку.
- Ну что, за знакомство? - он глотнул из горлышка, потом протянул мне. Там оказался коньяк, лучший из тех, что я когда-либо пробовал, если можно назвать коньяком наши "подвалпромовские" помои. - Самогонного аппарата здесь нет, но у короля мы попробуем отличный первач. Сам он самогон не пьет, но считается знатоком вин, и для поднятия престижа держит в подвале кое-что покрепче.
Плотно поев, я благодушно откинулся на спинку жалобно заскрипевшего бамбукового стула.
- Ну-с, теперь можно поговорить о главном. Что с Серегой?
- Исчез, а это - махнул он рукой на лес, - моя инициатива, с одобрения принцессы. Он как-то сказал, еще до свадьбы, что люди, которые станут его семьей, должны все о нем знать - так мы узнали его историю, которую я сейчас расскажу тебе.
Себастьян поднялся и начал прохаживаться возле стола.
- Он появился здесь ночью из портала в лаборатории, семь лет назад. А утром на остров напали пираты. Его хотели зарубить, но он отобрал саблю у какого-то пирата и сам зарубил семерых. По его словам, движения пиратов вдруг стали очень медленными, победить их было несложно. Впоследствии мы тайно сплавали на остров Мага и провели там несколько недель, пытаясь разобраться в рукописях. Нам повезло, что пиратов не интересовала бумага, а местные испытывали суеверный ужас, категорически отказываясь заходить внутрь. Но об этом потом. Так вот, капитан нападавших остановил бой и Сергея с почетом приняли на борт в качестве гостя - пираты уважают врагов, показавших великолепное мастерство.
- Даже тех, кто убил их соратников? - изумился я.
- Твой друг рассказывал мне про вашу жизнь, и его рассказ тоже меня сильно удивил. Поверь, многие вещи здесь будут для тебя так же невероятны, как для меня ваши железные птицы и самодвижущиеся кареты. Ты будешь слушать дальше?
Я согласно кивнул и сделал знак продолжать.
- В прибрежных водах материка ему дали лодку с припасами и отправили на берег. А там шла война... - голос Себастьяна стал тверже. - Знакома ли тебе ситуация, когда любое, абсолютно любое действие приводит к войне? Напряжение между нашим Аллурийским королевством и империей Хунну росло годами. Хунны - монополисты на рынке соли, это их золото. И хотя они по природе своей кочевники, нашлись у них умные головы и постепенно, где мечом, а где подкупом, завоевали обширную территорию. Дальше гор, слава богу, не пошли. А небольшие королевства, княжества, ханства и прочие территориальные единицы объединились в союз. Наше королевство было самым большим, поэтому наш король оказался и правителем всего союза, номинальным, но с правом решающего голоса. И, чтобы не допустить дальнейшего объединения с горскими племенами, империя развязала войну.
- Подожди, дай переварить, - попросил я. - Развитая интуиция никогда не была моей сильной стороной. А вот рассеянность - это да, без вопросов. Ты говоришь, что здесь была настоящая война с мечами, таранами и катапультами? Может, здесь еще и магия есть?
- Ну да, - пожал плечами Себастьян. - Что тут необычного?
- Представляю, как бы ты отреагировал, оказавшись в метро, - хихикнул я.
- Сергей оказался в одной из деревень в самый разгар боя. Я понимаю его состояние, он не ориентировался в ситуации и вполне мог выбрать сторону Империи или уйти от боя. Но когда он увидел, что один из кочевников перерезал горло пятилетнему пацану, невесть как оказавшемуся рядом, все стало на свои места. Кочевники прибывали, наших становилось все меньше, но твой друг был на острие удара, прорывался через ряды нападавших, разил и людей, и лошадей, а за ним, воодушевленные действиями лидера, бежали наши бойцы. В общем, подоспела помощь, хунны бежали, а твоего друга назначили командовать полком. Потом было еще много битв, последнюю назвали Битва при Стратилаке, где он уже в качестве командующего королевской гвардией совершил много подвигов, за что король посвятил его в рыцари, наградил титулом герцога и кое-какими землями. Затем была свадьба и четыре года счастливой жизни... М-да. После исчезновения я отправил сюда десяток человек, которые под видом оказания помощи паломникам должны были обосноваться здесь, наблюдать и ждать. При осмотре лаборатории обнаружили пропажу части документов, касающихся портала. Некоторые реактивы и магические предметы тоже были украдены. Я решил лично посетить остров, чтобы уточнить размеры утраченного, и удачно "натолкнулся" на тебя.
