Роза.

"Пантеру" тряхнуло, затем из правого воздухозаборника пошёл густой чёрный дым, и машина стала заметно терять скорость. Высекая снопы искр из дорожного покрытия, быстрый, но слишком легко бронированный ховер прочертил свой короткий тормозной путь на автостраде Денвер-Пекин. Выругавшись, пилот вылез из ховера и проследил взглядом за парой более тяжёлых и медленных, но гораздо более защищённых "тигров", которые теперь вели борьбу за лидерство. Ему теперь было всё равно, кто придёт первым - для него на сегодня гонка закончена. А победа была так близка...

Отцепив контакты нейроконнектора, Артур обвёл взглядом зал клуба. В мягких креслах полулежали другие участники гонок по несуществующим автострадам. Вздохнув, Артур выбрался из кресла, и, кивнув на прощание нескольким знакомым, вышел на улицу. В сером небе над Силикон-сити буйствовала голографическая реклама, дань традициям и проявление заботы о населении. Сами мегакорпорации, чью продукцию старательно рекламировали мощнейшие голо-проекторы, давно уже не нуждались в рекламе. Все и так знали названия этих монстров большого бизнеса лучше, чем имена президентов своих стран... тем более что за каждым из них стояла своя корпорация.

Добравшись до ближайшей остановки подземки, Артур достал свою кредит-карту и проверил состояние счёта. Да, ещё пара таких вечеров в клубе, и можно не волноваться насчёт еды вообще - проблема исчезнет вместе с деньгами и их хозяином. Можно, конечно, обратиться в социальную службу и стать чернорабочим одной из корпораций, получить чип в руку и до конца жизни зарабатывать на еду тупой монотонной работой. Но Артур никак не мог привыкнуть к мысли, что он, некогда подающий надежды программист, окажется в грязном уни-комбе простого работяги. Если бы родители видели его сейчас. Сжав кулаки и помотав головой, чтобы прогнать прочь подобные мысли, Артур стал забираться в подъехавший поезд. Но память уже работала вовсю, выдавая в который раз подробности событий прошлого.

Авария унесла жизни его родителей год назад. Может, трансконтинентальный ховер и сбили террористы, но Артур был убеждён, что виной всему - изношенность машины. Родителей спасти не удалось, а компенсации, выплаченные ховер-компанией родственникам погибших, были просто мизерными. На эту компенсацию, да на страховку родителей Артур и жил последний год. Из института он ушёл - настолько неинтересно вдруг стало учиться. Удивительно, как он ещё не покончил с собой за этот год, наверное, просто не хотелось даже этого. Ничего, на последние евро-креды он купит себе сильнодействующего снотворного, и спокойно уйдёт из этой жизни - теперь осталось недолго ждать. Общество проявляет лояльность и понимание к желанию человека умереть, а вот к желанию жить... Артур мрачно усмехнулся. Сейчас, сидя в полутёмном вагоне поезда, слушая лишь гудение магнитного поля над единственным рельсом и мерный храп пьяного мужчины, сидевшего на сиденье напротив, Артур буквально нутром ощутил всю бессмысленность своего существования.

Выбравшись на относительно свежий воздух, Артур первым делом обратил внимание на большой информационный экран, висевший на стене напротив выхода из подземки. На нём была изображена схематичная карта города, несколько секторов на ней горели красным цветом. Женский голос на заднем плане объяснял, что произошёл сбой в атмосферном щите города, и теперь люди, находящиеся в секторах, помеченных красным цветом, могут подвергнуться радиационному и химическому отравлению. В заверения компании "Коматсу", которая обещала выплатить компенсации за ущерб и оплатить лечение в их клиниках, верилось с трудом. Обычный широкий жест, который ничего не означает - в заражённых секторах не ходят люди, которые могут позволить себе даже добраться до одной из этих клиник, находящихся на высокой орбите. А городские спасательные службы... как всегда, радостно сообщат, что жертв меньше, чем планировалось, и что ликвидация аварии прошла успешно.

Прикинув маршрут до своего дома, Артур решил не рисковать и поймать машину. Сектор, в котором он сейчас находился, тоже мог оказаться "покрасневшим" в любой момент. Подойдя к краю дороги, Артур вытянул руку с поднятым большим пальцем - универсальный жест, пришедший ещё из прошлого тысячелетия. На удивление быстро возле него остановилась машина с фирменным логотипом "CyberGen" на боках. Довольно странно, учитывая, что корпоративные машины вообще не появляются в подобных секторах. А уж CyberGen... Нагнувшись, чтобы получше рассмотреть водителя, Артур удивился ещё больше - переднее сиденье было пусто, машина шла на автопилоте или управлялась дистанционно. Минуту поколебавшись, Артур взглянул ещё раз на карту города, и забрался внутрь машины. Терять всё равно нечего. Машина начала движение как только закрылась дверца, но прежде, чем Артур успел испугаться, выяснилось, что машина летит точно к его дому. По-видимому, компьютер просто считал его адрес с его комм-браслета и автоматически направился туда. Но почему? Загадки, сплошные загадки...

