Серебряный Эуреон : другие произведения.

Госпожа Шестого Дома

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:

   Часть Первая
   {1} 
   Прошла целая вечность, пока выбранного мужчину, наконец, привели в покои Инстры. Она понимала, что его должны были сначала осмотреть клерики дома, чтобы убедиться, что он здоров, более-менее вменяем и не представляет опасности. Затем его должны были искупать и одеть. На все это требуется время. Инстра это прекрасно понимала. Несколько раз ей хотелось выйти к клерикам и потребовать поторопиться, но она не стала этого делать. Теперь она матрона этого дома и должна вести себя соответственно.
   Битва была знатная. Дом Инстры потерял почти десяток воинов, одну жрицу и уже бывшую матрону, потери врага же были многократны. Десять мужчин из дома Вирны были захвачены в плен, и большинство из них останутся служить Инстре и заменят павших воинов. На смену старой матроны пришла ее дочь. Жрица же... что же, в доме будет одной жрицей меньше, ничего страшного. Вряд ли богиня отвернется от дома лишь из-за этого. Инстра знала, что та жрица была всецело предана ее матери и, вероятнее всего, была бы менее предана ей. Официально жрицу, конечно, убили воины врага во время битвы. Тем, кто знал правду, повезло пасть в битве.
   В ожидании выбранного мужчины Инстра прошлась по комнате, взглянула на себя в зеркало. Она уже успела раздать первые приказы и даже искупаться после битвы и привести себя в порядок. Вот она, новая матрона Шестого Дома. Почти матрона. Но Инстра надеялась исправить это в недалеком будущем и стать полноценной правительницей. 
   Все десять мужчин, которых взяли живыми, были довольно красивы, хорошо сложены. Быстро осмотрев их вскоре после того, как их привели в ее дом, Инстра выбрала самого привлекательного и приказала привести его к себе. Приметила еще двух других - про запас - на случай, если с первым что-то будет не так. Остальным будет предложено присягнуть в верности матроне этого дома и стать ее воинами. А не захотят или чем-то не угодят ей - будут принесены в жертву Богине. Конечно, Инстра собиралась править иначе - не как ее мать. Страх не будет ее единственным оружием и орудием: Богиня одарила ее талантами, которые открывают перед ней больше путей, чем простой, примитивный страх. Но есть истины, за рамки которых нельзя выходить, независимо ни от чего: непокорных может ждать лишь одна участь - так было при прежней матроне, и так будет при новой. 
   - Госпожа, - с почтительным поклоном старшая клерик Фаэра, наконец, ввела в комнату выбранного мужчину. Тот низко поклонился, не поднимая взгляда с пола. 
   Выходя, клерик встретилась взглядом с госпожой и коротко кивнула: здоров, мол, и, скорее всего, фертилен.
   Инстра перевела взгляд на мужчину. Клерики одели его в легкий полупрозрачный халат, видимо, хотели, чтобы он выглядел как можно привлекательнее. Инстра усмехнулась про себя: привлекателен он был даже в одежде воина, с грязными и окровавленными лицом и руками. Даже тогда Инстра, разгоряченная после битвы, захотела его - с первого же взгляда.
   Идеален, решила про себя Инстра, обойдя его кругом и осмотрев со всех сторон. Красивое, мужественное лицо с выразительными скулами, хорошее телосложение, чистая темно-серая кожа с фиолетовым отливом. На плечах лежат идеально белые, блестящие волосы, явно очень мягкие на ощупь. Глаза рубиновые - все как и полагается высокородному дроу. От такого можно будет родить красивых, здоровых дочерей. А если в постели с ним окажется хотя бы немного получше, чем с наложниками, что были у нее прежде, цены ему не будет.
   Стоит прямо, осанка хорошая, гордая. Но взгляд с пола не поднимает. Знает свое место. И это хорошо.
   Инстра подошла ближе. От него исходил запах цветочной воды и хорошего мыла. Все же клерики, видимо, были правы: эти запахи и полупрозрачный халат, пожалуй, возбуждали больше, чем грязь и кровь.
   - Твое имя?
   - Мое имя Сорнтран, госпожа.
   Его голос оказался низкий, глубокий. Страха в нем Инстра не услышала - лишь спокойное почтение.
   Инстра попыталась по возможности незаметно пробраться в его мысли, понять, что происходит у него в голове. К ее удивлению, услышать не удалось почти ничего. Он наблюдал взглядом за босыми ногами госпожи. Коротко подумал, что у нее красивые пальцы и щиколотки. И... все? Либо он глуп как табуретка, либо - весьма опасный тип, довольно умело скрывающий свои мысли.
   - Кем ты был в прошлом доме?
   - Я второй сын матроны Вирны, госпожа.
   Как интересно... 
   - Чему тебя обучали?
   - Я владею навыками боя на коротких клинках, рапирах, кинжалах. Умею стрелять из ручного арбалета. Также знаю несколько заклинаний.
- Ты маг?
- Чернокнижник, госпожа.
   Инстра немного удивилась тому, как легко этот Сорнтран пошел на контакт с женщиной, с домом которой воевала его мать. Продолжая ходить вокруг него кругами, она вновь попыталась прокрасться в его мысли. И вновь почти ничего. Когда она появляется в поле его зрения, он смотрит на ее ноги и бедра, явно просвечивающие через полупрозрачный халат - единственное, что на ней надето. Как-то отвлеченно думает, что они красивые. И все - пустота.
   Конечно, можно пробраться в его голову глубже, но тогда он это уже точно почувствует. А Инстре не хотелось, чтобы все вокруг знали о ее... талантах.
   - Ты когда-либо был с женщиной?
   - Нет, госпожа.
   - Сними это.
   Он повиновался. Когда полупрозрачная ткань упала на пол, Инстра рассмотрела его широкие плечи, руки и спину с развитыми мышцами. Ей страшно захотелось провести пальцами по явно крепким ягодицам, по бедрам, по впадине между мышцами на спине... но она лишь сложила руки на груди и снова обошла его, продолжая осматривать. Клеймо ненавистного Пятого Дома на ключице слева. Гладкая, крепкая грудь, живот с тренированными мышцами. Член, кажется, немного побольше, чем у ее прошлых мужчин.
   Что же... Инстра с уверенностью могла сказать, что таких привлекательных мужчин у нее раньше не было. Даже среди мужчин ее матери - а та, будучи матроной, выбирала для себя лучших - таких не было.
   Но... не опасен ли он? Почему его мыслей не слышно? Можно ли ждать от него каких-либо... глупостей? В глубине души Инстра надеялась, что нет. Было бы жаль убивать такого красавца. Но терять бдительность все равно нельзя.
   - Ты ведь понимаешь, что не сможешь вернуться в свой прежний дом, даже если тебе удастся сбежать из моего дома?
   - Понимаю, госпожа. Попавших в плен обычно обратно не принимают и либо приносят в жертву Богине, либо просто казнят.
   - Тогда ты также понимаешь, что у тебя всего два варианта - остаться в моем доме и служить мне или же сделать какую-нибудь глупость и отправиться к нашей Богине.
   - Первый вариант кажется мне более привлекательным, госпожа. Я готов служить Вам.
   Взгляд Инстры снова скользнул по чистой, красивой коже почти без шрамов. Она его хотела, и то, что он был сыном Вирны, не могло ее остановить. Этот мужчина либо будет членом этого дома, либо лишится этой своей сияющей кожи самым болезненным из всех возможных способом.
   - Тебя не смущает, что ты находишься в Шестом Доме?
   - Лучше быть живым и в Шестом Доме, чем мертвым - где-либо еще.
   Возбуждение, пробудившееся внизу живота, поднялось вверх по груди и уже начало сдавливать горло. Конечно, в идеале нужно было сначала выжечь с его ключицы клеймо дома Вирны и поставить клеймо Шестого Дома. Не на ключице, нет. На скуле. Чтобы всем сразу же было видно, кому принадлежит этот экземпляр. Но это можно будет сделать и после: сейчас у Инстры не хватило бы терпения столько ждать.
   - Что же, - Инстра расстегнула свой халат. Его взгляд скользнул по ее обнаженной коже почти до шеи - и быстро опустился вниз, в пол. - Если сможешь доставить мне удовольствие, я оставлю тебя в наложниках. У тебя будет кров над головой и желудок не будет пустовать. А сможешь зачать дочь - будешь в моей милости.
   Инстра положила руку на плечо Сорнтрана и слегка надавила. Он податливо опустился на колени. Она подошла вплотную, сжала в ладони его волосы и направила его лицо себе между ног. 
   Его волосы действительно оказались мягкими и шелковистыми на ощупь, язык и губы были приятно горячими, и каждое прикосновение будто подбрасывало дров в и без того огромный костер, бушующий в ней. Ласкал он ее неумело, но явно старался угодить - Инстра не могла этого не чувствовать. 
   С трудом заставив себя остановить его, она отошла на полшага и коленом толкнула его в грудь, заставляя лечь на пол. Провела босой ногой по его щеке, груди, животу, затвердевшему члену. Ей нравился взгляд, которым он следил за ее ногой. Желающий, но одновременно сдержанный. Так ни разу и не посмотрел в глаза, хотя сейчас его бы за это вряд ли ждало наказание.
   Не в силах больше терпеть, она оседлала его. И начала двигаться медленно, как ей обычно нравилось. Он покорно откинул голову, обнажая беззащитную шею, прикрыл глаза. Пальцы слегка поглаживали коленки Инстры.
   На мгновение она представила, что если бы у него была возможность двигаться или даже если бы он оказался сверху, было бы, возможно, даже еще приятнее. Но эту мысль она с усмешкой отбросила. Позволить мужчине, к тому же не доказавшему еще свою преданность и надежность, хоть какое-то проявление власти? Ни в коем случае. 
   Одной рукой поглаживая его грудь и плечи - ей нравилось ощущение крепких мышц под кожей - второй она сжала ему шею. Не чтобы сделать больно, а просто чтобы напомнить ему, что в ее власти убить его, стоит ему сделать хоть что-то такое, что ей не понравится. Не рукой, конечно, нет. Богиня наделила ее силами более эффективными и смертоносными, чем те, что могут быть в руках.
   Но убивать его, конечно, совсем не хотелось, особенно сейчас. Хотелось продолжать двигаться, чувствуя его член внутри себя, и поглаживать его грудь, играть с сосками, проводить пальцами по напряженным мышцам живота. Его дыхание немного участилось, выражение лица изменилось. Напряженные скулы и мышцы на шее, стиснутые зубы. Капли пота, выступившие на лице и на груди. Пальцы замерли, впившись в ее колени.
   Бушующий внутри огонь на мгновение как будто застыл, потом резко вспыхнул с новой силой, распространяясь по всему телу и неся с собой удовольствие, сводящее с ума. На несколько мгновений мир вокруг будто перестал существовать. 
   Когда все вернулось на свои места, Инстра увидела, как Сорнтран напрягся всем телом и замычал, зажав рот ладонью.
   Всего на несколько мгновений его ментальная защита спала, открывая перед Инстрой изображения однообразных, безрадостных будней рядового воина-чернокнижника, регулярно отправляемого на патруль вместе с другими. Неуверенность в завтрашнем дне, неуверенность в своей безопасности, постоянное ожидание ножа в спину, страх перед будущим и сильное желание выжить.
   Сознание Сорнтрана вновь закрылось перед Инстрой. Он открыл глаза, случайно встретился с ее глазами и поспешно отвел взгляд. Усмехнувшись, она поднялась, укуталась в свой халат, не обращая внимания на мутную беловатую жидкость, стекающую по внутренней стороне бедра.
   - Можешь идти.
   Сорнтран поднялся с пола, подобрал свой халат, поспешно надел его, поклонился и вышел.
  
   {2} 
   За дверями Сорнтрана ожидала женщина средних лет в черном одеянии клерика. Она протянула ему штаны из простой белой ткани - такие обычно носят простолюдины. Велела надеть и следовать за ней.
   Она привела его в небольшой внутренний дворик, где собрали всех бойцов Пятого Дома, взятых в плен. Сорнтран знал всех девятерых - они не раз бывали на патрулях вместе. В последний раз он их видел несколько часов назад, когда их всех, и его в том числе, со связанными руками, поставили в ряд, чтобы их осмотрели матрона и мастер оружия. Сейчас все были в простолюдинских штанах - и уже без брони с символами уже прошлого дома. 
   В каком статусе их всех тут собираются держать? Что с ними собираются делать? Сделают ли их рабами? Но руки всех, как ни странно, развязаны. И рабских ошейников ни на ком нет. Или... пока нет? А может, их хотят сделать слугами? А что насчет Сорнтрана? Что будет с ним? Можно ли быть рабом или слугой и одновременно наложником матроны дома? Может ли матрона зачать ребенка от раба? В Пятом Доме такое было невозможно, но кто знает, как с этим обстоят дела здесь...
   Сорнтран осмотрелся, пытаясь понять, что делается вокруг и почему их сюда привели.
   - Лицо?! Вы с ума сошли?! Я вам не раб какой-нибудь!
   Сорнтран инстинктивно оглянулся на крик, но он хорошо знал голос кричащего. Вздохнул про себя и покачал головой.
   Идиот.
   Тардаэр никогда не был из легко приспосабливающихся. И следовало ожидать, что в новых условиях он вряд ли поведет себя... правильно.
   - На колени, сейчас же, - женский голос, на удивление спокойный.
   Когда остальные расступились, Сорнтран увидел разъяренного, взъерошенного Тардаэра и напротив него женщину-офицера в обтягивающей одежде и с плетью в руке, с мечом за поясом и арбалетом за спиной.
   - Я воин! Я не раб!
   Взмах плетью. Ярко-красный след рассек туловище Тара. Двое воинов в броне со знаками Шестого Дома схватили его за руки и опустили на колени. Подойдя немного ближе, Сорнтран, наконец, понял, что происходит. 
   Пожилая женщина достала из жаровни раскаленный прут, толстым концом которого выжгла клеймо с ключицы Тардаэра. Еще один воин подошел, схватил голову Тара, чтобы он не дергался, и другим прутом женщина поставила новое клеймо на его лице.
   Воины (Сорнтран заметил, что у большинства также клейма были именно на лице, а не на ключице) бросили Тара на землю, но остались стоять рядом - на случай, если он снова решит предпринять какие-либо неуместные шаги. Видимо, хоть немного благоразумия у Тара все же было: он тихо поднялся и остался стоять, не говоря ни слова и ничего не делая.
   - Вот этот пусть будет следующий, - клерик, приведшая сюда Сорнтрана, указала на него.
   - Сам подойдешь или и тебя надо будет держать? - спросила пожилая женщина.
   Сорнтран молча подошел и опустился на колени. Какой смысл сопротивляться?
   От боли перехватило дыхание, когда раскаленное железо коснулось его ключицы. Несколько бесконечных мгновений - и запах жженой плоти. Но Сорнтран не закричал.
   - Убери волосы с лица. Вот так. Не двигайся.
   К тупеющей боли от ожога на ключице присоединилась острая боль от прикосновения раскаленного железа к правой скуле. Сорнтран стиснул зубы и застонал.
   - Иди за мной.
   Сорнтран поднял голову. Когда пелена боли перед глазами рассеялась, он увидел клерика - не ту, что привела его сюда, а ту, что руководила остальными и отвела его сегодня к госпоже. Видимо, она и есть старшая клерик этого дома, хотя и одевается как другие. Краем уха Сорнтран слышал, что ее звали Фаэрой.
   Сорнтран молча поднялся на ноги и последовал за женщиной. Она вновь привела его в просторное помещение, в центре которого возвышалась статуя Богини, а на всех стенах были полки с различными склянками. Именно здесь совсем недавно клерик и ее помощницы оценивали состояние его здоровья. Если не считать того, что он в тот момент чувствовал себя рабом или питомцем на аукционе, обходились они с ним достаточно бережно.
   - Ложись сюда, - клерик прошла в центр комнаты и указала на каменную койку у подножья статуи. 
   Из-за статуи вышли ещё два клерика в черных нарядах с длинными рукавами. Сорнтрану не удалось разглядеть, что у них было в руках.
   Каменная койка больно походила на алтарь для жертвоприношений, и от этой мысли Сорнтрану стало не по себе. Но он лег, понимая, что если его приговорили, значит, он обречен, и если он будет сопротивляться, это лишь сделает смерть более болезненной.
   С другой стороны, вряд ли госпожа была им настолько недовольна, чтобы приговорить к жертвоприношению. Более того, в таком случае она, скорее всего, не стала бы тратить время своего персонала и ставить клеймо. Да и ритуал жертвоприношения совершали бы не клерики, а жрицы. Или же сама госпожа.
   - Не бойся, - старшая клерик склонилась над ним и нанесла какую-то мазь на ожоги на ключице и на скуле. - Это лекарство. Госпожа хочет, чтобы на тебе не оставалось шрамов.
   Втроем клерики начали читать заклинание, которого Сорнтран раньше не слышал. Кажется, на несколько мгновений он потерял сознание, когда же пришел в себя, понял, что ни один из ожогов больше не болел. Клерик с улыбкой поднесла ему небольшое зеркало. Он приподнялся и взглянул на себя. От ожога на ключице не осталось и следа, как и от клейма Пятого Дома. На лице ожога тоже не было - новое клеймо с символом Шестого Дома выделялось на чистой и здоровой коже без каких-либо покраснений вокруг.
   - Как твое имя? - спросила старшая клерик, когда две другие ушли.
   - Сорнтран.
   - Послушай меня, Сорнтран. Наша новая госпожа особенная. Будь благоразумен - в своих действиях, словах и даже мыслях. И у тебя все будет в порядке.
   Сорнтран усмехнулся про себя. И до этого неожиданно милого предупреждения он знал, что госпожа Инстра умела читать мысли. Когда-то у него был учитель, умеющий делать то же самое. Он поклонялся богу Ваэруну и, конечно, недолго прожил. Но за это время Сорнтран, во-первых, научился чувствовать любое, даже самое незаметное на первый взгляд проникновение в его голову. Во-вторых, научился контролировать и скрывать свои мысли. Жаль лишь, что науке читать мысли не успел научиться - если этому вообще можно научиться.
   Вслух Сорнтран лишь поблагодарил клерика за лечение и за совет. Встав, собирался выйти, но остановился на пороге и, решив, что этот вопрос вряд ли сочтут неуважительным, спросил:
   - Куда мне можно ходить в этом доме?
   - Без разрешения заходить в покои госпожи, жриц, клериков или женщин-офицеров нельзя. Но ты можешь спокойно заходить во все общие помещения, в том числе в бараки воинов. С любыми вопросами можешь обращаться к мастеру оружия или старшему магу.
   - Здесь есть библиотека?
   - Да, в западном крыле. Туда ты также можешь заходить в любое время.
   Ответы клерика помогли немного определиться с тем, какой же статус здесь будет у Сорнтрана. Конечно, в этом доме могут быть свои правила и особенности отношений, своя вертикаль власти, отличающаяся от той, что была в Пятом Доме. Но он здесь явно не раб и даже не слуга. Как минимум воин. Что уже неплохо.
   ***
   Сорнтрана разместили в одной из комнат в бараках. Комната оказалась вполне приличная: шесть коек, у каждой по комоду для личных вещей, везде чисто и аккуратно. Комната, в общем-то, ничем не уступала той, в которой Сорнтран жил в Пятом Доме. Наоборот, даже имела небольшое преимущество: там коек было десять.
   Правда, воины, которые должны были делить с ним эту комнату, не особо порадовали Сорнтрана. Четверых воинов он не знал (у всех были давно зажившие клейма этого дома на лицах), но пятым оказался Тардаэр. И хотя и в Пятом Доме Сорнтран делил с ним комнату, тогда все было иначе. Сейчас же Тардаэр - несдержанный, нервный, неблагоразумный - мог создать проблемы, которых Сорнтрану совсем не хотелось.
   - Зачем тебя отвели к госпоже? Что ей было нужно от тебя? - спросил он, едва Сорнтран переступил порог. Рубашку он так и не надел, и на его темном торсе ярко выделялась красная полоса.
   - Ничего.
   - Уж точно - ничего! - усмехнулся один из незнакомых воинов. - Иначе ты бы вряд ли покинул ее покои с такой гладенькой кожей.
   Не зная, что ответить, Сорнтран молча подошел к своей койке. Здесь лежала новая одежда для него - легкая кожаная броня с символами Шестого Дома, штаны и рубашка из хорошей ткани, кожаные сапоги. Начал осматривать вещи, надеясь, что разговор на этом будет исчерпан и каждый займется своими делами.
   Воин, видимо, не желая закрывать тему, снял рубашку и продемонстрировал присутствующим спину, руки и грудь, изрешеченные шрамами. Конечно, это не следы боевых ранений. Такие следы оставляет змеиная плеть, столь любимая многими женщинами. Такие следы были на коже многих мужчин в Пятом Доме. И, видимо, не только там. Ни на Тардаэра, ни на других присутствующих увиденное не произвело практически никакого впечатления.
   Бросив короткий взгляд на воина, Сорнтран отвернулся и продолжил рассматривать броню. Нагрудник темно-серый, в некоторых местах на нем чешуйки-пластинки из красивой и качественной кожи и какого-то легкого металла.
   На самом деле Сорнтран и сам был немало удивлен тому, что сегодня произошло. Заходя в покои госпожи, он думал, что выйдет оттуда с похожими следами, с ранами и синяками - если вообще выйдет. Но она была с ним на удивление... мягкой. В Пятом Доме он подобного не видел. Там наложникам мало кто мог позавидовать, да и жизнь у них была недолгой. Стоило им надоесть или некорректно себя повести - и их кровь окрашивала алтарь Богини Ллос.
   Сорнтран подобной участи хотел бы избежать. А чтобы сохранить свою кровь - или хотя бы большую ее часть - в жилах, где ей, по его мнению, и положено быть, нужно угодить новой госпоже. Все другие способы получше устроиться в этом доме были, пожалуй более опасными: ему бы вряд ли удалось занять место мастера оружия или старшего мага - он не был ни полноценным бойцом, ни магом.
   Вот этот воин со шрамами наверняка знал, что любит госпожа и как ей можно угодить. Но даже спрашивать его об этом было бессмысленно: ни один более или менее вменяемый дроу не станет помогать другому без выгоды. Более того, от этого воина, явно делившего постель с госпожой, стоило ждать не помощи, а ножа в спину: зачем ему, в конце концов, конкурент в лице Сорнтрана?
  
   {3}
   Сорнтрана вновь позвали в покои госпожи Инстры через несколько дней.
   Ее покои, как и в большинстве Великих домов города, располагались на самом верху замка и занимали весь этаж. В первый раз Сорнтран был слишком смущен происходящим, чтобы обратить внимание на окружающую обстановку. Сейчас же, поднимаясь по широкой винтовой лестнице, он мог позволить себе посмотреть по сторонам. Шестой Дом, как оказалось, ничем не уступал Пятому, у драгоценных камней, украшающих помещения, и волшебных светильников под потолками было никак не меньше. Каменные стены, полы и потолки, причем большинство, насколько Сорнтран мог судить, были рукотворными - видимо, магии здесь не очень доверяли. И, конечно, не зря. Сорнтран знал немало случаев, когда поддерживаемые силами магов своды обрушивались, если что-то с этими самыми магами случалось. С обычными постройками такого случиться не могло.
   В покоях госпожи горело несколько небольших ламп - и было темнее, чем в прошлый раз. Но Богиня наделила своих верных слуг отличным зрением в темноте, поэтому Сорнтран легко рассмотрел и комнату, и женщину, сидящую на алтаре, свесив ноги. На ней была длинная полупрозрачная рубашка, местами хорошо просвечивающая тело.
   Сорнтран остановился в центре помещения. Сердце застучало быстрее, глубоко в животе как будто вспыхнуло пламя. Но Сорнтран быстро понял, что это не страх, не беспокойство, даже не возбуждение. Это воздействие чего-то извне. Втянув носом воздух, он почувствовал незнакомый запах - приторно-сладкий, пьянящий. Источник этого запаха он заметил недалеко от статуи богини: благовоние, испускающее едва заметный дым. Запах был незнакомый, да и состав определить было сложно. Афродизиак? Отрава? Неужели то самое...
   - Тебе нравится запах?
   - Я... даже не знаю, госпожа. Я не могу понять, что это.
   Смысла лгать - тем более о таких мелочах - не было. Если она поймет - а она, скорее всего, поймет - ей это вряд ли понравится. Правильнее говорить правду, тем более, что контролировать мысли в присутствии этого запаха почему-то довольно сложно.
   - Это не то, что ты думаешь, - Инстра усмехнулась. - Всего лишь благовоние из нескольких трав и грибов, помогающее расслабиться. Ничего опасного для здоровья и жизни. Не стой там, проходи.
   Сорнтран подошел ближе и остановился в нескольких шагах от Инстры.
   - Что я могу сделать для Вас, госпожа?
   - У меня был сложный день. Я хочу расслабиться.
   Как понять, чего именно ей хочется? Что именно нужно делать? Вот бы он умел читать мысли...
   Эти мысли были достаточно "поверхностными", и Сорнтран знал, что госпожа их, скорее всего, услышит. Похоже, так оно и было. Усмехнувшись, она приказала ему раздеться.
   Сорнтран не спеша снял с себя кожаную броню, рубашку, штаны, трусы, бросил все прямо на пол. Выпрямил плечи, встал прямо, глядя на подножие алтаря, на котором сидела госпожа. Было очевидно, что ей нравилось на него смотреть - так пусть смотрит.
   Но что теперь делать? Ждать приказов или проявить инициативу? Наказуема ли будет инициатива?
   Он не раз слышал о том, что тех, кто вел себя нагло, неподобающе или неуважительно, жестоко наказывали или казнили - так было во всех великих домах. Но на самом деле Сорнтран недостаточно хорошо себе представлял, что значит "нагло" или "неуважительно". Хотя бы потому, что у каждого, видимо, были свои представления об этом. Если он поднимет глаза, это будет нагло? Если сделает что-то без приказа, это будет нагло? Если коснется ее без разрешения, это будет нагло?
   - Подойди ко мне.
   Шаг. Еще шаг. Еще. Алтарь становится все ближе.
   Сорнтран надеялся, что когда подойдет достаточно близко, она скажет, что делать дальше. Но она молчала.
   Несколько бесконечно долгих мгновений тишины. Сердце стучит быстрее обычного. Воздуха как будто не хватает. Стоять так и ждать? Или...
   Вздохнув про себя, Сорнтран опустился на колени. Его пальцы осторожно коснулись ее щиколотки, пальцы второй руки погладили стопу. Ни голосом, ни жестами она не показала возмущения и не попыталась его оттолкнуть. Сидела молча. Наверняка внимательно смотрела на него - он чуть ли не кожей чувствовал ее взгляд. Пальцы начали массировать стопу, сначала очень осторожно, затем все увереннее. 
   Красивые у нее ноги. Изящные кости, выпирающие на щиколотках, ровные пальцы, ногти правильной формы. Сорнтран повел пальцами по линиям сосудов на тыльной стороне стопы. Из губ госпожи вырвался то ли вздох с усмешкой, то ли стон удовольствия. Сорнтран медленно приблизил ее стопу к губам. Поцеловал косточку на щиколотке. Пальцы вновь принялись массировать стопу, пока поцелуи поднимались все выше по ноге.
   Судя по изменившемуся дыханию госпожи, ей происходящее вполне нравилось.
   Уже смелее Сорнтран покрывал поцелуями колено госпожи, потом губы начали подниматься выше по внутренней части бедра. Бедра у нее тоже были красивые, плотные, упругие. Поглаживая и целуя их, Сорнтран чувствовал, как огонь, появившийся внизу живота еще при входе в комнату, вспыхивал все сильнее, бушевал, обжигая его изнутри. Он понимал, что нельзя давать волю страсти, нельзя потакать собственным желаниям: он здесь лишь для того, чтобы доставить удовольствие ей. Нельзя забывать об этом. И все же держать себя в руках было так сложно.
   Язык Сорнтрана оставил влажный след на мягкой коже у нее между ног. Кончики пальцев, погладив складочки, раскрыли их, и язык скользнул между ними.
   Госпожа застонала, откинув голову назад.
   - Не смей останавливаться.
   Он и не смел. Ласкал ее, прислушиваясь к ее стонам и вздохам и пытаясь угадывать, как ей больше нравится. Остановился лишь вскоре после того, как она, обхватив его шею ногами и чуть не задушив, застонала громче, сотрясаемая конвульсиями.
   - Так Вы не забеременеете, госпожа, - сказал Сорнтран, когда Инстра отдышалась и, наконец, ослабила хватку вокруг его шеи. 
   Рука госпожи поднялась и с размаху ударила его по лицу.
   - На самом деле... Мне действительно нужна дочь. И как можно скорее, - вздохнула она.
   Сорнтран поднялся на ноги. Они немного затекли, но он старался не обращать на это внимания. 
   - Иди-ка сюда.
   Она крепко сжала его член, все еще твердый, раздвинула ноги и приблизила его ко входу во влагалище. Он подался вперед, резким движением вошел в нее. Попытался уложить ее на спину, думая, что так будет удобнее, но она возмущенно фыркнула и оттолкнула его. 
   Спрыгнула вниз, кивком приказала Сорнтрану лечь на алтарь. Когда он сделал это, оседлала его. Поймала его руки, пытавшиеся ласкать ее бедра, и прижала их к холодному камню над его головой.
   Сорнтран попытался расслабиться и прикрыл глаза. Пусть делает все, что хочет. Даже если приятно, сосредотачиваться на этом ощущении нельзя. Он позволит себе получить удовольствие, когда будет можно. И все.
   ***
   Когда Сорнтран вернулся в комнату в бараке, там был лишь Тардаэр. Валялся на своей койке, глядя в потолок. Не желая оставаться с ним наедине, Сорнтран хотел было уйти, надеясь, что тот его не заметит. Но не тут-то было: боковое зрение у Тардаэра, опытного следопыта, было отменное. Сразу поднялся, уселся на койке.
   - Ты действительно ее... наложник? Ты ублажаешь эту... матрону?
   - Послушай, Тар, это...
   Тардаэр вскочил с места, за мгновение преодолел разделяющее их расстояние и встал напротив Сорнтрана. Ближе, чем позволяли приличия. 
   - Тебя можно пленить, взять в дом, который на ступень ниже, чем тот, в котором ты родился? Тебя, второго сына матроны Пятого Дома, можно сделать наложником женщины, с которой воевала твоя мать? Ты просто смиришься со всем этим? Все это, по-твоему, нормально?
   У Тардаэра были странные, идеалистические взгляды на мир. Сорнтран всегда удивлялся его мышлению: как будто Тар родился и вырос не здесь, а где-то на поверхности, где, говорят, совсем другие нравы. Когда-то это казалось Сорнтрану... милым. Сейчас это уже казалось опасным.
   - Почему молчишь? Скажи мне, все это, по-твоему, нормально?!
   - Таков порядок вещей, - выдавил из себя Сорнтран. 
   Неужели ему надо объяснять такие примитивные вещи?.. Неужели книги с поверхности, которые он читал, и недолгие вылазки туда так сильно оторвали его от действительности?
   - Я думал, между нами было что-то... особенное.
   Сорнтран не ответил. Отвернулся и вышел из комнаты. Вернется, только когда здесь будут другие воины.
  
