Светлана часто бывала в маленькой Ритиной квартирке.
Уютная кухонька с узорчатыми занавесками, безделушками и восковыми муляжами фруктов, всегда располагала к длинной задушевной беседе.
Встречая подругу, Рита ставила в центре стола пепельницу, нажимала на синюю кнопку электрического чайника.
Порошковый кофе пился на удивление легко. Даже некий его искусственный аромат не раздражал Светлану, которая обычно предпочитала сваренный по особому, только ей известному рецепту напиток.
Щелчок чайника, сигнал микроволновки и на столе пышные пирожки с яблочной начинкой из маленьких коричневатых кубиков в сиропе; сверкая золотыми ободками, дымят чашки.
Под бурчание закипевшего бульона и постукивание о кастрюлю лёгкой крышки девушки делились новостями, обсуждали покупки, курили.
Иногда они срывались, ехали на гнилой "копейке" в какой-нибудь магазинчик.
Светлане приходилось часто опускать глаза, краснеть, ей было стыдно и неловко за подругу, а Риту злило, что Светлана "никакая".
Бездействие подружки заставляло Риту повторять давно набившую оскомину фразу: "Нельзя быть такой лохушкой! Тебя обвешивают, а ты молчишь; тебя толкают, а ты отходишь!" В ответ Светлана молча смотрела на подругу наивными бесхитростными глазами. Не было в ней Ритиного темперамента, лихачества, умения приструнить наглеца или нахалку. Даже показанный Ритой палец самоуверенному водителю коробил её, заставлял опускать голову с плывущим рыжим блеском по распущенным волосам.
Девушки дорожили дружбой, составлявшей безумное сочетание разных характеров, воспитания и мыслей. Святая простота и боевая натура неким образом уживались друг с другом.
Однажды в воскресенье, по обыкновению зайдя к Рите, Светлана увидела необычную гостью.
Вальяжно развалившись за кухонным столом, сидела, розовея небрежно нанесёнными румянами и пылая огненно-красной помадой на узких нитках губ, неаккуратно стриженая девушка.
- Тебе как всегда? Чай? - спросила Рита у незнакомки, доставая с верхнего ящичка чайник причудливой формы с ромашковой крышечкой.
- Да, - сказала незнакомка, кокетливо заложив за ухо бесформенную прядь жженых перекисью волос. - Я кофе не понимаю, хоть даже если сахару туда накидаю вкус - дерьмо, - как бы оправдываясь, заявила она, глядя на Светлану.
Забурлил кипяток в заварочном чайнике, образовав на стенках тонкую каёмочку серой пены. Рита расставила по краям стола чашки, достала розетки с абрикосовым вареньем цвета янтаря, домашнее печенье с сахарными кристалликами на светло-коричневом фоне рыхлого песочного теста.
Незнакомка с жадностью посмотрела на угощение, а Светлана, поискав глазами пепельницу и найдя, чиркнула зажигалкой. Прикурив от невысокого язычка пламени, выпустила сизый дымок, неловко поглядывая на гостью.
Рита села по левую сторону от незнакомки уже чавкавшей конфетами "Красная Шапочка" и подливавшей себе чай в неглубокое блюдечко.
- Это я так с сестрой придумала красить, - сказала гостья, когда Светлана обратила внимание на её ногти: белый фон пестрел бесформенными красными мазками.
- Как сестра? Нашла работу в деревне? - невпопад спросила Рита.
- Не-а. Ты ж знаешь, мы же городские! Ну куда она пойдёт со своим строительным ПТУ?!
- А мать как?
- И она дома сидит, - глупо захихикала гостья, и как-то резко посерьёзнела, - жалеет уже, что квартиру продала.
- А ты чем занимаешься?
- В клуб заведующей пошла. Вечером клуб открываю для дискотеки и, натанцевавшись, домой иду. Знаешь, как меня уважают! - важно заявила гостья. - Почти никто не отказывает, когда приглашаю на танец.
Светлана закашляла, пытаясь унять выбивающийся наружу смех. Рита же была спокойна.
- Замуж не собираешься?
- Я погулять ещё хочу. Вон сестра нажилась, теперь мне завидует. Она ж второго родила и от мужа ушла.
- Да ну! - закачала головой Рита.
- Надоел, - махнула рукой гостья. - Пьёт и пьёт. Работать не хочет. Детей кормить-то надо. Ты вот не знаешь, как с пьяницей живут, - с укоризной посмотрела гостья на Риту, - А сестра у меня красавица! По ней пол деревни сохнет! Но она сказала: хватит - нажилась с мужем. Не хочет больше ни с кем в ЗАГС идти, иностранца ищет.
- Да, сестра у тебя золотая, да и ты молодец, - вздохнула Рита и стала нахваливать саму гостью... Прошлась от макияжа до синего спортивного костюма в катышках. То, что следовало назвать безобразным, неопрятным, безвкусным, она называла великолепным, красивым, стильным.... Лгала с непонятной искренностью.
Светлана не могла понять подругу. К чему вся эта лесть? Для чего?
- Так ты денег дашь? - обнажив худое запястье, где сверкнули циферблатом советские часы на потёртом ремешке, перебила гостья Риту.
- Конечно, - Рита встала, достала из шкафчика старую сахарницу, где хранила свои сбережения. - Вот, возьми, - протянула гостье новенькую тысячную купюру.
- А больше нельзя? Мы ведь тяжело живём, - незнакомка, чуть не скуля, завела ноющим голосом: - Ленке пальто надо купить, мать шапку хочет.
Ещё несколько купюр легли голубым веером перед гостьей:
- Вот.
Светлана поразилась ещё больше поведением подруги: не она ли учила её всяким житейским премудростям, умению распознавать попрошайничество и просьбу.
