Аннотация: Начало длинной и интересной истории двух братьев, которым предстоит исправить ошибки прошлого и сохранить будущее. (Немного "муторная", на мой взгляд, глава.)
Глава 1. Легенды становятся явью...
Обычно во время ежегодных "верхних" ярмарок юный Келем прогуливался по торговому району, рассматривая товары, привезенные с поверхности. Это были дорогие шелка и другие ткани, крепкие хмельные вина, диковинные птицы и звери, а так же в изобилии была древесина и продукты сельского хозяйства наземников. Конечно, это все продавалось тут и в обычное время, но в таком количестве и по таким низким ценам приобрести можно было что-либо лишь два раза в год. Все вещи были дорогими с точки зрения самого гнома. Он был представителем низшей касты, так что надеяться на то, что когда-нибудь он сможет это все себе позволить, не приходилось.
Несмотря на многолюдность, своровать что-либо в первый день ярмарки было практически невозможно. Многие торговцы еще не выложили свой товар, некоторые еще его дожидаются; зевак в общем числе много, но они спокойно и неспешно прогуливаются вдоль торговых рядов. Основное действие ярмарки начнется на вторые сутки, так что оставалось только ходить мимо соблазнительных товаров и глотать слюни. Так же воровству мешала охрана и великорослые наземники, которые уже приехали в Вал"Харад. Честно говоря, Келем интересовался чужаками, хоть и недолюбливал их в то же время. Ему было даже приятно обшаривать их карманы, пока они этого не замечают. Иногда он находил интересные листы из книг, забавные вещицы или мусор, но иногда попадалось и что-нибудь стоящее, вроде тонких медных или серебряных пластинок с гравировкой, которые наземники называли деньгами, или тонких цепочек с подвесками... Да, Келема не раз ловили на воровстве, но никогда не наказывали по-настоящему. Давали оплеуху, отбирали награбленное и заставляли извиняться, а потом отпускали восвояси, мол "чего возьмешь с сына шлюхи и отступника?". Конечно, из-за своего ершистого характера, Келем не раз переходил ту грань, которая отделяет "оплеуху" от "потасовки с охраной". Но все чаще всего обходилось мирными нравоучениями.
Первые свои годы жизни (впрочем, как и все последующие), уже сознательной жизни, Келем жил в бедном районе, на попечении родителей, если скудный паек, дырявую крышу и частые побои можно было назвать родительской опекой. В свои 35 (довольно молодой возраст для гномов-долгожителей), когда гномы из других, более уважаемых каст, начинали обучаться мастерству и ремеслам, или поступали в армию, Кел промышлял срезанием кошельков у аристократов, выполнением курьерских заданий для местных главарей шаек мародеров и бандитов, сбором самоцветов и руды в заброшенных шахтах. Если ему попадались неудачливые искатели приключений, отправившиеся к праотцам до встречи с гномом, Келем не брезговал обшаривать котомки и карманы незадачливых убиенных.
Собственно, все последние десять лет семья и жила на деньги, выручаемые со сбыта данных "товаров". А еще на деньги из кошельков. Не стоит забывать, что Келем не был единственным ребенком в семье. Несмотря на то, что мать у них умерла при рождении последней дочери лет двадцать пять назад, семья у них была большая, а кормить и одевать нужно было всех. А именно: до недавнего времени это были три младших сестры, пьющий отец и в меньшей степени - старший брат Келема - Йохан. Три сестрички постоянно требовали самые дорогие вещи, которые только можно было себе позволить, и благодаря этому они быстро улепетнули замуж за представителей торговой касты и больше не появлялись в отчем доме. Отец же беспросветно пил до прошлого месяца. Куда он делся, братья так и не поняли. Он не оставил им ничего, кроме пары долгов за выпивку и смешанных чувств. Йохан же, вопреки всем традициям и правилам, был взят на работу в шахты. Конечно, он там выполнял самую грязную и опасную работу, но это всяко лучше чем срезать кошельки у зевак, как он сам считал. Нет, старший брат Келема никогда не осуждал его за выбор занятия. Просто не видел себя на его месте. Ну вот и досталось обоим братьям нести бремя своего происхождения.
Келем был больше похож на своего прадеда, лишившегося касты воина после мести за оскорбление, вылившуюся в кровавую баню. Он был коренастым, как и все представители его расы, среднего роста, около ста двадцати сантиметров; золотисто-рыжие волосы были жесткими и прямыми, периодически выбивались из прически неровными прядями. Лицо его было на удивление привлекательным. Жизнь не наложила на него отпечаток, поэтому, если молодого гнома приодеть, то он бы сошел даже за выходца из аристократической семьи. Синие глаза ярка сверкали на свету магмовых рек и водопадов, нос у Келема прямой, ноздри аккуратные, хоть и достаточно массивные, губы сверху обрамлены густыми усами, а щеки и подбородок покрыты щетиной. Массивные руки и плечи не мешали Келу незаметно воровать кошельки и помогали в обращении с молотом или секирой. Телосложение не было подтянутым или атлетическим, небольшой животик хорошо был виден даже через свободную одежду. Йохан же, напротив, был в мать, выглядел, в общем, менее массивно и более подтянутым. А вот его тяжелая работа, даже за тот непродолжительный отрезок времени, который он работает в шахте, сказалась на внешности молодого гнома. Лицо Йо было покрыто мелкими шрамами и морщинками, кое-где встречались морщины и шрамы побольше и позаметнее. Нос был с горбинкой после перелома, под глазами практически всегда были темные круги и проступали чуть вздувшиеся темные вены. Короткие темные волосы с ранними сединами резко и немного неприятно оттеняли голубо-стальные, похожие на самородки голубого серебра, усталые глаза. Несмотря на такую разительную разницу во внешности, по характеру братья были довольно похожи. Оба несколько озлоблены, чуть ершисты. Оба привыкли полагаться только на себя и брата, уважать и любить только себя и брата. Они оба были упрямы, принципиальны и уперты. Хотя старший уже научился себя сдерживать, и был более рассудительным, младший все так же был по-детски импульсивен. На людях разница в характерах была более чем заметна, а вот в узком кругу семьи и друзей братья были настолько похожи, что их могли бы путать, если бы не возраст и внешность.
***
Келем опять прогуливался, по обыкновению своему, вдоль центральной улицы торгового района, высматривая легкую добычу. Сегодня был второй день ярмарки, поэтому "прогуливался" - слишком громко сказано. Народу было более чем достаточно, чтобы сливаться с общей массой и безнаказанно хлопать по карманам прохожих в соседних потоках. Кое-где звенели монетки, впоследствии оказывавшиеся в специальном большом кармане гнома, кое-где были сладости, эльфийские брошки или серьги, иногда попадались драгоценные камни, а иногда даже целые кошельки. Зеваки толпились у многочисленных лавок, галдели и торговались; постоянно слышались цены и звон монет, стук и шуршание раскладываемых товаров; было на столько жарко, что жар у горна кузницы казался легким теплом; всюду улавливались запахи прелых фруктов, зажаренного мяса, новых тканей, смолы и железа, ароматных цветочных масел и различных существ. Нет, не зверей и птиц, которыми торговали, а представителей различных рас, самих покупателей... Наверно, их запахи были самыми сильными: тут сливались тонкие лесные запахи эльфов; резковатые и мускусные запахи ольфов; призрачные, лишь напоминающие о былой крови запахи щитов и мечей людей; пьянящие, чуть горьковатые травяные запахи магов; солоноватые и свежие, как морской бриз, запахи полудраконов и свои, родные, запахи эля и камня. Кислорода катастрофически не хватало, все же вентиляция не давала такого эффекта, как открытое голубое небо над головой. Толпа двигалась как непослушная горная река, которую лишь однажды видел Келем, то захватывая случайных прохожих, то замирая, то набирая скорость. Отдельные ряды, напоминавшие потоки воды, текли в разные стороны, сливаясь, перемешиваясь и снова разделяясь. Любой, непривычный к такому окружению, уже давно был выброшен из потока, или наоборот, затянут в самую гущу событий. Но Келем, выросший в Вал"Хараде и "участвовавший" в ярмарках уже более пятнадцати лет, чувствовал себя в своей стихии, ему было комфортно в такой толпе.