   {4} 
   Когда Сорнтран ушел, Инстра прошлась по комнате и остановилась у статуи Богини. Напряжение, нервирующее ее уже несколько дней, наконец, спало, и думать теперь стало легче. А подумать нужно было много о чем.
   Королева зовет ее и Вирну к себе, предлагая раз и навсегда решить их проблемы и помирить их. С одной стороны, если проблемы решатся не в пользу Инстры и ее дома, ей такое не нужно; ее дом сейчас и без того в нехорошем положении. С другой стороны, приглашая их обеих, королева ставит между ними знак равенства, что не может не радовать. Это означает, что в глазах королевы Инстра уже матрона Шестого Дома, дома семьи Абаэйр. И все же чтобы стать полноценной матроной, нужно поскорее родить дочь.
   В письме королевы была одна фраза, которая нашла резонанс в душе Инстры. "Мне бы не хотелось, чтобы перед лицом внешних врагов мы слабели из-за внутренних распрей". До чего же точно эти слова отражали то, что думала сама Инстра! Внутренние распри и удары в спину с давних веков были частью их культуры и быта. Однако Инстра хотела, чтобы как минимум в этом доме она была последней, кто пролил родную кровь. Королева, видимо, хотела того же - но для всего города В'Аргешшара. Инстра почти не знала королеву - с ней в прошлом общалась ее мать. И все же если ее предположения верны и если королева действительно хочет укрепить город и по возможности положить конец междоусобицам, Инстра, пожалуй, даже согласна отказаться от земли с рудником, которую они не могли поделить с Вирной. Поэтому на предложение королевы необходимо ответить согласием. И хотя бы выслушать, что она скажет.
   Но независимо от того, что произойдет на встрече с королевой, свой дом Инстре все равно необходимо укреплять и усиливать. Как говорится, в спину не бьют лишь того, кто не скупится на хорошую броню.
   Инстра завязала халат и приказала слугам позвать к ней старшего клерика Фаэру.
   - Что можешь сказать о наших новых воинах? Они нормально себя ведут?
   - Вполне нормально, госпожа. Тардаэр, молодой следопыт со шрамом на щеке, немного нервный, и за ним приглядывают наши воины. Все остальные ведут себя как все, ничего предосудительного за ними замечено не было. Сорнтран, которого Вы выбрали в наложники, в основном либо тренируется в одиночестве, либо читает книги в библиотеке.
   - Какие книги он читает?
   - Про искусство боя и про искусство секса, моя госпожа.
   Инстра усмехнулась. 
   - Мастер над оружием проверил умения всех десятерых, - продолжала Фаэра, - и остался в целом доволен. Получается, что у нас один новый следопыт, один лучник, один маг, один чернокнижник - это уже известный Вам Сорнтран, а также шестеро обычных бойцов-пехотинцев.
   - Вполне неплохо, но... У нас сейчас чуть больше сотни обученных пехотинцев, примерно столько же лучников и около восьмидесяти наездников на ящерах. Элитных воинов-женщин и офицеров я не посчитала, но все равно этого мало для обеспечения безопасности нашего дома и всех территорий, находящихся под нашей властью. 
   Клерик кивнула.
   - У меня есть одна идея, и я хотела бы узнать твое мнение, Фаэра. Среди наших рабов есть достаточно крепкие, которых можно обучить и сделать воинами. Конечно, на плечи тех, кто останется делать грязную работу, ляжет больше забот, но я думаю, что воины нам сейчас нужны больше, чем слуги и рабы.
   Фаэра выслушала Инстру с приподнятыми от удивления бровями. 
   - Эта идея очень необычна и нова, госпожа, но... - клерик задумалась. - Среди наших рабов, насколько мне известно, нет дроу. Неужели Вы хотите поставить в ряды наших воинов представителей низших рас?
   - Я думаю, что можно создать отдельный отряд боеспособных воинов из рабов других рас. Их статус будет ниже, чем у наших воинов-дроу, но выше, чем у слуг и рабов. Я думаю, многие из них предпочтут присоединиться к этому отряду вместо того, чтобы выполнять грязную работу.
   - Как другие дома отнесутся к такому новшеству?
   - А нужно ли им знать об этом? Передай мой приказ мастеру оружия: выбрать из числа рабов и слуг тех, что по строению не сильно от нас отличаются. Крепких, способных научиться сражаться. Для них необходимо сшить новую форму, которая будет отличаться от той, что носят наши воины, и которая будет полностью скрывать их кожу и голову. Я осмотрю выбранных, прежде чем их начнут обучать. Мне нужно понять, насколько они преданы и вменяемы.
   Фаэра улыбнулась. В ее мыслях Инстра прочла попытку понять, есть ли в этом плане минусы и недочеты. А еще там было восхищение.
   - В начале следующего месяца я должна буду отправиться на встречу с королевой. Все, что я сказала, необходимо сделать как можно скорее. Я опасаюсь, что Вирна может попытаться что-то предпринять против нас до этого, тем более, после всего, что между нами произошло. Поэтому передай мой приказ мастеру оружия - начать сегодня же.
   ***
   Мастер оружия всегда выполнял приказы быстро четко, и нынешний приказ не был исключением. Уже через несколько часов более сотни рабов стояли в ровный ряд во внутреннем дворе дома. В основном это были рабы - люди и эльфы с поверхности.
   Инстра вышла к ним в сопровождении двух жриц, одетая в одно из роскошнейших платьев, облегающих фигуру и открывающих верхнюю часть груди. Шею и руки украсила лучшими ожерельями, что были в ее распоряжении - паутины из драгоценных металлов.
   У порога ее с почтительным поклоном встретил Урлимар, мастер оружия.
   Невысокий, худой и жилистый, с очень темной кожей, (покрытой множеством светлых шрамов - Инстра их когда-то видела), со впалыми щеками, редеющими сероватыми волосами и блекло-розовыми глазами, он не был даже наполовину так красив и эффектен, как тот, с кем Инстра в последние дни делила ложе. И все же в нем было что-то интригующее и привлекательное. Но Инстра никогда даже не думала звать его в постель. И не только потому, что он, скорее всего, не мог иметь детей. И не из-за его возраста тоже. Было что-то еще, в чем она пока не могла разобраться.
   К тому же, мастер оружия вызывал у нее неожиданное... уважение. В его голове всегда царил идеальный порядок, его мысли всегда занимали военные дела, тренировки, обучение бойцов, правильная организация дозоров. Не каждый дом мог бы похвастаться таким мастером.
   - Моя госпожа, надеюсь, что не разгневаю Вас, но я собрал здесь не только тех, что похожи на нас строением. В конце ряда стоят несколько десятков дворфов и полуорков, которые когда-то были искусными бойцами и которые вновь могут ими стать. На дозор таких, конечно, не отправить, но в случае чего они будут полезны для защиты дома.
   Инстра кивнула. Она прошлась по ряду потенциальных воинов, прислушиваясь к мыслям, витающим в воздухе. 
   Избавиться от необходимости выполнять тяжелый физический труд, носить более почетную одежду, носить оружие, пользоваться большими привилегиями, не попадать под удары плети при каждом удобном случае - все эти перспективы казались большинству присутствующих более чем привлекательными. 
   Инстра была уверена, что все эти рабы и слуги, получив хотя бы небольшое повышение статуса, будут более чем мотивированы защищать Шестой Дом. Ведь если что-то пойдет не так и дом будет разрушен, их будет снова ждать рабство - уже в другом доме, где, возможно, с ними будут обращаться еще хуже, чем здесь.
   Хмм, а это что еще за мысли? Убить соседа по руднику, едва в руках окажется оружие и появится удобная возможность? Сбежать, как только удастся выйти на дозор?
   Осмотревшись, Инстра быстро нашла тех, в головах которых эти самые мысли крутились. Худой эльф с коротко остриженными зелеными волосами. И низкорослый человек с темной бородой.
   - Этих двоих - вот этого и вон того - казнить, - сказала Инстра, обращаясь к мастеру оружия. - Найти новых рабов вместо них. Остальных можно начать обучать, в том числе выбранных тобой дворфов и полуорков. Рабские ошейники пока не снимать. 
   - Я Вас услышал, госпожа.
   - Если я правильно помню, у нас в оружейной достаточно оружия, чтобы обеспечить их всех. Если будет нужно еще, ты знаешь, к кому обращаться. Броню закажи отдельную, недорогую, отличающуюся от той, что носят наши воины-дроу. У нас есть свободные комнаты в северном крыле, этих можно разместить там, чтобы они были отдельно от других рабов и слуг и отдельно от наших воинов.
   - Хорошо, госпожа.
   - Усиль охрану в адамантитовом руднике. Есть вероятность, что из Пятого Дома туда могут снова нагрянуть гости.
   - Я понял, госпожа.
   - Что можешь сказать о десяти новичках?
   - Я еще не отправлял их в дозор, хочу понаблюдать за ними. Пока что могу лишь сказать, что все они довольно неплохо обучены, но нужно будет, конечно, посмотреть на них в настоящем бою. Мага я отправил к другим магам, чернокнижника и остальных оставил под моим началом.
   - Чернокнижника в дозор не отправляй, он нужен мне здесь.
   - Как скажете, госпожа.
   И снова у него в голове - потоки мыслей о том, кого отправить в дозор, кого отправить в рудник. Поговорить со старшим магом, отправить в рудник несколько магов. И еще несколько скаутов, чтобы своевременно могли заметить опасность. Затем проверить склады оружия, заказать броню. Выбрать часы для обучения и приступить к делу.
   И ни одной лишней мысли.
  
   {5} 
   Почти все свободное время - а его у него было много - Сорнтран по привычке проводил за тренировками - либо делал упражнения, помогающие поддерживать хорошую физическую форму, либо участвовал в спаррингах с другими воинами. Быть в хорошей форме - важнее всего. Не можешь защитить себя - значит, не достоин жить.
   Сорнтран предпочитал тренироваться с местными бойцами, а с теми, что пришли в этот дом вместе с ним, старался не сталкиваться. Особенно с Таром, хотя тот то и дело искал встреч с ним. В спаррингах с местными Сорнтран максимально сдерживался, не хотел показывать ни своих сильных, ни тем более слабых сторон. Но от партнеров по спаррингу старался брать все, что можно.
   Очередную такую тренировку прервал раб-гоблин. Отвлекшись, Сорнтран пропустил довольно болезненный удар палкой в плечо. В бешенстве повернулся к рабу, но ударить того не успел: тот быстро прокричал, что матрона велела ему срочно явиться к ней.
   Она сидела в своем кресле, читая какое-то письмо. Одетая.
   - Простите, госпожа, после тренировки я не успел помыться. С Вашего позволения, я...
   - Сейчас меня больше интересует не то, что под одеждой, а то, что у тебя в голове, - Инстра отложила письмо, встала, обошла Сорнтрана кругом. - Я хочу знать, сколько всего воинов в Пятом Доме.
   - Я не знаю, госпожа.
   Попытку проникнуть в мысли Сорнтран почувствовал сразу же. И расслабился: пусть смотрит.
   - Я знал около шести десятков пехотинцев и лучников, вместе с которыми отправлялся на патрули и с которыми жил в одном крыле. Остальных я не знал и никогда не пытался пересчитать. Наездники на ящерах в доме были, но я с ними практически не пересекался и вместе с нами их на патрули не отправляли. Магов в доме не менее нескольких десятков, но более точных цифр сказать не могу. Я был рядовым бойцом, доступа к подобной информации у меня не было.
   Инстра задумчиво сделала еще несколько кругов вокруг него. Видимо, поверила, что он говорит правду. Села в свое кресло.
   - Мои скауты сообщили, что город в последние дни покидает больше патрульных из Пятого Дома, чем возвращается. Мне кажется, эта информация заслуживает серьезного внимания.
   - Вполне возможно, что они планируют атаку на какую-нибудь местность, находящуюся за пределами города, - сказал Сорнтран. - Если это так, то покидающие город под видом патрульных воины собираются в каких-нибудь пещерах неподалеку, чтобы напасть все вместе.
   - Именно об этом я и подумала, - Инстра улыбнулась. - Куда, по-твоему, они могут планировать напасть?
   - Вероятнее всего, на рудник адамантита, - спокойно ответил Сорнтран. Это было очевидно, и не было никакого смысла притворяться идиотом. - В прошлый раз они не смогли отбить рудник, видимо, рассчитывают сделать это сейчас. Скорее всего, на этот раз накопят и бросят туда больше сил.
   - В прошлый раз нападение было организовано так же? Вас несколько дней собирали за городом?
   - Именно так, госпожа. 
   - Где именно вы собирались?
   - В одной из пещер неподалеку. Я могу попытаться найти на карте. Но вряд ли сейчас они используют то же самое место, это было бы слишком глупо.
   Инстра ушла в дальний угол комнаты и вернулась с несколькими большими картами, которые постелила на столе.
   - Сегодня уже четвертый день, как возвращаются не все патрульные, - сказала Инстра задумчиво, пока Сорнтран рассматривал карты в поиске нужных локаций. - В каждой группе уходило по десять-двенадцать бойцов, возвращались четверо-пятеро. Можно предположить, что они собрали там уже около сорока бойцов. Пещер, где может поместититься столько бойцов, в округах города не так уж и мало. Где, по-твоему, они могут быть?
   - В прошлый раз мы были вот здесь, госпожа. Но, как я уже сказал, вряд ли они станут собирать людей в том же месте. И вряд ли они планируют напасть сегодня же - скорее всего, рассчитывают дождаться еще хотя бы 15-20 бойцов, а значит, в запасе есть еще около двух дней. Я бы на их месте собрал людей здесь или здесь, - Сорнтран обвел пальцем две пещеры на одной из карт. - И там, и там может поместиться нужное количество бойцов, и у них будет возможность переждать там несколько дней, практически не попадая на глаза другим патрульным, если те будут проходить рядом. Хотя, насколько мне известно, патрули там в любом случае ходят не часто.
   Инстра встала за спиной Сорнтрана и запустила пальцы в его волосы. Почувствовав прикосновение ее груди к своей спине, Сорнтран медленно вдохнул и выдохнул, отгоняя от себя неподобающие мысли. Видимо, Инстра их услышала. И, усмехнувшись, отошла от него.
   - Можно предположить, что в пещере сейчас только пехотинцы и лучники, не так ли?
   - Скорее всего, так, госпожа. В прошлый раз маги и наездники на ящерах пришли в последний момент, сразу перед атакой.
   - Отлично. Ты был мне полезен, - Инстра улыбнулась, свесив голову набок. - Я сейчас же отправлю скаутов в эти две пещеры. И если они там, мы застанем их врасплох. Можешь идти. Умойся, переоденься в боевую броню, возьми оружие в оружейной и жди приказов.
   ***
   Распорядившись, чтобы двое скаутов сейчас же отправились обыскивать отмеченные на карте пещеры, а еще три небольших отряда с некоторой разницей во времени по возможности незаметно покинули город - для исследования пещер, где якобы замечены были монстры, Инстра, раздав еще пару небольших, но важных приказов, вернулась в свои покои, разделась догола и облачилась в полупрозрачную накидку. Обошла статую Богини и зажгла у ее подножья благовоние, сладковато-приторный запах которого быстро распространился по всей зале.
   Ждать пришлось недолго: вскоре слуги ввели в помещение невысокого мужчину в легком полупрозрачном халате. Бросив на Инстру быстрый взгляд, он опустил глаза в пол.
   - Подойди ко мне, - сказала Инстра с мягкой улыбкой.
   Он подошел. В голове хаос. Что угодно госпоже? Неужели она удостоила его своего внимания? Как ей угодить? Можно ли смотреть на ее тело под прозрачной одеждой? Захочет ли она обычного секса или чего-то более... специфичного? А может, он здесь и вовсе не для этого? Тогда для чего?
   - Сними это с себя.
   Халат соскользнул на пол, оставив мужчину обнаженным. 
   Инстра провела ладонями по его плечам и груди, запустила пальцы в распущенные волосы и погладила их. Пахнет хорошим мылом и чистотой. Привлекательный, мужественный. Отличный, на первый взгляд, экземпляр, хотя цвет глаз немного тусклый. Однако... за несколько лет ни одна жрица, делившая с ним ложе, от него не забеременела.
   Ладони Инстры замерли на его груди, ощутили, как его сердцебиение ускорилось на несколько мгновений, потом успокоилось и стало даже медленнее обычного. А мысли в голове начали потихоньку улетучиваться. Взгляд стал блуждающим, менее осмысленным.
   Благовоние работало как надо. 
   - За мной.
   Инстра прошла вперед и поманила его за собой.
   - Ложись, - указала на алтарь.
   Он послушно лег на холодный камень. 
   Дверь бесшумно открылась, и в помещение вошли жрицы в черных платьях с узорами серебристых паутин. Молча встали в ровный круг, оставив алтарь и статуи Богини посередине.
   Мужчина, лежавший на алтаре, не посмотрел в их сторону. Его взгляд уже потерял какую бы то ни было осмысленность, просто блуждал по потолку. Не посмотрел он и на Инстру, когда она взобралась на него и уселась на его бедрах.
   Жрицы запели - складно и чисто, в несколько голосов.
   - Прекрасная Богиня, прими в дар от своей верной жрицы кровь, сердце и тело этого дроу, - сказала Инстра.
   Рассеянный взгляд мужчины скользнул по ритуальному кинжалу, возникшему в ее руке, но не остановился на нем.
   - Подари мне и моим воинам победу в грядущем бою! - Инстра сжала кинжал обеими руками и вонзила его в грудь мужчины почти по самую рукоять. Быстрым и точным движением, усовершенствованным в течение многих лет.
   Мужчина даже не вскрикнул, отсутствующее выражение его лица осталось неизменным, и кровь ручейком потекла на алтарь. Паучьи ножки на рукояти кинжала зашевелились как змеи, вытянулись и деловито проникли в его грудь, захватывая сердце.
   Богиня принимает жертву. Отлично.
   Инстра шумно выдохнула, чувствуя, как энергия змеей ползет по ее рукам, поднимается к шее, заполняет грудную клетку. Ни с чем не сравнимое ощущение, которое может заставить кричать от удовольствия. Но Инстра сделала глубокий вдох и застыла, желая сохранить эту энергию в себе.
   Ей не нужно было прилагать особых усилий, чтобы вытащить кинжал вместе с кровоточащим сердцем в плену клетки из паучьих лап - ребра жертвы сами рассыпались в нужном месте. Подняв кинжал с сердцем над головой, Инстра продемонстрировала его статуе Богини. Сердце сразу же было охвачено черным пламенем и за несколько мгновений пеплом осыпалось вниз, а ножки на кинжале вновь укоротились и вернулись на свое изначальное место у самой рукояти.
   Инстра спустилась с тела жертвы, встала у алтаря и низко поклонилась. Тело охватило черное пламя, сожравшее его за считанные мгновения. Вытекшую кровь впитал алтарь.
   - Благодарим за ритуал, наша матрона! Да дарует Богиня победу нашим воинам!
   - Да дарует она нам победу, - повторила Инстра.
   И да дарует она мне дочь. Да поскорее.
   Инстра оглядела жриц своего дома. Здесь были все, кроме одной, самой прекрасной и желанной из них. Инстра вдруг вспомнила, как же соскучилась по ней и как хотела ее снова увидеть. Знала ли она, что Инстра уже не просто дочь матроны, а матрона?
   - Жаль, что Лледрит здесь не присутствовала, - сказала вдруг одна из жриц, будто прочитав мысли Инстры.
   - Она бы предпочла, чтобы жертва кричала и вырывалась, - усмехнулась другая.
   - Когда Лледрит вернется, устроим ритуал с кричащей жертвой, - сказала Инстра. - Я, если подумать, тоже соскучилась по подобному.
   Иногда сопротивление жертвы, конечно, заводило, добавляло ритуалу азарта, но в большинстве случаев Инстре не нравилось, когда жертва понимала, что происходит, когда кричала и пыталась вырваться. Никуда деваться она, само собой, не могла - магией или обычными цепями ее бы все равно удержали на алтаре. А рот можно было заткнуть - тряпкой или опять-таки магией. Но все это обычно утомляло Инстру, мешало сконцентрироваться.
   Гораздо проще и удобнее было, если жертва не сопротивлялась, сама покорно ложилась на алтарь. Правда, в роли такой жертвы мог выступать только мужчина: женщины, вдыхая это благовоние, чувствовали лишь приятный аромат, в то время как большинство мужчин под его действием переставали понимать, что происходит, становились безвольными и податливыми куклами. Это благовоние обычно использовали во время ритуалов совершеннолетия. На следующий день после длительной оргии молодые мужчины не помнили, что жрицы с ними делали. Может, оно и было к лучшему.
  
   Когда жрицы покинули помещение, Инстра прошлась по комнате, помыла руки в металлическом тазу с водой и оделась в удобную охотничью одежду.
   Ритуал жертвоприношения всегда одаривал ее силами и энергией, но сегодня ее, этой самой энергии, было даже больше, чем обычно. Яркая, агрессивная, горячая, она наполнила Инстру, готовая в любое мгновение вырваться наружу. Возможно, дело было в том, что на алтаре пролилась кровь дроу - Богине такие жертвы нравились больше, чем представители других рас. А Инстра довольно редко укладывала на алтарь "своих", но сегодня был особый случай.
   Сделав глубокий вдох, Инстра посмотрела на себя в зеркало и отправилась в соседнее помещение, выбрать себе оружие. В такие моменты секса ей хотелось больше, чем когда-либо. Хотелось связанных рук и ног, криков, прокушенных губ, крови. Но свои силы она сегодня решила приберечь для врагов. Скоро крови будет столько, что сама Богиня придет в восторг!
  
