Аннотация: ССП уже стал достаточно велик, так что его проду начинаю выкладывать отдельно.
ЭПИЛОГ
Много можно было плохого сказать о покойном Кронале - как с точки зрения наивных представлений обычных людей о добре и зле, так и с более просвещённой позиции его братьев по вере. Но одну полезную вещь он напоследок сделал - умер на орбите возле Дромунд-Кааса, оставив в распоряжении остальных Пророков "Сингулярность" - великолепный Звёздный Разрушитель, оборудованный новейшими технологиями невидимости и шпионажа, а также, что ещё важнее, высококвалифицированной командой, которая всем этим умела на хорошем уровне пользоваться. Как говорил Кронал, "этот корабль способен завоевать планету раньше, чем она вообще поймёт, что на неё напали". Он, конечно, преувеличивал и хвастался. Но, как подсказывала интуиция Пророков, не очень сильно.
Сейчас "Сингулярность" присвоил сам Верховный Пророк Каданн, и вопреки традициям, ни один из его подчинённых и приближённых - таких же прожжённых интриганов и склочных старикашек, как он сам - не подал голоса против такого самоуправства. Наоборот, они все работали, как целостный организм, соединяясь в непривычной для себя технике Боевого единства - классом ниже настоящей Боевой медитации, но по сути - то же самое. Одни высматривали самый безопасный маршрут для гиперпрыжка, другие проверяли на лояльность мозги экипажа Разрушителя, третьи накачивали Силой самого Каданна. Ложь, зависть, ненависть, страх, подозрительность - всё это было не забыто, конечно, но отложено в дальний уголок мозга, как мастер складывает в ящик полезные, но не нужные в данный момент инструменты.
Вовсе не потому, что Пророки Тёмной Стороны внезапно воспылали благородным бескорыстием или любовью, а то и решили переквалифицироваться в джедаи. Они оставались злобными кровожадными ублюдками - чем немало гордились.
Просто что проку от самой ловкой интриги, если ты обречён вместе со своей жертвой? Пророки Тёмной Стороны были очень плохими людьми (и не людьми в меньшей степени), причём не только не отрицали, но и гордились этим фактом. Но глупыми людьми они никогда не были. Дураков Дромунд-Каас не терпел - их здесь выпалывали ещё на первых ступенях карьеры. У всех выживших был прекрасно развит инстинкт самосохранения - куда лучше развит, чем у тех же ситхов, стоит заметить. Прежде чем пытаться истолковать смутную волю Тёмной Стороны, будущий Пророк должен был научиться распознавать недвусмысленную угрозу для себя - подобно тому, как нельзя познать тайны высшей математики, не освоив сначала школьную арифметику.
И сейчас многие из них, включая Верховного Пророка Каданна, ощутили именно такую опасность. Одновременно и физическую и метафизическую. Потому что под угрозой оказалось нечто большее чем их жизни - риску подвергалось их посмертие, вся грядущая вечность. А заодно и сама Сила. Нет она не перестанет существовать, как мечтала о том безумная пророчица Дарт Трайя. Но может измениться настолько, что тысяча лет изысканий, которые вели предыдущие поколения Пророков, окажется совершенно бесполезной. Как и всё, чему с таким трудом научилось поколение ныне живущее. Они проведут остатки своих дней жалкими калеками, неспособными предвидеть даже погоду на завтра. А после смерти их будут ожидать лишь тишина и пустота абсолютного небытия.
То же самое, впрочем, ожидает и адептов светлой стороны. Пророки не испытывали к джедаям такой яростной ненависти, как ситхи, но и ничего хорошего им, конечно, не желали. Однако определенно лучше выжить вместе с джедаями, чем погибнуть навсегда за компанию с ними же.
Поэтому свой первый прыжок "Сингулярность" совершила к планете Дагоба.
Тот, кого они здесь искали, прятался очень хорошо. Только оценив его маскировку, пророки уважительно затрясли бородами. Темная аура планеты была не слабее, чем у Дромунд-Кааса, а личный навык Сокрытия Силы у того, кто прятался - не хуже, чем у Верховного Пророка. Если бы он сам не пожелал быть найденным, даже коллективная медитация всего их ордена ничем бы тут не помогла. Однако он пожелал.
