Это было прекрасное осеннее утро. Безоблачное небо радовало глаз своей чистой синевой, пропуская по-летнему яркое и теплое солнце. Природа в этих местах просыпалась гораздо раньше рабочих людей, и потому, как только первые лучи света всходили над горизонтом, все вокруг оживало и расцветало.
Но только не я. Не было у меня того времени для наслаждений этим утром, а все потому, что я проспала! На часах уже одиннадцать утра, когда быть в лавке тети Илоны мне надо было в девять. Она меня наверное убьет! Или того хуже - заставит разбирать свои пучки и листья, а учитывая сколько у нее в кладовых мешках этой травы разной, да и вообще всего разного, то лучше смерть. Не так мучительно.
Не то, чтобы я так не любила помогать тете Илоне, просто ее ведьминская лавка, и да, тетя Илона - ведьма, нет, она не проклянает никого, не убивает, наоборот, помогает бедным жителям этого городка как знахарка и травница, ведь не все же могут позволить себе дорогостоящий прием целителя, коих сейчас мало из-за недавних междоусобиц за трон тремя наследниками старого безумного короля, надо же - вроде братья, а ведут войну за кресло с позолотой, была в стиле самых настоящих лесных ведьм! Везде сухие травы и коренья, куски чего-то, что раньше летало или ползало, странные мутные жидкости на темных полках. В общем жуть. И вот если это все в главном торговом зале уложенно красиво, аккуратно и авторитетно, то вот за дверцой в кладовую полный хаос. Помню как тетя Илона в первый раз привела меня к себе в лавку. Я была так рада что, она разрешила мне помочь ей рассортировать ингредиенты для каких-то зелий и микстур, что совсем не обратила внимание, когда осталась одна. Все бы ничего, но вот мне не повезло тогда из маленького тряпочного мешочка, перевязанного красной лентой в пару узлов, голову сухой летучей мыши. Первые минуты две я, тогда маленькая и не особо сообразительная, пыталась понять что же такое держу в руках. А когда смогла рассмотреть провалы глазниц и сушенную, как сено, зубастую пасть, то как завизжала. У тетя Илоны едва приступ не случился, я же отделалась испугом, переросшем в боязнь летучих мышей и той кладовой. Вскоре это стало моим персональным наказанием. Как только где-нибудь провинюсь - добро пожаловать в скромную комнату страха и затхлости.
Но сегодня я должна была помочь родственнице с доставкой всяких мазей, микстур и прочих разностей. В нашем городе мало молодежи, в основном старики да обнищавшие торговцы, вот и помогаю тем, кто сам не в состоянии дойти до лавки. За это бабушки и дедушки угощают чем не жалко, желают здоровья и расхваливают меня как могут. А я что? Мне приятно, чувствую себя героем.
Резко слетев с кровати я быстро выбежала во двор в чем спала, умыла лицо холодной водой из бочки, и так же быстро вернулась обратно чтобы переодеться. Одев на себя штаны и легкую рубашку, накинув куртку и наскоро расчесав свои светлые кудри, вылетела из дома. Дверь не закрыла, зная о том, что в это время отец уже сидит на чердаке и камни свои точит. Сам же он называл это ювелирной работой и не любил, когда я врываюсь к нему без стука и мешаю.
- Огранка - один из важных этапов превращения камня в маленький амулет или талисман, - всегда говорил он. И вот после каждого утреннего повала он приходил домой и сидел на чердаке, огранял. Лесоруб-ювелир. Меня он тоже учил этому ремеслу, и я даже знаю схемы пары простых амулетов, но только вот огранка - не мое. Мне больше нравилось украшать, плести из нитей веревочки, на которых амулеты держатся, так же вырезать символы и руны.
И вот сейчас, пересекая двор, я слышу в след его доброе:
- Вот же... Улетела.
- Пока пап! - кричу уже почти скрывшись за поворотом.
