Питер никак не мог успокоится - только что он совершил один из самых глупых поступков в своей жизни, и, кажется, поступил совершенно правильно. Он стоял в самом начале широкой парковой аллеи и с удивлением вглядывался в окружающее его осеннее великолепие. Причём великолепием оно было только для Питера - мало кому нравится смотреть на почти голые ветви деревьев, мрачное серое небо над головой, холодную, неприветливую землю, усыпанную опавшей листвой, и слышать лишь тихий шелест, напоминающий скорее дыхание призраков, нежели обычное движение воздуха. Но Питер был в абсолютном восторге - словно кто-то угадал идеальную пропорцию всех нужных элементов его личного счастья и щедрой рукой вылил получившийся коктейль прямо на его разгорячённую голову.
- Наверное, надо иногда доверять людям... - тихо прошептал Питер, всё ещё силясь оторвать взгляд от высоких деревьев, выстроившихся в две торжественные шеренги. Только что он довольно сильно рискнул, отправившись по чьему-то зову, ничего не проверив, даже не успев толком подумать... и лишь в последний момент осознав, что, возможно, он шагает в самую обыкновенную ловушку. Но, даже если это место действительно окажется ловушкой, то Питер был благодарен её устроителю - так хорошо он давно себя не чувствовал.
Наконец, совершив над собой некоторое усилие, Питер медленно пошёл по аллее, стараясь полностью насладиться каждым сделанным шагом. Холодный воздух этого места освежал, прогонял усталость, суетливость, всевозможные страхи и заботы... и в то же время он приносил с собой какую-то печаль, тоску по несбывшемуся, от которой Питеру хотелось выть... но и это ощущение было до странности приятным. В какой-то момент Питер понял, что это за чувство - это тоска человека о родном доме, который он покинул когда-то, и теперь боится придя на старое место обнаружить там лишь пустоту и серые тени своих воспоминаний.
Наконец, маг решил ускорить своё путешествие, и, потянувшись, растворился в окружающем пространстве. Тут же послушные потоки воздуха подхватили его невесомое тело и понесли вперёд, туда, где уже угадывался до сладкой боли знакомый контур дома, стоящего на берегу небольшого пруда. Аккуратно опустившись на землю возле крыльца, Питер чуть было не упал от нахлынувших на него чувств. Всё здесь, казалось, задевало какие-то струны в глубинах его души, заставляя их петь слишком надрывно, так, что радость превращалась в муку. Холодная вода пруда, короткая, но неухоженная трава, росшая по бокам от крыльца, и странная, почти звенящая свежесть, тонкая и совершенно неземная... Всё это, сложившись в один образ, никак не хотело отпускать Питера. Он замер на этом крыльце с довольно странным выражением лица - так мог бы выглядеть человек, которому одновременно вручают пропуск на Небеса и отпиливают ногу без наркоза.
- Ну что, застрял? Проходи внутрь, там всё же удобнее говорить. - Молодой человек, появившийся в приоткрывшейся двери, с лёгкой иронией наблюдал за Питером, пока тот приходил в себя. Через несколько секунд маг понял, почему лицо этого парня показалось ему знакомым - это было его лицо, да и вообще, открывший ему дверь незнакомец напоминал самого Питера сильнее любого отражения.
- Ты кто такой? - Только и нашёлся, что спросить ошеломлённый маг.
- Обычно в таких случаях полагается говорить, что, дескать, "я - это ты", и многозначительно молчать. Но тебя такой вариант вряд ли устроит, поэтому оставляю этот вопрос на твоё усмотрение. По крайней мере, можешь не дёргаться и не хвататься за оружие - я не тот двойник, встреча с которым сулит смерть... скорее уж, наоборот.
Глядя на ухмыляющегося парня, Питер никак не мог понять, почему же его сейчас раздирают такие противоречивые чувства. Что-то было правильно, а что-то, казалось, кричало, предупреждая о неминуемой катастрофе. Но разобраться толком в происходящем он сейчас бы абсолютно не способен, и потому просто пошёл вслед за своим улыбающимся проводником.
Внутри всё оказалось так же привычно и знакомо, и даже более того - постоянно всплывали какие-то новые детали, которые, казалось, маг уже никогда не смог бы вспомнить. Сейчас он совершенно точно знал, что бывал в этом месте не раз, и даже более того - это было его место, и теперь любая жизнь без этого дома, без этого парка казалась бессмысленной и пустой... примерно такой, какой она и была для Питера в последние годы.