   {6*} 
   Приказ поступил спустя несколько часов. Сорнтран должен был сопровождать госпожу Инстру вместе с девятью рядовыми воинами, одним магом, тремя жрицами и двумя клериками. Официально они шли... на охоту. Матроне Шестого Дома захотелось поразмяться и поохотиться на чудовищ. Она даже оседлала своего охотничьего ящера, которого давно не выводили из конюшен.
   Из услышанных в пути разговоров Сорнтран понял, что за прошедшие часы город покинуло несколько небольших групп "патрульных" из Шестого Дома - исследовать потенциально опасную пещеру, обнаруженную где-то на северо-востоке после землетрясения. А еще группа из пяти магов - они, по официальной версии, собирались к дворфам за какими-то артефактами.
   Конечно, незаметно вывести из города сразу много воинов было невозможно - слухи распространяются очень быстро, и был риск, что матрона Вирна услышала бы о происходящем и все бы поняла. Более того, оставлять слишком мало воинов в доме также было небезопасно. Хоть это и было запрещено, Вирна или другие матроны могли попытаться воспользоваться моментом и напасть на дом. Запреты обычно мало кого останавливают, ведь воевать между собой за пределами города вроде как тоже запрещено.
   Когда группа с матроной во главе проходила по городу, многие простолюдины высовывались из окон и дверей, чтобы посмотреть на них. В городе и особенно на его окраинах не так уж и часто можно увидеть матрону одного из Великих домов с ее свитой. И хотя простолюдины испытывали к знати в лучшем случае ненависть, всем было интересно посмотреть на них.
   Сорнтран, как и все кроме жриц и госпожи, шел пешком, вооруженный парой кинжалов, коротким мечом и ручным арбалетом. И, конечно, собственными руками и знаниями. По дороге он думал о том, сколько воинов Инстра вывела из города и удастся ли им одолеть воинов Пятого Дома. Что если противников, собравшихся в пещере, окажется больше, чем они ожидают? Еще он думал о том, с какой стати матрона вышла вместе с воинами на такое мелочное дело. Мать Сорнтрана, например, почти никогда не покидала своего дома и уж тем более не опускалась до участия в каких-то там сражениях.
   Выйдя за пределы В'Аргешшара и миновав большинство территорий за городом, принадлежащих Великим Домам, они шли еще почти час, пока, пройдя через довольно узкий длинный тоннель, в обширной пещере не встретились с одним из скаутов, отправленных на разведку. Он сообщил, что в первой пещере, отмеченной на карте, никого нет, а во второй лишь двенадцать бойцов Пятого Дома - восемь пехотинцев и четверо лучников. Недалеко от этой пещеры укрылись воины Шестого Дома и ждут приказов.
   Это странно. Что-то не так. Их не может быть так мало.
   Сорнтран постарался подумать об этом как можно "громче", надеясь, что Инстра его услышит. Заговорить не решился, особенно в присутствии жриц. Не знал, можно ли в этом доме обращаться к матроне, если тебя ни о чем не спрашивали. В Пятом Доме делать этого было нельзя, даже на боевых заданиях. За непрошенное обращение даже к жрицам можно было получить в лучшем случае удар кнутом.
   - Сорнтран. Говори, что у тебя на уме, - велела Инстра.
   - Их должно быть не меньше сорока, госпожа. Что-то не так. Это может быть ловушка.
   - Знаю.
   Сорнтран с тревогой всмотрелся в темноту, вслушался. Они стоят почти в центре просторной пещеры, ничего необычного вроде не видно и не слышно, но... что-то точно не так, он это чувствовал.
   Если это действительно ловушка, то они могут быть в серьезной в опасности. Он сам может быть в серьезной опасности. Если воины и офицеры Пятого Дома узнают его, они сделают все возможное, чтобы принести матроне Вирне его голову. Или, еще хуже, не только голову. Сорнтрана вполне устраивало нынешнее расположение его головы, и лишаться ее ему не хотелось. Но попасть к матери живым хотелось еще меньше. 
   Несколько недель назад, когда он, окруженный воинами Инстры, бросил оружие на землю и сдался, он понимал, что шансы остаться в живых у него были довольно высокие. Конечно, нельзя было исключать, что новая матрона, решив продемонстрировать всем свою власть и жестокость, могла показательно казнить пленников. Но если она была хоть немного благоразумна, она бы решила, что казнить здоровых высокородных мужчин, обученных воинов и магов - слишком большая роскошь. Тем более, если они готовы служить ей. Кроме того, Сорнтран знал, что многие женщины считали его красивым, и это тоже могло помочь ему выжить.
   Так или иначе, Сорнтран в тот день решил сдаться, и пока у него не было серьезных причин жалеть об этом. Но сейчас он понимал, что сдаться воинам Пятого Дома можно будет лишь в том случае, если ему вдруг страшно захочется изощренных пыток и очень, очень долгой и болезненной смерти.
   - Мы здесь не одни, госпожа, - прошептала одна из жриц.
   - Я знаю, - Инстра еле заметно взмахнула рукой, и ее тело окружила полупрозрачная вуаль, которая испарилась так же быстро, как и появилась. Ее примеру последовали и жрицы.
   Первый луч пролетел над плечом Инстры и врезался в скалу позади нее. Взрыв. Второй луч прилетел через мгновение - уже в нее. Урон от него, слегка вспыхнув и став на секунду видимой, поглотила волшебная броня.
   Жрицы, бойцы и маг отреагировали мгновенно. Прозвучали короткие, малопонятные со стороны - в том числе самому Сорнтрану - приказы. Маг наколдовал неизвестный Сорнтрану защитный купол, накрывший всю группу.
   Сорнтран осмотрелся, быстро нашел атакующих их магов: первый выглядывал из-за валунов слева, второй скрывался чуть позади него. Не теряя времени, Сорнтран достал из-за спины арбалет и зарядил его. Выстрел. Еще один. Один из магов свалился с болтом в груди, второй успел спрятаться, болт же вонзился в камень.
   - Осторожно, лучники!
   Почти одновременно с этим криком в их сторону прилетело целое облако стрел. Сорнтран пригнулся, прячась за ящером одной из жриц, однако до ящера стрелы и не долетели - не смогли пробить магический купол. 
   - Они за теми скалами!
   В следующее же мгновение во вражеских лучников, едва заметных за громоздкими валунами справа, полетели облака ядовитого газа, сорвавшиеся с пальцев жриц, и стрелы и болты, выпущенные из оружия воинов Шестого Дома. Большинство и тех, и других попали в стены или в валуны.
   В ожидании приказов Сорнтран посмотрел на госпожу, на жриц. Всем четверым, однако, было не до него - их внимание было приковано к вражеским лучникам, которых не удавалось достать ядовитыми облаками. Несколько воинов хотели было кинуться в сторону лучников, но матрона приказала остановится и вернуться под купол. Прошептала заклинание, и несколько пауков материализовались за спинами лучников и набросились на них.
   О лучниках, похоже, можно уже не беспокоиться.
   Натянув на голову капюшон, Сорнтран хотел было пройти вправо: оттуда было бы легче достать мага, который, не теряя времени, слегка высовывался из-за скалы, бросал огненные шары и снова прятался. Большинство его заклинаний блокировались куполом, но некоторые все же пролетали сквозь него, либо разбиваясь о магическую броню жриц, либо попадая-таки в воинов, но не нанося серьезного урона.
   Несколько шагов - и Сорнтран вдруг заметил странный черный дым, вливающийся в пещеру из прохода слева.
   Протянул свободную руку вперед, и сорвавшийся с его пальцев луч потрескивающей энергии устремился в дым. Крик. Дым начал рассеиваться, являя взору группу бойцов в темно-синей броне Пятого Дома. Все, кроме того, в кого попал его луч, бросились вперед.
   - Назад! - крикнула Инстра.
   Сорнтран оглянулся. И понял, что "назад" отступать было некуда - из тоннеля, из которого они сюда пришли, тоже выбежала группа врагов.
   Выругавшись, Сорнтран прочитал заклинание, покрывшее его призрачной изморозью. Успел более чем вовремя: магическое поле защитило его от удара подлетевшего к нему мечника и нанесло ответный урон бьющему. Тот с криком отпрыгнул, выронив оружие из посиневшей руки. Еще несколько мечников налетели на Сорнтрана - их он уже встретил с обнаженным мечом. Рубил что есть сил, бросал в противников лучи энергии свободной рукой, оглядываясь на отступающих к проходу справа Инстру и жриц и понимая, что ему тоже нужно туда, к ним. Магическое поле выдержит еще несколько ударов - и все, он станет уязвимым.
   Однако отступить он уже не мог - враги окружили его со всех сторон. Удар - уклонение. Удар - попадание. Но поле защищает - и замораживает руку атаковавшего. Контрудар. Короткий меч, преодолевая сопротивление легкой кожаной брони, проникает в живот противника. Струя крови брызжет на Сорнтрана, когда он вытаскивает его.
   Крики, шум. Сорнтран уже не понимает, что происходит, и просто инстинктивно отбивается, желая прорваться к "своим", под защиту жриц.
   Еще один удар - магическое поле исчезает. Кожаная броня выдерживает рубящий удар небольшой силы. Но более сильных ударов она не выдержит. Сорнтран в панике оглянулся. Вокруг лишь воины в синем. До жриц не добраться.
   Привычный жест - он решил потратить второе доступное заклинание на новое защитное поле. 
   - Госпожа, сейчас! - женский крик откуда-то из-за спины.
   Не успел Сорнтран произнести свое заклинание, как странная тень вдруг упала на него и на врагов, которыми он был окружен. Быстро повернул голову в сторону Инстры: подняв руку, она еле заметно пошевелила губами.
   Сорнтран в ужасе осознал, что и он находится в области, по которой она собирается ударить. Покинуть опасную зону и укрыться, разумеется, невозможно. 
   Десятки криков, одновременно раздавшихся со всех сторон. Вой и всхлипы. Брызги крови - даже непонятно, откуда. Странное давление откуда-то изнутри. Невыносимая тошнота, от которой - еще мгновение - и вывернет наизнанку.
   Схватившись за голову, Сорнтран упал на колени.
   Прошла, кажется, целая вечность, пока крики вокруг начали утихать. Остались лишь единичные стоны и вздохи.
   Сорнтран открыл глаза, не без удивления осознавая, что, кажется, все еще жив. Осторожно поднялся на ноги, осмотрелся. Кругом неподвижные окровавленные тела и несколько еще живых, стонущих. Сорнтран, кажется, был единственным в пределах действия заклинания, кто в состоянии был двигаться. Выпрямился. Руки в крови, но вроде бы вполне целы. Все остальное тоже. Прислушался к себе: вроде ничего не болит. Кровь на нем, видимо, чужая.
   - Чего ждешь? Добей их, - сказала Инстра.
   Сорнтран был ближе всех к "ним", поэтому, решив, что приказ относился к нему, поднял свой меч с земли и осмотрелся. Подошел к ближайшему стонущему. Струи крови из носа, глаз, ушей, рта. Выражение невыносимой муки на лице и тень надежды в глазах. Это лицо Сорнтран узнал сразу - с этим воином он не раз ходил в дозор. Вдруг на него снизошло осознание, что только что он убивал тех, с кем не так уж и давно сражался плечом к плечу и с кем долгими днями и неделями патрулировал в опаснейших местах подземелий.
   - Госпожа, Вы не хотите взять выживших в свой дом? - Сорнтран и сам не знал, почему задал этот вопрос.
   - Выполняй приказ, боец! - воскликнула одна из жриц. Наверняка огрела бы Сорнтрана хлыстом, если бы он был в пределах досягаемости.
   - Добей их, Сорнтран, - Инстра повторила свой приказ спокойно, не повышая голоса.
   - Как скажете, госпожа.
   Клинок вошел в горло уже захлебывающегося своей кровью бойца. Тихий хрип - и он замер. 
   Пройдясь по пещере, Сорнтран добил всех, кто шевелился или стонал. Другие воины почему-то не подходили, просто наблюдали за ним. Похоже, им нравилось смотреть, как он убивал своих же бывших соратников.
   Среди не менее пятидесяти тел в синем Сорнтран нашел два - в темно-сером. В отличие от всех остальных, у них не было крови из всех возможных отверстий на теле, но были ожоги и резаные раны. Сорнтран присел, пощупал пульс обоих. У одного смог уловить сердцебиение, второй был мертв.
   - Клерики, подлечите его! - распорядилась Инстра.
   Пока клерики занимались раненым, воины прошлись по пещере, собрали все пригодное к использованию оружие, стрелы, болты и украшения с тел. Сорнтран прошел в дальнюю часть пещеры, чтобы убедиться, что за валунами не осталось выживших. Оба мага были мертвы. Сорнтран достал из груди первого болт - еще пригодится. Тело второго валялось неподалеку, с красными ручьями из глаз, носа и рта. Примерно так же выглядели двое лучников за валунами справа. На телах остальных были следы паутин и большие раны.
   Заклинание, которое применила Инстра, было неизвестно Сорнтрану. Однако оно было... впечатляющим. Красного цвета на земле было больше, чем темно-синего. Одно заклинание за считанные мгновения убило или тяжело ранило около пятидесяти врагов. Правда, удивительно, что сам Сорнтран остался жив и вполне здоров, хотя тоже находился в области действия заклинания.
   - Где скаут? Далеко еще до наших отрядов? - спросила Инстра.
   - Около получаса пешком, госпожа, - отозвался скаут. - Мне пойти вперед?
   - Иди.
   - Что будем делать, госпожа? - спросила одна из жриц. - Отдохнем или двинемся дальше?
   Инстра задумалась. Сорнтран был почти уверен, что она скажет, что нужно остаться и отдохнуть: наверняка заклинание, которое она использовала, требовало немалых сил, и применить его повторно, не отдохнув и не восстановившись, она не сможет. Самому Сорнтрану тоже нужен был отдых, иначе у него оставалось только одно заклинание в запасе, да и физически он просто устал. Жрицам и магу наверняка тоже нужно было восстановить силы и заклинания. 
   Однако Инстра сказала, что нужно двигаться дальше - и как можно скорее, ведь не исключено, что бойцы Вирны могли напасть и на отряды Шестого Дома, что были впереди. Магу она приказала сжечь тела, и когда вся группа покинула пещеру, маг, оставшись позади, прочитал соответствующее заклинание.
   Спиной Сорнтран почувствовал жар от огня, вспыхнувшего в покинутой пещере, а до носа быстро дошел противный запах горящей плоти. Не оглядываясь, он вздохнул про себя: насколько он мог судить, в следующем бою, - а он, скорее всего, будет, - от мага толку уже будет мало - наверняка он уже истратил все доступные заклинания.
  
   {7*} 
   Мужчина лежал лицом вниз в длинном узком коридоре, по которому можно было проходить лишь по-одному, да и то с трудом, если ты - верхом на ящере. Еще издали увидев его, Инстра подняла руку, приказывая группе остановиться.
   - Это наш скаут, - сказал воин, что шел впереди группы. Шагнул вперед, но Сорнтран, стоящий позади него, схватил его за локоть.
   - Не подходи. Скорее всего, ловушка.
   Инстра вытянулась в своем седле, внимательнее вглядываясь в лежащего. Мужчина в броне Шестого Дома был неподвижен, не дышал. Видимых повреждений не было, как и крови, но кончики волос как будто были обожжены.
   На полу и на стенах ничего, привлекающего взгляд, Инстра не заметила. Но она понимала, что не была знатоком ловушек, поэтому вполне могла что-то пропустить.
   - В Пятом Доме есть мастер, делающий ловушки, бьющие молниями, - сказал Сорнтран.
   Подняв с земли небольшой камень, он бросил его вперед, в лежащего на земле воина. Тут же с обеих стен в воина и в область вокруг него ударили бело-лиловые молнии. Посмотрев внимательнее, Инстра увидела на стенах хорошо замаскированные, еле заметные сети, на которые были нанизаны камни, на первый взгляд, почти не выделяющиеся на фоне скалистых стен. 
   - Сколько зарядов обычно бывает у подобных ловушек? - спросила она. - Не могут же они бесконечно бить.
   - Насколько я знаю, каждый камень стреляет молнией только один раз, - сказал Сорнтран, всматриваясь в ловушки. 
   Инстра усмехнулась. Считать, сколько там камней, она даже не хотела - их было слишком много. Кто-то явно потратил немало времени и сил на эти ловушки. И они нанесли бы немалый урон группе Инстре, если бы скаут не пошел первым и не попал бы под атаку.
   - Полагаю, они реагируют на любое движение?
   Не дожидаясь ответа, Инстра протянула руку, и ядовитое облако, сорвавшись с ее пальцев, полетело вперед. Ловушка отреагировала мгновенно, и несколько молний прилетело в тело на полу. Облако же врезалось в ближайшую стену, не повредив ее.
   - Сорнтран, у тебя же есть заклинание, которое можно неограниченно использовать. Бей туда, пока все заряды ловушки не закончатся.
   На самом деле ядовитые облака они со жрицами тоже могли бросать без ограничений. Но не будут же они стоять и стрелять в стену, если это могут сделать мужчины.
   - Как скажете, госпожа.
   Выйдя вперед, Сорнтран протянул руку, и с пальцев сорвался луч потрескивающей энергии. Потом еще один, еще, еще. В ответ на каждый луч, пролетающий по коридору, из прикрепленных к стенам камней вылетали молнии, ударяясь в землю и в стены. Но с каждым разом молний становилось все меньше и меньше. Еще один луч - и ни одна молния со стен не сорвалась. Сорнтран сделал еще один контрольный выстрел.
   - Думаю, проход уже безопасен, госпожа.
   - Тогда ты и пойдешь первым, - хмыкнула Алистин, молодая жрица.
   Лишь совсем недавно завершила обучение. Юная и глупая. Не знает, что разбрасываться приказами в присутствии матроны - не самая хорошая идея. Говорить что-то наложнику матроны - тоже. Что же, нужно будет подумать, как ее наказать, решила Инстра. Но сделает она это позже - сейчас же нужно думать о том, как добраться до воинов.
   Сорнтран тем временем пошел вперед, не показывая неуверенности и страха. Стены молчали. Раз безопасно, можно и всем остальным пройти за ним.
   ***
   Других ловушек Инстра и ее воины, к их немалому удивлению, не встретили. А отправленные вперед скауты сообщили, что заметили неподалеку группу воинов в синем, засевших в засаде. Отлично, стало быть, они еще не успели напасть на бойцов Шестого Дома.
   (второй бой)
   ***
   - Я надеялась, что нам удастся взять некоторых живыми. Что же, ничего страшного. Надеюсь, это все, что у них было, - Инстра сошла со своего ящера, осмотрелась. Потом обратилась к воинам: - Поймайте для меня какого-нибудь монстра, шкуру которого можно будет забрать с собой в город. Мы же вроде как вышли на охоту.
   Несколько воинов поклонились и удалились. Другие остались охранять группу.
   - Маги, сожгите тела. Возьмите с них сначала все ценное. Клерики, подлечите раненых. И отдохнем немного до возвращения воинов, - сказала Инстра. - Я буду во внутреннем ярусе этой пещеры. Не пускайте никого. Сорнтран, иди за мной.
   Оставив ящера у входа, Инстра направилась во внутрь небольшой пещеры, прошла через несколько ярусов, пока не дошла до самого последнего. 
   Руки и ноги все еще немного дрожали. Но вовсе не от усталости, а от адреналина и возбуждения. Когда слышишь, как твои враги ревут, пораженные твоими заклинаниями, когда чувствуешь запах паленой плоти в огнях, сотворенных твоими силами, когда чуть ли не физически чувствуешь страх своих врагов... все это приносит наслаждение, чуть ли не превосходящее любые другие удовольствия в мире. 
   Тем не менее, ей нужно было восстановить силы, чтобы на обратном пути в случае необходимости можно было снова применить ее любимое заклинание.
   Инстра осмотрела пещеру. Небольшая, шагов в десять-двенадцать в ширину. Под дальней стеной небольшой каменный стол, на нем несколько грубых глиняных чашек и кувшин с недопитым вином.
   Она наклонилась, понюхала вино. Ей захотелось выпить, но она решила не рисковать: кто знает, что с ним может оказаться не так.
   Заглянув за стол, она увидела низкий проход. Сначала могло показаться, что пещера, в которой она находилась, была последней в цепочке, но, похоже, за ней была еще одна. Инстра наклонилась, заглянула через проход. Взмахнула рукой, и в воздухе зависло несколько шариков, испускающих приятный голубоватый свет. Довольно тесная пещерка шагов в семь-восемь в ширину, с низким сводом. Можно поместится в рост, но если поднять руки, наверняка коснешься каменного потолка. В самой середине - небольшой бассейн с водой. Звука воды при этом почти не слышно.
   - Тебе знакомы эти пещеры, Сорнтран?
   - Да, госпожа. Там подземный источник, вода теплая. 
   - Здесь безопасно?
   - Вполне. Некоторые патрульные, проходящие мимо, купаются здесь или набирают воды для питья. Она бьется глубоко из-под земли и все время обновляется.
   - Отлично. Иди за мной.
   Инстре пришлось согнуться вдвое, чтобы пройти в пещерку с источником. Присев на корточки, она коснулась пальцами воды. Действительно, приятно теплая. Даже горячая. Бассейн почти круглый, уровень воды в нем, кажется, достиг бы ее бедер, но по краям вода была ниже. Такое чувство, будто кто-то сделал этот бассейн специально для того, чтобы в нем можно было купаться. Но Инстра прекрасно видела, что он был вовсе не рукотворным. Таким его сделали природа и время. Или боги.
   Залезть в бассейн! Вот что ей сейчас нужно.
   Раздевшись догола, Инстра запрыгнула в воду, с наслаждением помыла лицо и руки и облокотилась о каменистый край. Распустила волосы, поправила их и вновь собрала, чтобы они не слишком намокли. В самом глубоком месте вода доходила ей до пояса, в самом низком - до середины бедра.
   Сорнтран стоял у прохода и рассеянно глядел куда-то в стену. Но Инстра знала, кожей чувствовала, что он смотрел и на нее. Ей это почему-то даже немного нравилось.
   - Откуда они могли узнать, что мы придем сюда? Произошедшее не было случайностью, это была спланированная атака.
   - Кто-то мог сообщить им, госпожа.
   - Кто же мог это сделать? - Инстра криво улыбнулась.
   - Вы подозреваете меня, госпожа?
   - Должна ли?
   - Я ни разу не покидал Вашего дома, госпожа. И у меня нет каких-либо магических предметов, с помощью которых можно было бы поддерживать с кем-либо связь на расстоянии. Подобных заклинаний я тоже не знаю - если они вообще существуют.
   - То же самое могут сказать все воины, что пришли вместе с тобой. Никто из них не выходил, и ни у кого нет магических передатчиков - мои маги неоднократно вас всех проверяли. В таком случае, как Вирна могла узнать?
   - Либо в рядах Ваших воинов есть предатель, либо матрона Вирна специально подбросила информацию о своих патрулях, надеясь, что Вы подумаете, что она собирает людей, чтобы напасть, и решите атаковать их первой. Если так, то я и правда виноват, что навел Вас на эту мысль.
   В его голосе Инстра не слышала страха, и это вызывало у нее что-то вроде... уважения. 
   Глядя на него, она вспомнила, как он сегодня дрался. Его мысли во время боя по-прежнему не были слышны ей, но она видела, что он не терялся, не боялся, просто действовал. В очередной раз Инстра поймала себя на мысли, что он был чертовски хорош. И там, разгоряченный и ко всему готовый, и тут - спокойный и по-прежнему ко всему готовый.
   - Если бы я думала, что ты в чем-либо виноват, ты бы сейчас истекал кровью на одном из алтарей моего дома, а не стоял бы здесь. Именно так оно и будет, если ты вдруг решишь пойти против меня или как-либо разочаровать меня.
   - Я хотел бы избежать такой участи, госпожа.
   - Тогда не смей меня разочаровывать. Снимай одежду и спускайся сюда.
   Сорнтран молча разделся, бросив одежду, броню и оружие на землю. Оказавшись в воде, нырнул с головой и вынырнул. Убрал с лица мокрые волосы. Инстра подошла вплотную, провела ладонями по его плечам, груди, заставила его повернуться спиной, осмотрела его. Похоже, он не пострадал в бою. И это хорошо. Только небольшая ссадина на плече - заживет и без помощи клериков.
   Возбуждение, вспыхнувшее еще во время боя, все еще кипело в Инстре. Как будто внутри была опасная, разрушительная энергия, которая, если ее не выпустить, навредит ей же. Руки все еще немного дрожали, ими хотелось что-то сжать, разбить, уничтожить.
   Она прижалась грудью к спине Сорнтрана, пальцы обхватили его член. Но делать ему больно она тут же передумала. Поспешно повернула его лицом к себе, потянула за собой к стенке бассейна. Прижавшись спиной к довольно скользкой стене, обхватила его талию ногами. И поспешно прочла заклинание тишины, которое накрыло их еле видимым глазу куполом.
   После первых же нескольких толчков она пожалела, что всеми силами избегала этой позы раньше. Каждое движение его бедер накрывало ее волной удовольствия. И ощущения были совсем не такие, как тогда, когда она двигалась сама, оседлав его. Впиваясь пальцами в его плечи, она кусала губы от возбуждения и несдержанно стонала. Все равно благодаря заклинанию в соседней пещере ничего не услышат.
   Волна наслаждения накрыла ее с головой неожиданно - раньше, чем ей хотелось. И хотя ей было приятно, не было того всепоглощающего экстаза, которого она ждала. И внутреннее напряжение не спало.
   Разочарованно фыркнув, Инстра оттолкнула от себя Сорнтрана.
   - Остановись. Подожди.
   Он выскользнул из нее, убедился, что она твердо стоит на ногах, отошел. Дышит немного быстрее, чем обычно. На напряженном члене четче обычного выделяются сосуды. Жилы на шее напряжены. Капельки воды и пота блестят на коже под светом голубоватых шариков, все еще висящих в воздухе. Намокшие волосы падают на лицо.
   Часть Инстры страшно хотела велеть ему одеться и уйти. Вот так вот. Хотелось посмотреть, каким будет его лицо - как хорошо бы он ни скрывал разочарование, она его все равно увидит. И ей это доставит своеобразное наслаждение. Но другая часть жаждала продолжения.
   Инстра уселась на самый низкий край бассейна, слегка развела ноги и начала ласкать себя пальцами.
   Сорнтран стоял и смотрел. Туда-то смотреть можно, это же не глаза.
   Слабенький голос где-то глубоко внутри хотел спросить его, о чем он думал и чего ему сейчас хотелось. Не то чтобы ей это было важно - просто интересно. Но Инстра решила, что даже интересно ей быть не должно: он здесь лишь для того, чтобы доставить ей удовольствие. И зачать ребенка. Именно для этого Богиня создала мужчин. Ну и еще чтобы перекладывать на них дела, которыми женщинам заниматься не стоит. Так какая разница, чего ему хочется?
   - Подойди ко мне.
   Ее ладонь прошлась по его плечу, спустилась вниз по руке, поймала его пальцы и ввела их в себя. Другую его руку она приложила к своей груди. Он осторожно погладил ее, потом наклонился, обхватил губами сосок. Она с наслаждением вздохнула и откинула голову. 
   Однако пальцы внутри нее вовсе не приносили тех ощущений, которых сейчас хотелось. А ей хотелось, чтобы мышцы внутри сжамались до боли, обхватив твердый член и пытаясь препятствовать его проникновению. Хотелось вновь почувствовать резкие, уверенные движения его бедер. Край бассейна, где сидела Инстра, идеальной высоты, и его бедра как раз будут где надо, если он выпрямится...
   Понимая, что препятствовать этому желанию - свыше ее сил, Инстра схватила за его волосы и подняла голову. На мгновение их взгляды встретились, но он поспешно опустил глаза. Она вновь обхватила его бедра ногами и притянула к себе. Он быстро понял, что от него требуется.
   Инстра откинулась назад, на локти, чтобы лучше видеть его. Стопы удобно устроились на его плече и груди. Ей нравилось чувствовать, как его руки трогают ее бедра, груди, живот. И ей нравилось смотреть, как он двигается, как напрягаются мышцы, как капли пота стекают со лба на щеку и подбородок. Еще ей нравилось наблюдать за выражением его лица - за вуалью сдержанности можно увидеть голод, жажду.
   Поймав ее стопу, он скользнул языком по кончикам ее пальцев. Начал покрывать поцелуями - пальцы, подошву, косточки на щиколотке. Щекотно, но приятно.
   В этот раз ощущения были несравнимо сильнее, чем в первый. Пальцы впились в скользкий пол и будто окоченели, по всему телу проносились электрические разряды, уши как будто заложило, и Инстра не слышала ни собственных криков, ни чего-либо еще. Зрение на несколько мгновений как будто тоже пропало - только яркий, слепящий свет перед глазами.
   Когда Сорнтран приглушенно застонал, сжав губы, его сознание на несколько мгновений вновь открылось перед Инстрой. Страх. Не быть убитым, нет. Быть брошенным к ногам матери живым. Сцены пыток, неоднократно увиденные в Пятом Доме. Он прекрасно знал, что его ждало, окажись он там снова.
   Что же, знать слабое место тех, кто рядом, - очень даже выгодно. 
   Инстра выскользнула из-под Сорнтрана, и пока тот, упираясь ладонями в скользкий камень, пытался отдышаться, поднялась и быстро натянула свою одежду. Вот теперь она чувствовала в руках силу и крепость, в душе - спокойствие и умиротворение.
   - Одевайся - и можешь идти. Я надеюсь, мои воины уже нашли какую-нибудь шкуру, которую я могу показать в городе.
   ***
   Группа, возглавляемая матроной, вернулась в город спустя несколько часов, принеся с собой две шкуры басилисков и шкуру и клыки незнакомой Сорнтрану огромной змеи. Остальные отряды должны были вернуться позже и по-отдельности, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
   Когда Сорнтран вошел в свою комнату в бараках, остальные четверо были уже тут. К досаде Сорнтрана, все бодрствовали. Тар листал какую-то книгу, двое других играли в карты на полу, третий лежал на своей койке. Сорнтран так и не спросил их имена. Да и не планировал. Ему было все равно.
   - Вас долго не было. Куда вы отправились? - спросил Тар, подняв взгляд со своей книги.
   Сорнтран не был уверен, что ему можно говорить о произошедшем, но и говорить что-то вроде "не твое дело" вряд ли стоило - это бы лишь подогрело интерес - не только Тара, но и других.
   - На охоту. Ничего интересного. Принесли пару шкур.
   - Вот как... А я уже было подумал, что вы отправились на поверхность.
   - Поверхность? - подхватил воин, валяющийся на койке. - Всегда хотел там побывать!
   - Да ну, что ты там потерял, - усмехнулся один из сидящих на полу. - Говорят, там такой яркий свет, который может сжечь нашу кожу и наши глаза за мгновение.
   - Ага, я тоже слышал, - его сосед по карточной игре закивал.
   - Там не всегда такой свет, - возразил Тар. - Там бывает день и ночь. Когда день, там слишком светло, и нам и правда опасно там появляться. А вот когда ночь, там очень красиво. Свод над головой находится очень, очень высоко, и до него просто невозможно дотянуться. И на нем сияют тысячи блестящих точек.
   - Ты что, бывал на поверхности?
   - Много раз, - сказал Тар не без гордости.
   Когда-то Тар много рассказывал Сорнтрану о поверхности. И когда-то Сорнтран думал, что интересно было бы там побывать. Теперь все это казалось чем-то далеким и странным, будто это было далеко не в этой жизни.
   Тар на самом деле был простолюдином, не имевшим никакого отношения к Пятому Дому. Долгое время он был в составе группы разбойников, регулярно делавших вылазку на поверхность и совершавших там грабежи. Жрицам Пятого Дома понравились украшения с поверхности, которые группа Тара продавала, и они начали выкупать у них почти все, что они приносили с рейдов. Однажды с очередного похода вернулась лишь половина отряда - остальных убили жители поверхности. По совету жриц матрона Пятого Дома взяла их в свой дом и сделала бойцами. Иногда их по-прежнему отправляли на поверхность, но уже намного реже, чем раньше. Теперь такие рейды Тару точно не грозили: насколько Сорнтрану было известно, из Шестого Дома на поверхность никого не отправляли. Основные доходы дому обеспечивали рудники драгоценных металлов и камней. Необходимости в рейдах, судя по всему, просто не было.
   - А ты? - воины перевели взгляды на Сорнтрана. - Ты бывал там, на поверхности?
   - Нет.
   - А хотел бы?
   - Мне там делать нечего.
   Сорнтран уселся на свою койку, снял сапоги. Ноги ныли после длительной ходьбы, и отдохнуть хотелось безумно. В идеале, конечно, нужно было и помыться тоже - вряд ли время, проведенное в том бассейне, можно было считать нормальным купанием. Но это можно будет сделать и позже.
   - Неужели тебе не интересно хотя бы посмотреть? - допытывался воин со своей койки.
   - Нет, мне не интересно, - Сорнтран снял с себя броню, спрятал ее в небольшой шкафчик рядом со своей койкой. Оставшись в простой рубашке и штанах, разлегся на койке. - Простите, мне нужен отдых.
   - Ну да, еще бы! Тебе же надо восстановить силы для нашей госпожи! - воин хихикнул.
   - Не думаю, что тебя каким-либо образом это касается.
  