У подъезда машина остановилась, открыв дверцы. Дождавшись, когда Артур выйдет, ховер резко взмыл в воздух, закрывая дверцы уже на полном ходу. Вообще-то правилами движения это запрещалось, но корпоративные машины могли позволить себе ещё не такое. Внезапно из темноты боковой улицы появился женский силуэт. К Артуру подошла молодая и исключительно красивая девушка - внешность выдавала очень дорогую генную инженерию. Прямые чёрные волосы прекрасно сочетались с чёрным кожаным костюмом и ботинками на высокой платформе.

- Пошли, надо поговорить. - Поманив его рукой, она прошла прямо в подъезд его дома.

Артур невольно засмотрелся на её походку - грациозную, и в то же время выдающую невероятную силу и собранность. В голове было пусто, мысли немного путались, как будто вся окружающая его реальность вдруг оказалась сном. Не очень задумываясь над своими действиями, он пошёл вслед за девушкой. Та уже успела вызвать лифт и теперь ждала его в кабине. Когда лифт начал свой недолгий путь на пятнадцатый этаж, Артур открыл было рот, чтобы задать, наконец, свой вопрос: кто же она такая? Но девушка одним взглядом остановила его.

- Наверху. Подожди. - Быстро окинув взглядом кабину лифта, она посмотрела на индикатор на своём браслете.

Всё так же с ощущением нереальности происходящего Артур проследовал за незнакомкой к дверям своей квартиры, открыл их, и, пропустил девушку вперёд. За те несколько секунд, пока он закрывал дверь и разувался, она успела быстро обойти все комнаты и достала из кармана маленькую хромированную сферу.

- Генератор помех, со встроенным сканером "жучков". Очень полезен для обеспечения конфиденциальности разговоров, - пояснила она, подключая сферу к разъёмам нейрокона, искусно вделанного в кожаную ленту, охватывающую её лоб. Постояв пару секунд с закрытыми глазами, она отключила разъёмы и, кажется, немного расслабилась. Артур начал выходить из того ступора, в котором находился до сих пор. Также, не произнося ни слова, он сел в своё любимое кресло и внимательно посмотрел на свою гостью.

- Никки, - просто представилась она, - ещё меня зовут "Чёрная Роза". - Улыбнувшись, она продемонстрировала татуировку на запястье левой руки. Там была изображена чёрная роза, обвитая мерцающей зелёной лентой. Так выглядит поток данных в виртуале, вспомнил Артур. Удивительно, но он, программист, не был в глобальной паутине уже более полугода.

- Расслабься, я пришла с хорошими новостями. - Никки улыбнулась, усаживаясь на диван напротив Артура.

- Тебе, можно сказать, сильно повезло. У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Но вначале скажи, что ты помнишь о своих родителях? У нас не так уж и много времени, объясню всё потом...

- Причём тут мои родители? - Артур удивился, но эмоции всё ещё были какими-то приглушёнными, поэтому он начал просто отвечать на вопрос:

- Отец, биохимик, генный конструктор, работал в корпорации CyberGen начальником лаборатории по разработке лекарственных препаратов нового поколения. Мать, биохимик, ассистент в лаборатории отца. Перед... катастрофой отец работал над проектом нового лекарства, не помню точно, чего именно.

- Это "лекарство" и есть причина нашей сегодняшней встречи. - Никки перестала улыбаться и серьёзно посмотрела в глаза Артура. - Это крайне важная для нас формула препарата, обеспечивающего надёжную защиту ДНК человека от любых внешних воздействий: радиации, вирусов, токсинов. Цена такому препарату выше, чем стоимость земли под всем Силикон-сити. - Только абсолютная серьёзность её тона удержала Артура от недоверчивой ухмылки.

- В то же время CyberGen понимает, что попади он в руки их конкурентов, и прибыли корпорации упадут как минимум втрое - многие из самых известных и дорогих лекарств, выпускаемых сегодня, станут просто не нужны. Поэтому-то CyberGen и не торопится выбрасывать продукт на рынок раньше, чем лет через двадцать. А сколько людей успеют умереть за это время без этого препарата, их мало волнует.

- Постой, а на кого ты работаешь? - Артур резко перебил собеседницу, поскольку ему стало не по себе от такого напора. - Как-то не верится, что ты просто заботишься о бедных больных людях...

- Я не могу назвать своего заказчика, скажу лишь, что эта корпорация собирается в скорейшем времени начать производство препарата. - Никки никак не отреагировала на выпад Артура, разве что тон её стал ещё более деловым. - Разумеется, наши услуги будут хорошо оплачены. Поверь, этих денег тебе хватит на то, чтобы купить личный дом в любом уголке Земли, и безбедно жить в нём до старости.