Скоро собрав и пересчитав деньги, гостья спешно засобиралась восвояси. Вид теперь у неё был гордый. Совсем как у той бомжихи, что не так давно на глазах у Светланы хвасталась своей опустившейся подруге завещанной квартирой и машиной. Таким же поддельным ореолом надменности окружила в тот момент себя и гостья.
Светлане было противно до тошноты. А ещё больше её раздражала в тот момент Рита.
Незнакомка поправила перед зеркалом нахлобученную на голову фетровую мужскую шляпу с пришитой гроздью искусственного винограда. Обновив слой помады, повязала на тощую шейку прозрачную шальку в райских птицах, засунула худющие ноги в широкие голенища потрескавшихся сапог, надела грязное затёртое пальто, и, взяв в руки брезентовую сумку и важно простившись, вышла на мороз.
- Рит, кто это? - прошептала Светлана, притворив за гостьей дверь.
- Так... знакомая, - неопределённо сказала подруга и в лёгкой задумчивости отправилась в кухню.
Прибрав за гостьей крошки, скомканные фантики и стерев со стола жёлтые капли варенья, Рита поставила чашки в раковину.
Сахарница с трещиной оказалась пуста...
Светлана хлопала ресницами, увеличенными стеклами очков... Было ясно, что только гостья, проявив ловкость, неким образом украла не просто деньги, а надежду, шанс.
Уже было проведено обследование, сданы анализы и назначена дата... Светлана остерегалась даже мысли о том, что может случиться с подругой, не сделай та операцию.
Рита осела на табурет. Резкий поворот головы и она решительно сказала:
- Свет, пойми меня правильно. Только пойми... Ладно?
Светлана растерявшись, кивнула, ожидая услышать банальную историю о родственных отношениях.
Рассказывая, Рита то и дело останавливалась, потом продолжала, пристально вглядевшись и отведя глаза. Было заметно, что только сегодня она решилась раскрыться, донести причину необычного своего поведения перед незнакомой гостьей...
Незнакомку звали Галя. Она училась в одном классе с Ритой и была девочкой плохо обучаемой и всегда неопрятной. Одноклассницам противно было смотреть на немытые волосы, застрявшую под ногтями грязь...
Сверстницы, среди которых была Рита, решили проучить неряху. Собравшись после школы, они заманили Галю на пустырь, где была вырыта глубокая яма.
Столкнув в неё туго соображающее существо, девчата принялись ногами и руками грести в яму песок, не давая вылезти, еще больше ополоумевшей Гале из сужавшегося земляного плена.
- Девочки! Что я вам такого сделала?!.. - кричала она, сплевывая жёлтую смесь из слюны и песка, щуря глаза и вслепую пытаясь выбраться наружу, хватаясь за осыпающиеся края, подпрыгивая... Всё было тщетно. Рита с одноклассницами, войдя во вкус, забыв о первичных намерениях, заключавшихся в воспитании, сыпали и сыпали песок, не гнушались камнями и рыжими комьями глины. Вскоре Галя притихла, села, обхватив руками дрожащие коленки, смирилась.
Красные от усердия и злобы, но, ощущавшие силу толпы, школьницы наслаждались тесной связью в тот момент, своей целостностью.
- Мы бы её тогда точно закопали, - сказала Рита, в очередной раз, проведя широким ногтём по ободку кофейной чашки. - Не окажись тогда на пустыре нашей классной, выгуливавшей собаку... Она остановила нас, - вздыхая и делая паузы, говорила Рита, - помогла выбраться почти похороненной Гале. Потом отвела её к себе домой, успокоила, и на следующий день провела беседу в классе: стыдила, жалела, плакала...
- И из-за этого ты её опекаешь?
- Свет, эта история осталась со мной на всю жизнь. Я знаю, что Галя взяла деньги, она не раз обкрадывала меня: колечки, цепочки... Ей даже хватило смелости явиться однажды сюда в украденных серёжках!
- А ты?
- Прощала и прощаю. Комплекс вины.... Понимаешь?
- Дура ты, Ритка, - Светлана встала за спиной у подруги, и, наклонившись, обняла ту за плечи.
Раскачиваясь из стороны в сторону, обе думали о Гале, украденных деньгах и Ритиной операции, а за окном кружил невесомыми хлопьями, чиркал снежинками по тонкому стеклу ветер.
До февраля осталась одна неделя. Наступит ли для Риты март, апрель, май?...
...Ласковый ветерок теребил наливное золото осин, порывами подхватывал и с шорохом кружил многоцветье опавших листьев. Было то настроение, когда хочется вознестись над парковой дорожкой и парить, парить над землёй, осторожно касаясь кончиками пальцев волнистых плёточек берёз.
Светлана купила несколько астр. Выбрала белые и бардовые, почти красные.
Она шла не спеша, медленно вдыхала воздух с оттенком запаха сорванных осенью летних нарядов парковых деревьев... Наблюдала за кувырканием сухого берёзового листа: ветер поднимал его желтое тело, ставил на зубчики и гнал, переворачивая с черенка на острый кончик по асфальту, клал на бок и вновь поднимал...
- Эй! Привет! - кто-то дернул её за плечо. Пара астр, притянувшись землей, содрогнулись на чёрной дорожке.
- Здравствуй, - сухо ответила Светлана.
Ветер трепал жженые паутины волос, вместо спортивного костюма шелковое платьице на теле больше всего похожем на анатомическую основу... оголенные руки с узлами от уколов... Перед ней стояла та самая Галя.
- Рита умерла, - сказала Светлана и, подобрав выроненные астры, зашагала прочь, а Галя, постояв минутку, развернулась и пошла своей дорогой - ей было легко, у неё не было комплексов.