   {8} 
   К визиту в дом королевы Инстра подготовилась основательно. Выбрала два самых роскошных платья, что были в ее гардеробе, лучшие украшения и красивейшую обувь. Нужно же выглядеть достойно. Со свитой она также уже определилась.
   До назначенного дня оставались сутки, и поскольку почти все уже было готово, в доме был идеальный порядок, работа везде кипела, на всех рудниках охрана была усилена и все было под контролем, Инстра, наслаждаясь минутой покоя, просто валялась на своем любимом диване в своих покоях.
   Услышав шаги, она возмущенно вскочила с места и хотела было крикнуть, кто это посмел войти сюда без стука и разрешения. Но, увидев, вошедшую жрицу, широко улыбнулась. Лледрит.
   Жрица в откровенном темно-красном платье, открывающем живот и верхнюю часть груди, прошла в помещение и радостно улыбнулась Инстре.
   - Инстра, моя драгоценная! Как же давно я тебя не видела!
   Эта жрица была, пожалуй, самой прекрасной женщиной на свете - так, по крайней мере, казалось всегда Инстре. Блестящие белые волосы до бедер, пышные груди, бедра и ягодицы, сияющие рубиновые глаза, отливающая черным кожа - каждая часть ее тела буквально требовала, чтобы ее коснулись, пощупали, стоило случайно бросить на нее взгляд.
   Они не виделись несколько недель, но казалось, будто целую вечность. Лледрит вызвали в школу жриц, чтобы она помогла с обучением новой группы девочек. Уезжая, Лледрит прощалась с дочерью матроны. Теперь ее встречала уже матрона этого дома. Наверняка ведь Лледрит слышала новости...
   - Итак, ты теперь матрона! Как же я горжусь тобой! Хотя я и не сомневалась, что рано или поздно ты свое получишь!
   Инстра усмехнулась. Лледрит не спросила, как получилось, что она стала матроной. Никто никогда об этом не спрашивал. Все знали, как это бывает.
   - Скажу тебе по секрету, моя драгоценная, что в школе все это время все только и говорили, что о тебе. За короткое время ты не просто стала матроной, но и смогла защитить свою собственность от посягательств аж дважды и даже взять пленников из дома на ступень выше. Это впечатляет.
   - Действительно, много всего произошло за эти недели.
   - Стало быть, ты не скучала? - Лледрит надула губы.
   - Еще как скучала, - Инстра медленно, наслаждаясь каждым мгновением, приблизилась к ней, погладила щеку и накрыла ее губы своими. Мягкие, вкусные, как и раньше.
   Свободного времени у Инстры в последние недели почти не было. Много дел в доме требовали ее внимания, много проблем требовали решения. Плотскую страсть она удовлетворяла с Сорнтраном. О Лледрит и не успевала думать. Но сейчас, увидев жрицу и вновь почувствовав вкус ее губ, Инстра вдруг вспомнила, как же соскучилась по объятиям с кем-то равным. Или почти равным. Соскучилась по поцелуям, по взглядам в глаза, расслабленным улыбкам...
   Лледрит с готовностью отвечала на поцелуи, неторопливо расстегивая рубашку Инстры. Когда ее пальцы скользнули под рубашку и нащупали грудь, она вдруг прервала поцелуй.
   - В тебе что-то изменилось, - ладонь изучающе пощупала грудь Инстры, потом спустилась к животу. - Ты... Инстра, по-моему, ты беременна.
   Брови Инстры поднялись.
   - Клерики, возможно, смогут подтвердить это, но мне кажется, что это так. Если я права, мне, как первой, заметившей это, полагается награда, - Лледрит поцеловала Инстру в шею. - И я требую ее прямо сейчас.
   - Я... я не думаю, что...
   - Помолимся Богине, моя драгоценная, - не слушая возражений, Лледрит потянула Инстру за руку к алтарю и, медленно и с наслаждением сняв с нее рубашку и штаны, уложила ее на него. Потом разделась сама и взобралась на нее.
   - Если ты права, то... не опасно ли...
   - Не говори глупостей, - прошептала Лледрит, покрывая поцелуями лицо и шею Инстры. - Не помнишь, что мы вытворяли, когда я была беременна? И ничего - все ведь было нормально. Расслабься, я знаю, что делаю. Я же не мальчишка какой-нибудь.
   Поцелуи Лледрит спускались все ниже - ключицы, груди, живот, пупок. Потом она одним ловким движением повернулась и начала ласкать Инстру между ног, подставив ей собственные прелести - с безумно мягкой на ощупь кожей.
   Расслабиться Инстра долго не могла - слишком много мыслей крутилось у нее в голове. Лледрит она ласкала просто механически, по привычке. А сама, как ей казалось, почти ничего не чувствовала. Но Лледрит хорошо знала ее тело - лучше кого-либо, возможно, даже лучше нее самой. И она точно знала, как заставить Инстру выкинуть из головы все лишнее и сосредоточиться на своих ощущениях. Ее прекрасные волосы, щекочущие живот и бедра, ее грудь, трущаяся о живот Инстры, ее губы и пальцы, точно знающие, куда и как надо коснуться.
   Волна блаженства накрыла их почти одновременно.
   На несколько мгновений Инстра как будто забылась, голова опустела. Но очень скоро на нее вновь обрушился поток мыслей.
   Она уже много лет хотела зачать ребенка, много партнеров у нее было за это время, но ничего не выходило. Клерики говорили ей, что в последние годы число, так сказать, не очень плодовитых мужчин заметно выросло. Инстра хотела им верить, но в глубине души боялась, что дело было в ней. Признаваться в этом даже самой себе ей, конечно, не хотелось, но иногда такая мысль закрадывалась в ее голову.
   Если бы она оказалось бесплодной - или уже бесплодной, было бы лишь вопросом времени, когда бы ее свергли и уничтожили. Но если Лледрит права и Инстра действительно беременна, это обезопасит ее и позволит стать настоящей матроной. Особенно если это будет девочка. Даже если не девочка, в будущем можно будет зачать и девочку. Главное, чтобы уж в этот раз это был здоровый ребенок.
   - Не беспокойся так, моя дорогая! - воскликнула Лледрит, видимо, догадавшись, что происходит у нее в голове. Повисла над ней и начала снова целовать ее лицо. - Просто расслабься и не думай об этом. Вот увидишь, все будет отлично!
   - Знаю. Богиня на моей стороне.
   - Так и есть.
   Явно нехотя прервав поцелуи, Лледрит встала и начала одеваться. Инстра молча наблюдала за ней, приподнявшись на локтях.
   - Я приехала лишь ненадолго, моя драгоценная. Хотела тебя, наконец, проведать, убедиться, что все в порядке. Но очень скоро, надеюсь, от меня, наконец, отстанут в этой школе, и я вернусь уже навсегда. И буду своими глазами наблюдать за тем, как ты сделаешь этот дом величайшим в городе.
   - Можешь в этом не сомневаться. Так и будет.
   Когда Лледрит ушла, Инстра, накинув на себя рубашку, начала нервно ходить по комнате. Потребовалось некоторое время, прежде чем она смогла собраться с мыслями и позвать старшего клерика Фаэру.
   Та, осмотрев Инстру, подтвердила: она была беременна.
  
   {9} 
   Королеву Инстра видела лишь однажды - довольно давно, когда была лишь жрицей и четвертой дочерью матроны Шестого Дома. Сегодня она надеялась, что застанет королеву в одиночестве и успеет с ней немного пообщаться до прихода Вирны. Специально для этого Инстра явилась даже раньше назначенного времени. Но, когда она зашла в залу, где должна была состояться встреча, Вирна уже была там.
   Владычица Первого Дома с той первой и единственной встречи почти не изменилась. Все такая же женственная, в роскошном белом платье, привлекающем взгляды к груди, к изгибам бедер и ягодиц, и с огромным количеством украшений в виде пауков и паутин.
   Вирна, судя по всему, тоже хотела продемонстрировать себя во всей красе. Несмотря на уже солидный возраст, она все еще была привлекательна - Инстра не могла этого не признать.
   Едва зайдя в залу, Инстра поймала на себе взгляд Вирны и усмехнулась про себя. Уж конечно, противница сразу же обратила внимание на накидку на ее плечах: такие носят только беременные женщины. И с ними подобает обращаться особенно бережно. Любые действия, из-за которых может пострадать беременная, караются жестокой смертной казнью. Судя по легко уловимым в воздухе мыслям, Вирне увиденное совсем не понравилось.
   Королева тоже заметила накидку.
   - Прими мои поздравления, Инстра Абаэйр! Надеюсь, что богиня благословит тебя и ты родишь прекрасную девочку.
   - Благодарю, моя королева. Я каждый день молюсь об этом.
   - Поздравляю и с твоим новым статусом. На сегодняшний день ты самая молодая матрона в совете! Добро пожаловать!
   Инстра улыбнулась.
   - Итак, уважаемые матроны, я хочу поговорить с вами о ситуации в нашем городе. Только с вами двумя - без остальных матрон совета. Как я уже говорила, мои шпионы из Саарта сообщают, что тамошний совет что-то замышляет против нас. Что-то серьезное. Сейчас нам нужно быть сплоченными, как никогда, но вместо этого дома в нашем городе грызутся друг с другом. Много лет я игнорировала происходящее между вами, но терпеть это дальше уже просто невозможно. Сколько женщин погибло в ваших домах за последние годы? И все из-за какого-то рудника!
   - Это не какой-то рудник, моя королева, для моего скромного дома это один из важнейших источников дохода, - возразила Инстра. - Мой дом предоставляет немалое количество воинов и наездников на ящерах для обеспечения внутренней и внешней безопасности нашего города, и эти доходы мне нужны для содержания всех этих воинов.
   - Эти земли издавна принадлежат моему дому, твоя мать их нагло оккупировала! - воскликнула Вирна.
   - По документам и картам матроны Ангастэ эти земли наши.
   - А по документам Бесзримы они наши!
   - Карты Ангастэ были нарисованы раньше, чем появились документы Бесзримы, Вирна.
   - И в них очень много неточностей, а потому...
   Королева подняла руку, и обе матроны замолчали.
   - Я изучила все документы и карты, касающиеся этой земли, и в них действительно много неточностей и противоречивых данных. Я не думаю, что на них можно полагаться. Я много думала над этой проблемой и пришла к такому решению: мы решим этот вопрос раз и навсегда - так, как это делали наши предки. С помощью поединка.
   - Моя королева, неужели ты хочешь, чтобы мы сражались на поединке?!
   - Не вы, конечно же, нет. Выберите каждая по одному мужчине из ваших домов. Благородного, а не раба. Дом победившего получит эту землю и рудник на ней.
   - Справедливо ли это? Победа в поединке - это либо случайность, либо превосходящее мастерство одного из бойцов, правильно ли связывать решение нашей проблемы с подобной победой? - спросила Вирна.
   - Не нужно делать столь небогоугодных заявлений, - королева очаровательно улыбнулась, демонстрируя ровные, красивые зубы. - Я уверена, что сама Богиня направит руку победителя. Иначе и быть не может.
   В голове Вирны забушевали хаотичные мысли о том, как же правильно поступить и кто из ее воинов может гарантированно одержать победу. В голове королевы же ничего интересного не происходило: она была спокойна как никогда и уверена в своей правоте. Похоже, ей действительно хотелось поскорее решить эту проблему и забыть о ней.
   - Я согласна, моя королева, - сказала Инстра. - Пусть будет поединок.
   Согласиться пришлось и Вирне, хотя, судя по происходящему в ее голове, ей эта идея совсем не нравилась.
   - Сегодня же вечером организуем поединок в присутствии всех матрон совета, - сказала королева.
   ***
   У Инстры было несколько кандидатов, которых можно было отправить на этот поединок. На первом месте был мастер оружия, но в глубине души Инстра понимала, что он мог не справиться. Возраст уже не тот, и хотя он все еще в отличной форме, более молодой боец может оказаться выносливее и ловчее. В доме есть еще несколько элитных бойцов, но никто из них, насколько известно Инстре, не сражался на поединках - все они привыкли к полевым сражениям и лучше работали в команде. Было и несколько очень сильных женщин-офицеров, но их нельзя было выставлять.
   Хм, а почему бы не отправить Сорнтрана? Конечно, Инстра помнила, что он боялся матери... но может, он неправильно оценивал ситуацию? Может, он видел жестокость по отношению к другим и думал, что с ним могут поступить так же? Насколько Инстра могла судить, вряд ли с ним самим делали что-либо по-настоящему страшное. По крайней мере, никаких следов пыток на нем нет, и вряд ли кто-то в Пятом Доме стал бы заморачиваться, удаляя с него шрамы. Мази и заклинания стоят дорого.
   Можно ли рассчитывать, что Вирна, увидев своего сына, откажется от боя и уступит? Даже если нет, Сорнтран все же неплохой боец и некоторыми заклинаниями также владеет. В битве у рудника он был, пожалуй, весьма неплох.
   Решив, что идея, кажется, далеко не самая худшая, Инстра приказала слугам позвать Сорнтрана.
   - Есть две новости, - сказала она, когда он предстал перед ней в комнате, которую выделили ей. - Во-первых, я, по милости Богини, забеременела.
   Сорнтран опустился на колено и поцеловал ее руку.
   - Я буду молиться, чтобы Богиня подарила Вам долгожданную дочь, госпожа, - сказал он сдержанно.
   - Есть еще одна новость. Королева хочет провести поединок между бойцами Шестого и Пятого домов. И я хочу, чтобы наш дом представлял ты.
   В его мыслях на мгновение мелькнуло удивление, но потом снова - пустота.
   - Это будет честью для меня, госпожа.
   Инстра раздраженно фыркнула. Готовая вежливая фраза - не совсем тот ответ, который она хотела услышать. Она хотела искренности.
   - Эта победа очень важна для меня. Мой дом разорится без этого рудника. И ты должен понимать, что в этом случае ничего хорошего тебя, как и многих других, ждать, скорее всего, не будет. Поэтому мне нужна победа. Я хочу знать, можешь ли ты, по-твоему, справиться. И я хочу знать правду.
   - Правда в том, что я никогда не сражался на поединках.
   - Опыта поединков нет ни у одного из моих бойцов, официальных поединков среди благородных давно не проводили. Поэтому... Это не приказ. Если ты не уверен в себе, откажись.
   - Я сделаю все, что в моих силах, госпожа, - снова холодный ответ, взгляд направлен куда-то вдаль.
   У Инстры возникло почти непреодолимое желание изо всех сил ударить его по лицу. Потом избить плетью. Заставить орать от боли. Но она быстро взяла себя в руки.
   - Отдохни и приготовься. Поединок будет вечером.
  
   {10} 
   В большом зале Первого Дома собрались не только матроны совета, но и многие представители их свиты, жрицы, мастера оружия и старшие маги Великих домов и школы магии. Инстра не думала, что здесь будет так многолюдно, но, видимо, многим захотелось посмотреть на происходящее: официальный поединок среди благородных - зрелище довольно редкое. И все же количество гостей немного смутило Инстру. В случае победы ее дом получит большое признание и уважение. Поражение же... поражение же сотрет его в пыль.
   Когда Инстра представила королеве и сопернице Сорнтрана как бойца ее дома, Вирна изменилась в лице. Узнала-таки своего сына. И ей не понравилось клеймо Шестого Дома на его лице.
   - Инстра, неужели тебе не жаль выставлять на поединок столь роскошного самца? - усмехнулась королева.
   - Мужчины для этого и существуют, моя королева.
   Мысли королевы и ее взгляды в сторону Сорнтрана вызвали в Инстре бурю злости и гнева. Пусть даже думать ни о чем таком не смеет! Свою собственность она не уступит ни за что и никому - даже королеве. Убьет своими руками, но живым не уступит. Никогда. То же самое касается рудника. Если Сорнтран проиграет, она взорвет рудник, но Вирна его не получит.
   В мыслях Вирны Инстра также не услышала ничего утешительного. Ее сын - тряпка и предатель, который вместо того, чтобы умереть в бою, отбивая кусок земли по приказу матроны, сдался в плен. На его лице клеймо Шестого Дома. Все, теперь он точно не жилец! Как обеспечить ему поражение? Чему он обучался? Кажется, он маг, что ли? Вирна как-то видела его в обществе магов... А значит...
   - Моя королева, я прошу тебя запретить применение любой магии и устроить поединок на холодном оружии, - сказала вдруг Вирна. - В зале присутствуют матроны Великих домов, и нельзя, чтобы бойцы своими заклинаниями вдруг навредили кому-либо.
   - Справедливо. Бой будет проходить под заклинанием тишины, никто из бойцов не имеет права применять магию. Бойцы могут использовать любое оружие ближнего боя по своему усмотрению. Бой будет на смерть.
   В мыслях Вирны - радость и удовлетворение. Она подозвала одного из своих бойцов и громко представила его:
   - Это Дантраг из Пятого Дома, он будет представлять наш дом.
   Инстре стало немного не по себе. Без магии? Бой на смерть? Почему они раньше этого не говорили? Она мысленно позвала Сорнтрана. Пытаться скрывать это умение от него уже вряд ли был смысл - наверняка он уже давно обо всем догадался... Он поднял на нее глаза. В ее взгляде вопрос: знаешь этого воина? Готов ли сражаться с ним? Он спокойно кивнул и вновь опустил взгляд.
   В очередной раз она попыталась проникнуть в его голову, но результат был в целом таким же, как и раньше. Почти никаким.
   ***
   Оба бойца сняли броню, рубашки и сапоги и спустились в круглый амфитеатр, на балконах которого собрались зрители. Маги королевы осмотрели обоих, чтобы убедиться, что на них нет никакого магического снаряжения и что штаны на них из обычной ткани.
   Старший маг Первого Дома прочел заклинание тишины, в пределах действия которого никто не мог пользоваться магическими способностями. Бойцам вынесли два стенда со всевозможным оружием - от мечей различных размеров и веса до секир и кинжалов.
   - Пусть победит и выживет тот боец, с домом которого пребывает воля Богини, - сказала королева.
   - Убей этого ублюдка, - процедила Вирна сквозь зубы, устроившись в кресле слева от королевы.
   Ее воин бросил быстрый взгляд в ее сторону и кивнул.
   - Выиграй для меня этот бой, - сказала Инстра своему бойцу, попытавшись придать лицу по возможности безмятежный и уверенный вид.
   Правда, уверенности в ней сейчас не было ни капли. Сорнтран казался ей достаточно высоким, но боец Вирны был гораздо выше и крупнее. Мощные, большие мышцы, каких Инстра никогда раньше не видела. Она даже подозревала, что он не был чистокровным дроу, потому что таких крупных мужчин в ее народе обычно не бывает. Может, смесь с орком, если такое вообще возможно? Но кожа как у дроу, не как у орка. Глаза какого-то зеленоватого цвета - тоже необычно. Сероватые волосы бойца коротко острижены - это может быть преимуществом в подобном бою. За них не схватить, не потянуть. А вот коса Сорнтрана могла стать проблемой.
   Инстра так нервничала, что не смогла заставить себя сесть в кресло, подготовленное для нее. Осталась стоять на ногах. Но делала все возможное, чтобы по ее лицу и поведению никто не мог догадаться о том, что она беспокоится. На вопросительный взгляд королевы с улыбкой ответила, что у нее болит спина и что ей удобнее стоять.
   Получив сигнал королевы начинать, Дантраг вооружился булавой и огромной секирой. Сорнтран же взял со стенда короткий меч и кинжал.
   Сердце Инстры забилось быстрее. Владению оружием ближнего боя она почти не обучалась - да и зачем ей это, когда есть эффективные заклинания, которыми можно поразить кого угодно на расстоянии. Но что-то ей подсказывало, что короткий клинок и кинжал - неудачный выбор. Чтобы ударить ими, нужно подойти достаточно близко. А противник выше и руки у него длиннее, стало быть, он успеет ударить прежде, чем Сорнтран сможет до него дотянуться. Неужели сам Сорнтран не понимает всего этого? Что он делает? Неужели ему жить надоело? Кажется, еще совсем недавно у него был весьма развитый инстинкт самосохранения...
   Дантраг замахнулся секирой, потом булавой, но Сорнтран без особого труда увернулся от достаточно тяжелых ударов. Увернулся и от следующих. Однако дальнейшие удары Дантрага, к удивлению зрителей, были гораздо более быстрыми и ловкими, и уворачиваться от них становилось все сложнее. Сорнтран пару раз попробовал атаковать противника, но, как и опасалась Инстра, не достал до него и отступил, чтобы не попасть под контрудар.
   Дантраг продолжал наступать, и Сорнтран пятился, ходил кругами по залу, отступая, уворачиваясь. Отбивать мощные удары секиры - чаще всего именно ею бил противник - легким коротким мечом было, видимо, не так-то и просто. 
   Инстре было очевидно, что Сорнтран довольно быстро начал уставать. Он все чаще отскакивал на большее расстояние, и рука с мечом опускалась вниз, чтобы отдохнуть хотя бы пару коротких мгновений до приближения противника, а затем подняться, готовая встретить удар.
   Выбрав подходящий момент, Сорнтран попытался прорваться ближе и нанести колющий удар в грудь. Дантраг вовремя отреагировал, отбил атаку своей булавой и замахнулся секирой.
   Крик.
   Сердце Инстры, кажется, на мгновение остановилось.
   Восторженные крики зрителей пронзили ее уши. Наконец, они увидели долгожданную кровь.
   Длинная, довольно глубокая рана, пересекающая грудь Сорнтрана. Несколько пятен крови под его ногами. Кровь стекает с лезвия секиры.
   Если бы Сорнтран не успел отскочить, удар мог бы разрубить его на две части. Но с ранением ему наверняка будет еще сложнее продолжать бой.
   Инстра сделала глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.
   Воодушевленный успехом, Дантраг начал активнее атаковать. И несколько раз - вполне успешно: на торсе Сорнтрана появилось еще несколько ран и царапин поменьше.
   Очередной выпад Сорнтран отбил коротким мечом и контратакой снова нацелился в грудь противника. Тот защитился своей секирой. Увернувшись из-под нее, Сорнтран скользнул в сторону и по самую рукоять вонзил кинжал между ребрами противника.
   Вид крови, хлынувшей из раны, когда кинжал из нее был извлечен, вновь вызвал в зале восторженный гул. Большинству присутствующих было не важно, кто победит, им нравилось само зрелище.
   Дантраг заревел, но остался стоять на ногах. Сорнтран снова отступил, чтобы не попасть под новый удар. Истекая кровью, Дантраг продолжал яростно атаковать. Несколько раз поскользнулся на крови на полу, но сумел удержаться и не упасть.
   Короткий меч вновь устремился в торс противника. Слишком явный, слишком очевидный удар, который сложно не заметить и не отбить. Но стоило Инстре, наблюдающей за боем с затаенным дыханием, разочарованно вздохнуть про себя, Сорнтран снова скользнул под бок противника и вонзил кинжал ему в правую руку.
   Крик. Секира грохнулась на пол, но Дантраг тут же замахнулся булавой. Не ожидавший столь быстрого ответа Сорнтран еле успел уклониться. И когда он сделал поворот, невооруженной рукой Дантраг схватил его за волосы и потянул к себе. Меч выскользнул из намокшей руки Сорнтрана, а сам он с трудом удержался на ногах.
   Полуповорот - и кинжал, перекочевав в правую руку, проткнул живот Дантрага. Поскользнувшись и выпустив из руки косу Сорнтрана, он упал на колено. Не теряя ни секунды, Сорнтран повалил его на пол и, уткнувшись коленом в лопатки, обхватил его голову двумя руками.
   Поднял взгляд на Инстру. Дикий, кровожадный взгляд, какого она никогда раньше не видела на его лице. В глазах вопрос-утверждение. 
   Инстра улыбнулась и кивнула.
   Резким движением Сорнтран свернул противнику шею. Поднялся на ноги, хотя сделать это явно было нелегко. Весь в крови, в поту, волосы взъерошены. Ноги и руки дрожат, но держится, не опускается на землю. Пустым взглядом смотрит куда-то вдаль.
   Присутствующие поднялись с мест. Гул, восторженные крики, аплодисменты.
   Инстра выдохнула с облегчением и самодовольно улыбнулась. Ее боец победил. Земля и рудник останутся за ней. Он выжил и сможет и дальше ублажать ее. Он выжил, и Вирна сходит с ума от ярости и бессилия. День определенно удался.
  