- Присаживайся. Можешь пока осматриваться, а я перейду к делу. - Двойник вальяжно развалился на плюшевом диване, выжидающе глядя на Питера. Тот всё ещё не мог собраться с мыслями, потому просто уселся в такое же плюшевое кресло, пытаясь хотя бы внешне выглядеть спокойно и собранно. Судя по усмешке его двойника, спектакль провалился, но даже это сейчас не так сильно волновало мага, как воспоминания о других местах, комнатах, вещах... времени, которое он проводил среди них, мыслях, которые его тогда посещали...
- Слушай, пожалуйста, внимательно. Времени, чтобы осмотреть дом у тебя ещё будет предостаточно. Главное, помни - это твой дом, твоё место, и никто не сможет увести тебя отсюда силой. - Двойник говорил быстро, настойчиво, словно он внезапно испугался, что Питер захочет отсюда уйти. Но маг действительно сомневался, что хоть кто-то сможет силой увести его отсюда.
- Теперь ты понял, что быть здесь - твоя судьба. Ты жил всегда, зная, что твоё предназначение - быть здесь, радоваться жизни именно в этом месте... месте, где радость для тебя единственно возможна. Тебе ведь нравится эта судьба?
- Конечно же! Как мне может здесь не нравится! Это же то, о чём я мечтал все эти годы... возможно, всю свою жизнь. Я не знаю, как отблагодарить тебя за то, что ты позволил мне оказаться здесь...
- Благодарности не надо. - Двойник поднял руку, то ли собираясь с мыслями, то ли призывая к полному вниманию. - Всё, что ты можешь для меня сейчас сделать, это прожить здесь свою судьбу, с которой ты уже согласился...
- Как это прожить? - Питер вопросительно поднял брови, и вдруг понял, что только что что-то случилось. Лишь через несколько секунд до него дошло, что же именно - теперь он сидел на диване, а напротив его в неестественно напряжённой позе расположился его двойник. Впрочем, Питер вдруг понял, что теперь он не может сказать, двойник ли сидит перед ним, или он сам, Питер, сейчас со странной улыбкой встаёт из кресла.
- Спасибо за собственную судьбу, маг. Не переживай, это был честный обмен. - Двойник встал, уже широко улыбаясь, и неожиданно расхохотался, разведя руки. - Ты не представляешь, как долго я ждал этого мига! Твоя судьба, жизнь, в которой было столько возможностей, приключений, встреч и чудес, теперь моя! Ты всё равно не смог бы правильно распорядится и десятой долей всех этих богатств. А я - смогу. Тебе же достанется эта судьба, эта жизнь в одном застывшем дне, в этом месте, более всего напоминающем изощрённую версию ада... Прощай, Питер, надеюсь, хоть теперь ты сможешь порадоваться своей жизни.
Двойник исчез, быстро и без всяких усилий - его техника явно превосходила ту, которой пользовался сам Питер. Сам же маг удовлетворённо откинулся на спинку дивана, и закрыл глаза, стараясь всем телом впитать в себя ощущения, которые вызывал у него этот дом.
- Спасибо, братец, за услугу. - Тихая речь Питера странно звучала в этом доме, возникало ощущение, что кто-то, большой, невидимый и неизменно доброжелательный прислушивается к его словам. - Спасибо. Недаром я оставлял тебя здесь, когда уходил - теперь ты тоже будешь счастлив некоторое время. Ну а когда я вновь захочу уйти из дома, чтобы вновь начать свои поиски - не обессудь, тебе придётся вернуться. Надеюсь, к тому времени ты успеешь соскучится по этому месту, и будешь так же рад этому обмену, как и я сегодня.
Невидимый собеседник Питера тихо улыбался, слушая его слова. Этот дом стоял здесь давно, он помнил многих магов, приходящих на смену друг другу, но всегда знал - именно сейчас этот человек любит это место больше всего остального в целом мире. Дом был готов обучать этого человека всему, что знал сам, раскрывать ему любые секреты и тайны, готовя его к тому моменту, когда он будет готов позвать своего "брата" - очередного молодого мага, заблудившегося в поисках Дома...