- Постой, причём тут вообще я? С какой стати вам нужен программист средней руки? Взломать компьютер CyberGen не сможет и команда лучших хакеров.

- А он нам и не нужен. Я завела разговор о твоих родителях не просто так, а чтобы ты понял, что у тебя появился реальный шанс отомстить за гибель твоего отца. Авария ховера, в которой погибли твои родители - дело рук CyberGen, узнавшей о том, что твой отец собирается передать нам формулу препарата. Да-да, он летел в Европу вовсе не ради отдыха, он действительно хотел помочь людям хоть таким образом. - Никки мягко положила руку на колено Артура. - Извини, что заставляю тебя вновь переживать всё это, но мы лишь недавно узнали, что твой отец сделал копию отчётов о разработке препарата и спрятал их в личном архиве. Тебе, как ближайшему родственнику, разрешён доступ к его архиву, и я предлагаю тебе помочь нам найти эти записи. Поверь, ты свершишь доброе дело, наказав убийц своих родителей. Мы же позаботимся о твоей безопасности в дальнейшем.

- Как-то всё слишком просто получается, по твоим словам. Дай мне подумать немного...

Величественное здание городского Архива резко выделялось среди многочисленных офисных и торговых центров. Артур невольно поёжился, представив себе те огромные объёмы информации, что ежесекундно поступали и извлекались из Архива. Казалось, что даже здесь, в реальном мире, чувствовалось огромное напряжение виртуальных сетей, сходящихся к этой точке, как паутина к своему центру. Выбравшись из ховер-такси, он замер на секунду, внутренне готовясь войти в это здание. Дело было не только в этом подавляющем ощущении информационных потоков, но и в том, что ему предстояло увидеть архивные записи своего отца. За прошедший год Артур ни разу не подумал о такой возможности, и теперь любопытство и желание вновь увидеть родителей боролось в нём с дикой внутренней болью, возникавшей от одной мысли о том, что родителей больше нет.

Никки, выбравшаяся из машины вслед за ним, мягко взяла его под руку и повела внутрь здания. Там Артур за пару секунд оформил заявку на просмотр архива отца в регистрационном компьютере и стал ждать ответа. После полуминутного ожидания в металлической стене приёмной открылась дверца, приглашающая посетителей в приватную кабину нейро-терминала. Там, усевшись в удобное кресло, Артур приладил нейроконнекторы к вискам, подключил их к терминалу и... оказался в точной копии рабочего кабинета своего отца. Всё здесь было в точности как в тот раз, когда Артур посещал это место, вот только одна деталь выбивалась из общей картины, нарушая целостность воспоминания. Артур огляделся, ища источник этого непонятного беспокойства, и, наконец, увидел на рабочем столе отца фотографию, которая и привлекла его внимание. Артур помнил, что на ней должна была быть его семья, но на сей раз с фотографии на Артура смотрело лишь его собственное лицо.

Взяв фотографию в руки, Артур внимательно осмотрел её. С виду это была обычная пластиковая карточка, такая же, как и многие другие, но что-то настораживало внимание. Машинально проведя рукой по изображению, Артур вдруг увидел, как изображение стало меняться, картинка искажалась, сквозь его лицо начали проступать детали какого-то помещения, пока на картинке не появилось изображение этого же кабинета, только одна из пластиковых панелей на стене была подсвечена зелёным цветом. Найдя соответствующую панель в этом кабинете, Артур провёл рукой и по ней. Ничего не произошло. Артур с ужасом подумал, что вполне возможно, что эта панель находилась в реальном кабинете отца, а доступ туда получить уже невозможно никакими средствами. Но тут, повинуясь странному наитию, Артур приложил фотографию к этой панели, и она с тихим шипением растворилась в воздухе. За ней оказался информационный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги в свете ламп, льющемся с потолка. Вставив его в разъём своего виртуального комм-браслета, Артур запустил программу считывания. Перед ним раскрылось стандартное окно для проигрывания видео-файлов, в котором возникло лицо отца. Он внимательно посмотрел на Артура и начал говорить:

- Как я и надеялся, ты нашёл-таки мои личные записи. В корпорации о них ничего не знали, я зашифровал ключ - фотографию - твоим генетическим кодом. Скопируй этот файл в свой браслет, тут всё, что нужно для изготовления моего препарата. К сожалению, CyberGen следит за моими файлами, боюсь, они догадывались о моих планах. - Отец заговорил быстрее: - Так что вполне вероятно, что сейчас здание Архива уже окружено их агентами. Внутрь они не пойдут, конфликт с городскими властями им не нужен, но на выходе тебя будут ждать. Думаю, у тебя есть вариант преодоления этой... маленькой трудности, - отец слегка улыбнулся, мягко и печально, - так что желаю тебе успеха. Да, и ещё... - отец слегка замялся, но через секунду твёрдо посмотрел в глаза сына и продолжил: - если ты видишь это сообщение, то значит, что-то пошло не так и меня уже нет в живых. Мало ли что могло случиться, но я не люблю оставлять незакрытые двери после себя... знай, что я верю в тебя, и желаю тебе добиться в жизни всего, что сделает тебя счастливым. А теперь не медли!