   {11} 
   Пообещав королеве обсудить с ней проблему с внешними врагами позже, Инстра поднялась в помещения, выделенные ее свите. Проходя по территории дома и осматриваясь, она ловила себя на мысли, что ее дом, как оказалось, не очень-то и уступал своим убранством Первому. Первый был значительно больше, и воинов, магов, слуг и рабов здесь было раза, наверное, в два больше, чем в Шестом. Однако интерьеры тут особой изысканностью не отличались. Более того, многие постройки здесь явно держались исключительно благодаря магии, что казалось Инстре не очень практичным.
   Сорнтрана Инстра нашла в одной из комнат северного крыла. Он сидел в большом кресле, на котором, видимо, чтобы не запачкать его кровью, постелили простыни. Увидев Инстру, он хотел подняться с места, но та махнула рукой: мол, сиди.
   Трое клериков, которые копошились в своих сумках и собирались обработать его раны, сразу выпрямились и поклонились Инстре.
   - Оставьте нас.
   Клерики, снова поклонившись, вышли.
   Комната была довольно просторная, но в ней не было решительно ничего, что могло бы привлечь взгляд. Голые стены, скромная мебель из ножек грибов. Все как и в большинстве комнат - и коридоров, которые Инстра здесь видела. Видимо, королева тратила все ресурсы на то, чтобы хорошо выглядеть самой, а красота дома ее не очень волновала. Инстра, правда, не сомневалась, что покои самой королевы и ее дочерей наверняка выглядели не так, как помещения, которые она успела тут увидеть.
   - Ты был хорош. Я впечатлена.
   - Благодарю, госпожа.
   - Ты знал этого Дантрага? Из Пятого Дома?
   - Да, госпожа. 
   - А он тебя?
   - А он меня, видимо, хуже.
   От него пахло кровью, но этот запах вовсе не отталкивал. Наоборот, пробуждал странную страсть, порождал напряжение внизу живота. Вид ран на его торсе, слипшихся от крови и пота волос и напряженного лица почему-то лишь подогревал эту страсть. Воспоминание о его диком взгляде, говорящем, что он готов добить противника, - тоже.
   Она подошла ближе, провела пальцем по резаной ране на его груди, заставив его поморщиться. Поднесла палец к губам и слизала кровь. Погладила его грудь уже всей ладонью, погладила живот и вдруг поняла, что не выйдет сейчас из комнаты и в покое его не оставит - ни за что на свете.
   Расстегнув завязки на его штанах, она запустила в них руку и сжала его член. 
   - Госпожа, я...
   Устал? Обессилен? Ее все это не интересовало, тем более, что его тело среагировало на ее действия как надо.
   Приподняв полы своего платья, она взобралась на него. Отодвинула трусы в сторону, ввела в себя его член. Поймала его ладони, положила их себе на живот и грудь. Без платья, конечно, наверняка было бы интереснее, но...
   Она двигалась немного быстрее обычного, ее ладони гладили его плечи и грудь, не боясь касаться ран, если те попадались на их пути. Порой касались нарочно - ей нравилось, как он вздрагивал.
   Впервые он стонал. От удовольствия или от боли - понять было сложно - да и не особо важно. Инстре нравились эти стоны, они еще больше разжигали в ней страсть. Как и вид и запах крови.
   Волны удовольствия нахлынули внезапно - каждая мощнее предыдущей. Инстра громко застонала, даже не думая сдерживать себя. Еще несколько движений - и к ее голосу присоединился его еле сдерживаемый стон сквозь стиснутые зубы.
   Лишь теперь вспомнив, что внутри нее растет ребенок и что резких движений лучше не делать, Инстра осторожно спустилась и поправила платье. В нескольких местах она его испачкала пятнами крови, но ничего страшного - оно того стоило. К тому же, у нее был с собой и запасной наряд. А стирать это платье будут рабы - и отстирают под страхом смертной казни.
   Сорнтран попытался выпрямиться в своем кресле. Мышцы лица и тела напряжены, пальцы впились в подлокотники. Пытается дышать ровно.
   Почистив руки об один из кусков ткани, приготовленных, видимо, клериками для ран Сорнтрана, Инстра открыла дверь и позвала терпеливо ожидающих клериков.
   - Займитесь его ранами и подлечите его как следует. Если самим сложно, позовите сюда Фаэру. Я хочу, чтобы на его коже не осталось шрамов.
   ***
   К королеве Инстра явилась уже в новом чистом платье, темно-красном и облегающем. Совсем скоро она уже не сможет носить такие наряды, так почему бы не поносить их сейчас, пока еще есть возможность. Про украшения тоже не забыла - нужно же показать всем, что ее дом в достатке.
   - Оказывается, мужчина, который представлял твой дом на поединке, был сыном матроны Вирны. Коварная же ты женщина, Инстра!
   Королева улыбалась, но за этой улыбкой Инстра читала кое-что еще. Вирна планировала отдать этого самого сына в наложники королеве, видимо, надеясь заслужить ее расположение. И буквально несколько минут назад она сказала об этом королеве, видимо, желая настроить ее против Инстры, встрявшей в их дела и отнявшей красивую игрушку. Разговор об этом все еще был свежим в голове королевы. И, похоже, она действительно была немного раздосадована.
   - Какая разница, чей он сын. Теперь он член моего дома. Более того, он отец моего будущего ребенка.
   Мое. Мое. Мое.
   Хм, а ведь не исключено, что Вирна действительно собиралась отдать Сорнтрана королеве, подумала Инстра. Это бы объяснило, почему он до недавних пор был девственником - ну, почти девственником - ритуал совершеннолетия был не в счет. С его-то внешностью - наверняка многие женщины хотели его. И раз никто не получил, значит, не было позволения матроны его трогать.
   Вирна, судя по всему, вряд ли могла претендовать на звание лучшей матери города. Конечно, Инстра и сама не знала, как бы относилась к сыновьям, если бы они у нее родились. Но, наверное, она хотя бы знала, что они собой представляют и чему обучались, и постаралась бы сделать так, чтобы их таланты и навыки служили благополучию дома. Вирна же даже не знала, что ее второй сын - не маг вовсе, а чернокнижник. И что он очень даже обучался воинскому искусству.
   - Смогла заполучить - значит, твое, и с этим никто и не спорит, - королева улыбнулась. - Ну да ладно, сейчас важно другое. Саарт. Как я уже говорила, они там не только живут не по законам Богини, но и замышляют напасть на нас.
   - Знаем ли мы что-нибудь о том, какими силами они располагают? Сколько там Великих домов? Сколько в каждом доме бойцов?
   - По словам моих шпионов, у них город организован иначе. Великих домов как таковых нет. Есть правитель и есть знать со своими армиями, причем в основном это мужчины, что просто уму непостижимо. Число бойцов, которых они могут вывести против нас, мне пока неизвестно.
   Инстра попыталась вспомнить карты, нарисованные ее скаутами и патрульными. Некоторые из них доходили до Саарта, но в сам город никто не заходил. Он располагался далеко на северо-западе, в довольно пустынной местности, и поблизости практически не было ни рудников драгоценных металлов, ни больших источников воды.
   - Если я правильно помню, той местности, где располагается Саарт, если судить по моим картам, довольно небольшие пещеры. Вряд ли это может быть большой город. Источников ресурсов там почти нет, по крайней мере, с той стороны, в которой бывали мои воины. Мне кажется, вряд ли у них могут быть серьезные силы, которые можно нам противопоставить. У нас же десять домов, в каждом сотни хорошо обученных, искусных воинов и десятки магов. Не говоря уж о жрицах, которым сама Богиня даровала силы.
   - Они могут заручиться поддержкой других городов. Города Богини вряд ли окажут им помощь, но в наших подземельях есть и много других городов, которые нас не очень жалуют.
   - С ближайшими городами дворфов у нас хорошие торговые отношения, вряд ли они станут ими рисковать ради помощи небогоугодным извращенцам. Лирсик - торговый город, он тоже вряд ли станет ввязываться в подобное.
   - Чтобы понять, что планируется в Саарте, нам нужно узнать, о чем думает их правитель. Я слышала, что ты располагаешь кое-какими интересными талантами, которые могут нам в этом пригодиться.
   Инстра удивленно улыбнулась.
   - О чем ты, моя королева?
   - Я слышала, что ты умеешь читать мысли. Редкий дар Богини.
   - Где же ты такое слышала, моя королева?
   - Кажется, мне об этом рассказывала твоя мать. Я обсуждала с ней эту проблему во время нашей последней встречи.
   Инстра почти не общалась с матерью - откуда та могла что-то о ней знать?
   - Так это правда, Инстра?
   - Это правда.
   - Мои мысли ты тоже читаешь?
   - Я бы не посмела, моя королева, - Инстра безмятежно улыбнулась. Притворяться она умела - и даже кто-то более наблюдательный и чувствительный, чем королева, не смог бы распознать фальшь. - Если хочешь, я могу научить тебя, как понять, что кто-то пытается влезть к тебе в голову. Умение читать мысли, конечно, не особо распространено, но умение защищаться от него никогда не будет лишним, особенно для королевы.
   Стать полезной королеве - почему бы и нет? Кроме того, может, так она откажется от покушения на собственность Инстры. Конечно, Инстра не планировала показывать королеве всего - лишь грубое, действительно ощущаемое "жертвой" проникновение в мысли.
   - С моей стороны было бы глупо отказываться от подобных уроков.
   - В таком случае, мы их обязательно организуем. Однако я не совсем поняла, как это умение может помочь нам против небогоугодных извращенцев из Саарта.
   - Прочитать мысли их правителя для начала. Понять, что он задумал.
   - Как же, по-твоему, такое можно сделать? У нас нет с Саартом никаких отношений - ни торговых, ни дипломатических. И я не могу просто взять и поехать туда.
   - В Саарте тебе делать нечего - я бы не стала подвергать матрону одного из Великих домов такому риску, тем более - беременную матрону. Но мне стало известно, что в Лирсике примерно через месяц собираются провести огромную ярмарку, где будут продавать рабов и всякие интересные предметы с поверхности. Ожидается, что туда съедутся многие, в том числе - правитель Саарта. Там его можно встретить. И там его мысли можно прочитать.
   - Лирсик, говоришь...
   - Это дуэргарский город, и там вы будете в безопасности. В сравнительной безопасности. Туда на ярмарки съезжаются и дроу, и дворфы, и иллитиды, и многие другие. Всякие стычки, конечно, время от времени бывают, но если поедешь с хорошей свитой, тебе нечего будет опасаться. Мало кто решится даже косо посмотреть в сторону матроны дроу.
   Инстре совсем не хотелось ехать в Лирсик. Может, нужно было заявить, что она плохо себя чувствует, что клерики советуют ей лежать и не напрягаться... Но вместо этого она сказала:
   - Я как раз хотела прикупить новых рабов.
  
   {12}
   После возвращения из Первого Дома забот у Сорнтрана неожиданно стало больше. Мастер оружия, сказав, что ему понравилось, как он дрался на поединке, велел ему помочь с тренировкой новых бойцов из числа рабов и слуг. Сорнтран был не против. Обучающий других - пусть даже слуг и рабов - это уже не просто рядовой боец. Конечно, даже у такого незначительного повышения статуса были и плюсы, и минусы: чем выше твой статус, тем больше желающих избавиться от тебя, но тем меньше рискующих сделать это.
   Большую часть дня Сорнтран проводил, тренируя небольшие группы будущих бойцов во внутреннем дворе, вдали от чужих глаз, и тренируясь сам. С подчиненными он особо не церемонился и не боялся задевать и ранить их. За тренировками всегда следила хотя бы одна клерик, которая оказывала необходимую помощь раненым. Даже лечила их заклинаниями, если понадобится.
   Госпожа Инстра иногда приходила посмотреть на эти тренировки. И увиденное, очевидно, пробуждало в ней не только интерес к успехам будущих бойцов. Сразу после тренировок она требовала, чтобы Сорнтран явился в ее покои. И далеко не всегда давала ему возможность помыться и привести себя в порядок - жадно набрасывалась на него.
   Правда, происходящее редко доставляло удовольствие самому Сорнтрану. Он боялся навредить ей и будущему ребенку, был напряжен и особого наслаждения обычно не испытывал. Иногда сама госпожа останавливалась или останавливала его вскоре после того, как получала желаемое количество удовольствия. Поскольку она уже была беременна, необходимости в его семени не было, а его удовлетворение ее не особо волновало.
   Сорнтран воспринимал все это как должное.
   Иногда жрицы дома также приходили посмотреть на тренировки будущих бойцов - в одиночестве или группами.
   Однажды пришла женщина, которую Сорнтран раньше не видел. Одетая в облегающее красное платье с глубоким вырезом на груди, не смотреть на который было довольно сложно, она долго следила за происходящим во дворе. Сорнтран замечал, что многие из его подопечных, даже люди и эльфы с поверхности, то и дело оглядывались на нее. Такое поведение не могло оставаться безнаказанным, и каждый отвлекающийся получал удар палкой - по рукам или по спине. Правда, это мало кого останавливало - взгляды будущих воинов по-прежнему устремлялись в сторону жрицы.
   Когда тренировка была окончена, жрица, провожаемая парой десятков голодных глаз, подошла к Сорнтрану.
   - Твое имя.
   - Мое имя Сорнтран, жрица.
   - Сорнтран. Я жду тебя в моей комнате, как только умоешься и переоденешься.
   Сорнтран скрыл свое удивление за каменным лицом. Если она имеет в виду секс, получила ли она разрешение матроны?.. 
   - Простите, жрица, но...
   Удар по лицу. Сорнтран и не ожидал, что в этих изящных руках может быть такая сила - от удара у него на мгновение аж потемнело в глазах.
   - Как ты смеешь! Что значит "но"?! - воскликнула жрица, потянувшись за кнутом за поясом.
   - Лледрит, дорогая, ты снова с нами! - клерик, дежурившая сегодня во внутреннем дворе, поспешила к жрице. - Давно мы тебя не видели!
   - Похоже, настолько давно, что некоторые успели обнаглеть, - усмехнулась жрица, наматывая кнут на руку.
   - Этот мужчина - фаворит нашей матроны и отец ее будущего ребенка, моя дорогая. Не думаю, что его можно трогать без ее разрешения.
   - Вот как, - жрица смерила Сорнтрана высокомерным взглядом и многозначительно улыбнулась. - Что же, это не надолго.
   Сорнтрану стало не по себе. В Пятом Доме он был свидетелем нескольких случаев, когда две женщины соперничали из-за приглянувшегося обеим мужчины. Во всех случаях ничего хорошего таких мужчин не ждало. С одного содрали кожу, второго отравили, третьего закололи. Четвертый куда-то исчез. Сорнтрану хотелось думать, что ему удалось куда-нибудь сбежать, но это, конечно, было маловероятно.
   Можно ли надеяться, что жрица не станет покушаться на наложника матроны своего дома и вредить ему? В Пятом Доме, по крайней мере, никому из жриц и в голову не могло прийти даже подумать что-то подобное о наложниках его матери. Казалось, так должно было быть во всех домах города... Тогда что значит "это не надолго"?
   ***
   Пока до поездки в Лирсик оставалось много времени, Инстра почти не думала о ней, всецело поглощенная делами дома и принадлежащих ей земель и рудников. Но по мере приближения даты поездки она начала все чаще думать о том, что эта небольшая "миссия" все же очень важна.
   Если королева права и Саарт действительно собирается напасть на их город, они обречены. Особенно если это произойдет в ближайшие месяцы. Каждый Великий дом в отдельности, конечно, достаточно силен, но не настолько, чтобы противостоять армии целого города и его возможных союзников. Могли ли Великие дома объединиться перед лицом опасности?
   Инстра горько усмехнулась.
   Конечно, могли. В теории. На практике же все использовали бы ситуацию для собственной выгоды. Пытались бы решать на поле боя собственные проблемы. Пытались бы убивать конкурентов и чем-то не угодивших. Инстра знала об этом не понаслышке - она и сама так делала. Но она, в отличие от других матрон, считала, что это неправильно и что это может обречь их всех на верную смерть. Ну да, одна матрона может убить другую во время всеобщей неразберихи, если они не смогли поделить какие-то земли или наложников или еще что. К чему это приведет? Всеобщий враг сметет армии обеих.
   Инстра знала, что именно это ждало ее город в случае нападения кого бы то ни было извне. Даже если противник будет слабее, он победит, потому что Великие дома не смогут по-настоящему сплотиться. А на простолюдинов и рассчитывать не стоит - у тех дисциплины и вменяемости еще меньше...
   В'Аргешшар все еще стоял лишь потому, что никому, видимо, не приходило в голову попытаться напасть на них. Представители других рас боялись их, другие города Богини не пошли бы против своих сестер. А вот Саарт... Саарт - это уже совсем другое. Там мужчина-отступник у власти, и он не боится гнева Богини.
   Почему Саарт решил напасть именно на этот город? Этого Инстра не знала, но догадывалась. Саарт находился всего в нескольких днях пути от В'Аргешшара. Другие города, видимо, находились еще дальше и путь до них был опаснее.
   Размышляя обо всем этом, Инстра сидела на пороге внутреннего двора и наблюдала за тренировками бойцов. Они были бы почти непобедимы, если бы были по-настоящему за одно.
   Если найти Зеерита, узнать, что у него на самом деле на уме, это, возможно, поможет подготовиться, что-то предпринять. Правда, Инстра была уверена, что эта информация ничего не даст, если в головах матрон и их подданных ничего не изменится.
   А как найти Зеерита? Инстра попыталась навести справки о нем. Лледрит по просьбе Инстры и с согласия настоятельниц покинула школу жриц и почти все свое время проводила в Первом Доме и лично общалась со шпионами королевы, вернувшимися из Саарта. По их словам, у Зеерита короткие волосы, он высокий и худой. Ничего примечательного во внешности.
   Найти мужчину с таким описанием на огромной ярмарке будет нелегко. Короткие волосы могли носить наемники, которых в таких многонациональных городах бывает немало. Еще так могли выглядеть простолюдины. Почему правитель Саарта носил короткие волосы - Инстра не могла себе представить. В ее родном В'Аргешшаре, как и в других городах Богини, о которых ей было известно, красота очень высоко ценилась. И длинные волосы считались украшением - и для женщин, и для мужчин. Особенно высокородных. Но даже простолюдины тут старались отращивать волосы.
   Похоже, придется ходить по ярмарке и вслушиваться в мысли любых дроу с короткими волосами, которые там будут, подумала Инстра. Долго и нудно. Но, в принципе, выполнимо.
   Некоторые маги владели заклинанием, позволяющим читать мысли. Чтобы получить нужную информацию, им нужно было прочитать заклинание, и тот, в чью голову они проникали, обычно узнавал об этом. Инстре же не нужно было никаких заклинаний, она просто слышала. Большинство мыслей витали в воздухе, и даже сосредотачиваться не было нужно, чтобы их услышать. Но бывали и случаи, когда нужно было сосредоточиться, "проникнуть" в чью-то голову - иначе почти ничего не услышать. Такое проникновение "жертва" чаще всего уже ощущала, хотя не так грубо, как в случае с заклинаниями магов.
   Этот дар появился у Инстры, когда она из девочки превратилась в девушку, и тогда ей временами казалось, что она просто сойдет с ума из-за этих "голосов" вокруг. Но годы упорных тренировок сделали свое дело, и теперь она научилась выделять в потоке голосов нужные, а при необходимости и вовсе переставала обращать на них внимание.
   Сейчас до нее доносились хаотичные мысли бойцов - о том, что нужно отдохнуть, что нога болит, что тот урод сильнее и опытнее, что госпожа смотрит, надо продемонстрировать себя во всей красе...
   Эта деспотичная дрянь забрала то, что должно было быть моим...
   Хмм, а это еще кто? Инстра прищурилась, ища глазами в толпе воинов того, чьи мысли привлекли ее внимание. Молодой воин с небольшим шрамом на щеке. Один из тех, что пришли из Пятого Дома.
   Ненавижу ее, ненавижу, ненавижу...
   Инстра усмехнулась. Ко всеобщей любви она никогда и не стремилась: воины могли думать о ней все, что хотели - главное, чтобы они подчинялись и исправно делали все, что от них требуется. Однако ей все же стало интересно, что же она "забрала" у этого юнца.
   Во время драки на палках юнец был невнимателен, не сосредоточен. Все время пропускал удары, которые можно было легко отбить. И все время бросал взгляды на Сорнтрана, отдыхающего, сидя на земле неподалеку.
   А вот это уже интересно.
   Инстра окликнула мастера оружия и велела привести к ней вон того воина со шрамом на щеке. Спустя несколько мгновений юнец уже стоял перед ней, а мастер оружия, почтительно поклонившись, вернулся к другим воинам, многие из которых с интересом смотрели в сторону госпожи. Их мысли были ей хорошо слышны: всем было интересно, что ей было нужно от этого, в общем-то, ничем не примечательного скаута. Даже Сорнтран бросил недолгий взгляд в их сторону.
   Инстра задумчиво осмотрела мальчишку - назвать его иначе у нее бы язык не повернулся, хотя он, разумеется, давно уже был совершеннолетним. Нервный, все время двигается, напряженные пальцы сплетены, взгляд бегает по земле. В мыслях - полный хаос. 
   Что если она прикажет явиться в ее покои? Что я буду делать? 
   - Твое имя.
   - Тардаэр... г-госпожа...
   - Ты хорошо себя чувствуешь в моем доме, Тардаэр?
   - Да, госпожа...
   Только не в покои, прошу тебя, Богиня, я не смогу...
   Инстра не смогла сдержать усмешки. В нем не было решительно ничего, что могло бы показаться ей хоть немного привлекательным. Лицо какое-то... недостаточно мужественное, что ли. Глаза какие-то тусклые, волосы немного сероватые, сплетены в тонкую косу. Тело стройное, но подчеркнутых мышц, какие ей нравятся, почти нет. В осанке нет уверенности в себе. Сутулится.
   - Ты хорошо питаешься? Уж больно ты худой.
   - Я сыт, я не голодаю, г-госпожа...
   Инстре пришлось немного напрячься, чтобы за паутиной хаотичных мыслей и страха найти что-нибудь более интересное. А интересное там было. Этот юнец мечтал о ее наложнике. И странное, непонятное ей чувство не давало ему мыслить трезво, сводило его с ума.
   К подобным явлениям Инстра относилась... с пониманием. Дни и недели воины проводили в патрулях, вместе проходили через множество опасностей, вместе отдыхали. Было бы глупо думать, что по крайней мере у некоторых из них не возникнет тяги друг к другу. 
   Инстра не видела ничего страшного в том, чтобы воины, лишенные внимания жриц, утоляли свои потребности с другими воинами. Пусть лучше совокупляются, чем убивают друг друга. Более того, пусть лучше они это делают друг с другом, чем с рабами или, тем более, с рабынями. По крайней мере, друг друга воины при этом обычно не калечили, да и незапланированных детей от таких связей родиться не могло. А полукровки от связей с иноземными рабынями были проблемой: таких даже в жертву Богине не принесешь.
   Тардаэра не интересовали ни другие воины, ни, тем более, рабы и рабыни. Он хотел только и именно Сорнтрана. Инстра усмехнулась. Ее наложника хотели и многие жрицы - она часто слышала их мысли об этом и ловила их взгляды. Но никто из них не смел даже близко к нему подходить или даже просто думать, что он должен был принадлежать им, а она, госпожа, его "забрала". А вот этот глупый юнец именно так и думал. Более того, он, кажется, надеялся его "заполучить". Убедить бежать отсюда.
   Услышав эти мысли, Инстра усмехнулась про себя.
   - Ладно, можешь идти.
   О, Богиня, спасибо...
   - Хотя знаешь что, приходи в мои покои, когда освободишься и приведешь себя в порядок.
   - Х-хорошо, г-госпожа... - пролепетал Тардаэр. 
   Инстра с усмешкой смотрела, как глупый мальчишка, спотыкаясь, поплелся к другим воинам, как подобрал с земли палку и как легко противник выбил ее из его рук первым же ударом.
  