Себастьян остановился, глотнул из фляжки и поправил шляпу.
- Предлагаю пойти в лабораторию. Там я расскажу кое-что еще.
"Лаборатория" оказалась небольшой пещеркой, вырытой у основания холма. Однако, подойдя поближе, я изменил первоначальное мнение - в темноту уходили ступени, освещенные неровным пламенем факела, и скрывались за поворотом. Первым полез охранник, затем я.
- Ардагар - так звали мага - превратил камень в пыль, затем вымел ее ветром и установил здесь постоянные влажность и температуру, создав оптимальные условия для хранения реактивов. И все с помощью магии... Теперь нам такое недоступно, - пояснял идущий сзади спутник. - У нас есть артефакты, мы используем заклинания, но не можем создать, например, новый артефакт или новое заклинание - эти знания утрачены. Единственный, кто их помнил, это Ардагар, но он не выходил из лаборатории до конца жизни. Из того, что я успел прочесть, видно, что последнее время он занимался теорией перехода между мирами. Он узнал, что человек, переходящий из одного мира в другой, получает определенный заряд энергии, который придает обычному человеку некоторые необычные свойства, в каждом конкретном случае - свои. Твой друг обрел скорость и молниеносную реакцию, которые позволили ему без особого напряга победить хорошо обученных противников, а изучив во дворце фехтование, стал могучим воином. Ты в себе ничего такого не ощущаешь?
Я прислушался. Ускоренно бьется сердце, вспотели ладони, но это скорее боязнь маленьких темных помещений, в которых ни хрена не видно.
Я пожал плечами, и тут мы вышли на свет. Светился потолок, на стенах висели гобелены, на полках стояли книги. В противоположном углу находились шкафчики с колбами, еще колбы стояли на столах в центре комнаты.
- Ну, вот мы и в святая святых этого острова, - облегченно вздохнул Себастьян. Видно, ему тоже было не по себе в темных переходах. - Здесь собраны книги по магии - то, что осталось после воров. Может, есть что-то еще - мы обнаружили несколько тайников, из которых вскрыли почти все. Два нашим магам не поддались, как они ни бились. Пойдем к столу - проверим твои способности.
Он взял в руки зеркальце в золоченой оправе, посмотрел через него на меня и разочарованно вздохнул.
- Это магическое зеркало, - пояснил он. - С его помощью мы с рождения человека можем определить, обладает ли он магическими способностями. Видишь ли, у магов всегда есть внутренний запас энергии - чем сильней маг, тем больше у него энергии, и она просвечивает через зеркало. Ты же пуст, как карман пирата, поэтому никак не можешь быть магом.
- И сколько у вас магов на квадратный километр? - пошутил я.
- По пальцам пересчитать, - серьезно ответил Себастьян. - Тем более большинство необученных, учителей ведь тоже нет - чему может научить тот, кто учить не умеет?
Не ответив на этот риторический вопрос, я медленно двинулся вдоль столов. Захотелось более подробно все осмотреть, тем более осмыслить сказанное. За моей спиной разгорелся какой-то спор - подошла какая-то девушка и начала что-то гневно втолковывать моему собеседнику. Не обращая внимания, я пошел дальше, и вдруг замер - на столе лежала россыпь драгоценный камней, разного размера и огранки. Меня привлек один из них, небольшой, с ушком для цепочки - он неуловимо сиял, отражаясь в натертой столешнице.
Я взял его в руки и чуть не вскрикнул - камень был ощутимо теплый; более того, вокруг некоторых предметов я вдруг увидел причудливо переплетенную паутину, слабо мерцающую в воздухе. Обернувшись назад, я столкнулся с изумленными взглядами замолкших спорщиков, смотревших на меня, раскрыв рты. Первой опомнилась девушка. Побежав ко мне с зеркальцем, она бесцеремонно выхватила у меня камень. Тотчас паутина исчезла, вместе с этим я почувствовал неуютную пустоту.
- Расскажи, что ты видел, - потребовала девушка. Я повиновался.