Окно закрылось, и Артур стал разбираться в собственных мыслях. Так, во-первых, скопировать информацию. Отдав мысленную команду, Артур снова принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Если CyberGen серьёзно вознамерилась получить этот файл, то даже территория Архива их не остановит. Это вопрос минут, получить разрешение на проведение операции в муниципальном здании. Значит, нужно быстро уносить ноги отсюда, но как? Единственная надежда, что Никки, как грамотный агент, предусмотрела подобную возможность, и у неё есть в запасе пара-тройка отвлекающих манёвров.

Дождавшись, когда мигнёт индикатор загрузки файлов, Артур сдёрнул с себя нейроконнекторы и выпалил:

- Нас окружают агенты CyberGen! Есть идеи, как нам избежать их дружественных объятий?

Никки, теперь хмурая и сосредоточенная, отмахнулась от него, как от мухи. Проверив что-то на дисплее своего комм-браслета, она схватила Артура за руку и потащила прочь из терминальной комнаты:

- Я знаю. Сейчас нельзя терять времени, дорога каждая секунда.- Неожиданно она весело подмигнула:

- Высоты не боишься? Впрочем, даже если боишься, то это уже не важно, я могу просто вынести тебя на руках...

- Меня? А зачем меня выносить? - Артур был ошарашен, но всё же быстро следовал за своей попутчицей. - Куда мы идём?

- Сейчас увидишь..., - многообещающе произнесла Никки. Поднявшись по служебной лестнице на третий этаж, она остановилась перед железной дверью, ведущей на небольшой балкончик, от которого начинался широкий бордюр, опоясывающий почти всё здание.

- И что дальше? - Артур смотрел на стальные болты, запиравшие дверь. - Как ты это откроешь? Даже с инструментом у тебя уйдёт не меньше... - он не договорил, поскольку Никки совершила нечто невероятное: собравшись, резко ударила ладонью в центр двери. Железную дверь просто вынесло наружу, как будто она была сделана из фольги. Ничего себе! Артур был совершенно ошарашен: он слышал о подобных биоусилителях, но всё равно не мог поверить в произошедшее. Да и автоматика на входе в здание должна была отреагировать на подобное - доступ в Архив был строжайше запрещён всем, у кого в теле присутствовали активные имплантанты любого рода. Да и защитные поля, охватывающие всё здание, делали бесполезным любое энергетическое оружие, дистанционные средства связи и боевые имплантанты.

Пока Артур обдумывал всё это, Никки уже выбралась на балкончик и теперь работала со своим комм-браслетом. Через несколько секунд в паре метров от неё завис ховер с логотипами CyberGen на боках. Артур обречённо подумал, что агенты корпорации всё-таки оказались быстрее, и теперь можно просто прыгать на мостовую внизу - такая смерть всё равно будет приятнее. Но через пару секунд он узнал эту машину - это был тот же самый ховер без водителя, который недавно подвозил его домой. Дверцы приветливо открылись, и Никки резко запрыгнула на место водителя. Артур, не дожидаясь особого приглашения, залез на соседнее сидение, дверца закрылась, и машина тут же начала движение.

- Мы "позаимствовали" этот ховер у CyberGen пару дней назад. Они до сих пор думают, что он стоит на обслуживании в их мастерской, так что ещё на несколько дней это - самое надёжное прикрытие. Если, конечно... - Никки выругалась, уходя с курса у тяжёлого грузового ховера, неожиданно появившегося из-за соседнего здания. Этот бешеный полёт по городу с нарушением всех правил движения напомнил Артуру виртуальные гонки, вот только оружия не хватало. Никки выровняла машину, и продолжила: - если, конечно, никто из тех корпоративных мальчиков, что сейчас слетаются к зданию Архива, не встретится нам на пути и не пожелает пообщаться.

Вопреки опасениям, ни одного корпоративного ховера им так и не встретилось, и Никки, выйдя на межгородскую магистраль, немного успокоилась.

- Всё, теперь можно расслабиться. Сейчас мы доберёмся до одного маленького городка, где нас будут ждать заказчики с кругленькой суммой и билетом в счастливую жизнь. - Никки потянулась в кресле и мечтательно посмотрела куда-то в серое небо над магистралью.

- А где гарантии, что они не убьют нас, как только получат записи? Или... что тебе не станет мало твоей доли? - Артур настороженно смотрел на свою спутницу, ожидая ответа. Чёрт, и чем он думал, когда соглашался на это дело? Впрочем, вспомнив свои недавние планы покончить с этим жалким существованием, Артур усмехнулся. Будет хоть что вспомнить напоследок. Да уж...