   {13} 
   Сорнтран удивился, когда, войдя в покои госпожи, увидел стоящего напротив нее Тара. Сама же она сидела в своем любимом кресле, и на коленях у нее лежал свернутый кольцами кнут.
   - Сорнтран, ты вовремя. Тардаэр как раз рассказывал мне о поверхности. Оказывается, он много раз там бывал.
   - Я знаю, госпожа, он когда-то говорил об этом, - сказал Сорнтран спокойно. Но избавиться от мыслей о том, что же Тар здесь делал, никак не получалось. Неужели она хочет заменить его Таром? О чем они говорили сегодня во внутреннем дворе? Мог ли Тар сказать ей что-то лишнее?
   Инстра была одета. В платье, а вовсе не в рубашку или халат, в которых она обычно встречала Сорнтрана, когда хотела секса.
   - Что же, надеюсь, когда-нибудь и я смогу увидеть это самое небо, которое так восхищает Тардаэра. Сорнтран, ты посетил клериков, прежде чем прийти сюда?
   - В этом не было необходимости, госпожа, я не пострадал во время тренировки.
   - Сними рубашку, я хочу посмотреть.
   Все еще не понимая, что происходит, Сорнтран снял рубашку и по привычке бросил ее на пол. Инстра удовлетворенно улыбнулась.
   - Тардаэр, какая часть тела Сорнтрана тебе больше нравится?
   Тар вздрогнул.
   - Г-госпожа, я...
   - Это же простой вопрос. Взгляни на него и скажи, на что тебе больше нравится смотреть. Лицо? Грудь? Плечи? Руки? Живот? Или что-то из того, что еще скрыто одеждой? В чем дело? Ты же всегда смотришь на него, когда тебе кажется, что никто этого не видит. Посмотри и сейчас.
   Тар бросил на Сорнтрана быстрый, испуганный взгляд и снова опустил глаза в пол. Щеки вспыхнули.
   - Г-госпожа... это... я...
   - На колени. Возьми его член в рот. Я хочу посмотреть.
   Удивление, возмущение и бешенство можно увидеть во всей осанке Тара - даже в лицо ему смотреть не нужно. Нервный, напряженный, сжимает руки в кулаки.
   - Чего ты ждешь? Ты же такое уже делал.
   Тар, идиот... Что происходит в его голове? Что он успел ей показать? Наверняка он даже не догадывается о том, что она копается в его мыслях... Нужно было предупредить его, когда была возможность.
   - Госпожа, я...
   - Я не буду повторять дважды, - Инстра погладила рукоятку кнута.
   - Тардаэр, - выдавил из себя Сорнтран.
   Он все еще плохо понимал, что происходит, он не знал, что именно Инстра могла видеть в голове Тара и как она могла это интерпретировать. Но он знал одно: если Тар поведет себя неправильно, ничего хорошего не выйдет. И пострадать может не только Тар. Ему, Сорнтрану, тоже может достаться. Что же делать? Попытаться что-то сказать? Или...
   Бросив на Сорнтрана полный ненависти взгляд, Тар опустился на колени, дрожащие руки потянулись к завязкам на штанах.
   Когда мягкие, теплые губы сомкнулись вокруг его члена, Сорнтрану сразу вспомнился тот день. Холодные, влажные своды маленькой, тесной пещеры. Бесконечно долгие, тяжелые патрули, во время которых с тобой может случиться что угодно. Часто приходится полагаться на тех, кто рядом с тобой - другого выхода просто нет. Может, помогут, если будет обвал. Может, помогут, если нападут чудовища. Может, помогут, если будешь ранен. Но и от них иногда можно ждать ножа в спину, особенно если обвалов и чудовищ нет. Поэтому напряжение никогда не спадает - опасности могут подстерегать повсюду.
   Вдвоем в тесной пещере. Зябко. Все тело ноет. Непреодолимое желание хотя бы немного отдохнуть, пока остальная группа подоспеет. Сорнтран находит в пещере ровный камень, однако сесть не успевает. Тар вдруг подходит вплотную, шепчет у самого уха, что давно не может оторвать от него глаз и целую вечность искал возможности остаться с ним наедине. Ну да, Сорнтран замечал на себе его взгляды, хотя особого внимания на них не обращал. Неожиданно Тар опускается на корточки, расстегивает шнурки на его штанах, начинает ласкать его член - руками и губами. И это оказывается так приятно, что Сорнтран даже не пытается его оттолкнуть.
   Ничем хорошим это небольшое "приключение" тогда не закончилось. Правда, ничем плохим тоже: они вовремя услышали приближение других воинов из их отряда. Добравшись до места, те увидели лишь двух соратников, присевших перекусить и выпить немного воды.
   С тех самых пор наедине они больше не оставались.
   Но иногда обменивались взглядами, наверняка думая о том же самом.
   Сейчас Тар ласкал его совсем не так, как тогда. Нехотя. Вынужденно. Но Сорнтран не мог не признаться в том, что это все равно было очень, очень приятно. И дело было не только и не столько в физическом удовольствии - еще больше ему нравилось ощущение того, что ласкают его, а не он.
   Наслаждение довольно быстро вскипело и достигло пика: шумно выдохнув, Сорнтран схватил волосы Тара, глубже заталкивая член ему в глотку. Как же он соскучился по удовольствию! В последние недели довольно часто звучали эти холодные "Остановись. Можешь идти".
   Тар закашлялся, задыхаясь, и Сорнтран, будто придя в себя, отпустил его волосы.
   - Не смей сплевывать. Проглоти, - сказала Инстра холодно.
   В глазах Тара слезы. Он молча проглотил семя Сорнтрана, прикрыв рот дрожащей рукой.
   - Это было очень... интересное зрелище, - усмехнулась Инстра, поднявшись со своего кресла. - Тебе понравилось, Тардаэр? Ты же так долго хотел это сделать. Как только захочешь повторить, дай мне знать. А за моей спиной не смей даже смотреть в сторону моего наложника. Тебе понятно?
   - П-простите, г-госпожа...
   Сорнтран видел, что Тару стоило больших усилий взять себя в руки, протереть глаза и подняться на ноги.
   - Сорнтран, подойди.
   Застегнув на ходу штаны, Сорнтран подошел к Инстре. Бросил быстрый взгляд на ее лицо, пытаясь понять, злится ли она. Однако выражение ее лица было непроницаемо. Опустился на колено, едва она коснулась его плеча.
   - Что я могу сделать для Вас, госпожа? - спросил он по возможности ровным голосом.
   Рука Инстры поднялась, и Сорнтран внутренне сжался, ожидая удара. Но она лишь погладила его по волосам и пальцем приподняла подбородок.
   - Тебе понравилось?
   - Немного, госпожа.
   - Однако это не значит, что ты можешь делать что-то такое без моего разрешения. 
   Сорнтран хотел было сказать, что то, что она увидела в мыслях Тара, было довольно давно, а после этого ничего подобного и не было. Но промолчал. Не хотел оправдываться.
   - Что бы там ни говорили или ни делали другие воины, тебе этого делать нельзя, - продолжала Инстра. - Без моего позволения не смей даже кончиком пальца касаться его или кого-либо. Тебе понятно?
   - Более чем понятно, госпожа.
   - Можете оба идти. Я буду ждать тебя сегодня вечером, Сорнтран.
   ***
   Некоторое время они шли по коридору молча. Тардаэр сутулился даже больше обычного и выглядел каким-то... обиженным и уязвленным. Вдруг он резко остановился в пустом коридоре и, не оборачиваясь, спросил:
   - Ничего не хочешь сказать? Хотя, о чем это я? Ты ведь даже не чувствуешь вины.
   Сорнтран вины и правда не чувствовал. Совсем. Даже не понимал, с какой стати должен был ее чувствовать.
   - А ты вообще хоть что-то чувствуешь? Есть в тебе что-то кроме примитивных инстинктов? - Тар развернулся, пристально посмотрел Сорнтрану в глаза. - Хоть что-то более глубокое скрывается за этим твоим лицом?
   Сорнтран взгляд выдержал. Но что ответить - не знал.
   - В следующий раз она может захотеть, чтобы ты меня трахнул - и ты это сделаешь. Или прикажет убить меня или замучить до смерти - ты и это сделаешь, даже не моргнув. Для тебя все это, как ты выразился, в порядке вещей.
   Сорнтран безразлично пожал плечами. Разумеется, он сделает то, что ему прикажут. Как же иначе?
   - Ты в своей жизни не видел ничего кроме этого испорченного, порочного места, ты даже не представляешь, что все может быть совсем иначе. А я знаю, как оно может быть. И для меня совсем не "в порядке вещей" то, что сегодня произошло. Это было насилием. Это было против моей воли. Я этого не хотел.
   Сорнтран покачал головой. Что за глупости говорит этот сумасшедший? Почему он думает, что его желания имеют какое-либо значение?
   - С каждым днем я все яснее понимаю, что не могу здесь больше оставаться. Я задыхаюсь.
   Эти слова показались Сорнтрану странными, как, впрочем, и большинство того, что говорил Тар. По его-то мнению, Тару не на что было жаловаться. Он был сыт и хорошо одет, его, насколько было известно Сорнтрану, никто не обижал (если не считать сегодняшнего... инцидента, хотя и это вряд ли можно назвать чем-то страшным). Никто из жриц не звал его в свои покои. На его теле новых следов насилия не появлялось - только след от кнута, полученный в первый день в этом доме, да старые шрамы. Он даже на патрули не ходил. Он только и делал, что тренировался и отдыхал, в тепле и в относительной безопасности. Так в чем же проблема?
   - Не можешь здесь больше оставаться? И куда пойдешь? К простолюдинам? Будешь в лавке торговать. Или на поле каком-нибудь работать. Там-то точно задыхаться не будешь.
   - Среди простолюдинов я был свободен и вполне счастлив! - воскликнул Тар. - Ты всегда говоришь о них с издевкой, но ты же на самом деле ничего о них не знаешь! Ты никогда не жил среди них. Там редко встретишь всю ту жестокость, которой кишат эти проклятые дома благородных! Моя мать всегда хорошо относилась к моему отцу. Они вместе работали на ферме, вместе вырастили меня и моего брата, и она всегда была добра ко всем нам. А что видел ты всю свою жизнь? Только насилие и жестокость. Ты даже не знаешь, кто твой отец. А мать... Если ее рука и касалась тебя - то только чтобы ударить!
   Сорнтран промолчал.
   - Зачем ты стелешься перед этой деспотичной дрянью? Неужели это самое большее, на что ты способен? Быть красивой игрушкой, удовлетворять похоть женщины, лишь потому, что она матрона? Это все, что ты можешь?
   - Что ты пытаешься сказать? Я один из лучших воинов этого дома, - пробормотал Сорнтран. 
   И да, на самом деле он думал, что ни на что другое рассчитывать не мог: наставником воинов или магов ему не стать, а третий по статусу после этих двоих - фаворит матроны.
   - Да какая разница, хороший воин ты или нет! Ты сейчас немного выше других, потому что ублажаешь матрону. Потому что ей нравится твое тело. Потому что она забеременела от тебя. Но что дает тебе твой статус? Ты можешь хоть что-то сделать по собственному желанию или решению? Ты свободен?
   - Не говори глупости.
   Тар вздохнул и покачал головой.
   - Это общество больное, Сорнтран. Жаль, что ты этого не видишь. А я вижу и не могу больше этого терпеть.
   - Из этого дома ты можешь уйти только к Богине, Тар. Не делай глупостей.
   Тар не ответил и ускорил шаг. Глядя ему вслед, Сорнтран подумал, что в самом деле ни разу в жизни не делал ничего по собственному желанию.
  
   {14*} 
   Провизия, одежда, броня, оружие - все уже было готово для поездки в Лирсик. Вечером Инстра раздала последние распоряжения: в ее отсутствие пятеро жриц останутся за старших в доме. Мастер оружия и старший маг по-прежнему будут распределять патрули в городе и за городом, однако Инстра приказала оставить минимальное количество магов среди отрядов, охраняющих рудники, а из патрулей их и вовсе убрать - маги будут необходимы для обеспечения охраны дома. В случае необходимости к защите нужно будет подключить и новые отряды из рабов.
   Вообще-то Инстра не думала, что кто-то рискнет напасть на ее дом, пока она будет в другом городе по просьбе королевы, но осторожность никогда не бывает лишней.
   Изначально Инстра хотела оставить за старшую в доме Лледрит. Однако та настояла на том, чтобы поехать с ней, и Инстра решила, что это не такая уж и плохая идея: Лледрит - одна из сильнейших жриц дома, и она поможет защитить их небольшой отряд, если им будет угрожать опасность.
   Однако другим жрицам Инстра не доверяла, поэтому решила наделить полномочиями распоряжаться делами в доме сразу пятерых. Пока что в мыслях этих жриц все было более или менее в порядке, но кто знает, что может прийти им в голову в ее отсутствие. Однако впятером они вряд ли смогут договориться и замыслить что-то против Инстры, так что это казалось самым безопасным вариантом.
   Поздно вечером Инстра поговорила с мастером оружия, приказала ему выбрать пару десятков надежных воинов, которые поедут вместе с ней. И отправить в ее покои Сорнтрана.
   До утра времени много, отдохнуть она еще успеет, так почему бы не поразвлечься немного? 
   В последние дни секса ей почему-то хотелось даже больше, чем когда-либо прежде, и мысль о том, что в ближайшие пару дней возможности уединиться с Сорнтраном не будет, доставляла ей заметный дискомфорт.
   Иногда желание было такое сильное, что сложно было сосредоточиться на чем-либо другом. Но, если не считать этого, чувствовала она себя как и раньше, была полна сил и энергии, даже регулярно ездила по принадлежащим ее дому рудникам и фермам, чтобы убедиться, что все под контролем. Старшая клерик осматривала ее почти каждый день и говорила, что беспокоиться ей не о чем. Правда, новость о поездке в Лирсик Фаэру встревожила: все же это довольно долгий путь, на котором могут ждать какие угодно опасности, и хотя госпожу будут сопровождать клерики, жрицы и воины, все равно такая поездка довольно рискованна. 
   Инстра и сама все это знала. Но эта поездка была необходима, и отменять ее было нельзя.
   ***
   Сорнтран явился довольно быстро - Инстра все еще нежилась в большой круглой ванне в одной из комнат своих покоев, уже в который раз обдумывая детали поездки и оборону дома. Вода все еще была приятно теплой, и выходить ей совсем не хотелось.
   - Сорнтран, это ты? Заходи, подойди сюда, - сказала она, услышав шаги. - Мастер оружия уже сказал тебе о завтрашней поездке в Лирсик?
   - Несколькими словами, госпожа, - звук шагов приблизился, и голос Сорнтрана звучал уже из-за ширмы, отделяющей ванну от остальной комнаты.
   - Тебе приходилось бывать в Лирсике?
   - Да, госпожа, много раз.
   - Отлично. Мне там, скорее всего, пригодится твоя помощь в некоторых вопросах.
   - Вы всегда можете на меня рассчитывать, госпожа.
   Инстра вылезла из ванны, подобрала полотенце, но высушивать кожу вдруг передумала и снова бросила полотенце на пол. Выйдя из-за ширмы, поманила к себе Сорнтрана. Тот сразу подошел. Инстра погладила его волосы, ярко-белые на фоне темной кожи и черной одежды, и притянула его голову к своему плечу.
   Все же он был на редкость сообразителен: быстро понял, что она хочет, и его губы, целуя ее плечо, начали собирать с кожи капельки воды. Потом перешли ко второму плечу, руке, пальцам, потом к груди, животу. 
   Сорнтран медленно опустился на колени, целуя ее живот дольше, чем другие части тела. Он не особо спешил, да и Инстра его не торопила - наслаждалась происходящим.
   Он это делает, потому что должен или потому что ему нравится?
   Инстра покачала головой. С одной стороны, она понимала, что задумываться о подобном глупо - ее это не должно волновать. С другой стороны, ей не нравилось делать что-то с мужчинами, которые этого ну совсем не хотели. Ей было неприятно думать, что ее ублажают вынужденно. Еще более неприятно было слушать их мысли при этом. В далеком прошлом все заканчивалось для таких мужчин не очень хорошо. Правда, тогда она была молода и глупа. Сейчас же она думала, что воины полезнее дому, если они живы, поэтому убивать их без очень серьезной причины - не лучшая идея.
   Сейчас в воздухе не было никаких мыслей, но, насколько Инстра могла судить по языку тела Сорнтрана, он вряд ли заставлял себя ласкать ее.
   Поцелуи спускались все ниже - Инстра немного расставила ноги и прислонилась спиной к стене. Но между ног он ласкал ее не как обычно: приподняв ее ногу и закинув через свое плечо, просто покрыл промежность несколькими легкими поцелуями - хотя и их оказалось достаточно, чтобы ей стало действительно жарко - и перешел ко внутренней части бедра, потом к колену, потом дошел до щиколоток, на которых остановился подольше.
   - Поднимись-ка.
   Он осторожно опустил ее ногу на пол, встал. Она повернулась к нему спиной и перекинула волосы через плечо, открывая ему шею для поцелуев. Ну да, обычно такое не принято было делать с мужчинами, им вообще нельзя касаться жриц выше плечей, даже плечи - это уже слишком интимно, но... сейчас ей было все равно - ей хотелось, чтобы он целовал ее шею. И он целовал. И это были уже не легкие, мягкие поцелуи, как только что, а более несдержанные, жаркие. Его теплое дыхание покрывало все еще влажную кожу мурашками, и Инстра тихо постанывала от удовольствия, откинув голову назад.
   Рука Инстры протянулась к нему, нащупала затвердевший член, попыталась развязать шнурки на штанах. Не очень успешно. Его руки справились с этой задачей намного быстрее. Еще пара мгновений, и Инстра, немного выгнувшись вперед, наконец, почувствовала его в себе.
   - О да, вот так... - прошептала она, накрыв своими ладонями его руки, держащие ее за бедра. - Смелее!
   Резкие, сильные толчки, губы, впившиеся в ее шею, шум его ускорившегося дыхания... Всего несколько мгновений - и возбужденная до предела Инстра громко застонала. 
   Он сделал еще несколько движений и остановился, выскользнул из нее, едва она подалась вперед и отпустила его руки.
   - Этого слишком мало. Хочу еще, - сказала она, обернувшись к нему.
   - Как скажете, госпожа.
   - Не здесь. Иди за мной.
   Инстра прошла в соседнюю комнату. Последовавший за ней Сорнтран замер на пороге. Ах да, он же ни разу не был в этой части ее покоев. Здесь было ее ложе, покрытое сегодня пурпурными шелковыми покрывалами. Здесь она обычно только отдыхала - наложникам и даже Лледрит тут было не место. Но сегодня ей почему-то захотелось именно сюда.
   Пройдя в угол комнаты, Инстра зажгла любимые благовония и повернулась к Сорнтрану. Усмехнулась, увидев, как он застыл и напряженно принюхался.
   - Ты помнишь свой ритуал совершеннолетия, Сорнтран? 
   - Нет, госпожа, не помню.
   - А я свой хорошо помню. И поверь, нет ничего более скучного, чем трахать куклу, которая ни на что не реагирует и ничего не понимает. Поэтому не принюхивайся так, это всего лишь обычные благовония. Ты мне нужен в сознании.
   Инстра знала, что некоторые женщины иногда зажигали наркотические благовония, запах которых за считанные мгновения опьянял мужчин. Инстра считала подобное извращением. Заниматься сексом с мужчиной, когда он под действием наркотиков и не понимает, что происходит, решительно неинтересно. Первого и единственного такого опыта во время ритуала совершеннолетия ей было вполне достаточно.
   - Сними одежду. Без нее намного лучше. И иди ко мне.
   Инстра разлеглась на ложе и поманила его к себе. Поспешно раздевшись, Сорнтран подошел.
   Забыв о большинстве своих же правил, Инстра просто наслаждалась происходящим. Оказывается, приятно вот так вот лежать, позволяя мужчине все делать самому. Ласкать, поглаживать, целовать ее тело, двигаться, то ускоряя, то замедляя темп и растягивая удовольствие.
   Когда она кончала, он останавливался, переводил дыхание, но быстро возвращался к прерванному занятию, стоило ей намекнуть, что хочется еще.
   После очередного оргазма Инстра несильно толкнула его ногой в грудь. Он сразу отпрянул.
   Кожа блестит от пота, член напряженный, влажный. Убирает со лба волосы, восстанавливает дыхание. Смотрит куда-то в сторону рассеянным взглядом.
   - Ты устал?
   - Нет, госпожа.
   - Хочешь продолжить? Или уйти и отдохнуть?
   - Могу продолжить или уйти - как пожелаете.
   Инстра приподнялась и провела пальцем по его члену. Его выдержка, пожалуй, заслуживала как минимум уважения. Она точно не знала, сколько времени прошло с тех пор, как он пришел в ее покои, но по ощущениям - не менее двух часов. Он явно уже обессилел, дышал с трудом, сердце наверняка колотилось как бешеное, но он пытался не показывать слабости. 
   Если подумать, этот мужчина всегда вел себя безупречно - даже подозрительно безупречно. Ни разу не сделал ничего, чем мог бы заслужить неодобрение или гнев. В постели всегда выкладывался по полной. В остальное время никогда не говорил лишнего, был сдержан и осторожен.
   Интересно, есть ли предел его покорности? Есть ли что-то, чего он не сделает даже под страхом смерти? Со временем нужно будет это выяснить, подумала Инстра.
   А пока...
   - Ложись на спину.
   Он лег, Инстра же поднялась и уселась, чтобы лучше его видеть. Провела кончиками пальцев по его груди, животу.
   - Поласкай себя. Я хочу посмотреть. Можешь кончить, если хочешь.
   Явно хотел - хватило всего нескольких движений сжавшей член рукой, чтобы он, выгнувшись, замычал, зажав рот свободной рукой.
   Его сознание ожидаемо раскрылось, но ничего интересного Инстра там не увидела. Он просто наслаждался долгожданными приятными ощущениями, на которые на самом деле даже не рассчитывал.
   - Зря ты так сдерживаешь себя. Мне нравится, когда ты стонешь.
   - Простите, госпожа.
   Палец Инстры скользнул по мутной лужице на его животе, начертил в ней символ ее дома. Потом проник ему в рот.
   - Вылижи.
   Его губы сжали ее палец, язык сделал круг вокруг него. Инстра вздрогнула, вспомнив, как этот язык совсем недавно ласкал ее в гораздо более чувствительных местах.
   Нет, нет, нельзя об этом думать! Хватит на сегодня! Надо приберечь силы, завтра предстоит долгий путь.
   Инстра заставила себя отнять палец и выбросить из головы упорно лезущие в нее мысли о еще одном "подходе". 
   Он лежал расслабленно, прикрыв глаза и явно наслаждаясь ощущением мягких шелковых простыней под спиной.
   Интересно, о чем он думает?
   Инстра хотела бы знать это, но спрашивать или же "грубо" проникать в его голову не хотела.
   То, что его мыслей обычно не было слышно, было довольно... удобно. Особенно во время секса. Инстра не отвлекалась на них и могла полностью сосредоточиться на своих ощущениях. С другой стороны, она не совсем понимала, почему вне оргазмов почти ничего не слышала. Скрывал ли он свои мысли нарочно? Или же его голову по-своему защищал его потусторонний покровитель, даровавший ему силы чернокнижника?
   На самом деле она не очень представляла, какими силами обладают чернокнижники и есть ли у них врожденные способности к магии - или же только приобретенные. В ее доме других чернокнижников не было, да и в городе, насколько ей было известно, их было немного: мужчины, у которых был магический дар, предпочитали становиться полноценными магами. Высокородные женщины так или иначе получали силы от Богини и других знаний обычно не искали, боясь Ее разгневать. А у простолюдинок и простолюдинов шансы найти покровителя из другого измерения и стать чернокнижником были довольно низкие.
   - Сорнтран, у твоего отца был магический дар?
   - Я не знаю, кто был моим отцом, госпожа.
   Инстра своего тоже отца не знала. Но догадывалась, что врожденный магический дар унаследовала именно от него, ибо у ее матери его не было.
   Насколько Инстре было известно, у Вирны, матери Сорнтрана, магического дара тоже не было. Если и у его отца не было магии, то Сорнтран, получается, стал чернокнижником исключительно благодаря знаниям, полученным от какой-то там потусторонней твари? Если так, какова вероятность, что у ребенка, зачатого от Сорнтрана, будет магический дар? Унаследует ли ребенок силы Инстры? Если родится девочка и если она получит силы от обоих родителей - и, конечно, от Богини, равных ей в этом городе будет мало. Она сделает дом одним из сильнейших в городе - если не сильнейшим. А при правильном воспитании она, возможно, еще долго не будет пытаться свергнуть свою мать.
   Инстра повела плечами, уселась поудобнее и заметила, что Сорнтран задумчиво смотрел на ее живот.
   - Я полагаю, что Вирна и сама не знала, кто именно из ее мужчин был твоим отцом. Я же знаю, что отец этого ребенка - ты. И если ты к тому времени не сделаешь ничего неподобающего, ты сможешь видеться с ребенком. Возможно, даже сможешь обучать ее или его воинскому искусству. А если к тому времени тебя не будет в живых, ребенок будет хотя бы знать твое имя.
   - Я Вас понял, госпожа.
   Инстра погладила его по лицу, и он прикрыл глаза. На короткое мгновение у нее вдруг возникло желание оставить его здесь до утра. Наверняка приятно будет отдыхать, обнимая кого-то. Но она решила, что это будет неправильно. И, возможно, все же не совсем безопасно.
   - Можешь идти. Завтра рано утром выезжаем, будь готов к долгому пути. Слуги утром принесут выбранную для тебя одежду и оружие.
   ***
   В комнате было тихо и темно, и все проживающие тут воины уже лежали на своих койках. Сорнтран неслышными шагами подошел к своей.
   - Ты сегодня поздно, - Тар приподнялся. В голосе - издевательская усмешка. - Надеюсь, ты был хорошим мальчиком, и госпожа осталась тобою довольна?
   Сорнтран застыл. Иногда ему хотелось изо всех сил врезать этому идиоту, но сейчас он был настолько уставшим, что сил не хватило бы даже сжать руку в кулак. Он даже не знал, как смог добраться до этой комнаты - ноги аж дрожали от усталости - после длительной тренировки и не менее длительных "развлечений" в покоях госпожи.
   - Я делаю, что считаю нужным, тебе понятно? - сказал он как можно спокойнее.
   - Сделанное со мной ты тоже счел нужным? Что ж ты раньше не говорил? Мог бы просто попросить меня!
   - Заткнулись бы вы оба! - воскликнул воин с койки у двери. - Мы тут вроде как отдыхать пытаемся!
   Тар фыркнул. Но - слава Богине - продолжать разговор не стал.
   Сорнтран молча снял сапоги и лег на свою койку в рубашке и штанах. Простыни здесь были из простой ткани - далеко не такие мягкие и приятные, как на ложе Инстры, поэтому даже раздеваться не хотелось. Кроме того, тут было пятеро воинов, в присутствии которых расслабляться было как минимум небезопасно. Была бы его воля - отдыхал бы с кинжалом под подушкой, но, увы, оружие нельзя было проносить в жилые помещения - все колющее, режущее и рубящее нужно было оставлять в оружейной. Слава Великому Древнему, у Сорнтрана было в запасе несколько довольно опасных заклинаний. Так что он в случае чего смог бы себя защитить. Главное - не быть застигнутым врасплох.
   Присутствие остальных воинов Сорнтран еще мог как-то вытерпеть, но отдыхать в одной комнате с Таром уже казалось выше его сил. Благо, утром он уезжает в Лирсик в свите госпожи, стало быть, хотя бы несколько дней не будет видеть Тара. А дальше нужно будет подумать, как перебраться в другую комнату, подальше от него. В идеале, конечно, хотелось бы иметь отдельную комнату, где можно будет расслабляться, никого не опасаясь. Но пока это казалось недостижимой мечтой.
  