- Офигеть, - выдал Себастьян. - Во-первых, невозможно быть магом, не имея внутреннего источника энергии - это непреложная истина. Во-вторых, маг может видеть силовые линии только своего типа - если тебе подвластна стихия Огня, например, то ты не можешь видеть, допустим, линии Воздуха или Воды, - на это способны только очень сильные маги. Но здесь находятся артефакты, представляющие слияние всех стихий, и рассмотреть наложение силовых линий можно, только воспользовавшись специальным прибором, которых, по моим сведениям, осталось в мире всего несколько штук. Ты же говоришь, что видишь их все?
Я подтвердил, отобрав камень назад и любуясь игрой света.
- И к какой стихии относится, например, это?- снова прицепилась девчонка.
- А черт его знает, - честно ответил я. - Ты же не думаешь, что узнав, как завязывать шнурки, я свяжу свитер? Я вообще до этого дня не знал о существовании магии, тем более, в глаза не видел артефактов. Отвяжись, а? Дай с мыслями собраться!
Начинавшийся спор прервал человек, стоявший снаружи на шухере.
- Корабль готов, вашмилость, - выдал он на бегу. - Капитан прислал матроса с просьбой подниматься на борт.
- Так, ребята, - начала распоряжаться девушка. - Вот вам охранные артефакты, установите защиту вокруг холма. Зарядное устройство далеко не выносить. Если что - перекрывайте вход и сидите внизу, продуктов там на два месяца. Через месяц сюда пришлют другого мага с новой сменой. Удачи.
- Она что, действительно маг? - спросил я Себастьяна на обратной дороге. - Такая язва...
- А что ты хотел? - расхохотался он. - С рождения знать, что ты элита, да еще посильнее некоторых. Звездная болезнь - это не шутки, да. А тут еще ты нарисовался, незнамо кто, и сразу уникум. Ничего, оботрется. Большинство магов участвует в боевых действиях, а там с них сразу лоск сходит.
Я подумал еще некоторое время.
- А чего ты сначала такой важный ходил, а теперь - ничего, нормальный мужик?
- Официоз, мать его так. А потом Серега появился. Мейстера во дворце все бледные ходили, когда услышали его речь. Теперь гоголем ходит. Ходил...
- А что все-таки случилось?
- Начну с того, что твой друг теперь герцог. Знаешь, кто это?
- Слышал краем уха, - пожал я плечами. - Объясняй.
- Это как в армии. Герцог - вторая по значимости фигура в королевстве. Королевство делится на герцогства, затем - на графства. Граф - тоже важная птица, но помельче, подчиняется герцогу. В его ведении находятся все хозяйственные службы. Сергей, герцог Стратилакский, отправился в свои владения проверить, как идут дела. Надо сказать, что местные жители на руках готовы были его носить за то, что он сделал для их родины.
Я кивнул головой. Серега недаром проучился пять лет на бухфаке, деньги считать умел.
- Через несколько дней он пропал, причем дверь в его покои была заперта изнутри. Никаких следов. На полу валялся разбитый медальон и меч, подаренный королем. На рукояти меча был магический замок, поэтому его и бросили, все равно никто не мог коснуться рукояти, кроме него.
Дальше мы шли молча, а я обдумывал новую информацию. Придется, видно, мне на время стать следователем, только фактов не хватает. Ладно, расспрошу высокородную семейку, а там поглядим.
Корабль был военным, это сразу бросалось в глаза - агрессивно вытянутый нос, строгие формы, две большие мачты, увешанные парусами, пока еще сложенными. Пока мы на лодке подплывали к борту, я насчитал двенадцать закрытых "окон" для пушек. Нам спустили веревочную лестницу, поднимаясь по которой, я не удержался и под хохот матросов свалился в воду. Чертыхаясь, я выбрался-таки на палубу, мокрый и злющий. Ко мне, посмеиваясь, подошла вездесущая девчонка, протянула руку и зачитала что-то нараспев, и я с удивлением увидел длинные извивающиеся нити, тянущиеся ко мне. Я инстинктивно поднял руку, закрываясь от них, и вдруг понял, что могу черпать энергию из камня.
- Не мешай, - бросила девчонка. - Я просто хочу тебя высушить.
Нити завертелись вокруг меня, и одежда внезапно нагрелась и высохла, а вверх взметнулся клуб пара.
- Пойдем, нам есть о чем поговорить. - Она развернулась и быстрым шагом поднялась на мостик.
Капитан выделил нам троим свою каюту, а сам ушел к помощнику.
- По-моему, нам пора познакомиться, - протянула девчонка руку. - Марта.