- Расслабься. - Никки внимательно посмотрела на парня. - У меня есть запись нашего разговора с заказчиком, и в случае моей смерти она тут же попадёт в отдел по расследованию экономических преступлений федеральной службы. - Она пожала плечами. - Обычная мера безопасности, ей пользуются уже очень давно. А что касается тебя - всё довольно просто. Ты мой официальный напарник на этом задании, и если с тобой что-то случится по моей вине, то я попаду в чёрные списки всех остальных наёмников. Зачем мне столько денег, если в лучшем случае они пойдут на шикарные похороны?

Артур вздохнул и закрыл глаза, устраиваясь поудобнее. Не то, чтобы он верил этой странной девушке, просто было уже поздно что-либо менять. "Я верю в тебя..." - вспомнились ему слова отца. Что же делать, если он сам в себя не верит?

Обстановка бара не успокаивала, скорее наоборот. Тусклый свет, мрачные индустриальные пейзажи на стенах, грязные пластиковые столы - всё это действовало на нервы Артуру, который и так уже был на взводе последние несколько часов. С того момента, как они оказались в этом маленьком городке, состоящем, казалось, из одних складов и жилых бараков, Артур с каждой минутой чувствовал себя всё более неуютно. И абсолютное спокойствие, отражавшееся на лице Никки, вызывало всё большее раздражение.

- Расслабься и отдыхай. Нам остаётся только ждать. - Никки повторяла это уже не в первый раз, и всякий раз Артур только мрачно огрызался на подобные предложения. Он сидел спиной к стойке, но всё равно чувствовал любопытные взгляды немногочисленных посетителей, которыми в основном были рабочие, пришедшие отдохнуть после очередной смены. Что он тут вообще делает? Окружающее пространство давило на Артура, постоянное напряжение отбирало последние силы, но расслабиться он никак не мог. Кружка дешёвого пива, которую он силился допить уже полчаса, казалась ему самым противным предметом в мире. Ещё немного, и он просто взорвётся изнутри, истерика просто накрывала сознание, изгоняя последние здравые мысли из головы.

Резкий писк браслета на руке Никки заставил Артура чуть ли не подпрыгнуть на своём месте. Та же совершенно спокойно просмотрела пришедшее сообщение и молча пошла к стойке. Артур понял, что вопросы надо будет задавать, когда они выйдут на улицу, и, поднявшись со своего места, пошёл к выходу. На свежем воздухе его голова немного прояснилась, раздражение ушло, сменившись нетерпением. Дождавшись Никки, он смог уже довольно спокойно спросить её:

- Ну и что мы делаем дальше?

- Не дёргайся, всё идёт по плану. Сейчас мы направляемся к одному пустому складу, где нас уже будут ждать. - Застегнув куртку, Никки направилась к боковой улице, где был припаркован их ховер.

- Надо было бы сменить машину, - Никки критически посмотрела на яркие буквы "CG" на боках ховера, - но красть или брать на прокат ещё одну будет гораздо более рискованно, чем лететь на этой. - Оглядевшись по сторонам, она открыла дверцы машины и села на место водителя. У Артура не было возражений, потому что идти пешком несколько километров ему совсем не хотелось.

Забравшись внутрь, Артур почувствовал, что расслабляется, впервые за этот долгий вечер. Мягкий свет приборной панели успокаивал, мерное гудение двигателя накладывалось на ровный ритм мелькания огней на крышах огромных складов, над которыми они летели. Ничего не хотелось, всё проблемы и заботы ушли куда-то очень далеко. Единственным желанием было просто сидеть вот так, сложив руки на груди, и наблюдать за ленивым течением мыслей. Странно было осознавать, что за последние сутки с ним произошло больше событий, чем за весь предыдущий год. Прекрасная девушка рядом, серое прошлое, которое так хочется забыть... и прекрасная возможность для того, чтобы получить желаемое, впереди. Конечно, Никки никогда не будет с ним, но мечтать об этом так приятно...

Закрыв глаза, Артур представил себе свой будущий дом, роскошное деревянное бунгало, стоящее на берегу океана. Вот и он сам, лежит в гамаке под пальмой, медленно потягивая лёгкий коктейль из высокого стакана. У него прекрасный загар, на нём надета самая модная рубашка сезона, личный ховер последней модели ждёт его в гараже. А вот и Никки, в купальнике, медленно идёт к нему. Наверное, она только что искупалась, мокрые волосы небрежно перехвачены кожаной лентой, глаза скрывают непроницаемые солнцезащитные очки. Вот она подходит к нему, наклоняется, чтобы поцеловать, и...

Сильный удар заставил Артура подскочить в его кресле. Сон как рукой сняло, когда он посмотрел на напряжённое лицо своей спутницы - такой он не видел её даже в Архиве. Обернувшись назад, он обомлел - прямо за ними летели два ховера с опознавательными знаками полиции Силикон-сити. Настроены ребята были серьёзно, судя по тому, что разговор начали с предупредительного выстрела.