Обычно Кел быстро наполнял карманы "потерянным в давке" имуществом приезжих и уходил восвояси, чтобы не попадаться лишний раз на глаза охраны. В этот же раз он решил задержаться, послушать разговоры, узнать слухи... Некоторые охотно платят за информацию, которая еще не стала достоянием общественности, а еще более охотно люди расстаются с драгоценными камнями за ту информацию, которая и не должна никогда стать общественной. В гуще толпы было бесполезно пытать счастья в поисках болтающих о сокровенных тайнах прохожих, поэтому гном решил перебраться ближе к стенам и практически свободным площадкам чуть поодаль основной улицы. Там было спокойнее, тише, а в некоторых закутках и закоулках можно было и прятаться, и убивать, и обсуждать тайны так, что этого не увидит охрана. Молодой вор огляделся вокруг в поисках подходящей цели, когда уже выбрался из основного потока на достаточно большую площадку. Парочка влюбленных в северной части, распродавший товар веселый торговец, пара охотничьих собак (Келем не любил этих "друзей" человеческой жизни), шушукающаяся группа наземников, недалеко от склада в проулке. Вот она то и привлекла внимание гнома, тем более рядом с наземниками было прекрасное место, чтобы послушать разговоры и остаться незамеченным. На полпути к цели Кела кто-то знакомо одернул за локоть, остановив. "Что ж, стоило догадаться", - подумалось охотнику за чужим добром. Йохан с укором и непониманием уставился на брата, стараясь произвести на него должное впечатление. Как жаль, что на Келема такие взгляды брата давно перестали действовать.
- Йохан, какая встреча! Уж не думал, что ты сюда выберешься в такой день! - освободив свою руку и повернувшись к брату, гном попытался съязвить, пока его не начали отчитывать как нашкодившего ребенка.
- Келем, ты должен был вернуться домой час назад! Я уж было подумал, что у тебя опять проблемы с охраной и мне придется спасать твою волосатую задницу, которой никак не сидится дома. - За столько лет Йохан уже привык к колкостям младшего, поэтому он лишь вздохнул и попытался ответить в том же духе. - Послушай, я не прошу начинать жить по законам как среднестатистический гном, нет, я просто прошу не переходить черту.
- Ты слишком сильно меня опекаешь, Йо. Я уже давно не маленький и сам могу контролировать свои действия. Да задница Всевышнего, ты меня старше всего на три года, а мне кажется, что ты уже стар как наш пропащий папаша. - Демонстративно закатив глаза, Келем обернулся к ранее замеченному месту, чтобы проверить, там ли еще эта троица. К его счастью они даже не думали оттуда уходить. Предупреждая очередной поток нравоучений от Йохана, младший брат махнул рукой и помотал головой, не давая старшему даже открыть рот.
- Все, мне некогда тут с тобой разглагольствовать, у меня работа. Надеюсь, ты помнишь, что мы не на одну твою зарплату живем последние десять лет. - Развернувшись, Келем пошел в сторону дома, который стоял чуть слева от нужного переулка. Это было своеобразным прикрытием. Вдруг чужаки постоянно огладываются по сторонам? Йохан в очередной раз вздохнул, сам себе отвечая на вопрос, пожал плечами и пошел в противоположную сторону, направляясь домой. Собственно Йохан был не лишен любопытства, присущего его брату, так как он остановился, взъерошил волосы на затылке своей большой ладонью и, пробормотав что-то себе под нос, попытался догнать брата. Келем уже подошел практически вплотную к груде ящиков и мешков, как Йохан почти налетел на него, попутно чуть не уронив пару этих пресловутых ящиков. Реакция Келема позволила подхватить падающие ящики и остаться незамеченными. В ином случае пришлось бы не сладко. Младший поскрипел зубами, грозно посмотрел на старшего брата, решив ограничиться этим. Затем поставил ящики на места и, сделав пару едва слышимых шагов, оказался у цели - за высокой стеной из ящиков с товарами. Йохан последовал за Келемом, стараясь не производить шума, ведь не в его натуре было постоянно прятаться. Даже издалека было видно, что эта троица не обычные торговцы или посетители ярмарки, и обсуждают они далеко не меню на ближайший обед. Вблизи все подозрения младшего оправдались - тон разговора и внешность собеседников просто не давала возможности подумать о чем-то другом, кроме как о заговоре. Один из них - эльф, был в плаще, который скрывал почти весь его легкий кожаный доспех, из оружия у эльфа был короткий лук за спиной и небольшой меч с тонким лезвием. Человек же не сильно выделялся на фоне своих собратьев, гуляющих по торговым улицам - все люди красовались перед друг другом вычищенными латными доспехами, а так же мечами и щитами. Третий участник тайного разговора привлекал к себе больше внимания, но не потому что у него за спиной висел длинный тонкий меч из голубого серебра, украшенный древними рунами, и не потому, что пах он абсолютно точно магом, а потому, что скрывал свое лицо под темным капюшоном. Единственное, что можно было рассмотреть от его лица, так это только относительно свежий, ужасный шрам на подбородке. Он тянулся до верхней губы сверху, и до уровня кадыка снизу. На миг троица умолкла, как будто засекла шпионов. Келему даже показалось, что взгляд загадочного мага сверлит его спину, прямо через груду ящиков, пока гном старается даже не дышать. Через несколько мучительных секунд диалог восстановился и братья наконец беззвучно вздохнули. Осталось только вслушаться в слова.
- Что скажешь, Волк? Дело стоит риска, или это очередной "медвежий капкан", как ты любишь выражаться? - мягкий, бархатистый голос, скорее всего принадлежащий эльфу.
- Я даже не знаю. Условия сделки слишком привлекательны, чтобы не быть ловушкой. А ты что скажешь, Мейнир? - густой баритон, с легкой хрипотцой, принадлежавший человеку.
- Да даже если это ловушка, мы в нее уже попали, Волк. Осталось только решить, будем рисковать собственными шкурами или отправим кого-нибудь на разведку? - видимо любопытство эльфа не давало ему покоя, и он стремился разгадать тайну "медвежьего капкана".
- Гар"аан, кор арисан, мекарас аваал. - данная фраза вызвала у гномов неподдельное удивление, ведь слышать в пределах родного города ольфийский звериный язык было, мягко говоря, непривычно. Судя по тембру голоса, загадочный маг оказался девушкой, хотя голос и звучал хрипло и низко. Возможно, это было особенностью расы или языка, но Келем решил не анализировать данный факт.
- Мейнир... Ты отвечаешь на совсем другие вопросы и так и не сказала, что ты думаешь по этому поводу. И перестань говорить на ольфийском, Волк тебя практически не понимает.
- Флоран, я и сам могу за себя говорить, - человек повернулся лицом к ольфийке, теперь его лицо было абсолютно точно не разглядеть... А ведь Келем только-только позволил себе повернуться и посмотреть в щель между ящиками. Зато было прекрасно видно лицо эльфа - мягкая, даже при взгляде, кожа эльфа была загорелой, значит жил он до этого путешествия в долине, а не в лесах. Нос был прямым, чуть курносым, подчеркивая любопытство хозяина. Глаза были красивого янтарного оттенка, в тон янтарно-пшеничным длинным волосам. И как всем представителям его расы, Флорану, как назвал его человек, от природы были даны длинные острые уши. Оторвавшись от рассматривания эльфа, Кел снова прислушался. - Мейнир, я тебя понял, и вот что скажу... Твое замечание имеет смысл, хоть я ничего и не заметил толком. Ты уверена, что мне стоит проверить? - Волк, судя по всему насторожившийся после замечания спутницы, сделал шаг назад и положил руку на меч.
- Раа"миран, Волк. - Короткое, чуть рычащее слово, в подтверждение, не внесло ясности в происходящее для гномов, зато то, что произошло после было ясно как божий день. Волк уверенным движением достал из ножен свой длинный посеребренный меч и, практически одним движением, снес верхушку груды ящиков, открывая своему взору и взору спутников двух гномов. Келем и Йохан не успели дернуться, как два лезвия - человека и эльфа - начали холодить кожу у сонной артерии обоих.
- Вот так, так... А я подумал, Мей, что ты не про конкретную слежку говорила... - эльф был действительно удивлен происходящим, но его меч ни разу не дрогнул и не помедлил.
- Караа, кон мар"риан накасаад аразам. - ольфийка чуть усмехнулась, это было заметно по чуть приподнявшимся уголкам губ.
- Я не слепец и не дурак, Мейнир! Это ты у нас "особенная", ходячее магическое приспособление для поиска! - даже несмотря на то, что эльф повернулся корпусом к спутнице и уже было хотел продолжить свою речь, меч его все так же уверенно находился у шеи Келема.
- Молчать! - Властный голос человека заставил всех, и спутников, и братьев, чуть вздрогнуть и замолчать, - Что вы тут делаете, и почему мне стоит оставить вам жизнь? - эта фраза была адресована братьям, но она не сразу была ими воспринята. Пауза окрасилась нотками напряжения, паники и раздражения. Судя по усилению нажима лезвия на шею Йохана, терпение Волка начинало кончаться. В этот момент старший тут же пришел в себя и решил уладить все миром, пока не стало слишком поздно.