Я назвался.
- Значит, так. Времени у нас мало, сделать нужно много. Во-первых, только пять человек знают, кто ты на самом деле. Островитяне не в счет, они, если что-то и поняли, то будут молчать. Во-вторых, запомнил ли ты мое заклинание и сможешь ли повторить?
Я протянул руку, подумал и воспроизвел заклинание, взяв энергию из камня. Платье на девушке на мгновение вспыхнуло и рассыпалось в пыль.
- Это я виновата, - невозмутимо промолвила Марта. - В камне оказалось слишком много энергии, а ты еще не можешь ее контролировать. Господа мужчины, если вы не против, мне нужно переодеться. И помыться, - подумав, добавила она.
Быстро натянув что-то вроде купальника, девушка рванула наружу, крикнула "Человек за бортом!", и через несколько секунд оказалась в воде.
- Вот это фигурка! - отрешенно думал я, глядя, как матросы подбирают "утопающего" в лодку. Оказавшись на палубе, Марта подошла ко мне.
- Высуши меня, - посмотрела она мне в глаза.
- Что, опять? - изумился я. - Тебе мало первого раза?
- Тебе нужно учиться, - пожала она плечами. - Только, пожалуйста, минимальное воздействие.
Да, смелости ей не занимать. Я сосредоточился, протянул руку, и через секунду купальник высох.
- Молодец, - хлопнула девушка меня по плечу. - Теперь продолжим урок.
- Может, лучше пойдешь, переоденешься? - спросил я, наблюдая, какими голодными глазами наблюдают матросы за ее дефиле по палубе. - Это, конечно, военный корабль, дисциплина и все такое, но лучше не дразнить ребят.
Марта обернулась, покраснела и юркнула в каюту. Я, усмехаясь, двинулся за ней.
За три дня плавания я научился определять заряд камня и узнал, как его заряжают. Оказалось, есть специальное зарядное устройство, этакий артефакт, сделанный несколькими магами, адептами разных стихий. В него помещают камень (или другой артефакт), "блок питания" ловит в окружающем пространстве энергию типа, необходимого для помещенного в него предмета, и происходит процесс зарядки, который может длиться от часа до недели. Узнал, что Марта является адептом Огня, присланным принцессой для обследования лаборатории Ардагара, а в порту ее уже ждет какой-то водник, сменщик. Разучил несколько заклинаний, научился запускать файербол - мою давнюю мечту. От умения разжигать костер отказался, продемонстрировав безотказную "zippo". Чудо земной техники привело девушку в восторг, и я охотно продемонстрировал наручные часы, мобильник и авторучку. Надо сказать, что теперь я щеголял в военном мундире помощника капитана (по категорическому требованию Себастьяна - чтобы не высовываться), а помощник демонстрировал всем джинсу, восхищаясь надежностью и плотностью материала. Мои документы Себастьян оставил себе, пообещав отдать на хранение в королевский архив.
Последние часы перед заходом в порт мы дегустировали капитанский ром. Меня пробило на ностальгию, капитан решил успокоить - в итоге по прибытии в порт я был торжественно вынесен на пристань и загружен в карету, а капитан и вовсе остался в каюте, сославшись на лихорадку. Неодобрительное лицо Марты долго покачивалось надо мной в прикольном сиреневом тумане, а я несколько раз пытался объясниться ей в любви, но не мог - язык отказался мне служить. В конце концов, на меня снизошла нирвана, и я блаженно заснул.
К границе королевства подъезжали вечером, уже в темноте. Пограничники на местной таможне вытянулись в струнку, едва увидев карету с государственной символикой - золотым аистом, расправившим крылья. Себастьян бодро выпрыгнул из кареты и зашагал к гостинице, я поплелся следом. Полноценный бодун накрыл меня с головой, и мечтал я об одном - принять грамм сто пятьдесят для облегчения состояния и завалиться спать. Я так явно представил себе подушку, что споткнулся, не удержался на ногах и полетел прямо на прохожего.
- Куда прешь! - послышался недовольный женский голос. - Жить надоело?
Я поднял глаза. Передо мной, гневно сверкая зелеными глазами, стояла девушка, красоты которой не мог скрыть ни грязный капюшон, надвинутый на голову, ни неопределенного цвета волосы, свисающие на лицо. Фигура скрывалась под серого цвета поношенным дорожным плащом.