   {15}
   Не только дроу, но и дуэргары, дворфы и все прочие расступались перед Инстрой и ее свитой, когда они шли по улицам Лирсика. Похоже, даже представители других рас прекрасно знали, что за накидка была у нее на плечах. Беременная матрона Великого дома одного из городов дроу - это не шутки. Случайно коснешься ее - или, не дай бог, нечаянно толкнешь, потом проблем не оберешься. И никто за тебя не заступится.
   Изначально Лирсик, насколько было известно Сорнтрану, считался городом дуэргаров. Но сейчас здесь жили представители самых разных рас - даже людей и эльфов с поверхности можно при желании найти. Город был огромный - намного больше их родного В'Аргешшара. Обширные площади, широкие улицы, множество построек в самых разных стилях.
   Во время больших ярмарок сюда съезжались чуть ли не из всех городов в округе: некоторые даже преодолевали путь в десятки дней. Инстре с ее свитой потребовалось около двух дней, чтобы добраться сюда.
   Матрону сопровождали двадцать три бойца, два клерика (в том числе старшая клерик Фаэра) и пять жриц. Не самая большая свита, но и не самая маленькая. Кроме парочки монстров ничего интересного им по пути не встретилось, и они вполне безопасно добрались до места. Ящеров пришлось оставить в специальной конюшне у входа в город - на территорию города ездовых животных не пускали.
   В изысканной одежде, в новой красивой броне поверх нее, вооруженный до зубов - причем все клинки в дорогих ножнах, покрытых витиеватыми узорами, Сорнтран чувствовал себя более чем отлично. Ловя на себе взгляды окружающих, он даже забывал об усталости.
   Все воины, сопровождающие матрону, были в дорогой, красивой одежде и броне, какую в повседневной жизни они обычно не носили. Волосы всех были распущены, украшены драгоценностями. Ну а жрицы и клерики были в откровенных платьях, подчеркивающих их округлые формы и привлекающих взгляды всех вокруг - независимо от расы, пола и возраста. Многие считали женщин дроу очень, очень привлекательными. Но, конечно, мало кто мог рискнуть даже близко к ним подойти или задержать на них взгляд дольше мгновения: страх перед ними был сильнее, чем какие бы то ни было желания, пробуждающиеся при виде их полуобнаженных тел.
   Быстро перекусив в одной из таверн на окраине города, группа направилась на крупнейшую площадь города, где была организована ярмарка рабов.
   - О, снова знать из Великих домов дроу! Да еще и во главе с матроной-матерью! Какая честь для нас! Добро пожаловать, прекрасная госпожа и очаровательные жрицы!
   Говоривший был низкорослым и коренастым дуэргаром в дорогой мантии, украшенной блестящими камнями. Видимо, один из организаторов ярмарки. Сорнтран его раньше, кажется, не видел, хотя, может и видел - большинство дуэргаров, по его мнению, были на одно лицо. Так или иначе, организаторы подобных ярмарок обычно были неплохо осведомлены о своих потенциальных клиентах и знали, как с ними себя следует вести. Этот исключением не был: в глаза женщинам не смотрел, улыбался, кланялся. С представителями других рас он наверняка вел себя совсем иначе.
   - Сюда уже прибыли и другие дроу? - спросила Инстра.
   - Вы совершенно правы, прекрасная госпожа! Совсем недавно я видел дам из городов Рилаувен и Т'Линдхет, а еще гос... эээ... знать из города Саарт.
   Кивнув дуэргару, Инстра прошла вперед, и свита последовала за ней.
   Сорнтран не знал, как эта площадь выглядела в обычное время - в Лирсике он бывал только во время больших ярмарок. И как и раньше, сейчас здесь были бесконечные ряды рабов самых разных рас и их хозяева. А еще местные охранники, которые бы помогли поймать рабов, если бы те вдруг решили бежать. Но, насколько было известно Сорнтрану, попытки побега здесь случались крайне редко: все рабы были привязаны к огромным трубам, проходящим по всей площади. Высвободиться самостоятельно было почти невозможно. На шеях некоторых - видимо, самых дорогих и ценных - были зачарованные ошейники, которые тоже не дали бы им бежать.
   Хотя ярмарка началась недавно, посетителей тут было уже немало. Особенно у рядов с полуобнаженными эльфийками с поверхности: поглазеть на них собрались не только потенциальные покупатели, но и десятки и сотни зевак, видимо, коренных жителей города.
   Некоторое время Инстра шла по рядам, внимательно глядя по сторонам, но - отнюдь не на предлагаемый товар. Потом вдруг остановилась. Рассеянным взглядом посмотрела на группу эльфов с поверхности и полуорков. Заметив ее взгляд, торговец - дуэргар в дешевой потрепанной броне, сразу же бросился к ней. 
   - Посмотрите мой товар, госпожа! Здоровые, крепкие рабы! Для любых работ подойдут!
   Говорил он, как и большинство других в этом городе, на языке, называемом "общим". Сорнтран неплохо знал этот язык: ему обучали многих представителей знати, чтобы они могли понимать рабов других рас и давать им приказы. Не станет же никто учить рабов местным языкам - негоже тем знать, о чем говорят между собой хозяева.
   - Сорнтран, разберись с этим и выбери нам нескольких рабов, - Инстра не глядя бросила ему кошель с золотом.
   Сорнтран догадывался, что она делала. Смотрела по сторонам, но взгляд не останавливался ни на рабах, ни на торговцах, ни на других покупателях. Похоже, она слушала. И ей не хотелось, чтобы ей мешали.
   - Вот, господин, посмотрите на этот экземпляр! - торговец переключил все свое внимание на Сорнтрана. - Здоров, все зубы на месте, силы на месте!
   Он говорил о молодом эльфе с поверхности. Бледнокожий, зеленоглазый, с темными обрезанными волосами. Правильные черты лица, на лице вытатуированы какие-то узоры, а левую бровь и щеку пересекает огромный уродливый шрам - явно не очень старый, все еще достаточно яркий. На голом торсе еще свежие ссадины и следы от ударов кнутом - совсем недавно его неслабо избили. Стройный, жилистый, гибкий. Возможно, его можно будет включить в отряд. Или - отправить на какую-нибудь физическую работу. Он, конечно, слабее полуорков, но наверняка хотя бы немного умнее, а значит, проблем с ним будет меньше. 
   - Мордой, пожалуй, не очень вышел, поэтому отдаю за бесценок - всего 50 золотых!
   - 50 золотых? Ты с ума сошел, коротышка.
   - Мой прекрасный господин, вы только посмотрите на него! - торговец засунул свои грязные пальцы в рот эльфа, раздвинул губы, показывая оба ряда белых, ровных зубов. - Вот, все зубы на месте, руки-ноги на месте, тело здоровое, выносливое! Если бы не морда, меньше 80 не стоил бы! 50 - отличная цена!
   - Не пойдет.
   Эльф смотрел на Сорнтрана с надеждой. С надеждой, что он не захочет его покупать, что отвернется и уйдет.
   - Отдам за 40, господин, уж очень вы мне приглянулись!
   - 30 золотых.
   Эльф затаил дыхание. Сорнтран аж кожей чувствовал, что для этого эльфа он сейчас был страшнее, чем все монстры подземелья вместе взятые. Оно и было понятно: наверняка он немало слышал о дроу и готов был быть проданным кому угодно - только не им.
   - Так и быть, господин, берите за 30! - торговец махнул рукой.
   Эльф еле слышно вздохнул. В ужасе отвел взгляд, когда Сорнтран, отдав торговцу золотые монеты, вдруг обратился к нему:
   - Общий язык понимаешь?
   - Да... - прошептал эльф. И тут же получил увесистую оплеуху от торговца.
   - Правильный ответ - "Да, мой господин", бездарный идиот!
   Сорнтран сверкнул глазами:
   - Не сметь портить имущество дома Абаэйр!
   - Прошу прощения, прекрасный господин! Мы этого недавно поймали, он еще немного дикий, не освоился пока. Но я уверен, у вас он намного быстрее научится правильным манерам, чем у нас. Возьмите вот это в качестве компенсации. За то, что я ударил вашу собственность.
   Торговец протянул Сорнтрану свернутый кнут. Довольно новый, но, судя по взгляду эльфа, уже хорошо ему знакомый. В руки Сорнтрана был также передан край веревки, обвитой вокруг шеи раба.
   Вручив приобретение своим соратникам и убедившись, что Инстра окружена жрицами и клериками, которые в случае чего наверняка смогут ее защитить, Сорнтран прошел дальше, посмотреть на других рабов. Если уж это дело доверили ему, можно выбрать еще парочку коротышек - гномов каких-нибудь или полуросликов - для работы на полях. И пару дворфов для рудников.
   В далеком прошлом, будучи членом Пятого Дома, Сорнтран время от времени приезжал в этот город вместе со жрицами и несколькими бойцами для покупки рабов. И потому неплохо тут ориентировался.
   Освещение тут было намного ярче, чем в его родном городе. Тысячи магических светильников висели высоко над головой, обеспечивая светом тех, кто не так хорошо видел в темноте. Глаза Сорнтрана от этого света зудели и слезились. Хотя, может, проблема была не в свете, а в запахе: здесь пахло потом, немытыми телами, старыми одеждами и алкоголем. Даже в самых отдаленных от центра уголках его родного В'Аргешшара, где проживали лишь грязные бедняки, такого запаха не было. Дроу высоко ценили чистоту: даже в комнатах рабов всегда было убрано и не было никаких неприятных запахов. Похоже, дуэргары и прочие жители Лирсика эту страсть к чистоте не особо разделяли.
   Двух гномов и одного полурослика Сорнтран довольно быстро нашел в северо-восточной части ярмарки. За каждого заплатил по 20 золотых. А вот найти дворфов - не просто крепких, но и разбирающихся в руде - оказалось сложнее, чем могло показаться. Большинство дворфов тут были с поверхности - бывшие торговцы, ремесленники. 
   В рядах рабов Сорнтран заметил и нескольких мужчин-дроу. Полуголые, немытые, с ошейниками. Довольно редкое зрелище. Но останавливаться возле них он не стал. С одной стороны ему, конечно, было интересно, как они умудрились угодить в рабство. С другой стороны, он думал, что такие слабаки не достойны его внимания и времени.
   Сорнтрану пришлось обойти немало рядов, осмотреть немало товаров, пообщаться с кучей торговцев, прежде чем он нашел то, что искал. Стоили эти двое подороже, чем остальные - за них даже со скидками пришлось заплатить 45 и 50 золотых. Но зато это были опытные дворфы-рудокопы.
   Вполне довольный приобретением, Сорнтран собирался было вернуться к Инстре, когда его взгляд упал на дворфа-калеку с деревянной ногой. В иной раз он бы прошел мимо, но что-то заставило его подойти.
   - Ищете крепких рабов, господин? Вот тут у меня есть несколько отличных дворфов и дуэргаров, всего по 40 золотых каждый! - едва заметив интерес Сорнтрана, торговец - как ни странно, человек - подбежал к нему. На глазу повязка. Из-под нее выглядывает яркий шрам. 
   - А вот этот? - Сорнтран кивнул в сторону калеки.
   У дворфа была чистая рыжая борода, заплетенная в косы, опрятная одежда. Волосы на голове тоже чистые, заплетены в тугую косу. Кончики пальцев потемневшие, но ногти аккуратные, правильной формы. Довольно худой для дворфа. На рудокопа не особо похож.
   - Этот особенный, господин! Его меньше, чем за 200, не продам!
   - Что же в нем такого особенного?
   - Я его вообще-то у себя держал, полезный малый. От сердца отрываю, но вынужден продать, ибо переезжаю, да и деньги позарез нужны и...
   - Я спросил тебя, что в нем особенного.
   - Он ювелир, господин, - смущенный взглядом Сорнтрана, торговец опустил глаза. - Хороший, опытный ювелир.
   - Я возьму его за 170.
   Судя по выражению лица торговца, ему эта цена совсем не нравилась. Но, видимо, он знал, что далеко не со всеми стоит торговаться и спорить.
   Приведя новых рабов к группе воинов Шестого Дома, Сорнтран увидел, что жрица Лледрит купила двух женщин - эльфиек. С напуганными взглядами и взъерошенными волосами, они стояли, прижавшись друг к другу, в лохмотьях, босоногие, - как, впрочем, и большинство других рабов. Едва Сорнтран успел подумать, зачем ей женщины-эльфы, ведь мужчины из этой расы обычно больше подходят для рабского труда, Лледрит, бросив удивленный взгляд на дворфа-калеку, усмехнулась:
   - Сорнтран, тебя, кажется, обманули. Продали какую-то рухлядь. Боюсь спросить, сколько ты за это заплатил. Или - тебе заплатили за то, чтобы ты его забрал?
   - Этот дворф - ювелир, уважаемая жрица, - безэмоционально сказал Сорнтран. - Наша госпожа как-то упоминала, что хотела бы, чтобы в ее доме был собственный ювелир. Теперь он будет.
   - Вот как, - издевательская усмешка так и не сошла с губ жрицы.
   Когда Инстра в окружении жриц и клериков вернулась к группе, Лледрит попыталась и при ней пошутить про дворфа-калеку. Но Инстра, узнав, что тот ювелир, обрадовалась, а замечания жрицы проигнорировала. Еще немного посмотрев по сторонам, сообщила, что устала и хочет отдохнуть. 
   Поскольку путь сюда был долгий и путь обратно займет столько же, нужно остаться здесь еще хотя бы на день, чтобы восстановить силы. Двух воинов она отправила вперед - заказать комнаты в какой-нибудь хорошей таверне. Остальная группа последовала за ними медленнее, рассматривая продаваемые тут товары.
   - Сорнтран, видишь вон того мужчину? - Инстра кивком указала в сторону высокого дроу с короткими волосами, стоящего в окружении нескольких других мужчин. Он был одет в простую длинную мантию, какие обычно носят маги. Не самые богатые из них.
   - Конечно, госпожа.
   - Запомни его. Его имя Зеерит. Отправь пару наших скаутов следить за ним: мы должны знать, в какой таверне он остановится и что он будет делать. Мы должны знать все - обо всех его передвижениях. Но нельзя, чтобы он заметил, что за ним следят.
   - Я Вас услышал, госпожа.
   Для этой, в общем-то, далеко не самой сложной задачи Сорнтран выбрал двух быстрых и ловких бойцов, обычно выполняющих роль скаутов. Объяснил им, что за тем мужчиной с короткими волосами необходимо незаметно следить, о любых его передвижениях докладывать ему или госпоже Инстре. В глубине души Сорнтран немного опасался, что они спросят, с какой стати он говорит им, что делать. Но воины, натянув темные капюшоны на головы, коротко кивнули и скрылись в толпе. Похоже, его уже воспринимали не как рядового бойца, а как приближенного госпожи.
   По дороге в таверну Инстра останавливалась у лавок с украшениями, расположенных на самой окраине площади, купила несколько колец и ожерелий, которые стоили намного дороже рабов. Также ее внимание привлекла лавка с различными каменными изделиями - у нее она остановилась надолго. И после длительного разговора с продавцом - на довольно веселых тонах - купила несколько продолговатых изделий непонятного на первый взгляд назначения.
   ***
   Сорнтран бывал в тавернах только во время таких вот путешествий в другие города. В основном - здесь же, в Лирсике. В его родном городе таверн не было - не было и путешественников. Мало какой чужеземец мог оказаться настолько сумасшедшим, чтобы без крайне веских причин полезть в город, управляемый жрицами Ллос. 
   Дипломатов, прочих гостей, а также редких чужестранных торговцев, имевших отвагу явиться в В'Аргешшар, устраивали на ночлег в Великих домах. И там для них было безопаснее, чем в любой таверне: гостей дома никто бы не посмел и пальцем тронуть. По крайней мере, на территории дома. Если надо было что-то сделать, приходилось дождаться, пока гость покинет дом. Пару раз мать приказывала Сорнтрану последовать за гостями и убить их за пределами дома. А еще лучше - за пределами города. И подальше от чужих глаз. Сорнтран не знал, в чем именно эти гости провинились, но приказы выполнял вполне исправно. 
   Таверна, которую выбрали для отдыха госпожи Инстры и ее свиты, называлась "Две Чаши". Располагалась она на тихой улице ближе к окраине города. Внутри было много света - в основном благодаря свечам и лампам, а не магии, - много шума, запах выпивки и еды. Как обычно. Сорнтрану такая обстановка не нравилась, поэтому он обычно старался не задерживаться на первом этаже - быстро обедал, если находил это достаточно безопасным, и шел в выделенную ему комнату. 
   В этот раз Сорнтран еще не чувствовал голода, но не знал, сколько еще они планировали оставаться в Лирсике: наверняка ведь не только ради покупки всего нескольких рабов преодолели весь этот путь... Поэтому он решил, что перекусит, если и госпожа останется на обед. В ее присутствии вряд ли кто-нибудь рискнул бы сделать что-нибудь неподобающее.
   Однако обедать Инстра явно не планировала - сразу же направилась к лестнице. По дороге сказала Сорнтрану, чтобы он явился к ней, когда помоется.
   И Сорнтран поспешил в баню, провожаемый десятком завистливых взглядов. Каждый из воинов мечтал оказаться рядом с матроной. Этой или любой другой. Даже самой жестокой из всех. Они многое готовы были терпеть ради этого.
  
   {16}
   Инстра и ее свита заняли весь второй этаж таверны, и хозяин обещал никого чужого наверх не пускать. Воины разместились в трех комнатах - по семеро в каждой. Двое оставшихся должны были сторожить рабов и находиться в одной комнате с ними. Два клерика устроились в одной комнате. Из жриц лишь Лледрит взяла отдельную комнату - остальные трое решили отдыхать вместе. Инстра догадывалась, как они собирались украсить свой отдых.
   Сама Инстра устроилась в лучшей комнате таверны. Два кресла, большая постель, шкаф, стол, зеркало, a за ширмой - ванна с горячей водой, набранной специально для Инстры. В других комнатах ванн не было, да и размерами они были поскромнее.
   Едва Инстра успела бросить сумку с покупками на пол, как к ней в комнату зашла Лледрит. За короткое время жрица успела переодеться в другое платье - такое же ярко-красное, как и то, в котором она была в пути, но с еще более открытым вырезом на груди.
   - Удалось ли узнать что-нибудь интересное, моя драгоценная?
   Жрица уселась в кресле, закинув ногу на ногу. Осмотрела комнату. Особо не впечатлилась - судя по тому, что Инстра услышала в ее мыслях. Но оно и понятно: в В'Аргешшаре они жили в гораздо более роскошных покоях.
   - Зеерит действительно здесь. И он приехал, чтобы купить рабов, способных сражаться. Для пополнения армии, с помощью которой он надеется добиться... многого. Планы у него действительно серьезные.
   - Отправим скаута к королеве? Сообщим ей о том, что удалось узнать, и...
   - И только через три-четыре дня узнаем ее ответ? К тому времени Зеерит может просто уехать отсюда.
   - Да, но...
   - Лучше будет сообщить королеве о его смерти. И всем проблемам конец.
   - Но Инстра, убивать его без разрешения королевы может быть не очень хорошей идеей... Что если у нее другие планы насчет него?
   - Другие планы? - Инстра усмехнулась. - Сделать его своим наложником, например?
   Лледрит рассмеялась. 
   - О, я бы многое отдала, чтобы на это посмотреть! Кстати, о наложниках. Говорят, что ты слишком увлечена этим мужчиной, Сорнтраном. В последние месяцы ни с кем другим сексом не занималась. Это на тебя не похоже.
   - Клерики сказали, что он здоров и фертилен. Ты же знаешь, сколько лет я пыталась забеременеть после...
   - Я знаю, моя драгоценная. Я просто беспокоюсь о тебе. Этот мужчина и без того наглый, а если дать ему слишком много привилегий или свободы, он может выйти из-под контроля, а это может быть опасно. Ты совсем недавно стала матроной, и тебе нужно быть осторожнее.
   - Он не выйдет из-под контроля. А если попытается сделать хоть что-то неподобающее, избавиться от него - проще простого.
   - Как скажешь, - Лледрит легко поднялась с кресла и подошла к Инстре. Погладила ее по животу. - Жду не дождусь, когда у тебя будет виден живот. Уверена, он будет выглядеть очень... соблазнительно.
   Поцелуй. Еще один. Жрица обняла Инстру, провела ладонями по ее спине и ягодицам.
   - Ты слышишь их? Мои мысли? - прошептала Лледрит у самого ее уха.
   Конечно, Инстра их слышала. Почти так же ясно, как слышала ее настоящий голос. Лледрит представляла, как опустится на корточки, как ее руки проникнут под полы платья Инстры, как она медленно снимет с нее это платье, как качнутся ее груди, освободившись от тесной ткани. Она представляла, с каким удовольствием отшвырнет платье в сторону и как будет трогать ее груди, как потом обхватит губами сосок.
   В прошлом настроение жрицы быстро передалось бы Инстре, и она предприняла бы шаги по реализации всего, чего хотелось - ей и прекрасной жрице. Но сейчас...
   - Позже, Лледрит. Спина болит, - Инстра ловко выскользнула из объятий жрицы. - Видимо, слишком долго ходила пешком. Мне нужно принять ванну - может, станет лучше.
   - Беременность плохо на тебе сказывается, моя драгоценная, - усмехнулась Лледрит. - Я так соскучилась по тебе, а ты меня прогоняешь!
   - Я тоже соскучилась, но... боюсь за ребенка. Клерики сказали быть крайне осторожной.
   - Похоже, мне придется поразвлечься со своими новыми рабынями, - жрица усмехнулась. - Или взять кого-нибудь из воинов - вдруг и мне удастся снова забеременеть?
   - Твое право, - сказала Инстра, улыбнувшись.
   У самой двери Лледрит вдруг остановилась и обернулась. Улыбка исчезла с ее лица - оно стало серьезным, сосредоточенным:
   - Инстра, ты уверена, что убийство Зеерита - хорошая идея? Все же... вдруг есть что-то, чего мы не знаем?
   В мыслях Лледрит был какой-то хаос - беспокойство, неуверенность и страх вплелись в один клубок. Инстра покачала головой, попытавшись отвлечься от них. Ей сейчас и собственных мыслей было более чем достаточно.
   - Зеерит собирает армию против нас. Сейчас он на чужой территории и уязвим. Если не избавиться от него сейчас, он вернется в свой город, и мы его уже не достанем.
   - Я надеюсь, ты хотя бы не будешь сама это делать? Идти к нему и...
   - Разумеется, нет, - Инстра усмехнулась. - Зачем мне пачкать руки? Пусть это сделают воины.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Просто будь осторожна.
   Когда Лледрит ушла, Инстра разделась и залезла в ванную, вода в которой все еще была приятно теплой.
   Зеерита она сегодня нашла на удивление быстро: он шел по ярмарке в сопровождении нескольких телохранителей и покупал рабов, способных сражаться. И все время считал, считал, считал. Сколько у него получается воинов, сколько остается денег, сколько еще можно купить... Еще думал о приобретении оружия - ему обещали большую партию из Иртера - одного из соседних городов. Но за это оружие нужно было заплатить, а нужной суммы у него не было.
   В Саарте его ждали около тысячи воинов-дроу и почти столько же воинов-рабов чужих кровей. Еще несколько десятков он надеялся привезти из Лирсика. А если здесь и магов можно будет завербовать - тогда все будет просто прекрасно. Вернувшись домой, он должен будет по-быстрому натренировать всех новичков и - в дело. Чем скорее В'Аргешшар падет, тем лучше, думал он. В Великих Домах города много драгоценностей и денег - ими можно будет расплатиться за оружие и за услуги магов. Простых воинов и рабов можно будет переманить на свою сторону. А выживших жриц можно будет продать в рабство. Дорого. Очень дорого. На таких вот ярмарках за жриц дроу заплатят целое состояние. Правда, нужно будет раскошелиться на специальные кандалы или ошейники, заглушающие магию, но это будет более чем оправданное вложение.
   Инстра хотела бы знать больше о том, что творилось в голове Зеерита и почему он решил напасть именно на ее город. Не может быть, чтобы его интересовали только деньги, которые он может получить... Должно быть что-то еще! Но ловить его живым и допрашивать - слишком рискованно и долго. Проще просто убить. С отрубленной головой чудовище ничего не может сделать, каким бы опасным оно ни было изначально. В конце концов, что может пойти не так? В ее свите искусные воины, которые тренируются дни напролет. Уж наверняка они справятся с каким-то оборванцем, возомнившим себя великим стратегом, и его телохранителями.
   Приняв окончательное решение насчет судьбы Зеерита, Инстра вышла из ванны, высушила кожу и волосы и надела удобную длинную рубашку. Ее взгляд упал на сумку с покупками, все еще лежавшую на полу недалеко от двери. Вывалив все содержимое на кресло, она начала рассматривать покупки. Украшения из драгоценных камней и металлов ее сейчас мало интересовали - едва взглянув на них, она вернула их в сумку. А вот кожаные трусы с ремнями и прилагающиеся к ним каменные изделия были намного интереснее. В лавке они ее так заинтриговали! 
   Надев трусы, она посмотрела на себя в зеркало. Когда живот станет больше, носить их будет проблематично. Поэтому надо ими попользоваться, пока еще есть возможность, решила она. И вернулась к креслу, на котором остались лежать сделанные из камня фаллосы разных размеров и форм, довольно реалистичные, если не считать черного цвета с серебристыми прожилками. 
   Рассматривая "игрушки" и красивый флакон с маслом, который продавец дал в подарок, она думала, что, конечно, интересно будет использовать все это вместе с Лледрит. Но, пожалуй, еще интереснее будет с...
   Сорнтран пришел как раз вовремя. Тихо закрыл за собой дверь и остался стоять возле нее.
   - Вы хотели меня видеть, госпожа.
   - Есть новости от наших скаутов?
   - Пока нет, госпожа.
   - Что же... У нас есть время, чтобы немного поразвлечься. Проходи, раздевайся и опустись на четвереньки.
   Его взгляд, направленный на "игрушки", показался Инстре почти напуганным. 
   - Я в чем-то провинился перед Вами, госпожа?
   - Это всего лишь игра. Для удовольствия.
   - Угодно ли подобное Богине?
   Он что, смеет ей возражать? Это что-то новое...
   - Богине угодно, чтобы ты не заставлял меня ждать, - сказала Инстра холодно.
   Сорнтран прошел в центр комнаты и начал раздеваться. Медленнее обычного. По его движениям не трудно было понять, что ему было не по себе, и таких "игр" ему совсем не хотелось, но возражать дальше он не смел.
   Выбрав два самых красивых, на ее взгляд, фаллоса, Инстра подошла к уже обнаженному Сорнтрану и провела ими по его груди. Он медленно сглотнул.
   - Который тебе больше нравится?
   - Я... не знаю, госпожа.
   - Который мне использовать?
   - Который сочтете нужным, госпожа.
   После разговора с Лледрит оставался неприятный осадок. Неужели жрица действительно думала, что кто-то в доме Инстры, в том числе вот этот наложник, посмеет "выйти из-под контроля"? Кто-то посмеет пойти против нее? И этому кому-то это удастся? Уж Лледрит-то не должна была такого думать - она ведь была единственной, кто знал, какие силы Богиня даровала Инстре!
   - Не бойся. Тебе понравится, - Инстра внезапно улыбнулась. "Игрушку" она таки выбрала сама, а вторую бросила на кресло. - На четвереньки.
   Он повиновался. Медленно и нехотя.
   Инстра подняла руку, сделала нужный жест и прочла заклинание тишины. Не нужно, чтобы их слышали. Взяла с кресла флакон с маслом, открыла, понюхала. Приятный запах каких-то трав. В той лавке продавались и масла с обезболивающим действием, но так было бы менее интересно.
   Обильно смазав "игрушку" маслом, Инстра помяла свободной - и блестящей от масла - рукой ягодицы Сорнтрана. Упругие и приятные на ощупь. Изо всех сил шлепнула по ним. Вдруг вспомнила, что с первой же встречи хотела это сделать. И почему так долго ждала?
   Он вздрогнул и напрягся всем телом, когда Инстра начала вводить в него фаллос. Все мышцы сжались, дыхание стало прерывистым.
   - Расслабься, тогда больно не будет. Это далеко не самая крупная из наших... игрушек.
   В выполнении этого приказала Сорнтран не особо преуспел. Рука Инстры все еще чувствовала сопротивление его мышц, всего его тела, и ее это и раздражало, и заводило. Схватив его за волосы и потянув их на себя, она резким движением ввела в него фаллос во всю длину. Он заорал, попытался податься вперед, но она крепче сжала его волосы в кулаке и ввела "игрушку" еще глубже.
   - Я сказала расслабься. Не сопротивляйся. Вот так. Молодец.
   Когда он восстановил дыхание и наверняка немного привык к ощущению "игрушки" внутри, она ее достала и прикрепила к ремням на своих трусах.
   - Вот теперь поиграем по-настоящему.
   Двигалась Инстра достаточно медленно, беспокоясь за ребенка в животе и - в глубине души - все же не желая делать Сорнтрану слишком больно. Ей нравилось слушать его шумное дыхание, временами перетекающее в стоны, нравилось чувствовать, как в ответ на более резкие толчки сжимались его ягодицы, все тело напрягалось, а стоны превращались в охриплые крики.
   - Не стесняйся, поласкай себя. Я не хочу, чтобы этот первый раз запомнился тебе как что-то... мучительное.
   Его рука потянулась к члену. Ее же ладони жадно поглаживали его по спине, ягодицам, бедрам. Ей нравилось его трогать, нравилось ощущение его мягкой, гладкой кожи и плотных, крепких мышц под ней. Нравилось, как они сжимались и расслаблялись в ответ на ее прикосновения.
   Происходящее доставляло Инстре гораздо больше удовольствия, чем она ожидала. Ощущение безграничной власти над чужим телом опьяняло ее, сводило с ума. И когда Сорнтран измученно застонал, дрожа всем телом и выбрасывая семя на пол, Инстра была возбуждена до предела. 
   Не дав ему и секунды, чтобы он мог перевести дух, она повернула его на спину, нетерпеливо сняла кожаные трусы и села ему на лицо. Он уже хорошо знал, что делать: его язык скользнул по мягким складочкам, раздвинул их и сделал круг вокруг самой чувствительной точки. Ее пальцы изо всех сил впились в его волосы. Он замычал от боли, но ласки не прекратил. 
   Всего несколько мгновений потребовалось, чтобы Инстра закричала, захлебываясь наслаждением и сводящей с ума пульсацией внутри.
   Следующие несколько минут она просто лежала на полу. В голове была блаженная пустота, и двигаться или делать хоть что-то - даже думать - не хотелось. Но она быстро пришла в себя и, осторожно приподнявшись, уселась на полу.
   - Поднимись. Я тобой очень довольна сегодня, - Инстра погладила Сорнтрана по щеке, и он вздрогнул. Ухмыльнулась. - Но я хочу, чтобы ты еще кое-что для меня сделал. Помнишь того мужчину, Зеерита? Его нужно убить.
   - Как именно мне это сделать, госпожа?
   - Не важно. Главное, чтобы он был убит. Дождись наших скаутов, узнай, где он. И придумай что-нибудь. Я рассчитываю на тебя. Возьми с собой пару хороших бойцов, купите себе какую-нибудь нейтральную броню, чтобы не светиться в одежде со знаками нашего дома. Возьми столько золота, сколько нужно.
   - Даже если мы будем в "нейтральной", как Вы выразились, броне, несложно будет понять, кто мы такие, - Сорнтран указал на клеймо на своей скуле.
   - Решай сам, как ты это сделаешь, Сорнтран. Если тебе больно или дискомфортно, сходи сначала к клерикам - на этом задании ты должен быть здоров и полон сил. Зеерит должен быть убит. И чем быстрее это будет сделано, тем лучше. Не подведи меня. 
   - Я понял, госпожа.
  