Лавка тети Илоны была всего в паре улиц, а поскольку городок небольшой, то уже очень скоро я оказалась у порога перед светлой деревянной дверью с вывеской "травы Хельги". Почему Хельги? Так звали мою бабушку, она передала эту лавку, по наследству что ли. В моей семье по папиной линии все женщины были с даром. Его мать, бабушка, прабабушка, сестра вот его, потомственная ведьма кстати. За это нашу семью не любили. По рассказам, когда я была маленькой, мы жили в городе, в близи столицы. Там же целители и маги есть, зачем им ведьмы? К тому же целый род. Сначала опасались, а потом как то раз в Тинре, где мы тогда жили, приехал богатый купец со своим сыном. Юноше уж очень мама моя приглянулась, она красавицей была, и захотел он ее к себе в постель затащить. Но у мамы тогда уже была я и папа. Она отказала ему раза два, а на третий раз он просто ее силой взял. Узнав, отец бросил ему вызов. Сын купца сбежал тогда, но вот от бабушкиного проклятия ему бежать было некуда, и через три дня мы узнали, что этого молодого парня по дороге в столицу взяла лихорадка. Он скончался сидя на своем жеребце. Конечно после таких новостей все начали обвинятъ мою мать в случившемся. Лить ведра грязи на нашу семью, называть выродками, дьявольскими отродьями и прочим. Отцу досталось больше всех. Его мать скончалась от отравления - мясних Коге, впрочем так же жил недолго. Мою мать местные бабы забили комнями, пока папа был в отъезде. Вроде большой город, так почему же все ведут себя как дикари, спросите вы? Ответ прост: деньги. Скольких в городе подкупил тот торговец для того, чтобы отомстить за любимого сына? И ведь поддались жадности простые люди. Тогда то отец и увез нас с тетей в малый городок. Сонрид оказался спокойным, рядом с главной торговой дорогой, поэтому не слишком безлюдным. Молодые здесь оставались редко - переезжали в большие города, старики же доживали свой век и ждали родственников в гости. Тишина, спокойствие, уют. Что еще нужно для мирной жизни?
Переведя дух, открыла дверь. Маленькие звонкие колокольчики заиграли на ветру, оповещая хозяйку лавки о новых посетителях. Едва я вошла, молодая женщина, лет 28, с темными, цвета горького шоколада, волосами, заплетенными в высокую прическу, в темно-зеленом платье без рукавов, отложила недочитанную книгу и встала с насиженного плетенного кресла. Знакомьтесь - Илона Шартон, потомственная ведьма, местная знахарка и моя тетя.
- Ты сегодня опоздала, но так уж и быть, мы забудем об этом... - сходу начала она, - Если ты поможешь мне с одним непростые делом. - закончила, сделав несколько шагов ко мне. - Только вот твоему отцу об этом знать не надо.
И с мольбой посмотрела на меня, сцепив руки замком.
Я тяжело вздохнула - знаю же чего она так хочет, но не могу же я так сразу согласиться, не узнав самого главного:
- Что опять?
Тетя Илона резко погрустнела, опустила глаза и нехотя ответила:
- Он уезжает в столицу, мне никак не попрощаться с ним, не оставлять же лавку, да и Сард если узнает - будет нотации читать. Сама понимаешь.
Я понимала. А все дело в том, что моя дорогая, любимая и мудрая родственница влюбилась. Да и не в кого-то, а в торговца из Вардании, молодого и обоятельного обладателя поместья в соседнем королевстве, а так жё имеющего дом в нашей столице Акрелли, и унаследовавшего шахту с толером - полудрагоценным металлом, хорошим проводником магической энергии. Завидный жених. Вильмонт, а именно так звали избранника моей тети, тоже положил на нее глаз, и теперь, пока мой отец не знает о их романе, я ношусь у них как почтовый голубь. Приношу любовные записки. Нет чтобы брату рассказать, посоветоваться, так она втихую встречалась с Вильмонтом и боялась показаться с ним на виду у всех. Городок же маленький. Но вот слухи, что якобы дочь местного лесоруба слишком часто бегает по городу к торговым рядам и обратно в лавку, постоянно кого-то прокляная, дошли и до нашего дома. Врут, бессовестно и нагло. Я же просто ворчала. Но я прекрасно понимаю свою тетю, понимаю, почему она не решается рассказать отцу всю правду. Из-за мамы. Он очень любит свою сестру, а вот всяких молодых торговцев -нет. Сложные семейные отношения, за которые я теперь отдуваюсь. Отказать тете не могу, никак. Такая у нее счастливая улыбка, когда читает от него новое письмо, такая легкая и воздушная походка. Словно сейчас совсем не осень, а ранняя весна на дворе, и родственница, как самый из нежных цветов, распустилась, даря красоту и любовь.
Ну хоть не в кладовке с этой соломой.
- Ладно, давай сюда свое письмо. - и как только я согласилась, в глазах у одной очень наглой дамы загорелись победные огоньки. Она быстрым шагом зашла за стойку, открыла ящик и достала белый конверт. Проверила все ли на месте и сунула мне его в руки.
- Спасибо, Дара! Проси что хочешь! - заявила она, но когда я открыла рот, чтобы попросить, прервала меня, - Но сначала конверт.
Нет, ну вы посмотрите.
Минут через двадцать я уже была на рынке. Именно тут днем находился Вильмонт, который торговал привезенными с родины разными безделушками. На его прилавке можно было найти почти все: от обычных фигурок до слабых артефактов, от расчесок до пары париков из конского волоса, даже несколько золотых колец и брошек. Такого большого количества товаров мало в каком шатре встретишь, поэтому то его полки и пользовались большим спросом. Где еще можно найти столько разных вещей, а главное недорогих?