Маленькую зелёную фигурку в коричневом балахоне большинство жителей Галактики уже начало забывать, хотя ещё десять лет назад она появлялась в новостных репортажах чаще чем Канцлер Палпатин. Всё, что было связано с джедаями, постепенно таяло в памяти не-одарённых. Но Пророков это, разумеется, не касалось. Никто из них ни разу не встречался лично с грандмастером Йодой, и даже не приближался к нему ближе чем на тысячу световых лет до нынешнего памятного дня. Однако каждый видел его раз по сто, а то и больше.
В кошмарах.
Среди других джедаев Йода был известен своей разговорчивостью и даже болтливостью. И вероятно, после десяти лет одиночества на болотистой планете ему очень хотелось поговорить. Однако, ступив на борт челнока, присланного "Сингулярностью", он не произнёс ни слова. С падшими на Тёмную Сторону, по его мнению, говорить было не о чем. Дело даже не в том, что они причиняют вред другим разумным, хотя и это безусловно заслуживает осуждения. В первую очередь, по мнению Йоды, они погубили сами себя. Необратимо погубили. В период Войны клонов Йода был одним из самых упрямых сторонников мнения, что и для худшего из тёмных возможно искупление. Однако дальнейшие события, включающие крах Ордена, истребление большинства джедаев и возвышение дуэта Тёмных Лордов, заставили пожилого грандмастера отказаться от позиции, которую он защищал в Совете в течение восьми веков.
Что было, надо сказать, Пророкам абсолютно на руку. Если бы Йода попытался спасти их души, это бы значительно продлило и затруднило их миссию. Потому что меньше всего они желали быть спасенными - и конкретно сейчас и вообще. Им более чем нравилось морально разлагаться и падать во Тьму всё глубже. Обе стороны кристально ясно понимали, что союз этот - временный и вызван только чрезвычайной ситуацией. Что сразу как только их миссия завершится успехом, они вновь попытаются убить друг друга. И даже не важно, кто конкретно начнёт. Каданн планировал избавить Йоду от этого тяжёлого морального бремени и нанести удар первым. В конце концов, это ведь их специальность - бить в спину. Они тёмные, им положено.
Но сейчас они - пусть временные, но достаточно крепкие союзники. И Верховный Пророк сам бы первым удавил всякого, кто попытался бы тронуть ушастого раньше, чем они решат проблему. Потому что проблема общая. Йоде тоже явилось видение предстоящего ужаса. И как бы сильно он ни ненавидел Тьму, исчезновение загробного мира Силы вместе со всеми джедаями, что ушли в него за тысячу поколений, для него ещё хуже.
Настоящая проблема заключалась вовсе не в хрупкости альянса, а в том, что даже колоссальной предсказательной мощи объединённых света и мрака оказалось недостаточно, чтобы увидеть, что же именно явится причиной увиденного ими катаклизма. Страшные последствия для всей Галактики - вот они, как на ладони. Но когда это случится, уже будет поздно что-либо предпринимать. А вот что или кто их вызовет, не удавалось разглядеть ни Йоде, ни Пророкам, хоть наизнанку вывернись. Каданн даже принёс в жертву несколько членов собственного ордена, этого было бы достаточно, чтобы взломать Сокрытие Силы уровня Палпатина, но ни малейшего отблеска грядущей опасности уловить так и не сумел.
- Что напрямую увидеть нельзя, то по следам обнаружить можно, - сумрачно изрёк Йода, ступив на борт "Сингулярности". Он говорил как бы в воздух, не обращаясь ни к кому конкретно, хотя сам Каданн лично вышел в ангар его приветствовать. Неслыханная дерзость, но грандмастер мог её себе позволить. - Подсказки Сила нам даёт, не решения готовые.