Ничего не ответив, я стоял и молча пялился на лицо, несколько раз снившееся мне в моем мире.
Недовольство сменилось недоумением; затем, хмыкнув, девушка обошла меня и пошла своей дорогой.
Это происшествие настолько выбило меня из колеи, что я расхотел спать и начал пялиться по сторонам. Вокруг горели фонари, и, как я понял, горели с помощью магии - едва заметные силовые линии огня подходили к кусочкам неизвестного мне минерала, который относительно ярко светился. За гостиницей, скорее всего, находилась местная "парковка" - туда направили нашу карету.
Сзади хлопнула по плечу Марта.
- Что нахохлился, орел? Сейчас получим комнаты, поедим - и спать.
- Комнаты готовы, - подошел Себастьян. - Одна тебе, одна нам. Конечно, можно было воспользоваться служебным положением и получить люкс, но так гораздо быстрее и надежней. Тем более, не забывай, что никто не знает, кто ты и откуда, и знать не должен.
- А если спросят? - возразил я. - Дяденька запретил говорить?
- Скажи, что тебя в беспамятстве подобрали на Ожерелье, тем более что так оно и есть. Откуда пришел - не помнишь, а на островах старший курьер предложил место помощника. Кстати, что ты умеешь делать?
- Я инженер-механик с сельскохозяйственным уклоном, то есть всего понемногу.
- Мудреное название, конечно, но ничего, сойдет. Пойдем, перекусим?
Таверна, находящаяся через дорогу, была почти полной, однако к нам сразу подскочил толстяк, назвавшийся хозяином - благородная осанка Себастьяна навевала мысли о щедрых чаевых. Уверив, что для благородных господ, которым не пристало сидеть рядом со всяким сбродом, найдется отдельный кабинет, он дал подзатыльник пробегавшему мимо слуге и повел за собой.
Глядя на еду, я запоздало вспомнил о своей неплатежеспособности.
- Исправим, - полез за пазуху "благородный господин". - Ты ведь у меня работаешь, и вот тебе первая плата.
Он достал небольшой мешочек, подбросил его в руке и дал мне. В мешочке оказалось десять серебряных монет.
- И сколько это?
- Дай я объясню, - вмешалась Марта. - У нас деньги делятся на золотые динары, серебряные и медяки. Десять серебряных - один золотой. Гостиница, ужин на троих плюс чаевые - один серебряный. Все просто. Теперь мы можем поесть?
- Все, все, - поднял я руки. - Сдаюсь. Последний вопрос. Можно мне графинчик - полечиться?
Себастьян дернул за шнурок, и в дверях возник хозяин с темной запечатанной бутылкой.
- За счет заведения, - шаркнул он ногой и удалился.
- Однако, за важных гостей он нас принял, - удивился Себастьян. - Никто не должен знать, что я здесь - значит, видел, на какой карете мы приехали. Ладно, заплачу ему две цены - за внимательность.
Наскоро перекусив, он отодвинул стул и поднялся.
- Вы как хотите, а я перед сном хочу встретиться со своим агентом - узнать последние новости.
- Я с тобой, - вскочила Марта. - Проводишь меня до гостиницы, пораньше лягу спать. А ты, Макс, не спеши, я предупрежу портье, и он проводит тебя в комнату.
Я кивнул и начал медленно потягивать из бокала нераспознанную, но довольно приятную на вкус жидкость. В голове зашумело, мышцы расслабились. Я подхватил бутылку и вышел в общий зал, заметив сам себе, что начинать изучение мира лучше всего с людей, которые в нем живут.
Общий зал чем-то напоминал родную отечественную столовую. В зале стояли дубовые столы со скамьями, на которых восседали шумные посетители, почти все с оружием - кто с мечами, кто с кинжалами. За угловым столиком, шушукаясь, сидели явно уголовные элементы. Посетители громко стукались кружками, вразнобой орали песни. Пришедшие просто поесть недовольно морщились, но не встревали.
Облокотившись на стойку, я потягивал из горлышка и разглядывал находившуюся передо мной идиллическую картину. В моем мире я тоже отмечал дни рождения в таких же заведениях, только петь песни можно было за отдельную плату. И тогда к вашим услугам и гитара, и микрофон. Или караоке, например...
- Знакомые все лица! - раздалось сзади.
Я обернулся. Передо мной, улыбаясь, стояла давешняя прекрасная незнакомка.