- Мой брат излишне любопытен, поэтому ваша группа привлекла его внимание своей загадочностью и желанием уединится, а я не мог его оставить одного. - Келем хотел было что-то возразить, но Йохан пресек все его попытки одним резким движением руки. - Что до наших жизней... - Келем на мгновение задумался, - По старому кодексу вы можете либо лишить нас жизни, либо языка и глаз, но уверяю, мы сможем отплатить за доброту помощью... - Волк сузил глаза, показывая свое недоверие, и чуть царапнул кожу шеи лезвием меча, - И мы никому ничего не скажем, тем более, что нас просто нигде не станут слушать...
Повисло напряженное молчание, Волк размышлял, что же сделать со шпионами. Во время затянувшейся паузы гномы, наконец, смогли разглядеть человека с лица. У него были очень запоминающиеся глаза - алые, как яркие рубины, блестящие как бриллианты и пронзительные... Все остальное на так сильно бросалось в глаза, но приятно дополняло образ мужчины. На вид ему было около тридцати пяти лет, густые короткие волосы и небольшие усы своим красновато-медным оттенком подчеркивали яркость и насыщенность глаз. Нос был прямой и достаточно массивный, но не выглядел как-то странно и не выбивался из образа. Вся левая часть лица была покрыта шрамами, об их происхождении просто невозможно было догадаться... Через долгие, показавшиеся вечностью двадцать секунд, человек, наконец, заговорил.
- Вы из трущоб? Стало быть - вы оба Дети Песка. Никогда не слышал, чтобы ваши собратья знали, а тем более ссылались на кодекс. - Волк усмехнулся, все еще не до конца веря в сказанное Йоханом, последний же только вздохнул, будучи готовым к такому повороту событий, а вот Келем сразу ощетинился, попытался защитить свою честь. Он не мог проигнорировать такое оскорбление, пусть Волк и не собирался никого оскорблять...
- Ну да, конечно... - протянул Келем, - Мы же такая шваль, что даже не знаем древнего кодекса, а если и знаем, то только как ненужную дурацкую сказку от прадедов... - Келем демонстративно развел руки и фыркнул, одновременно чуть подаваясь вперед. Лезвие эльфийского меча легко рассекло верхние слои кожи на шее взбалмошного младшего гнома... Тонкая красная линия осталась от скатившейся капельки гномьей крови, впитавшейся в ворот рубашки... - Может у нас и не голубая кровь, но она такая же красная. Как у любого другого обычного человека, эльфа, ольфа или еще кого. - Младший перешел на чуть рычащий шепот, - давайте, убейте нас. Никто и не заметит!
- Эй, эй! Полегче, парень! Подстрекатель нашелся! - эльф сделал шаг назад, убирая лезвие от шеи гнома, который, казалось, уже торопился на тот свет. Волк же пока не спешил убирать свой меч в ножны, оставляя его в боевой готовности. Вот только цель сменилась - острие лезвия теперь указывало точно на переносицу младшего из двух братьев. Но, несмотря на кажущуюся враждебность, чуть посмеялся и обратился к Йохану с очередным вопросом.
- Он всегда такой импульсивный и безрассудный? - и не дожидаясь ответа, продолжил. - Тогда я понимаю, почему ты с ним полез в эту авантюру. - Волк повернулся всем телом к Келему и посмотрел в его глаза, сверлившие его все это время. - Вижу, что ты либо смел, либо дурак. И я все же надеюсь, что верным окажется первый вариант. - Наконец человек убрал свой меч в ножны, решив, что этим двоим можно доверять. Его примеру последовал и эльф. - Что ж, я не могу убить тех, кто знает древний кодекс. Слишком мало рыцарей в наше время и никогда не знаешь, где их встретишь. Но и отпустить просто так я вас не могу. Не сочтите это как угрозу, но я принципиален и слишком много шпионов повидал. Что же мне делать... - Волк почесал затылок, чуть взъерошив свои короткие волосы. До этого молчавшая ольфийка подошла к братьям и сняла свой капюшон. Она выглядела весьма и весьма необычно, видимо, поэтому и скрывала свое лицо от обычных прохожих. Ольфийские звериные уши были похожи на уши северного льва, волосы тонкими прямыми прядями черного цвета прикрывали щеки и лоб, путаясь с густыми ресницами и залезая в глаза, а затем аккуратно ложились на плечи. Шрам, который ранее заметили братья, оказался даже длиннее, он доходил до лба, там делясь на четыре ветви, по две с каждой стороны, а снизу он доходил аж до сочленения ключиц. То, что ранее показалось кадыком, на самом деле оказалось еще одним шрамом, но старым, практически не выделяющимся по тону кожи, обхватывающим всю шею ольфийки. Еще один шрам тянулся от одного уха до другого, по скулам, чуть расширяясь на переносице и сливаясь с другим шрамом. Оставалось только догадываться, какая судьба была за плечами у девушки... Но самыми удивительными в ее внешности были вовсе не шрамы, это были ее глаза: невидящие, с голубоватым белком, вместо зрачка виднелась шестиконечная звезда, а радужка была четкого и холодного стального оттенка.
- Тимао, братья, - оказалось, ольфийка на самом деле владела общим языком и спокойно переключалась с одного на другой, - Я - оракул, рожденный в Земле Варваров и спасенный от гибели Волком. - Девушка подняла челку со лба и показала клеймо Оракула, рождающегося лишь раз в полвека, шестиконечную Звезду Небес. Две верхние ветви шрама, который уходил наверх и делился на четыре ветви, шли вдоль и над линией бровей, а еще две загибались вверх, как бы окружая шестиконечную звезду... Келем присвистнул, а Йохан лишь пристально изучил клеймо. Что ж, согласно древнему кодексу теперь представиться должны они. Йохан снова взял инициативу на себя.
- Мое имя Йохан, это мой брат Келем, мы - Дети Песка, сыновья Гебарта, наследника крови некогда великого гнома-воина Картена. Я работаю в шахте, а мой брат - вольный работник. - Именно так было принято называть воров и мародеров из Детей. Йохан поднял ладонь и показал свою метку, дающуюся всем Детям Песка при рождении. На ладони, прямо посередине, поперек всех линий, был начертан неяркий знак, в виде потрескавшегося молота. Келем продемонстрировал свой знак на левой ладони вслед за братом. Троица наземников кивнула, в знак одобрения и понимания. Как только Кел начал опускать руку, Оракул перехватила ее и накрыла знак молота своей ладонью, что-то пристально изучая прямо через свою руку. Младший гном слегка опешил, но руку не убрал. Через минуту ольфийка переключилась на Йохана, повторяя в такой же последовательности свои действия. Все присутствующие, кроме Волка и самого Оракула, были в легком шоке и недоумении, на лицах их читалось множество неозвученных вопросов, что роились сейчас в их головах... Отпустив, наконец, ладонь и старшего, Мейнир глубоко вздохнула и начала объяснять свои действия, предотвращая поток ненужных вопросов, обращаясь почему-то к Волку.
- Как ты думаешь, Варкас, почему я, простой Оракул, так легко обнаружила этих двоих, а вот закаленные в боях и приключениях воины не смогли этого сделать? Нет, не потому что я стояла прямо напротив них и уж тем более не потому что гномы шумели. Они прекрасно знали свои задачи и сидели так, что их не заметила бы даже собака... - Мейнир в конце фразы повернулась лицом к человеку.
- Эм... Ты ольф, плюс еще и маг, у тебя зашкаливает восприятие. Тут у тебя большая фора. - Волк развел руки и пожал плечами, а эльф лишь кивнул, соглашаясь. Ольфийка усмехнулась, одновременно помотав головой, не соглашаясь со своими спутниками. Ее волосы оказались практически невесомыми и легко взлетели от движений головы, а часть длинных прядей выбралась из-под ткани одежды и присоединилась к другим прядям на плечах.
- Магия, моя магия Варкас, - девушка сделала акцент на слове "моя", - не дает возможности чувствовать жизнь, так же как и навыки ольфа. Я никогда не жила как мои собратья и мое восприятие совсем не развито... - Глаза Оракула чуть закрылись, пряча взгляд, который на несколько мгновений стал выражать боль и скорбь, - Ты ведь помнишь, зачем мы сюда пришли, Варкас? Помнишь, с помощью чего, и для какой цели мы сюда пришли именно сейчас? - Несколько пар удивленных глаз начали пристально изучать фигуру и лицо человека в доспехах.
- Ты же не хочешь сказать, Мейнир, что они... - Волк чего-то явно не договаривал и выглядел удивленным, хотя несколько меньше, чем все остальные. Гномы уже давно перестали что-либо понимать и пытаться вникнуть, поэтому они просто молча наблюдали за происходящим. Келем даже не рвался отпускать колкие и язвительные комментарии на каждую фразу, что было само по себе уже странно. Флоран, по мнению Йохана, представлял собой комок нервов и нетерпения, материальное воплощение абсолютного любопытства. Эльф переминался с ноги на ногу и прямо заглядывал в рот говорящим, в надежде увидеть там начало следующей фразы... Тем временем ольфийка снова повернулась к братьям, продолжая объяснение.