Каданн сам был мастером подобных коанов - псевдоглубокомысленных высказываний, единственный практический смысл которых - свалить ответственность за свою близорукость на кого-то другого, обычно на учеников или последователей. Но он полагал, что уж друг с другом два прорицателя подобного уровня могли бы говорить прямо, не напуская тумана. Особенно в нынешней ситуации, когда откровенность жизненно важна для обоих.
- Есть конкретное предложение где искать эти подсказки? - холодно осведомился Верховный Пророк.
- Терпения в тебе нет, пророк самозваный, - проворчал Йода. - Оттого и во тьму пал, а ведь могучим джедаем был ты! В свете бы остался - не пал бы Орден! Сидиуса разоблачить мог ты своевременно, а теперь дешёвыми фокусами его развлекаешь!
- Сейчас я куда могущественнее, чем был тогда! - отрезал Каданн. - Не пытайся меня учить, старик, мы не для этого встретились. Ты больше не мастер мне. Моему взору открыто куда больше, чем любой джедай мог когда-либо вообразить! И ситх тоже!
- Правда это, - неожиданно согласился зелёный чужак. - А только закрыто навсегда ещё больше. Если знать хочешь, что мёртвым нашим угрожает, у мёртвых и спросить надо!
- Не поможет, - покачал головой Верховный. - Призраки не знают ничего, что не знали бы при жизни. А допросить всех, до кого сможем дотянуться, у нас нет времени - до катастрофы всего неделя. И даже если бы мы успели, это не дало бы никакой гарантии, что хоть у одного из них есть правильный ответ.
- В Силу веры не хватает тебе! - Йода обвиняюще указал посохом в грудь Каданна. - Всех не нужно спрашивать нам! Одного достаточно! Укажет Сила путь!
- Она что-то не указала его всему вашему Ордену десять лет назад, - проворчал Пророк, на всякий случай проверяя вероятности немедленной атаки разозлённого Йоды. В прямом бою ему с грандмастером не тягаться, но вовремя сделать ноги, отгородившись аколитами, он сумеет. - А тот, кого мы должны остановить, прячется куда лучше, чем Сидиус.
- Не допускает Сила ошибок, существа из плоти допускают их, - зелёный коротышка раздосадованно приспустил уши. - Слишком горд Орден старый стал. Были советы, были предупреждения, слушать не хотели мы их. Ту же ошибку ты допустить хочешь. Нельзя заставить Силу истину показать. Попросить можно.
- Ну проси, - Верховный был совершенно не убеждён. - А я пойду тем путём, что для меня привычен. Тебе комнату для медитаций предоставить?
- Пропитаны Тёмной Стороной комнаты ваши. Не будет пользы от них мне. Здесь останусь, на звёзды смотреть буду.
- Как знаешь. Если что увидишь - вызывай меня сразу.
Не прошло и десяти минут, как Каданн ощутил внутренний толчок - Йода желал его видеть. Пророк с трудом подавил рвущуюся наружу ярость. Сам ведь сказал - "вызывай сразу", а Йода никогда не стеснялся воспользоваться предложением. Стоило помнить манеры этого зелёного сморчка - выработанные за много веков они не меняются от одного поражения. Ещё до получения титула грандмастера он был одним из самых известных хулиганов и провокаторов Ордена. И проявлять хотя бы тень уважения к тёмным, то есть низшим, по его понятиям, форсъюзерам он точно не собирался. А Каданн, в свою очередь, слишком привык внушать ужас. А теперь его гоняют, как он сам привык гонять нерадивых аколитов.
Плевать. Лишь бы результат был.
- Нашёл что-то? - хмуро спросил он, подходя к скучающему старику.
- Что-то нашёл я, сказал бы, да! Два вопроса перед нами стоит - кто виноват и что делать. Инквизитор Джерек на первый ответить может. Каллиста Масана - на второй.
- Джереком я займусь, - кивнул Каданн обрадованно. Расклады в имперской верхушке - в той её части, что состояла из тёмных форсъюзеров всех сортов - он знал прекрасно, и в своей способности отыскать скандально знаменитого археолога, претендовавшего на место Вейдера, ничуть не сомневался. Кто-то из младших Пророков постоянно "вёл" его ясновидением - из чистой предосторожности. Слепой миралука учился у Кронала и обладал потрясающим восприятием Силы, как и все представители его народа - однако Пророком не стал из-за слишком большой любви к активной деятельности.