- Чего не веселишься? - она забрала у меня бутылку, сделала глоток и изумленно уставилась на меня.
- Ничего себе, - приложившись еще раз, посмотрела на этикетку. - Черное аллурийское, пятьсот восьмого года, дорого стоит. Где взял?
- А, - махнул я рукой. - Хозяин подарил. Меня Максим зовут, можно Макс.
- Замира, - протянула она руку. - А ты, Макс, с какого корабля?
- Вообще-то меня выловили на Ожерелье, - начал выдавать я заготовленную легенду. Рассказал про Себастьяна, про корабль. - А теперь едем в Аллурию.
- Да, приключение. Только ты обязательно оружие какое-нибудь себе купи, а то одет как моряк, разговариваешь, как благородный, а ходишь, как крестьянин. Смотри, - распахнула она полы плаща.
На поясе висел фальчион (хорошо, что в детстве холодным оружием увлекался), кинжал, несколько метательных ножей. Но гораздо привлекательней для меня было то, на что этот пояс был надет. Кожаная блуза и штаны плотно облегали фигурку, при взгляде на которую современные "Мисс Мира" синели бы от зависти. Замира уловила мой взгляд, подмигнула и запахнула плащ.
- Для военных меч - брат родной, для дворян - символ престижа, особенно если хорошо с ним управляешься. Простолюдинам ношение оружия запрещено.
- А тебе зачем? - не удержался я. - Или здесь некому тебя защитить?
- Я наемник, - просто ответила она. - Оружие для меня - жизненная необходимость, и я стараюсь, чтобы оно всегда было под рукой. А каким оружием ты владеешь лучше всего?
- Не знаю, - почесав голову, признался я. - Могу файерболом в лоб засветить, из лука стрелять не умею, меча даже в руках не держал.
- Прошу меня простить, - вдруг склонила она голову. - Я не знала, что Вы маг. Надеюсь, Вас не оскорбило мое поведение.
- Ты чего?! - опешил я. - Напилася я пьяна, не дойду я до дому?
- Извини, забыла, что ты память потерял, - она забрала бутылку и надолго приложилась к горлышку. - Неужели не помнишь, как магов уважают и боятся?
Замира облокотилась на перила и некоторое время молча смотрела в зал.
- Знаешь, во время войны я сражалась на стороне объединенных королевств. Однажды ночью на наши казармы напали хунны. Их армия на нашем участке перешла в наступление, но нам ничего не доложили, и в полку царил хаос. Через некоторое время, потеряв многих, мы организовали оборону. Тогда против нас вышли маги. Их было всего несколько человек, но этого хватало - на нас обрушился дождь из огня и льда, земля расходилась под ногами. После этого я стала сильно бояться магов. Когда нас осталось меньше половины, пришло подкрепление - целители из санитарного полка. Как могли, они сдерживали натиск своей магией, не предназначенной для ведения боевых действий. У них не было шансов, они знали это - и все остались там, давая возможность нам уйти. После этого магов я стала уважать. И теперь уважением к остальным я отдаю дань памяти тем, кто, умирая, позволил мне жить.
Она тряхнула каштановыми волосами, и ее глаза заблестели.
- Что-то я расчувствовалась сегодня, - улыбнулась она сквозь слезы. - Наверно, выпила много. Пойду-ка я в номер. Не провожай меня, не надо.
Я постоял немного, потом залпом допил вино и вышел на улицу. Настроение было препоганое, хотелось побродить по округе, но я решил лечь спать - завтра утром мне предстояло сделать первое в этом мире самостоятельное дело.
Проснулся я на рассвете и сразу растолкал Себастьяна. Тот не сразу понял, что к чему, а потом накинулся на меня с упреками.
- Я вернулся всего два часа назад, и чертовски хочу спать. Так что лучше бы твои оправдания были посерьезней.
- Себастьян, есть ли у магов телохранители?
- Вообще-то да, маги лучше всего проявляют себя на средних и дальних расстояниях - то есть чтобы успеть наколдовать заклинание и при этом видеть мишень, а вблизи они могут не успеть среагировать. А так, как хорошие маги у нас наперечет, то во время военных действий к ним приставляют телохранителей. А тебе-то что? Ты еще даже не маг, пока не зарегистрирован.
- А что, имперские маги тоже проходили регистрацию? - съязвил я.