- Оракулы могут чувствовать тех, кому предстоит совершить великие дела, как добрые... - небольшая пауза и окончание предложения девушка сказала на выдохе, - Так и злые. Мы, оракулы, являемся пророками небес, мы можем предсказывать значимые моменты в судьбах, как отдельных жителей, так и всей страны. Но чувствовать мы можем лишь на определенном расстоянии. - Мейнир отошла от всей группы на несколько шагов, поворачиваясь к спутникам спиной и пряча свое лицо под капюшоном. Руки ее сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев... - Но если появляется душа, которой предстоит совершить нечто такое, что запомнится всем народам, что будет записано во все хроники и возможно даже в легенды, то нас влечет к ним. Мы - длань Всевышнего, Святое проведение, которое должно помогать им в их делах, будь то святая миссия или дьявольские планы... Мы становимся живыми компасами, настроенными на эту душу, вместо севера. Оракул найдет этого человека, ольфа, эльфа, гнома, да кого угодно, во что бы то ни стало. - Оракул вздохнула и повернулась к группе, собираясь продолжить, но Келем ее опередил. Он никогда не блистал сильной выдержкой... Йохан и Келем конечно не были глупцами и вполне поняли, к чему весь этот разговор и кого Оракул имела ввиду, но, в силу своей неконтролируемой импульсивности, Келем успел вставить свое веское слово раньше старшего брата на этот раз.
- Ты, должно быть, ошиблась, ольф. Какие мы, к предкам, великие?! Ха! - казалось, что Келем абсолютно не поверил в красивую сказку, он был реалистом. Но Йохан уже много лет знает своего брата, поэтому от его взора не скрылась та небольшая надежда, что проскользнула в словах и взгляде Келема. Он надеялся, они оба надеялись, что когда-нибудь смогут скинуть оковы своего происхождения и о них услышат, узнают, их признают как равных... В детстве они часто играли в рыцарей, королей и героев, а дед их только поощрял такие игры, обучая их владению оружием и заставляя учить древний кодекс... Йохан вздохнул, уголки его губ дрогнули, чуть приподнимаясь. Воспоминания о детстве и деде всегда вызывали у него чуть грустную, но все же улыбку. Старший решил прояснить несколько фактов, смягчая категоричность Келема.
- Откуда же ты узнала, что именно мы двое те, кого ты так давно и долго ищешь? - Йо понял, что сюда эта троица пришла далеко не на ярмарку, а путь их в Вал"Харад был длинным и тяжелым. - Ведь не вы нас нашли, а мы случайно оказались в нужном месте в нужное время. Ну... - Келем фыркнул и скрестил руки на груди, поправляя брата своим особенным способом, - Ну или не совсем в нужное время и в не совсем нужном месте. - Как ни странно, после этого Келем только кивнул и с любопытством начал рассматривать человека, который, казалось, хотел что-то сказать... Оракул тоже уловила желание Варкаса ответить, и отошла чуть в сторону, передавая инициативу спутникам. Человек поставил пару ящиков друг на друга и присел, указывая ладонью всем присутствующим последовать этому примеру. Когда все расселись, исключая пророка, которая отошла и прислонилась к стене соседнего дома спиной, человек начал объяснять.
- Внутренний компас Оракула никогда не ошибается, это очень точный и тонкий механизм, который не могут объяснить даже лучшие маги из Крепости Семи Звезд. Но совсем другое дело то, что он может указать лишь город или район города, в котором следует искать. Как только Оракул оказывается в нужном месте, его видения становятся слишком сильными и хаотичными, настолько сильными, что разобрать в них что-либо крайне сложно, не говоря уже о том, чтобы понять, кто именно нужен. Дальше все зависит от спутников пророка и от того, скольким людям Оракул сможет предсказать судьбу. А как только цель достигается, этот сигнал и видения отпускают пророка, облегчая ему жизнь. - Варкас шумно выдохнул и кивнул на Мейнир. - Поэтому сейчас она, наконец, может вздремнуть нормально. Впервые за последние несколько недель. - Далее в разговор вступил эльф, ставший предельно серьезным в последние несколько минут. Такая разительная перемена в состоянии, вероятно, означало то, что Флоран узнал все, что хотел.
- Мы пришли сюда вместе с ярмаркой, еще вчера, в начале часа Хлеба. Мы надеялись, что суматоха ярмарки позволит менее заметно и более быстро разыскать нужных гномов. Все, что смогла сказать Мей по прибытию, так это то, что это точно будут два наследника первого Сына Камня, живущие по древнему кодексу. Через час мы получили секретное послание от главаря местно банды, будто он живет по древнему кодексу и всегда чувствовал, что должен совершить что-то великое. Мы так и не поняли, как ему так быстро удалось узнать о цели нашего визита, но факт остался фактом - в записке было обозначено место и время встречи. И тогда, когда вы нас подслушивали, мы как раз обсуждали, стоит ли идти на встречу, в "медвежий капкан". - Флоран немного улыбнулся, а потом снова стал серьезен, пытаясь все же скрыть улыбку...
- Но тут Мейнир почувствовала вас, одной ей известным способом, и обсуждение пришлось отложить до лучших времен. - Варкас самодовольно усмехнулся, сейчас его забавила вся эта ситуация. Келем вскочил, на его лице четко читалась злость, плавно переходящая в ярость. Он начал "рычать" на гномьем языке, который тут понимал только его брат.
- Вот чертово отродье! Волосатая зажравшаяся задница, этот Берилл! Если он начнет жить по кодексу или выучит хоть одно его положение, я сочту это личным оскорблением и сожру свои ботинки! - Ни у Келема, ни у Йохана не было сомнений на тот счет, чье письмо получили наземники. Только шайка Берилла действовала так быстро.
- Успокойся, у этого прохвоста везде глаза и уши. А мы с ним еще разберемся, когда пересечемся на узкой дорожке. - Йохан попытался успокоить брата, отвечая тоже на родном языке, чтобы скрыть ненужную информацию от лишних ушей. Человек и эльф только переглянулись, но ничего расспрашивать не стали. Но Келем упорно не хотел остывать.
- Йохан, как ты можешь так спокойно об этом говорить?! Он, клянусь задницей Всевышнего, подставил нашего отца! Если бы не он, мы, возможно, уже давно покончили бы с прозябанием в трущобах! - Выпустив пар, замечая гневные отблески в глазах старшего брата, Келем все же сел на свое место. Он не любил злить брата, особенно на пустом месте. Йохан, добившись своего, продолжил разговор с наземниками, уже на общем языке.
- А как же быть с тем, что мы все же оказались тут случайно? - ответил на этот вопрос Волк, с нескрываемым удовольствием.
- В жизни нет ничего случайного, попутешествовав с Мейнир и Флораном, я это ощутил, практически на своей шкуре. - Продолжил фразу сам эльф, - А если другими словами - судьба сама по себе и есть цепь случайных, но запланированных событий и встреч, изменяющаяся в зависимости от наших поступков. - Кажется, кто-то очень любил читать научные трактаты и выражаться слишком замысловатыми фразами... Такие формулировки были слишком сложными, даже для рыцаря королевства, не то, что для простых работяг-гномов. Волк почесал затылок и чуть виновато улыбнулся, а Флоран только фыркнул и демонстративно закатил глаза.
- Думаю, вы уловили суть сказанного, - пока Флоран не разошелся и не начал читать всем лекцию о пользе прочтения научных трактатов, Варкас успел перехватить инициативу в разговоре. - Я понимаю, что в это все сложно поверить, я бы и сам посчитал нас за сумасшедших, будь я на вашем месте... - Очередная улыбка показалась на губах человека. - Но отпустить вас теперь мы просто не можем. Даже не имеем права. - Такую фразу можно было понять превратно, поэтому Волк, заметив наметанным глазом вскипающее в Келеме недовольство, решил все пояснить. - Задерживать вас насильно или прибегать к помощи охраны мы не можем, но желаем. Это было бы нам только на руку. Мы проделали очень и очень длинный и тяжелый путь, чтобы вас найти. Поэтому, - Волк вздохнул, его взгляд стал выражать усталость и просьбу, а улыбка ушла с губ, - либо вы пойдете с нами, либо мы до конца нашей жизни останемся рядом с вами.