- Неопознанный ховер, немедленно приземляйтесь! - прогрохотал голос сзади. - У вас нет разрешения на полёты вне территории Силикон-сити. При неподчинении мы откроем огонь на поражение.

Никки прошипела что-то сквозь зубы, бросая ховер в крутое пике. Скорость и манёвренность у корпоративного ховера были повыше, но вооружения на борту не было. Единственный шанс - затеряться среди зданий внизу. Артуру внезапно вспомнилась его последняя гонка в виртуале, возникло ощущение дежа вю. Страх отступил, сменяясь непонятной радостью, происходящее воспринималось как игра, с той лишь разницей, что на сей раз не он управлял машиной. Возникло ощущение предвидения будущего, как во сне, когда точно знаешь, как дальше пойдут события. Артур буквально видел их ховер со стороны, он совершенно точно ощущал всё происходящее вокруг него, все движения машин полиции. Вот сейчас Никки уйдёт от правого ховера, вот она подныривает под левый, вот снова уходит от правого... Ого, они начали стрелять!

Выписывая безумные кривые между очередями пуль, Никки непрерывно ругалась, используя такие выражения, что уже заработала бы несколько лет тюрьмы за такие оскорбления личности и неуважение к представителям власти. Артур же воспринимал происходящее совершенно спокойно, даже отстранённо. Вот сейчас они скроются за углом здания от одного из преследователей, вот отрываются от другого... нет, они поворачивают слишком медленно!

Очередь разрывных пуль прошила их ховер, вырывая целые куски обшивки. Машину тряхнуло так, что у Артура моментально улетучилось всё его спокойствие. Теряя скорость и высоту, они падали прямо на угол очередного склада, и только мастерство Никки спасло их от моментальной смерти. Зато теперь их ждала другая смерть, гораздо более неприятная - допрос в корпоративных тюрьмах был одной из самых страшных вещей, которую только мог представить Артур.

Машина продолжала своё падение, и вот, наконец, упала прямо на дорогу между двумя складскими помещениями, безликими и холодными, как сама смерть. Артур глубоко вздохнул - казалось, эта "посадка" отбила ему все внутренности. Да, в виртуале падать гораздо приятнее. Сквозь красную пелену, застилавшую глаза, он заметил, как Никки достала из бардачка грозный на вид пистолет, по-видимому тяжёлый импульсник, и стала выбираться из машины.

Вытащив полуживого парня из ховера, Никки откинула заднее сиденье и достала оттуда большой и явно тяжёлый чемодан. Несколько неглубоких вмятин на корпусе указывали на то, что стандартные пули, используемые полицией, не могли приченить вреда содержимому чемодана. Явно что-то серьёзное. Моментально раскрыв его, наёмница достала оттуда что-то, подозрительно напоминающее ракетную установку. Когда стальные ножки крепко встали на асфальт, Артур понял, что это и была лёгкая зенитная установка. Оставалось только догадываться, какие ещё сюрпризы Никки припрятала для всех желающих остановить её.

- Сейчас они пойдут на посадку возле места аварии, причём оба сразу, один чуть позади другого, - скороговоркой пояснила девушка. - Мы же теперь должны добираться до места встречи пешком, так что давай быстрее приходи в себя - бежать придётся километров пять, а мои заказчики не любят, когда кто-то опаздывает. Шевелись, времени осталось совсем чуть-чуть.

У лёгких полицейских ховеров не было никаких шансов против грозного образчика военной технологии, поэтому, когда за их спинами прогремели два взрыва, Артур воспринял это как нечто само собой разумеющееся. Никки бежала впереди, похожая сейчас на грозную богиню войны, принявшую облик простой девушки в кожаном костюме...

Артур молча смотрел на тело Никки, на лёгкий пар, поднимавшийся из трёх огромных дыр с рваными краями в её спине. Всё произошло слишком быстро, события путались, всё казалось ирреальным, как будто бы сейчас он находился в виртуальной игре. Когда они уже почти дошли до места назначения, из тени за их спинами бесшумно вышел незнакомый мужчина в тёмном плаще и направил на них пистолет. Реакция Никки была моментальной, без малейшей заминки она бросилась на незнакомца, пытаясь разоружить его, или убить на месте - довольно странно, что она не попыталась достать собственное оружие. Бросок был молниеносным, Артур смог увидеть только размытую тень в воздухе, промелькнувшую перед ним. Но мужчина оказался готов к этой атаке, хладнокровно нажав на курок. Три раза вспышки выстрелов осветили серые пластиковые стены огромных складов, и Никки упала к его ногам. Теперь она была совсем не похожа на грозную воительницу, её лицо приняло по-детски удивлённое выражение. Только теперь стало ясно, почему Никки бросилась на незнакомца - вокруг него мерцало защитное поле, делавшее энергетическое оружие бесполезным. Но на старомодное огнестрельное оружие действие поля не распространялось, как выяснилось. И вот теперь Артур не мог оторвать взгляда от лежащего на асфальте тела, а мужчина молча наблюдал за ним, сняв защиту и убрав оружие в карман плаща.