- Нет, но королевское сообщество магов тебя не признает без патента, который тебе все равно не светит, потому, что магом ты быть не можешь. Замкнутый круг, однако. А зачем тебе все это?
- Придется мне поискать того, кто может выдать патент, - поднялся я с места. - А еще я хочу нанять телохранителя. Можешь выдать мне аванс?
- Возьми в сумке, - махнул он рукой. - Не хотел тебе говорить раньше времени, но в банке на твое имя открыт внушительный счет. Также ты имеешь право на часть личной недвижимости принца, это записано в его завещании.
- Завещание не понадобится, я знаю, как его найти.
Не говоря больше ни слова, я взял деньги, вышел из комнаты и постучал в следующую дверь.
- Марта, открой! Нужно срочно поговорить.
Дверь открылась, и на пороге предстала Марта - как ни странно, полностью одетая.
- Решила немного поработать над документами, взятыми из лаборатории, - пояснила она. - Заходи.
Девушка прошла в комнату и уселась на кровать.
- Я слышала через стенку ваш разговор. Хочу сказать, что Себастьян почти прав. По накатанной схеме патент ты получить не сможешь. Однако в кодексе магов прописан частный случай насчет владения всеми стихиями, и на этом можно сыграть, сложностей возникнуть не должно. Я думала над твоим даром. Видишь ли, раньше маги использовали камни только для создания артефактов - для повседневной жизни им вполне хватало внутренней энергии. Ты же этого лишен, но можешь использовать энергию камня. Кстати, ты еще говорил, что знаешь, как найти принца?
- Потом объясню. Собирайся, я за каретой.
У портье я справился насчет комнаты Замиры и отправился к ней.
На осторожный стук дверь рывком открылась и в лоб мне уперлась стрела арбалета, над которой горели настороженные глаза Замиры. Узнав, кто я, она втащила меня в комнату и, осмотревшись, захлопнула дверь.
- Извини, погорячилась. Приходил тут один ночью, выбросила за дверь, так он обещал прийти с друзьями. До утра не спала, караулила.
- А я пришел предложить тебе работу, - потянувшись, нарочито небрежно сказал я. - Мне телохранитель нужен, возьмешься?
Замира бросила арбалет в сумку, подхватила лямки и забросила за плечо.
- Я готова, - направилась она к двери. - По дороге обговорим сумму.
Вдруг дверь слетела с петель и на пороге предстали трое громил, за спинами которых маячил какой-то плешивый коротышка.
- А! - закричал он. - Хахаля себе привела, сейчас он получит!
Замира потянулась за мечом, но я выступил вперед, подмигивая и подбрасывая в руке файербол. Громилы побледнели, попятились и исчезли, прихватив с собой коротышку.
- И зачем тебе телохранитель? - покачивая головой, сказала Замира, спускаясь со мной в холл. - Рожу скорчишь, и все разбегутся.
Я скорчил рожу, показал ей язык и подошел к Себастьяну.
- Можно ехать, все в сборе.
Замире подвели коня (я в лошадях не разбираюсь, но Марта поморщилась) и мы выехали со двора. Марта гарцевала на изящной белой кобылке, которую купила у хозяина гостиницы, как она утверждала, за сущий бесценок - десять золотых. Я посоветовался со здравым смыслом и теперь с комфортом ехал в карете вдвоем с Себастьяном, справедливо решив, что лучше приехать во дворец с довольным лицом, чем с красной задницей.
Себастьян донимал меня поисками Сереги, но я решил не повторяться и рассказать все сразу всем заинтересованным лицам. Потом в карету запрыгнула Марта.
- Я поскачу вперед и доложу о вашем приезде, заодно подготовлю дворцовых магов. Не скучайте!
Через несколько минут клубы пыли рассеялись вдали, и стало видно Замиру, ехавшую рядом с каретой. Я махнул ей рукой.
- Незачем трястись, если есть возможность ехать с комфортом.
На ее попытки возразить - мол, телохранитель должен всегда быть настороже - Себастьян ответил, что ничего нам не грозит. Оказывается, ночью был послан гонец на все находящиеся впереди заставы с приказом обеспечить беспрепятственный проезд высокопоставленному должностному лицу.
- Поэтому, - жизнерадостно закончил Себастьян, - никаких пробок и заминок. К завтрашнему обеду будем в столице. А пока расслабьтесь, поспите. Тем более, зная Марту, подозреваю, что сразу по приезду тебя утащат маги на квалификацию.