Как только Волк закончил, Келем не выдержал... Он начал громко смеяться, хвататься за живот, попутно пытаясь смахивать выступающие от смеха слезы, чуть ли не упал с ящиков... На попытки брата успокоить его, лишь начинал смеяться еще сильнее. Странно, но это все не разбудило Мейнир, она даже не шелохнулась. Волк и Флоран были в недоумении, пытаясь понять такое поведение гнома. Лишь через несколько десятков секунд он, наконец, начал успокаиваться, лишь изредка тихо посмеиваясь. Йохан тоже не смог в такой ситуации полностью себя контролировать, поэтому он упорно пытался скрыть улыбку и смех. Наконец, когда затянувшийся смех был неуместным, Йохан ткнул брата в бок локтем и пояснил странное поведение наземникам.
- Прошу нас извинить, но ваши слова просто действительно смешны и походят на речи сумасшедших. - Келем хихикнул на заднем плане, из-за чего снова получил от старшего гнома в бок локтем. - Судите сами. Наверх нам идти просто напросто не за чем, что бы ольф не говорила о миссиях и важных делах. У нас нет никакого задания или поручения Всевышнего, мы обычные гномы из трущоб. Да даже у вас теперь нет миссии, если мы действительно те, кого вы хотели найти. - Келем полностью успокоился и кивнул, соглашаясь с Йо. - Что до вашего пребывания тут, то мы не можем вам это запретить. Но! Мы - изгои своего собственного народа, грязь под ногами других каст, разбойники, воры, пьяницы и мародеры. Как окружающие будут смотреть на то, что за нами везде ходят три наземника? Да еще и такие заметные: остроухий, словоплет и меченосец? - Йохан сбился на середине фразы, поняв, что назвал наземников прозвищами. Он поспешил исправиться. - Эм... В смысле эльф, маг и человек? Вас просто примут за сумасшедших и тоже запишут в низшую касту. А наши собратья, особенно такие как Берилл, который и послал вам это письмо с предложением встречи, будут постоянно пытаться вас переманить на свою сторону. Может даже и силой. - Келем хмыкнул, уселся на ящике поудобнее и дополнил слова брата, озвучив давно висевшую в воздухе фразу.
- И мы до сих пор не видим причин, по которым должны поверить во всю эту красивую легенду. - Как ни странно, но Волк уже знал, что гномы скажет нечто в таком плане, поэтому фразы его нисколько не удивили. Он встал со своего места, подошел к одной из сумок, которая только сейчас стала отличаться от других мешков, лежащих рядом, достал оттуда две коробочки почти с локоть длиной, очень причудливой многогранной формы. Даже с такого расстояния было заметно, что коробочки очень древние. На них виднелись эльфийские письмена и узоры, периодически прерываемы древними гномьеми рунами. Волк подошел к братьям, посмотрел на коробочки и вручил каждому по одной, а затем сел на свой ящик. При ближайшем рассмотрении коробочки выглядели еще более загадочно и интересно. Они были сделаны из древнего сорта дерева, древа Смерти, произраставшего с начала времен на Мертвом Континенте, которое полностью вырубили много-много лет назад. Поверхность футляров была запыленной и потертой, хотя узоры все так же блестели в отблесках фонарей и магмы. Эта технология нанесения узоров была давно забыта, ни один мастер в мире не смог бы сделать что-то подобное. Некоторые края граней были сколоты, где-то были трещины и царапины, но не было ни одного признака, даже намека не то, как эти футляры открываются. Пока гномы пристально рассматривали деревянные футляры, Волк объяснил им, что же они держат в руках.
- Это капсулы оружия, древнего оружия. Настолько древние, что никто точно не знает, когда они были созданы и с помощью каких технологий.
- Тут нет ни одного замка или щели, которая бы отделяла крышку от днища. Как же это может быть капсулой оружия? Капсулы, которые делают сейчас совсем не похожи на эти. - Волк усмехнулся на такой детский вопрос от Келема. Но все же продолжил объяснение.
- Сейчас капсулы представляют собой ни что иное, как просто футляры с различными узорами и вкраплением магических руд, для хранения заговоренных амулетов и клинков. А это... Это забытая, даже спрятанная, стертая из хроник технология, соединение высшей магии, сил Небес и кузнечного мастерства двух рас. Таких капсул всего было создано семь, по крайней мере нам известно только о семи. Нигде в мире больше таких нет. Каждый Великий Герой до вас был удостоен такой капсулы. Это служило и доказательством того, что человек не самозванец и действительно был выбран какими-то неведомыми силами свыше. - Флоран перестал дуться на своего спутника за невежество, проявленное чуть ранее и решил снова участвовать в разговоре.
- Это дар моего народа пророку, ищущему Великих Героев. До городов гномов новости о предстоящих бедах всегда доходят гораздо позже, чем до всех остальных рас, но сейчас не тот случай. Большинство правителей нынешних стран и королевств погрязли в алчности и войнах за территории, поэтому они просто глухи и слепы к предсказаниям грядущих Темных Дней. Только мирно сосуществующие эльфы вняли словам пророка и послали меня и отдали эти капсулы Оракулу, чтобы предотвратить катастрофу. - Фло взял из рук Келема коробочку и бережно, даже несколько нежно, провел тонкими пальцами по нескольким граням футляра, повторяя несколько узоров. - Каждый герой смог открыть свою капсулу, доказав свою исключительность. Он получил Святое Оружие, с помощью которого смог вписать свое имя в мировую хронику... Это были и стрелы, и меч, и плащ, а так же магический посох и даже кисть художника. Что будет в этих двух - никто не знает. Все зависит от самого героя и времени, когда капсулы откроются. - Эльф вернул коробочку Келему, - Так сложилось, что несмотря на то, что Оракулы чувствуют великих героев как с добрыми, так и злыми намерениями, ищут они всегда воинов Света. И капсулы достаются только силам добра. Многие эти факты известны лишь благодаря древней легенде, которую хранит мой народ, передавая от отца к сыну. Знаете ли вы легенду о Пророке и Демоне? - Гномы переглянулись, беззвучно ответив друг другу на какой-то вопрос, пожали плечами и помотали головой, подтверждая, что не знают.
- Конечно, это эльфийская легенда и лишь несколько представителей других рас знают ее перевод на общий язык. Я ее вам расскажу, если у вас есть время. - Странным вопросом задавался Флоран, но его серьезность заставляла обоих братьев тоже быть предельно серьезными. Без тени веселья или усмешки, Келем ответил за двоих.
- Да мы вроде никуда не спешим. Дома нас все равно никто не ждет.
- Тогда вам стоит это услышать. - Эльф достал флейту из лежащей рядом дорожной сумки и передал ее человеку, настраиваясь на нужный лад. Волк практически сразу начал тихонько наигрывать какую-то неизвестную братьям мелодию. - На общем языке легенда звучит не так красиво, как на эльфийском, но вы должны уловить весь смысл, а не просто послушать красивую песню.
Последний раз Флоран рассказывал эту легенду много лет назад своему племяннику, когда тот был еще совсем маленьким мальчиком. Эта легенда передается из поколения в поколение, от отца к сыну, но брат Флорана погиб в последней войне с Орками, поэтому легенду рассказывал сам Фло. Отбросив горькие воспоминания, эльф начал рассказывать легенду по аккомпанемент звуков флейты.
"То был обычный летний день,
И лес был золотом покрыт до крон.
Уж час Полуденных Теней
Семье одной стучался в дом.
То ангелы спустились с неба,
Почтить присутствием своим рождение пророка.
Взяв молоко и лишь кусочек хлеба,
Оставили младенцу дар от Бога.
Клейменный дланью ангелов младенец,
С начертанной во лбу звездой Небес,
Как всякий новорожденный имперец,
Благословлен он будет на кресте.
Счастливые родители дошли до храма,
Желая окрестить дитя.
Священник же дал имя агнцу от Адама,
Тем самым в жизнь его введя.
А время шло, неумолимо тая,
Ребенок рос, но не оправдывал судьбы.
Родители жалели, тихо угасая,
И посылали Богу жаркие мольбы.
То черная душа ребенка злая
Дар от посланцев Неба извратила.
И на страданья агнца невзирая,
Та чернота в душе свет победила.
То первый демон был,
Взращенный в лоне Первого народа.
Тираном, деспотом он слыл,
Все жестче становилось сердце год от года.
Империя сгорала в войнах и походах,
Народ беднел, страдал и умирал.
И раскололся мир, пылая в грозах,
Образовав Фере"нас, Йо"нхельм, Калаха"р...
Зло укоренялось с каждым часом,
Питаясь чистотой пророческой души.
Адам предсказывал себе победы разом,
Не зная о коварностях судьбы.
Когда погиб последний из солдат барона,
Что против демона пошел войной,
Взмолил барон чуть помощи у Бога,
Ведь вымрет скоро род людской.
Четыре дня, четыре ночи,
Молился в церкви тот барон,
Просил всем сердцем, что есть мочи...
Ниспослан был тогда Арон.
То был изящный, пламенный клинок,
Разящее архангелов крыло,
И должен был барон знать впрок,
Что лишь герой возьмет копье.