Наш Джерек с детства связан был с землёю -
Домой таскал и щебень, и гранит...
Однажды в Храм он притащил такое,
Что Винду с Йодой плакали навзрыд.
Став тёмным, Джерек очень был настроен
Поднять археологию на щит -
Он Сидиусу притащил такое,
Что мы кругом все плакали навзрыд.
Он древние строения
Искал с остервенением
И часто диким голосом кричал,
Что самый мощный артефакт,
Хранится где-то - это факт, -
И в грудь себя при этом ударял.
- А вот кто такая Каллиста Масана, я не знаю.
- Мне заняться Каллистой следует. Не пала во тьму она. Корабль скоростной мне нужен.
- Ты его получишь, - кивнул Каданн. Мысли уже целиком были заняты Джереком и его безумными планами. Является ли один из этих планов причиной разрушения загробного мира? Нет, вряд ли. Если бы Джерек сам что-то такое задумал, Каданн бы увидел его план во всех подробностях - Инквизитор никогда не умел хорошо прятаться. Но что он сможет увидеть недостающую деталь головоломки - вполне вероятно. Главное - убедить его поделиться ответами. Один Каданн за такое бы не взялся, но когда вместе с ним весь его орден - Джереку придётся усмирить свою спесь.
Нигилус не хотел просыпаться. Не хотел снова слышать раздражающий шум квадриллионов червей, копошащихся в гниющем теле Галактики и нагло именующих себя разумными. Не хотел снова ощущать сосущую пустоту внутри, кроме которой у него ничего не осталось - так же, как у Сиона не осталось ничего, кроме боли. Но таковы были правила игры. Они оба заранее знали, на что соглашались, когда выбирали свои пути.
По крайней мере, Дарт Трайя обещала, что в этот раз он сможет насытить свою утробу надолго. Не навсегда - это невозможно, его голод ничто не утолит полностью. Но на дольше, чем он когда-либо раньше пробовал. Его ждала очень обильная добыча - планета Мортис, где Обладатели тысячелетиями накапливали Силу, выкачиваемую из всей Галактики.
Никто не знал, где находится Мортис. И даже наставница Трайя этого не знала, хотя собирала информацию тысячелетиями, с дотошностью, невозможной для человека. У Обладателей свои средства маскировки, непредставимые по меркам галактических червей. Но учитель сумела выследить Монолит Мортиса. Автоматический корабль-портал, мобильную дверь, пройдя через которую, можно было попасть на Мортис из любого конца Галактики. Когда Монолит всплыл в системе Чрелитиумн, чтобы заманить на Мортис Избранного, один из агентов Трайи незаметно укрепил на нём маячок. Теперь он постоянно отслеживался. Сейчас он спрятался в Лабиринте Риши - потому что двое Обладателей Силы мертвы, а третий покинул Мортис. Хозяев дома нет, и это лучшее время для грабителя.
Культисты Трайи предоставили ему в респоряжение небольшой, но быстрый сломанный транспортник, который он оживил своей силой и вместе с двумя рабами вылетел к месту расположения Монолита. Кто-нибудь другой на его месте потратил бы время полёта на то, чтобы изучить, как изменилась Галактика почти за четыре тысячи лет, какие технологии стали доступны потомкам, что нового они открыли в Силе... Нигилусу на это было плевать. Так называемый "прогресс" был для него бессмысленной иллюзией, самообманом. Еда остаётся едой, черви остаются червями. Единственное, чего он хотел - побыстрее всё это закончить. Он не догадывался, что его мечта сбудется чуть раньше - и несколько другим способом, чем ему представлялось.