- Высплюсь, и начну отрабатывать жалованье, - пробормотала Замира и устроилась на сиденьях, положив голову мне на колени. Через минуту она уже спала.
Ближе к вечеру въехали в первый большой город.
- Административный центр здешнего герцогства, - пояснил Себастьян. - Бывшее богатейшее герцогство страны, самое большое по площади. Уже два года ваш друг держит первое место по доходам на душу населения. А народа там немало, производство налаживается, рабочие руки нужны. Здешнего герцога это сильно злит, но мужик он нормальный, понимает, что конкуренция - это нервы, траты, но в итоге прибыль. Много чего у принца перенял.
- Перерыв два часа, - объявил он спустя несколько минут. - Плотно поесть, передохнуть, сменить лошадей - и в путь. Ночевать будем в дороге.
Кивнув, я вылез из кареты, с наслаждением разминая затекшие мышцы. Следом вылез Себастьян, довольно хрустя суставами. Замира выскользнула последней, потянулась и начала крутить в воздухе разные фигуры выхваченным из ножен мечом. Позанимавшись около пяти минут, мы дружно шагнули к таверне напротив.
... После ужина Себастьян свалил по делам, наказав не опаздывать. Замира дернула меня за руку:
- Пойдем, я здесь лавку одну знаю. Подберем тебе что-нибудь из оружия.
На мои попытки подлизнуться - мол, нафиг оно мне надо с таким телохранителем - моя бодигардша предложила заткнуться и не мешать делать свою работу. Я обиженно засопел, но поплелся следом. Хоть в голове и вертелась мысль типа "Сам напросился", но тем не менее я получал вполне осязаемое удовольствие от нахождения рядом с ней.
Шли мы довольно долго. Я совсем заблудился в переплетении узких улочек, но девушка упорно шла вперед. Наконец мы остановились перед невзрачной дверью, покрытой облупленной краской. Вокруг не было ни души, и я удивился, что оружейник разместил свою лавку именно здесь. Поделился своей мыслью с Замирой, та согласно кивнула.
- Зато посторонние сюда не заходят, а знающие люди всегда найдут здесь что-нибудь себе по вкусу.
В лавке было темновато, но оружие было видно хорошо - клинки тускло отблескивали в свете заходящего солнца. Возле витрин, однако, никого не было, и я несколько раз звонко хлопнул ладонью по настольному колокольчику.
- Боже мой, неужели не ясно, что лавки по ночам не работают! - послышался недовольно кряхтящий голос из незамеченной мной ранее подсобки. - Приходите завтра утром, мечи от вас никуда не убегут!
- Ивон, это Замира.
Из подсобки выскочил старик, увидел Замиру и радостно всплеснул руками.
- Девочка моя, наконец-то! Эх, носит тебя нелегкая по белу свету, я уже и забыл, какая ты у меня красавица выросла. А это кто?
Старик хитро покосился на меня и подмигнул. Я не удержался и подмигнул в ответ.
- Я его охраняю, и, ты не обижайся, но мы пришли сюда не только тебя проведать, но и подобрать ему кое-что из твоего арсенала.
- Давайте я сам посмотрю, а вы пообщайтесь, - предложил я. Старик хмыкнул:
- Ты небось дагу-то от стилета отличишь?
Я прошелся вдоль витрин.
- Вот здесь у тебя лежит магическое оружие. Точнее, написано, что магическое, хотя таких тут только два - этот кинжал и вон та палка - посох, что ли? Палка заряжена файерболом, одноразовая, после каждого выстрела нуждается в подзарядке. В кинжал встроен накопитель - видишь, этот камень? Емкость небольшая, ни к чему не привязан. Сейчас я над ним поколдую...
Я взял кинжал, осмотрел его и наложил простенькую "зажигалку", которую все же выучил у Марты. Затем привязал заклинание к камню и вернул кинжал хозяину.
- Проведи лезвием линию на полу.
Старик нацарапал небольшой зигзаг, который вспыхнул ярким пламенем.
- Пламя небольшое, на большее мощности не хватит, но я думаю, что теперь эту игрушку можно продать гораздо дороже.
Ивон, не говоря ни слова, пялился на меня и моргал. Затем стал по стойке "смирно!", прочистил горло и гаркнул:
- Ваше благородие, ветеран четырех войн, рядовой запаса Ивон Белобородый! Рад служить господину магу!