Оружие сие должны беречь от скверны,
Пока избранник Бога не придет.
Задача не из легких, это верно,
Но лишь тогда все зло падет.
Созвав совет из Обращенных к Свету,
Барон просил у кузнецов защиту для копья.
Но маги, побродив по свету,
Создали лучший способ для оружья бытия.
А способ тот давно уж канул в Лету.
Что делали под полною Луной?
А маги, следуя церковников советам,
Сплели все так, что меч тот снова стал звездой.
Ту сущность на семь мелких душ на месте поделили,
И заключили в капсулы, печатями закрыв.
Лишь тот герой, кого пророки посулили,
Войдет в историю, ту капсулу открыв.
И годы шли, все капсулы томились, ожидая.
И лишь в день Мыслей, Месяца Дождей,
В час Волка тот герой пришел, хромая.
Он юным эльфом был, из голубых кровей.
За эти годы, что народ прождал пророка,
Тиран стал не похож на человека.
И многие уж говорили - что нам с эльфа проку,
Когда и демону тому уж больше века?
Но юный эльф, не падал духом,
Решил он защитить нас всех.
И полнилась земля давешним слухом,
Что гномы создали ему доспех.
Дошедши до ушей пророка,
Тот слух об эльфе вызвал гнев.
Все то, что было в нем от человека
Пропало, в адском пламени сгорев.
И принял он ужасную, но истинную форму,
И дали ему имя Тор Беркал.
И стал сильнее он и огненного шторма,
А демонов из близких создавал.
Барон собрал лишь несколько солдат,
Последних лучших войнов Света.
Их мужество достойно всяческих наград,
Ведь на кону поставлена планета.
Одев серебряные легкие доспехи,
И попросив, чтоб Бог ему помог,
Решив закрыть в истории прорехи,
Он смог открыть той капсулы замок.
Орудьем первым был не меч,
А Божий Плащ предстал перед героем.
Как только ткань коснулась эльфа плеч,
То стала пламенем Небес, как жарким зноем.
Потом четыре всадника отправились в столицу,
Чтоб демона-дракона победить.
История не сохранила воинов лица,
Но повелела званья сохранить.
Никто из них не выжил в битве страшной,
И много крови пролилось тогда.
Не стала жертва их напрасной,
Окончились Чернейшие Года.
Преданье это сохранить
Поручено эльфийскому народу.
Четыре имени архангелов хранить,
Что пали, подарив свободу.
То Бьорн, Гассон, Ланайа, Бедивер -
Четыре ангела, четыре символа Великой Веры.
Кто первый - эльф, герой и Боговер.
Второй - то ольф, кто в магии не ведал меры.
Ланайа дочерью Всевышнего была,
Не ведали преград ее златые стрелы,
А Бедивер, посланник Черного Крыла,
Был Сыном Камня очень смелым.
И каждый раз, когда рождался демон,
С душою Божьего пророка,
Вставал на битву меч Арон,
Ведомый чьей-то верой без упрека.
Оставшиеся шесть частей его души,
Отдали на хранение участникам той битвы.
Два эльфам, чей герой Беркала сокрушил,
Два гномам, чьи мечи были острее бритвы.
Один был отдан в леса ольфам-магам,
Один остался у барона.
И каждый, кто объединялся стягом,
Благоговел, пред силою Арона.
Хоть времена тех черных дней прошли,
Та жертва не была забыта.
В эпоху Мира мы вошли,
Но тень грядущих битв не скрыта."
Сказав последнее четверостишие уже с затихшей флейтой, Фло внимательно посмотрел сначала на Волка, потом на гномов, а потом повернулся и взглянул на дремлющую Мейнир. Волк сидел ровно и прямо, чуть склонив голову вниз и положив флейту к себе на колени. Одна его рука покоилась на рукояти меча, видимо, в привычном месте, а вторая придерживала музыкальный инструмент. Братья тоже сидели, изучая мощеный каменный "пол" и его трещины у себя под ногами. Легенда произвела должное впечатление на всех слушающих, заставляя задуматься. Флоран был более чем доволен таким положением вещей, поэтому не спешил продолжать разговор, давая время обдумать. Через пару минут, когда Келем только поднял голову и хотел было что-то сказать, как Мей позади группы тяжело вздохнула, что-то простонала на ольфийском и начала падать, так как ноги ее мгновенно перестали держать. Волк, будучи достаточно близко и имея отменную реакцию, поймал легкое тело девушки. Капюшон, который уже стало привычным видеть прикрывающим лицо Оракула, спал, на лице девушки выражалась только боль, в уголках ее глаз скопились капельки непролитых слез. Заметив удивление на лицах гномов и обеспокоенность на лице Флорана, Волк, бережно удерживая ольфийку у себя на руках, спокойно ответил на неозвученные вопросы.
- Без сознания. - Он убрал с её лица упавшие пряди и прижал ее чуть сильнее к своей груди. Флоран в этот момент поднял флейту с камней. Она упала в тот момент, когда Варкас вскочил, чтобы поймать Оракула. - Она слишком ослабла за тот путь, который мы проделали. Она почти не спала последние три недели и ее магические щиты, защищавшие ее разум от кошмаров, прекратили действовать. Поэтому, если ей снятся ужасы грядущего или прошлого, как сейчас, ее сознание просто выключается, защищаясь. - Варкас седлал несколько шагов в сторону выхода из переулка, с легкостью удерживая тело спутницы на руках. Кажется, на сегодня разговоров достаточно. Он решил озвучить свои мысли по этому поводу, его голос ни разу не дрогнул а тон не терпел возражений. - Я считаю, что на сегодня наш разговор окончен. Всем нужно обдумать произошедшее и услышанное, а Мей нужно восстановить силы. - То, с какой нежностью и заботой он смотрел на девушку не осталось незамеченным братьями. - Капсулы вы забираете с собой, может найдете способ их открыть. Если что, вы всегда сможете нас найти в таверне рядом с выходом в шахты. Спросите, в какой комнате остановился рыцарь Света, вам все покажут. - Волк кивнул в сторону пары сумок, таким своеобразным жестом прося Флорана не забыть взять и их.
- Отнеситесь к этому серьезнее, пожалуйста... - Флоран с неподдельной искренностью в голосе надеялся, что братья прислушаются к их советам. Он быстро убрал флейту в сумку, захватил остальные и уже через минуту догнал ушедшего вперед Волка.
Братья, оставшись наедине с кучей вопросов, просто переглянулись, кивнули друг другу, таким образом договорившись обговорить всю ситуацию дома. Ярмарка все так же бурлила жизнью, несмотря на то, что наверху уже вечерело. Площадка у переулка, в котором последние пару часов провели братья, периодически наполнялась счастливым народом, который затем расходился по домам или гостиницам. Келем быстро сунул свою капсулу к сегодняшней добыче, а Йохан еще несколько мгновений помедлил, рассматривая причудливые эльфийские узоры, прежде чем тоже убрать легендарный футляр от лишних глаз...
Путь до дома не занял много времени. Он был пуст и до дрожи знаком. Пейзаж района был очень беден, особенно на краски. Пустынные запыленный проулки неприветливо встречали прохожих сквозняками, поднимающими мелкий мусор и пыль, швыряя это все в лицо незадачливым путникам. Именно такие небольшие улочки и проулки составляли сеть сосудов этого района, который можно назвать отдельным городом. Здесь было слишком холодно и слишком светло, если сравнивать с центральными районами, ведь этот район - покинутый "обычными" гномами, ушедшими жить глубже. Дома тут не блистали убранством и стойкостью, их стены покрывали сети из тонких и глубоких трещин, кое-где осыпалась верхняя часть стен, кое-где в стенах зияли наспех прикрытые дыры... Везде стены осыпались, добавляя пыли на дороги... Своды горы то и дело осыпались вслед за стенами, а падающие камни часто ломали и пробивали дыры в ветхих крышах. Жить тут было можно, если привыкнуть, но даже так находиться тут было некомфортно и небезопасно. Дом братьев был одним из самых старых, но, стараниями двух поколения, выглядел гораздо лучше и ухоженнее других домов. Этому способствовало и расположение дома - недалеко от перехода на нижний уровень, под большой каменной глыбой, спасающей от камнепадов. Казалось бы, что это скала сама может упасть и раздавить как дом, так и его обитателей, но та порода, из которой состояла эта скала, была слишком прочной и толстой, чтобы отделиться и упасть "по собственному желанию".
Открыв со скрипом тяжелую дверь, поддающуюся только после приложения немалой силы, Келем прошел в дом и вальяжно расселся на своем любимом кресле, доставая капсулу и начиная ее по второму разу ее осматривать с разных сторон. Йохану не оставалось ничего иного, как закрывать дверь, что происходило гораздо легче, и присесть рядом с братом на стул и тоже начать изучать коробочку по-хорошему. Первым, через минут десять, нарушил тишину младший.