- Артур, давай спокойно поговорим, ладно? Надеюсь, ты не станешь делать резких движений, как твоя подруга, и наш разговор не закончится... так скоропостижно, - мягко произнёс наконец незнакомец.

Артур поднял глаза на мужчину. На лице того не выражалось никаких эмоций, как будто бы перед Артуром стояла машина, а не живой человек. Особое, нечеловеческое, бесстрастие ему придавали полностью синие глаза, без белков и зрачков. Имплантанты, наверное. На секунду у Артура возникло ощущение, что перед ним стоит один из героев "Дюны", которой он просто зачитывался несколько лет назад.

- Хорошо... меня зовут Максим, я являюсь начальником специального отдела службы безопасности CyberGen. - Мужчина достал из внутреннего кармана плаща металлический значок, и Артур заметил в его тусклом блеске официальный логотип корпорации. - Поверь, мне не хотелось бы причинять тебе какой-либо вред... хотя бы из уважения к твоему отцу, с которым мы были близко знакомы. Он был отличным сотрудником, разработавшим и воплотившим в жизнь тот план, при завершении которого ты присутствуешь. Мы долго пытались понять, кто же так рьяно пытается уничтожить CyberGen, поэтому и использовали твоего отца как приманку. - Убрав значок, мужчина так же бесстрастно продолжил:

- Того препарата, который так желали получить работодатели этой девушки, просто не существует. Его просто невозможно создать с современным уровнем развития науки. Но наша репутация сыграла нам на руку... Набор формул, которые ты скачал - обычный информационный мусор, результаты неудавшихся экспериментов и тому подобное. В своё сообщение твой отец поместил программу, отправившую нам сигнал как только ты откыл "тайник" в его архиве. Мы знали обо всём с самого начала, следя за каждым вашим шагом. Например, наш ховер, который вы "украли", постоянно передавал нам ваши координаты. - Максим покачал головой. - Неужели вы никогда не слышали истории о троянском коне? Впрочем, мы и так бы вас не упустили, можешь поверить.

Артур слушал всё это, всё ещё находясь в глубоком шоке от произошедшего. Но последняя фраза немного вернула его к реальности:

- Тогда... почему же мы здесь? Зачем нужна была вся эта погоня, перестрелка, весь этот... спектакль?

- Иначе мы никогда бы не вышли на заказчиков. Только десять минут назад мы установили личности людей, к которым вы направлялись. Они работают на "Коматсу", неофициально, конечно. Теперь у нас есть доказательства, и совет директоров будет вынужден принять меры. - В голосе Максима появились нотки сочуствия: - Очень жаль, что твоему отцу пришлось заплатить жизнью за это...

- Подождите... мой отец был агентом? Разрабатывал операцию? Но... почему я не знал об этом? - шок проходил, уступая место усталому безразличию. Артур едва подавил в себе желание сесть на асфальт рядом с телом Никки и закрыть голову руками.

- Он не хотел подвергать тебя риску. К сожалению, авария унесла его жизнь, прежде чем он смог бы объяснить тебе всё сам. Он хотел сделать это по возвращении, но кто-то устроил аварию на его ховере. Он летел, чтобы передать "препарат" людям, вышедшим на него через сеть, а наши агенты уже собирались у назначенного места встречи. Всё могло бы закончится ещё год назад, но... - Максим замялся, - что-то случилось. Или "Коматсу" узнала о нашем плане, или какая-то третья сторона захотела помешать этой сделке - до сих пор заказчики аварии не установлены.

- А зачем вам потребовалось убивать Никки? Вы же могли просто оглушить её, арестовать, используя численный перевес, или ещё что-нибудь придумать... - эмоции покидали Артура, испаряясь, как вода с раскалённого камня.

- Зачем нам этот конструкт? - Максим поморщился, указывая на мёртвое тело. - Тем более что она наверняка умерла бы сама при попытке ареста, в них зачастую закладывается такая программа. А когда вы добрались бы до её владельцев, то девушку бы просто отключили, а тебя уничтожили на месте. Все те байки про "записи разговоров" и "кодекс чести наёмников" - просто ещё одна ложь, заложенная в её память. - Максим грустно улыбнулся: - Впрочем, она сама верила в то, что говорила.

- Конструкт? Программа? Отключили? - Артур достиг той грани усталости, когда эмоции уже исчезают полностью, оставляя лишь ощущение нереальности происходящего, как при недавней погоне на ховере.