Пока я шла и считала ворон, меня опередила невысокая полная женщина с писклявый голоском и, встав у расчетного стола, привлекла все внимание Вильмонта на себя. Придется ждать, но а пока можно просто полюбоваться рынком.
Небольшая полукруглая площадь, заставленная лотками и тряпочными шатрами, чьи стенки тряслись при каждом дуновении ветра. Народу тут было не так много, все же время еще рабочее. В основном по утрам тут гуляли дети, искавшие возможность помочь какому-нибудь торговцу за монетку или сладость. Те, в свою очередь, никогда не отказывали и были только рады рабочей силе.
Наконец дама отошла от стола, довольная обслуживанием и новыми побрякушками, я же, чтобы не пороворонить момент еще раз, мигом подлетела к мужчине, достала из кармана рубашки сложенный в несколько раз конверт и с чувством выполненного долга вручила его Вильмонту. Тот, неожидавший от меня такой резкости, даже опешил на секунду, однако быстро взял себя в руки, достал из ножен небольшой кинжал и вскрыл мятый конверт. Несколько минут вглядывался в лист с посланием от тети Илоны, с тяжелым вздохом смял бумагу и убрал в карман широких брюк.
Вообще, избранник тетушки выглядел очень странно: высокий, на вид 25-28 летний мужчина с широким разворотом плеч, загорелой кожей и неестественно светлыми волосами, по цвету больше похожими на золотую седину. Одет он был в свободные брюки, напоминающие шаровары, но не стянутые ничем у ладыжек, и жилетку на голое тело, создавая образ жителя песчаных степей. Что, кстати, было необычно для Вардании, ведь она граничит с Ростаринскими горами, известными своей низкой температурой и сложностями в плане выживания, но никак не с пустынями. Да и еще серьга-кольцо в правом ухе... придает бандитский вид. Мне всегда говорили, что все ведьмы мудрые и знающие, только вот на примере одной не в меру непредсказуемой особы, я понимала - врут.
- Ты ответ писать будешь? - отвлекла я его от созерцания пустоты. Вильмонт устало покачал головой, показывая "нет", но только я собралась было пойти обратно, в лавку, меня остановили тихим:
- Я бы хотел сделать тебе подарок. Только вот о нем никому рассказывать нельзя.
С этими словами Вильмонт отошел к сундукам, из одного достал старый деревянный, весь потертый и в трещинах ларец. Недолго провозившись с замком, заставил того тихо щелкнуть и раскрыться. Подозвал меня к нему за прилавок и развернул спиной. Сразу же мне на грудь поверх рубашки лег тяжелый кулон, чья цепочка приятно холодина шею.
- Убери его под одежду, не нужно его никому видеть. - и как я его спрятала, продолжил, - а теперь давай прощаться.
Я недоуменно посмотрела на мужчину, он же начал объяснять:
- Сегодня я отправляюсь обратно на родину, не знаю на сколько, но раньше чем на свое двадцатилетие не жди, - его губы тронула легкая улыбка, - подарок свой не снимай и никому не показывай - он защитный, тетку свою береги, себя в обиду не давай, так что же еще... А, ладно, потом вспомню, время еще до вечера есть. Чего стоишь? Тебя вроде как ждут.
И правда, хоть тетя Илона и простила мне опоздание, но никто не отменял весь распорядок дня.
Попрощавшись с Вильмонтом и пожелав ему хорошего пути, я направилась обратно к ведьминской лавке. Всю дорогу меня посещало чувство неправильности происходящего, правда я не смогла понять из-за чего, вроде все как обычно, и в тоже время не так. Еще меня смущал подарок Вильмонта. Он сказал не показывать его никому, а значит ли это, что и тете его показывать нельзя? И еще сказал, что возвращается на родину, хотя, я точно помню, тетя Илона говорила о поездке в столицу. Меня обманывают или себя? И так резко мне захотелось об этом спросить, что я уже была готова вернуться к торговцу, как пришло понимание - он спешил и боялся не успеть. Вот то чувство неправильности. Обычно спокойный мужчина с громким зазывным голосом едва ли не перешел на шепот. Его руки дрожали, вот почему он так возился с замком ларца, хотя там всего дело двух пальцев. Он был весь уставший, даже ответ тетушке моей не написал. Скорей всего у него что-то случилось там, в Вардании, и теперь ему нужно отменять все свои планы и поездку в столицу для того, чтобы спешно вернуться. А тете Илоне почему не сказал? Нет, это понятно - увяжется следом и будет помогать. Ладно, в любом случае я ничем помочь не могу.
Опять бренчат колокольчики, и вот я уже в тускло освещенной свечами и светильниками комнате.
- Ну, давай сюда, - потребовала ведьма, протягивая ко мне руку, но не отрываясь от записей в своей травнической тетради.
- Нечего.
Тетя Илона даже глаза удивленные подняла на меня. Пришлось пояснять:
- Он занят был, но послание твое прочел.