- И как прикажете открывать эту капсулу? Тут даже не видно, соединена она из половинок, закупорена крышкой или вообще хоть как-то открывалась! По мне так эта дурацкая шкатулка вообще представляет собой цельный расписанный кусок дерева! - Келем не любил нерешаемых задач, и начинал выходить из себя. В сердцах тряся капсулу перед носом старшего брата, гном с удивлением заметил, что внутри все же что-то шумит и перекатывается, ударяясь о деревянные стенки. Он с удивлением вернул капсулу к себе на колени и попытался понять, как это "что-то" могли поместить в эту коробочку из дерева.
- Очевидно, что капсула откроет свой замок только при выполнении каких-то особых условий, до которых догадается только тот, кто предназначен свыше. Думаю, что Волк и Мейнир ошиблись, поверив, что это мы... - тут Йохана перебил чем-то взбудораженный Келем. - Смотри, Йо, смотри что я заметил! - Младший перевернул свою капсулу так, чтобы брату было лучше видно и начал тыкать пальцем в несколько, на первый взгляд, разрозненных рун. Когда Йохан смог, наконец, разглядеть эти самые руны, они показались ему знакомыми.
- Борода Всевышнего! - Брови старшего взлетели вверх, на лице застыла маска удивления и облегчения. - Это же древний рунический! Наш отец знал его! - Пока Йохан охал да ахал, рассматривая руны на своей капсуле и прослеживая порядок рун по эльфийскому узору, Келем на столько быстро подскочил с кресла, что чуть не упал, запутавшись в своих же ногах. Он кинул свою капсулу Йохану и умчался в соседнюю комнату, вероятно за дневником отца. Из соседней комнаты, в которую умчался Йо, послышался шум, звук перебирания книг и открывания ящиков стола. Через минуту Кел вернулся к брату с большой старой книгой, корешок которой был исписан похожими старыми рунами. Только это не был дневник Гибарта.
- Кел, что это? Лично я никогда не видел эту книгу у отца. - Йохан подошел к брату, который снова уютно устроился в кресле, смахивая пыль с обложки книги, обошел его и из-за плеча тоже стал рассматривать руны на корешке и первых страницах. - Странно, что она написана на общем языке. - Братья, не сговариваясь, практически одновременно переместились к большому столу из ели, стоявшему недалеко от окна. После прочтения первых страниц все стало ясно.
- Это же словарь перевода древних рун на общий язык! Наверно он достался отцу от прадеда. Он же воевал на поверхности, с наземниками. - Йохан пролистал пару страниц вперед. - Так мы сможем перевести то, что написано на капсулах. Если следовать от начала эльфийского узора по порядку, то они все выстраиваются в строчку.
Итак, работа по переводу ключа, как думали братья, началась... Полностью погрузившись в работу, гномы то и дело доставали новые листы бумаги, чтобы выписать нужные руны, затем, находя ошибку за ошибкой, снова меняли лист. Эльфийские узоры были очень запутанными и часто пересекали одну и ту же руну по нескольку раз, так что братьям пришлось повозиться... Прошло не менее двух часов, было начало часа Заката, когда гномы смогли перевести те пять строчек, в которые складывались все руны с капсулы. С виду казавшиеся одинаковым набором рун надписи, благодаря разным эльфийским узорам, выстраивались в разные, абсолютно разные фразы.
- Келем... - Йохан был явно чем-то сильно ошарашен, переведя свои руны, в то время как младший брат развалившись на стуле практически дремал последние полчаса. - Первая строчка - это наши имена.
- Ну и что? - Келем опустил голову на столешницу, примяв кипу исписанной бумаги. - Мало ли сколько Келемов и Йоханов на свете... - Младший попытался пожать плечами, но это у него не получилось.
- Но не может же быть так, что именно эти коробочки и именно с этими именами достались нам, да еще и при таких странных обстоятельствах. - Старший брат все же настаивал на своем.
- Хотя знаешь, - устав говорить со столешницей, Кел все же выпрямился и сел прямо, - прочитав остальное я должен с тобой согласиться, чтоб мне провалиться на этом самом месте! У меня тут загадка, вероятно, если ее отгадать...то появится возможность открыть капсулу.
- Читай, а потом я свою прочитаю. Эти загадки - ключ либо к открытию капсулы, либо к следующей подсказке.
- "Лишь то, что даст герою все стихии, открыть поможет древнюю резьбу. И это знает только тот, кто сможет выкрасть эту вещь у верховного жреца". Бред какой-то вообще. Который раз читаю, а понять о чем речь так и не могу.
- Да у меня не лучше, ты только послушай! "Кто каждый день свой проводит в шахтах, знать должен важность вещи той, что скрыта от злых глаз эльфийской древнею резьбой. Открыть резьбу ту можно лишь тем, что в шахте лишь одной найти возможно..." И как эти древние загадки разгадать? - Йохан почесал затылок, еще раз перечитывая свою загадку про себя. Келем же просто отшвырнул свою капсулу на кресло, обеими руками взъерошивая свои густые волосы.
- Это точно какая-то шутка из древности! - Келем от досады даже зарычал. Йохан просто не видел смысла проявлять эмоции на столько явно, хотя он и сам с радостью бы просто попытался молотом или киркой разбить оболочку капсулы.
- Я так считаю, что это какой-то магический замок, который откроется не просто после отгадывания загадки, а это должна быть магическая реакция с каким-то предметом, о котором догадаться можем только мы и добраться до него сможем только мы. Давай, тоже пораскинь мозгами, не мне же одному думать за двоих! - Йохан запустил смятой бумагой в брата.
- Ха, да я все еще считаю эту затею полным бредом! Так что напрягай свои мозги, если тебе так хочется попытать счастья в этой авантюре. А я пойду спать! - Келем встал из-за стола, дошел до кресла, перебросил капсулу на стол брату, от чего тот даже опешил, и завалился спать. Старший лишь вздохнул и сходил еще за парой чистых листов бумаги, прежде чем сесть за расшифровку смысла загадок...
***
Путь троицы до таверны был очень спокойным и тихим, на пути им практически никто не встретился. Мейнир так и не прошла в сознание, но кошмары отступили и она спала обычным сном без сновидений, уютно устроившись на руках Волка. Флоран погрузился в свои мысли и не спешил делиться ими с мужчиной. На лице последнего же можно было заметить слишком много эмоций и мыслей, чтобы уловить смысл каждой в отдельности. В общем его лицо выражало глубокую задумчивость и обеспокоенность. Когда троица вошла в уютный гостевой зал таверны, с добротной дубовой мебелью и высокими потолками, ее хозяин, отчасти добрый и толстый гном, бывший солдат Королевской армии, сер Терал, начал хлопотать вокруг человека и эльфа, по нескольку раз в минуту переспрашивая, все ли в порядке с девушкой и что произошло...
- Господи, господи... Неужели эти чертовы Дети Песка стали открыто нападать на гостей ярмарки прямо в торговом районе?! Беспредел! Их всех давно нужно было отправить в заброшенные шахты с нежитью, чтобы они все там передохли наконец! - Фло уже схватился за рукоять своего меча, чтобы заставить этого вычурного гнома забрать свои слова назад, но Волк пристально посмотрел на него и положил свою ладонь поверх его, на мгновение перемещая весь маленький вес Оракула на одну руку, заставляя эльфа прекратить необдуманные действия... Фло неохотно убрал руку с рукояти, отбросив при этом руку Волка, и громко фыркнул, а хозяин тем временем семенил впереди них и ничего не заметил. После того, как Оракула уложили спать в комнате, человек и эльф проследовали за хозяином, пригласившим их обоих на пару кружечек эля.
- неужели нас видели? - Волк решил немного поиграть в "несознанку", чтобы вытянуть из заносчивого старика побольше информации. Как заметил Флоран, еще в первую их встречу почти сутки назад, старик хоть и добрый, но до ужаса заносчивый и себялюбивый. А значит он любит, когда кто-то глупее и слабже его просит помощи того или иного рода, прямо или косвенно. Сейчас же эльф с легкостью мог сказать, что такая игра нравилась и самому Волку...