- Да, конечно. Ты разве не знаешь, что это такое? Эта... Никки была создана искусственно для выполнения этого задания. Генетически сконструированное тело, навыки, заложенные при создании, базовые программы и модели поведения на псевдоразумном уровне. К счастью, как показывает практика, живой человек всё ещё эффективнее. Они слишком предсказуемы, поэтому с ними достаточно легко иметь дело. - Максим холодно улыбнулся, слегка кивнув в сторону девушки. - К тому же, их невероятная сила и скорость компенсируется жизненным сроком, несколько лет - их предел.

- Не может быть. - Артур присел рядом с Никки, рассматривая её лицо. - Я не верю вам...

- Ну-ну... - Максим наклонился к телу, лежавшему у его ног. - Судя по её внешности, а также по имени, автором её был старый Никлаус Вельхоффен. Старик любит красиво работать. Можешь проверить, на её татуировке указан её личный номер и дата "рождения".

Артур взял ладонь Никки в свои руки и слегка приподнал рукав кожаной куртки, внимательно рассматривая чёрный цветок. Действительно, в переплетении зелёных лент проступали цифры. Отдельно стояла дата - всего несколько месяцев тому назад. В голове опасно зашумело, в глазах поплыли разноцветные пятна, и только огромным усилием воли Артур вынырнул из тёмных глубин обморока. Слишком много потрясений за один день...

- Я понимаю, тебе сейчас тяжело. - Максим присел рядом с ним на корточки. - Но постарайся понять, что сейчас у тебя есть шанс начать всё сначала. Я предлагаю тебе поступить на обучение в нашу службу безопасности. Через несколько лет ты станешь полноправным агентом... и, может быть, именно ты найдёшь истинных убийц твоего отца. - Максим крепко взял Артура за плечи и серьёзно посмотрел на него. Его синие глаза, казалось, излучали энергию. - Послушай, не мучайся сейчас вопросом, правду я говорю или нет. Это неважно. Правда всегда такова, какой ты хочешь её видеть. Спроси сейчас себя, чего ты хочешь по настоящему.

Внезапно туман в голове Артура сменился абсолютной ясностью. Тот мир, который, казалось, только что рухнул, начал обретать новые формы, выстраиваясь в новые цепочки причин и следствий, становясь логичным и целостным. Он резко встал, посмотрев прямо в непроницаемые глаза Максима, поднявшегося вместе с ним:

- Я согласен. В конце концов, право умереть у меня никто не отнимет, верно?

- Хорошо. - Максим кивнул. - Кстати, если тебе так уж дорога эта девушка, то мы можем заморозить сейчас это тело, а потом произвести кое-какие модификации сознания и генотипа. Конечно, нормальным человеком она не станет, но лет десять у вас будет. Операция дорогая, но наши агенты зарабатывают более чем хорошо. Через несколько месяцев у тебя будет достаточная сумма при должной экономии с твоей стороны. - Он слегка склонил голову. - Что скажешь?

Артур опустил взгляд на мёртвую Никки у его ног, на татуировку на её руке. Затем глубоко вдохнул прохладный воздух и, переведя взгляд на Максима, покачал головой:

- Нет. Я не люблю искусственные цветы, мёртвые они или живые.

Максим улыбнулся, и его лицо впервые стало вполне человеческим:

- Мне нравится твой образ мышления. Не даром я ждал целый год, чтобы запустить эту операцию. Ты станешь хорошим агентом, поверь...

Добравшись до своей новой комнаты, Артур поставил на пол две сумки со всем его скромным имуществом и огляделся. Типичная комната, даже чуть более стильно обставленная, чем его прошлое жильё. У окна, рядом с кроватью стоял стандартный терминал, на стенах висели фотографии с различными видами природы. Пустыни, леса, горные озёра и подводные глубины странным образом сочетались, создавая неповторимое ощущение покоя и безопасности. Присев на кровать, Артур обратился к терминалу:

- Компьютер, возможно заказать снотворное прямо в комнату?

Терминал ожил, среагировав на голос. На экране появилось лицо виртуальной девушки, слегка похожее на Никки. Эмоций, однако, это больше не вызывало, как не вызывают их сны, приснившиеся несколько дней назад.

- Уточните заказ, пожалуйста. Какой препарат вам нужен, и в каком количестве? - Девушка мило улыбнулась, слегка склонив голову. Да, хорошие программы теперь пишут для обслуживающих систем...

- Что-нибудь, чтобы просто спокойно спать этой ночью, - улыбнулся в ответ Артур.

- Заказ принят. Подождите, пожалуйста. Желаю вам приятного отдыха. - Лицо на экране опять улыбнулось и исчезло.

Через несколько секунд над блоком доставки мигнул огонёк. Открыв маленькую пластиковую дверцу, Артур достал оттуда маленькую таблетку и стакан воды. Запив таблетку, Артур улёгся на кровати. Раздеваться не хотелось, не хотелось двигаться вообще. Уже чувствуя подступающую темноту глубокого сна, Артур прошептал: "Завтра всё будет хорошо".