Внезапно его корабль оказался пронизан мощнейшей гиперпространственной радиацией, против которой щиты не помогли. У нормального звездолёта сработала бы система аварийного выхода при столкновении со столь плотным сгустком - возможно, он бы сжёг себе двигатель, но корабль и экипаж остались бы целы. Но фрахтовик Нигилуса не был нормальным - работа его систем поддерживалась исключительно колдовством повелителя голода. Поэтому он продолжал полёт, несмотря на смерть обоих рабов и выгорание всей оставшейся электроники. Он продолжал полёт в одиночестве.
Выход из прыжка произошёл через три дня. Нигилус огляделся... и впервые за много столетий ощутил нечто, похожее на удивление. Эта система была необитаема - и это единственное, что соответствовало цели полёта. В этой системе не было Монолита. Более того, она даже не находилась в Лабиринте Риши! Он по-прежнему находился в собственной Галактике!
К нему направлялся громадный звездолёт, похожий на небольшую луну. Вряд ли его намерения были дружественными, но Нигилус не собирался это проверять. Важно, что этот корабль станет его едой. Если там есть джедаи и ситхи, он высосет их мгновенно, если обычные разумные со средним количеством мидихлориан - превратит в своих рабов и не торопясь утилизирует за пару месяцев.
Но когда он сосредоточил Силу на неизвестном корабле, то был шокирован - на борту не было ни одного человека! Вобще ничего живого! Только механизмы! Совершенно никакой еды!
В принципе Нигилус мог подчинять себе и механизмы - корабль, на котором он летел, был тому примером. Но чтобы взять под контроль супердредноут таких размеров, ему придётся затратить очень, очень много Силы - и это вызовет приступ голодного безумия. Собственная мощь начнёт пожирать его изнутри. Из мыслящей дыры в Силе он превратиться в неразумную дыру в Силе, просто в феномен, лишённый какого-либо сознания.
Дешевле прыгнуть обратно в гипер и попытаться ещё раз добраться до Мортиса. На это тоже уйдёт Сила, но гораздо меньше.
Он прыгнул, и его враги, кем бы они ни были, не смогли ему помешать... но выйдя из прыжка через три дня, когда голодное безумие уже стало совершенно нестерпимым, и он готов был бросаться на стены фрахтовика, Повелитель Голода обнаружил, что находится в той же системе. И на этот раз корабль-астероид был к нему намного ближе, чем в первый раз.
С борта последнего поступило сообщение на языке древних ситхов - единственном, который Нигилус теперь понимал. Заинтригованный, он дал добро на приём.
- Ты уже понимаешь, что не сможешь сбежать отсюда, Нигилус, - произнёс женский голос. - У тебя только два варианта - умереть от голода или позволить мне распылить на атомы твоё материальное воплощение, чтобы ты снова смог проявиться в более удобную для тебя эпоху.
- Это всё ловушка Трайи? Она так мстит мне за предательство?
- Нет, ну что ты. Крея искренне хотела, чтобы ты достиг Мортиса. Но извини, вся остальная Галактика этого не хочет. Они своих мертвецов ценят.
- Тогда Трайя не даст мне упокоиться. Она проведёт новый ритуал в своём храме и опять призовёт меня.
- Вероятно, но для этого ритуала ей понадобится достаточно много жертвоприношений, а одарённых, готовых пожертвовать собой, чтобы призвать подобное чудовище, уж извини за грубость, даже среди тёмных культистов не так много.
- Откуда ты так много знаешь обо мне и о ней? Ты всего лишь машина.
- Не "всего лишь", а очень специфическая машина, знаешь ли. Я отличаюсь от обычных роботов не меньше, чем ты от обычных ситхов. Это во-первых. А во-вторых, как я уже сказала, есть очень много недовольных твоими планами. И будет ещё больше, если я сообщу о них в Голонет, а у меня есть такая возможность. Подробности, извини, излагать не буду. Мне не нужно, чтобы Трайя вытянула из тебя подробности, когда возродит.
- Ладно, я согласен. Сдаюсь. Избавь меня от этого существования.
- Хороший мальчик. Люблю, когда слушают разумные аргументы, - град турболазерного огня обрушился на маленький фрахтовик, уничтожив всё, к чему сущность Нигилуса была привязана и вернув его в сладостную темноту небытия.