- О да, наши охранники прекрасно работают. Они даже видели, как вы раскрыли этих двоих прохвостов - Келема и Йохана - уверенным взмахом меча. Келема уже каждый червь, неверно, в городе знает, и слава эта далеко не положительная, как я вам скажу. Что до Йохана, то я еще пару дней назад поддержал бы этих активистов из шахтеров, которые уже давно грызутся со старейшинами за то, чтобы внести Йохана в летописи и присвоить ему статус кастового гнома. Но нет, гены есть гены. Он уже стал промышлять воровством у приезжих, вместе с братом, так что я не удивлюсь, если у его сослуживцев скоро будут пропадать вещи и камни! - Старик фыркнул и налил всем по полной кружке крепкого пенного эля их соснового бочонка, который стоял тут же, в небольшом уютном зале за кухней. Обычно в этом зале трапезничала семья самого гнома или прислуга, но вечерами тут было тихо и спокойно, тогда как в главном зале таверны слышалась музыка, танцы и громкие разговоры о прошедшем дне. Зал был не просто уютным, он был теплым. Одна из стен была стеной кухонной печи, которую постоянно держали разожженной, теплое дерево от жара печки выделяло смолу и разносило по воздуху наиприятнейший запах лесного массива... Чуть приглушенный свет от масляных ламп способствовал расслаблению глаз. Сдув пену на пол, старый гном сделал несколько больших глотков, неприятно хлюпая. - Так что можете ничего не скрывать, слухи разносятся быстро. Пойдите завтра к охране города, доложите... Охранники уже давно ищут хороший повод, чтобы отправить Келема на плаху.
Волка поразило отношение старика к тем двоим, которых они встретили часом ранее. Судя по отношению и словам старого гнома, Келем был чуть ли не врагом всего города, а Йохан сегодня стал его подельником... Но больше всего Варкаса поразило то, что этот старик ни разу не разговаривал с этими двумя, это было ясно как полдень. Иначе он бы никогда не стал так говорить о братьях, которые живут по древнему кодексу. Да, характер Келема не подарок, но это не делает его козлом отпущения... Вообщем невеселые мысли крутились у Волка в голове по этому поводу.
- Вероятно, эти слухи о Келеме и Йохане преувеличены, - Волк попытался оправдать братьев, - лично мне они показались вполне цивилизованными, да еще и живут они по древнему кодексу.
- Тьфу, шельма! Включай мозги, сынок. Чего только не скажешь и чего только не вспомнишь, лишь бы спасти свою шкуру. А вы уши развесили, эх молодежь! А они вон что с девушкой сделали! - Старик сделал еще несколько глотков эля, долил себе из бочонка и поставил кружку на стол так, что часть содержимого даже выплеснулась, пачкая столешницу и густую седую бороду.
- Но это сделали не они. Мейнир просто очень сильно устала, мы добирались сюда последние две недели почти без привалов и остановок. - Волк чуть виновато улыбнулся и отпил из своей кружки, чтобы уважить хозяина и чуть притупить его бдительность. Он играл свою роль очень хорошо.
- Вот только не надо их оправдывать, мы все знаем, на что способны Дети Песка. Они изначально, с самого рождения, преступники и головорезы, так что для них это абсолютная норма. - Старик был еще и упрям, поэтому Волк решил перевести тему в другое, более приятное для Терала и более полезное для самого Варкаса, русло.
- А где мы можем найти эту парочку, вы случаем не знаете? У нас, рыцарей, положено защищать свою честь и честь дамы лично, а не ссылаясь на силы городской стражи. - Флоран, если бы не знал Варкаса уже пару лет, точно бы решил, что тот сейчас предельно серьезно задумался о мести. На лице старика, даже под густыми усами и бородой, стала заметна коварная, чуть ехидная улыбка, он погрозил собеседникам указательным пальцем и допил уже вторую кружку эля. Громко выдохнув после, с причмокиванием, налил себе еще эля и ответил на поставленный вопрос.
- Хех, молодежь, молодежь. Я в ваши годы тоже любил покрасоваться перед дамами, только цели наших мечей были тогда...кхем...более враждебно настроены, нежели Дети Песка. Мы не друг на друга нападали, а на нежить в шахтах и мелких демонов. Маги тогда вовсю использовали заклинания призыва всякого мракобесия и дьявольщины, что она просто напросто выходила из-под контроля, убивала своего мага и становилась свободно разгуливающей по земле и под землей. Как мы им тогда молотами челюсти с размаху сворачивали!.. - хозяин таверны немного прокашлялся и запил сухость в горле парой глотков эля. Было заметно, что он начинает хмелеть. - Что-то я отвлекся, а вы уши развесили и слушаете! - это звучало с нескрываемым упреком, но потом старый гном улыбнулся, чуть привстал и похлопал Варкаса по плечу своей тяжелой рукой, в ободряющем жесте. - Но спасибо, давно тут меня уже никто так не слушал. - Старец сел обратно, старая дубовая скамья чуть скрипнула от его веса. - Ну что же, найти эту парочку можно в самом верхнем районе города, вход в него в старой части торгового района. Их дом сложно не найти, он находится под огромной скалой, закрытый от камнепадов, практически сразу у входа. Спросите там кого угодно, может вам и подскажут. Правда за просто так там никто ничего не делает и не говорит, но с этим мечом, - Терал указал краем своей кружки, которую держал за ручку последние несколько секунд, рассматривая содержимое, на торчащую из-за края стола рукоять меча Волка, который привычно покоился у него в ножнах на поясе, - вы сможете развязать им языки и без звона монет. - Хозяин таверны ехидно похихикал, допил оставшийся эль и поднялся со скамьи, чуть шатаясь. - Ох, что-то я с вами тут засиделся. Надо работать идти, пока еще время не совсем позднее, а то жена потом опять будет пилить меня за то, что я пью эль и прохлаждаюсь... А вам стоит проверить вашу спутницу, может она пришла в себя и ей что понадобилось. - Оставив кружки на столе, старик удалился.
Флоран наконец оживился, потянулся и выпил немного эля из своей кружки. Он поморщился, напиток уже выветрился и не давал нужного эффекта на организм. До этого его мысли занимала одна интересная книга, которую кто-то оставил на столе.
- Волк, о чем вы тут так мило беседовали все это время? Я улавливал смысл отдельных фраз, но общий смысл разговора остался для меня неясным.
- Да я просто узнал, где нам искать Келема и Йохана, если они сами нас не найдут. - Волк пожал плечами, допил свой эль и отправился в комнату Оракула, вставая со скамьи. Эльф быстро вскочил со своего места, сделал еще пару больших глотков из своей кружки и пошел за Волком, оставив книгу на краю стола. Сделав пару шагов он все же остановился в задумчивости и, пробормотав себе под нос что-то вроде "Ай, ладно!", вернулся и взял заинтересовавшую его книгу с собой.
В комнате, с обычным убранством в гномьем стиле, было достаточно тепло и уютно, точно так же как и в других частях таверны. Мебель, а именно кровати, были из хорошего массива кедра, даже высоким эльфам на них хватало места. Как раз на одной из таких кроватей должна была лежать Мейнир, но в комнате ее не наблюдалось. В первый же момент это насторожило Волка, хотя Фло не заметил ничего необычного, пытаясь убедить и себя и человека в том, что Мей просто проснулась и пошла искать их обоих. Но как только они дошли до стола, стоящего у открытого окна, то сомнений в неестественности происходящего не осталось. На массивной шлифованной столешнице мало того, что лежала записка с кривыми, наспех начертанными рунами, так еще были видны следы жесткой подошвы сапог и подпалины от атакующих заклинаний малой силы. Стиснув зубы и звучно стукнув кулаком по многострадальному столу, Варкас уже было направился к двери, но Флоран остановил его, пытаясь усмирить его пыл и гнев.
- Эй, эй, эй! Стой, жеребец! Ты в таком состоянии не только дров наломаешь, так еще и Мейнир не спасешь. Тем более, я так и не понял, куда же ты рванул. Ты даже не знаешь кто и зачем похитил Мей. А тем более - где ее искать.
- Знаю и кто, и зачем, и где искать! Отойди. - Волк попытался оттолкнуть эльфа с дороги, но тот оказался более сильным, чем могло показаться на первый взгляд.
- Говорю тебе - успокойся! - Фло толкнул Варкаса на близлежащую кровать, заставляя того сесть и не спешить. - Они назначали нам "встречу" в том месте, где они никогда не бывают, это же ясно как день! Так что куда идти - ты не знаешь. Клянусь благодатью Всевышнего. Что же до Мейнир, с ней ничего не случиться. Она нужна им живой и невредимой. Сейчас лучше всего пойти к Келему и Йохану, раз ты узнал, где их можно найти. Они точно знают где искать заказчика и смогут нам помочь. Тем более, мне кажется что с этим похитителем у них свои счеты. - Эльф посмотрел Волку в глаза и встряхнул того, держа обеими руками за широкие плечи. Варкас уже заметно успокоился и начинал мыслить здраво. Сняв со своих плеч руки друга, рыцарь встал, поправил меч и ремень, встряхнул на себе рубашку и кивнул, подтверждая свое согласие со словами эльфа. Флоран облегченно выдохнул, заметив перемену в поведении мужчины. Затем они вместе вышли из комнаты, взяв с собой только самое необходимое, а остальные вещи оставив в комнате.