   {17}
   "Нейтральную" броню Сорнтран и двое воинов, которых он взял с собой, все же купили. В поношенных, видавших виды кожаных нагрудниках, поверх которых они надели не менее поношенные темные плащи с капюшонами, Сорнтран и его соратники мало отличались от обычных наемников, которых в этом городе было немало. 
   Еще они купили простые ножны, не привлекающиe лишнего внимания. Те, что были при них, были слишком... броскими. Но оружие они взяли свое: продаваемые здесь клинки доверия у них не вызывали.
   Выбор у Сорнтрана был небольшой, но он, недолго думая, взял с собой Джеггреда - молодого, лишь недавно ставшего совершеннолетним мечника, и Кетлана - воина постарше, неплохо владеющего самым разным оружием.
   Сходить к клерикам перед выходом из таверны Сорнтрану все же пришлось. Без лечащих и обезболивающих заклинаний он, возможно, не сумел бы сосредоточиться на деле. Не стоило рисковать.
   Таверна "Пьяный дуэргар" вполне соответствовала своему названию. Запах спиртного внутри был такой сильный, что от него слезились глаза. Многолюдно. Шумно. Сорнтрану в таких заведениях становилось не по себе, и он не понимал, зачем этот Зеерит пришел сюда. А он был именно здесь, если верить скаутам.
   Остановившись в нескольких шагах от входа, Сорнтран быстро осмотрелся, ища глазами дроу со стрижеными волосами и в мантии мага. Нашел его за одним из дальних столов, в компании четверых мужчин - видимо, его телохранителей.
   - Сядем где-нибудь, - тихо сказал Сорнтран своим соратникам, проходя вперед.
   - Опять длинноухие! Выметались бы вы отсюда! - крикнул кто-то из-за соседнего стола. Повернув к нему голову, Сорнтран увидел коренастого безбородого дуэргара, одетого в видавшую виды броню. На лице и лысой голове множество старых шрамов.
   Сорнтран хотел было проигнорировать явно пьяного наглеца и пройти дальше, но тот, кажется, желал обязательно быть услышанным:
   - Сказано же, вам здесь не рады! Выход там, прямо за вашими спинами!
   Сорнтран остановился, бросил на дуэргара выразительный взгляд.
   - Чего глазки строишь, ушастый? Это заведение для настоящих мужчин, а таким, как вы, здесь делать нечего! Хотя, погодите, мы вам найдем применение! Если умеете хорошо отсасывать!
   Дуэргары, сидящие за его столом, громко расхохотались, один начал стучать кулаком по столу. Взгляды большинства посетителей устремились на Сорнтрана и его соратников.
   - Ты когда-нибудь бывал в В'Аргешшаре? - спросил Сорнтран.
   - Что я там потерял? - снова ухмылка на лице дуэргара.
   - Если бы бывал, знал бы, что у нас и за меньшие оскорбления можно лишиться языка, а то и жизни, - сказал Сорнтран спокойно.
   Дуэргар поднялся со своего места, подошел шатающейся походкой, встал напротив Сорнтрана, которому еле доходил до плеча. Наглый, вызывающий взгляд. Запах алкоголя и пота.
   - А разве клейменым рабам вроде тебя полагается оскорбляться?
   Удар кулаком в висок получился не очень сильным, но пьяный дуэргар, не удержавшись на ногах, повалился на пол. Тяжело поднялся, зарычал и достал меч из-за пояса. Из-за спины тоже послышался легкий звон: соратники частично достали клинки из ножен.
   Сорнтрану казалось, что его кинжал был извлечен из ножен достаточно медленно. Он даже успел оценить броню противника и выбрать самое незащищенное место - шею. Тем не менее, дуэргар не успел замахнуться своим мечом: кинжал легко вошел ему в глотку и так же легко вышел. Сорнтран отшагнул, чтобы хлынувшая кровь не попала на него. Меч упал на пол, а вслед за ним свалился и дуэргар.
   Сорнтран резко развернулся, вспомнив, что у входа в помещение стоял охранник-полуорк. И стоять к нему спиной в такой ситуации было бы крайне неблагоразумно. Рука поудобнее сжала кинжал, вторая легла на рукоять короткого меча, все еще покоящегося в ножнах. Их взгляды встретились, однако охранник не шевельнулся. Похоже, ему, в отличие от пьяных гостей, совсем не хотелось связываться с дроу.
   Задержав взгляд на охраннике еще на несколько мгновений, пока тот не опустил глаза, Сорнтран спокойно перешагнул через захлебывающегося кровью дуэргара, почистил кинжал о его одежду и, спрятав его в ножны, посмотрел вокруг.
   - Еще кому-то хочется поговорить о нас? - спросил он. 
   Все взгляды и головы мигом отвернулись от них. Отвернулись и те, что сидели с наглым дуэргаром за одним столом.
   Сорнтран с досадой подумал, что не нужно было привлекать к себе столько внимания. Но ведь в этой ситуации он просто не мог повести себя иначе: с такими наглецами нужно обращаться жестко, иначе дроу перестанут уважать.
   - Сядем, - сказал он тихо, не оглядываясь на соратников. Услышал, как они вернули клинки в ножны.
   Втроем они уселись за столиком недалеко от того, за которым сидел Зеерит. Подбежавшему хозяину (который оказался вовсе не дуэргаром, а глубинным гномом) Сорнтран бросил пару золотых.
   - За беспокойство, - кивнул в сторону лежащего на полу и уже не дергающегося дуэргара. - И принеси нам вина.
   Быстро закивав, хозяин удалился. Боковым зрением Сорнтран увидел, как охранник лениво подобрал тело дуэргара с пола и вынес его. Прибежавшие работники начали оттирать кровь с пола. Похоже, произошедшее было для местных вполне в порядке вещей.
   - Мужчины рядом с нашей мишенью явно бойцы ближнего боя, - тихо сказал молодой боец, Джеггред, глядя в сторону Зеерита из-под низко опущенного капюшона. 
   Сорнтран довольно часто участвовал в спаррингах с этим юношей и знал, что он был одним из лучших мечников дома. Быстрый, ловкий, внимательный, жестокий. Его навыки пригодятся, если придется драться. Однако если он вдруг вздумает выйти против Сорнтрана, одолеть его, пожалуй, будет далеко не непосильной задачей: хотя он сын одной из сильнейших жриц дома, магических способностей у него нет, и хорош он лишь в ближнем бою, поэтому, держа его на расстоянии и нанося удары заклинаниями, с ним вполне можно будет справиться.
   - А сам он, кажется, маг, - пробормотал воин постарше, Кетлан. 
   Он был среди воинов, которые в тот судьбоносный день окружили Сорнтрана и его соратников и заставили их сдаться в плен Шестому Дому. Сорнтран не совсем понимал, почему решил взять на это задание и его. Наверное, хотел показать ему, что он уже далеко не тот, кем был при их первой встрече. А еще Сорнтран знал, что в случае чего сможет с ним справиться. Один на один. Если они выйдут против него вдвоем, это, конечно, будет проблематично.
   Оба замолчали, когда хозяин, вернувшись, поставил на стол кувшин с вином и три стакана.
   - Еще что-нибудь угодно господам?
   Сорнтран отрицательно покачал головой.
   - Не теряйте бдительности, мы на чужой территории, - сказал он, когда хозяин заведения отошел.
   Соратники кивнули.
   - Может, используем яд? - спросил молодой. - У меня есть с собой несколько разновидностей. Можно добавить ему в напиток.
   Сорнтран задумался. Незаметно добавить яд в напиток мишени будет нелегко. Так или иначе, самим вряд ли стоит пытаться это сделать. Подкупить хозяина таверны или кого-нибудь из работников? Если что-то пойдет не так, их могут сдать... Лучше уж проткнуть этого Зеерита смазанным ядом клинком где-нибудь в подворотне. Просто и эффективно.
   А вообще, нужно и самому быть предельно внимательным - как бы эти двое не отравили его собственный напиток, подумал Сорнтран. Правильнее не пить вовсе. Да и ясность ума важно сохранить.
   Поднеся стакан с выпивкой к губам, но не сделав ни глотка, Сорнтран исподлобья посмотрел в сторону мишени. Называемый Зееритом мужчина явно без брони, в обычной мантии, к поясу прикреплен небольшой кинжал. С ним четверо дроу, похожих на каких-то наемников - все в старой, потертой броне, с короткими волосами. Трое вооружены мечами, у последнего легкий топор. Можно ли будет троем одолеть пятерых? Все зависит от того, насколько силен сам Зеерит и какими заклинаниями владеет...
   Стоило Сорнтрану подумать об этом, как его взгляд встретился со взглядом Зеерита. Тот вдруг улыбнулся, поднялся с места и подошел к их столу. Четверо его спутников уставились на Сорнтрана и его соратников.
   - Ваша стычка с тем дуэргаром не могла не привлечь моего внимания. Это было... впечатляюще, - голос у Зеерита оказался невыразительный, незапоминающийся. Впрочем, лицо тоже.
   - Это было слишком мягко. Но на более подобающее наказание у меня не было времени, - сказал Сорнтран, пристально глядя Зеериту в глаза.
   - Но даже так ты отстоял честь нашего народа. Красивый и чистый удар.
   Сорнтран безразлично пожал плечами.
   - Рад, что это зрелище доставило тебе удовольствие.
   - Можно мне присесть?
   - Будь нашим гостем, - Сорнтран кивнул и велел хозяину принести еще вина и четвертый стакан. Тот выполнил поручение сразу же.
   Вблизи худое лицо Зеерита казалось бледным, болезненным. А волосы были не просто обрезаны - кажется, их пытались обрезать красиво, придать им какую-то форму. Никакой магии от его робы или оружия Сорнтран не почувствовал, волшебных амулетов и колец на нем тоже не было. В иной раз такого мужчину можно было бы принять за самого посредственного простолюдина. Но вряд ли госпожа Инстра стала бы отправлять его за головой простолюдина.
   - Я наблюдал за вами и все пытался понять, кто же вы такие. Вот по этому, - по кивку Зеерита Сорнтран понял, что тот имел в виду клеймо, легко различимое на его лице и на лице молодого; у воина постарше клеймо дома было на ключице, и под броней его не было видно, - можно решить, что вы двое из какого-то города, поклоняющегося Ллос, и какой-то дом там считает вас своей собственностью. Но, насколько мне известно, ни один дом не позволил бы, чтобы его мужчины ходили в таких лохмотьях - показуха для ваших матрон слишком важна. Если приглядеться, одежда на вас очень чистая, как будто лишь недавно купленная...
   Кажется, Сорнтран понял, о чем думал этот Зеерит. И решил ему подыграть.
   - Ты проницателен. Но советую оставить эту проницательность и все умозаключения, сделанные с ее помощью, при себе. Если хочешь, чтобы голова оставалась на плечах, тебе придется сохранить нашу тайну.
   Зеерит рассмеялся.
   - Кому бы я стал о вас рассказывать? В моем городе нет тиранических матрон, которым я бы побежал обо всем докладывать в надежде заслужить одобрение. Более того, в своем городе я занимаю высокую должность, и докладывают обычно мне, а не я.
   - О каком городе ты говоришь?
   - Саарт. Самый свободный город подземья.
   Саарт. Сорнтран попытался вспомнить, что он слышал об этом городе. Кажется, почти ничего. Интересно, почему госпожа хочет смерти этого мужчины?
   - Говорят, это проклятый город, - сказал старший воин. - Там не чтят Богиню и ее законы.
   - У нас нет ни одного храма, ни одного алтаря, ни одной жрицы Ллос. И наш город процветает. Править у нас может тот, у кого есть сила, и не важно, какого он пола или какому поклоняется богу.
   - Богиня наделяет своих жриц большой силой, - возразил Сорнтран. - Откуда у вас сила, если нет жриц?
   - Такие силы подвластны не только вашей богине, - Зеерит усмехнулся. И залпом проглотил стакан вина. - Кроме того, не очень-то вы трое чтите ее, раз уж решились бежать из дома. Полагаю, с вами плохо обращались? Правом делать все, что им вздумается, своих жриц наделила та же богиня, если вы вдруг забыли об этом. Боюсь даже спрашивать, что с вами делали в этом вашем доме. Уж ты-то явно не был просто воином. Полагаю, ты был игрушкой для жриц? Тебя заставляли ублажать их вопреки твоей воле? А если вдруг что-то получалось не как надо, избивали? Может, даже у всех на глазах?
   Соратники с нескрываемым интересом посмотрели на Сорнтрана. Многие жрицы любили совокупляться со своими наложниками в присутствии других, особенно если собирались делать что-то жестокое. В Пятом Доме Сорнтран не раз наблюдал подобное, и увиденное сформировало его представления об отношениях между мужчинами и жрицами. Но, если подумать, Инстра никогда не делала с ним ничего по-настоящему страшного или жестокого. Да, иногда она велела ему остановиться и уйти, когда момент блаженства был так близок, и это было... неприятно. А произошедшее сегодня было, пожалуй, довольно больно. Но, если подумать, все это - ничто по сравнению с тем, что он видел в Пятом Доме. 
   Инстре нравилось оставаться с ним наедине, и никто не знал, что именно они делали за закрытыми дверями. Пару раз их видели рабы, но они, конечно, не в счет. Воины же могли лишь догадываться. И многим наверняка было интересно.
   - Кем я был - тебя не касается, - сказал Сорнтран холодно. - Важно, что теперь я свободен.
   - Недолго ты будешь свободным, если не окажешься под надлежащей защитой, - возразил Зеерит. - То же самое касается вас двоих. Если вы вышли из-под защиты своего дома, вы рискуете попасть в рабство или быть убитыми бандитами в первой же подворотне. Или, еще хуже, вас могут схватить и вернуть в ваш бывший дом. Тогда вам точно не позавидуешь.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Свою защиту. В Саарте вас никто не достанет, и там вы будете настолько свободны, насколько это вообще возможно. У нас грандиозные планы, и нам нужны крепкие воины. Мы, конечно, набрали тут рабов, но большинство из них - чужеземцы. А вы с нами - одной крови. И я догадываюсь, что вы хорошие воины. Ваши матроны к обучению воинов относятся серьезно, насколько мне известно.
   - Могу я узнать, о каких грандиозных планах идет речь?
   - Я же не стану рассказывать о них каждому встречному, - улыбка показала ровный ряд зубов Зеерита. - Присягнете в верности и войдете в число наших воинов - тогда, возможно, и узнаете.
   - Ты говоришь, что занимаешь высокую должность в своем городе, но при этом ходишь в простой робе и в окружении всего четверых телохранителей, которые вряд ли смогут защитить самих себя и тебя от обычных бандитов, - Сорнтран ухмыльнулся. - Как ты собираешься защищать нас от жриц Богини?
   - Нам есть что противопоставить силам жриц, не беспокойся, - Зеерит самоуверенно улыбнулся. - Тебе придется поверить мне на слово.
   - Поверить на слово? Да ты издеваешься. Я похож на идиота?
   - Ты похож на сбежавшего из дома мужчину, у которого не так-то и много вариантов. Это касается всех вас. Если кто-то в вашем доме уже спохватился, заметил, что вас нет, то вас уже ищут. Сможете ли вы покинуть Лирсик? Большой вопрос, ведь не заметить клеймо на таком видном месте сложно, как бы низко ты ни пытался опустить капюшон. Стражи вас поймают. Да и куда вы пойдете, даже если вам удастся выйти из города? Втроем вам не выжить в лабиринтах подземья. А с нами вы можете не бояться жриц. И самое главное, вы будете свободны.
   - Если мы будем вынуждены служить тебе, разве это свобода?
   - У вас есть выбор. Вы можете самостоятельно принять решение служить мне. Более того, за свою службу вы будете получать деньги, которые сможете тратить по своему усмотрению. Никто не потащит вас в постель вопреки вашему желанию, никто не будет издеваться над вами. Никто не клеймит вас. Кстати, насчет этого клейма... у меня есть мастера, которые могут вас от него избавить. К нам нередко приходят воины, сбежавшие из городов Ллос, так что мои мастера уже наловчились.
   Сорнтран помолчал немного, подумал.
   - Когда вы выдвигаетесь? - спросил он, наконец.
   - Завтра в конце дня. До этого нужно будет прикупить еще рабов, но сейчас уже слишком поздно и ярмарка наверняка закрылась.
   Сорнтран выглянул в окно, за которым уже было заметно темнее: многие из магических светильников погасли, и город готовился к отдыху.
   - Где мы можем переждать до завтрашнего дня, не будучи никем замеченными?
   - Да хоть тут. На втором этаже есть комнаты. Мы с моими ребятами тоже тут остановились.
   Сорнтран коротко кивнул.
   - Я ведь не представился. Мое имя Зеерит.
   - Я Дантраг, - сказал Сорнтран. - А это Брорн и Динин.
   - Что же, я рад нашему знакомству, Дантраг, Брорн и Динин. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. И в знак моих добрых намерений оплачу вам комнату наверху. А вы пока подумайте над моими словами. Свобода и защита от жриц.
   Поднявшись с места, Зеерит направился к хозяину заведения, что-то сказал ему, указывая на Сорнтрана и его соратников, и бросил монеты на стол. 
   Когда он направился на верхний этаж в сопровождении своих телохранителей, Сорнтран поднялся с места и взглядом велел соратникам следовать за ним.
  
   {18*} 
   - А вы быстро! - Зеерит заметил Сорнтрана и его соратников, едва их головы показались на лестничной площадке. - Я думал, вы захотите еще посидеть и насладиться обществом пьяных местных. Но раз вы здесь, давайте покажу вам кое-что интересное.
   Сорнтран быстро осмотрелся. Низкий потолок, узкий коридор с большим окном на противоположной стороне и шесть дверей, ведущих, видимо, в комнаты для постояльцев. Освещения почти нет, если не считать пару тусклых магических шаров, висящих под потолком. Зеерит стоит возле открытой двери - второй слева. Телохранителей не видно.
   - Такие вот ребята под предводительством наших офицеров обеспечат нам множество побед. И я надеюсь, что и вы будете вместе с нами праздновать эти победы, - сказал Зеерит, когда Сорнтран и его соратники подошли к нему. 
   В комнате Сорнтран увидел около тридцати рабов в лохмотьях - в основном полуорки, несколько дуэргаров, несколько эльфов. В ошейниках - обычных, а не магических, да и руки и ноги свободны. Некоторые сидят на полу, некоторые стоят.
   Ладонь Сорнтрана инстинктивно потянулась к рукояти меча. Рабы без кандалов и без магических ошейников? Опасно! Джеггред и Кетлан тоже напряглись, готовые в любой момент схватиться за оружие.
   - Не бойтесь. Они верны мне и ничего против моей воли не сделают.
   - Рабы не могут быть верны, - сказал Сорнтран. - Цепи, магические ошейники и страх - вот что удерживает любого раба от нападения на хозяев. А на этих я не вижу ничего из перечисленного.
   Рабы были на удивление спокойны, смотрели в сторону Сорнтрана и его соратников с редким безразличием в глазах. В них не было ни злости, ни любопытства - даже страха не было. 
   Зеерит улыбнулся.
   - Похоже, ничего вы не знаете ни о рабах, ни о нас. Ребята, скажите, будете ли вы сражаться против моих врагов? Будете ли убивать дроу, дуэргаров и всех других, кого я прикажу? - к рабам Зеерит обратился уже на так называемом общем языке.
   - Все ваши враги будут повержены! - воскликнули рабы в один голос, устремив взгляды на Зеерита.
   Сорнтран вгляделся в лица рабов. Их безразличные взгляды стали внимательными, сосредоточенными. Следов магического воздействия на них не ощущается, но что-то с ними, кажется, не так... Вот только что? Может, они под какими-то трудно уловимыми чарами, заставляющими следовать воле хозяина? 
   В В'Аргешшаре некоторые жрицы владели похожими заклинаниями, но никто не использовал их для контроля рабов - они требовали слишком много сил, а зачем их тратить, если рабов можно держать под контролем множеством других способов? Кроме того, этими заклинаниями можно было подчинить себе волю одного существа. Самые могущественные могли подчинять и нескольких, но уж точно не группу из нескольких десятков.
   Возможно, у этого Зеерита есть гораздо более мощное заклинание. Но как именно оно работает? Пытается ли сейчас Зеерит и на Сорнтрана воздействовать? Пока что Сорнтран не ощущал попыток "вторгнуться" в его голову, но понимал, что нужно быть вдвойне, втройне осторожным. И избавиться от этого мужчины как можно скорее. 
   - Собираешься завоевать какой-то город с помощью этих рабов? - спросил Сорнтран, отойдя от двери. 
   Телохранителей не видно, Зеерит один, и сейчас, казалось бы, довольно удобный момент, чтобы нанести удар. Но группа рабов - вот проблема. Что-то подсказывало Сорнтрану, что они не останутся в стороне, если на их хозяина нападут. Возможно, чары Зеерита спадут, когда он будет убит, но даже в таком случае группа рабов без цепей может представлять угрозу. А значит, надо как-то заставить Зеерита закрыть дверь и отойти подальше.
   - Не какой-то, нет. Вскоре все подземье будет в нашей власти. А потом - и весь внешний мир.
   - Группа рабов завоюет весь мир?
   - Группа правильно мотивированных рабов. Вот скажи мне, Дантраг, чего ты хочешь больше всего на свете?
   - Быть свободным от жриц Ллос, - сказал Сорнтран. 
   Наверняка именно этого хотел бы сбежавший из дома воин. Сам же Сорнтран мало задумывался о том, чего ему хотелось. Собственной комнаты? Поцелуя в губы? Более высокого статуса? Или чего-то большего? 
   - Всего лишь этого? Ты ведь уже свободен. Неужели ты не хочешь завоевывать города, убивать жриц, разрушать их проклятые алтари? А вы двое? Разве вы не этого хотите? - Зеерит посмотрел на соратников Сорнтрана. - Наверняка есть жрицы, которых вы особенно ненавидите. Ваши матери, которые вас никогда не ценили и наказывали за любой проступок, жрицы, избивавшие вас, пока вы были детьми, а после наступления совершеннолетия насиловавшие вас вопреки вашей воле, отправлявшие вас на опасные задания, заставлявшие рисковать жизнями ради их выгоды... Разве вы не хотите отомстить им всем?
   - О да, - Джеггред усмехнулся. - Еще как.
   Кетлан задумчиво кивнул.
   Перед глазами Сорнтрана предстали группы магов, разрушающих магические барьеры вокруг города, отряды воинов, заполняющих улицы и убивающих всех высокородных на своем пути. Вот, они поспешно пересекают три улицы, добираются до ближайшего Великого Дома и вбегают, когда маги разрушают барьеры... Рука с легким арбалетом поднимается, прицеливается в жрицу, стоящую за группой воинов с плетью в руке...
   - Первым падет В'Аргешшар. Затем - все другие города, - Зеерит закрыл, наконец, дверь и отошел от нее. - Рано или поздно весь мир склонится перед нами.
   Сорнтран дернул головой, отгоняя видение. Явно чужое, навязанное какой-то силой извне. Сам Сорнтран бы не мог такое себе представить. Хотя бы потому, что хорошо знал, что между северо-западным входом в город и ближайшим Великим Домом четыре улицы, а не три. Эти улицы намного длиннее - их так быстро не пересечь - и между домами простолюдинов там множество лавок, а вот высокородных почти не встретить, тем более, без охраны. Более того, Девятый дом на самом деле выглядит совсем не так, каким он был в этом видении.
   - Если хочешь успеть все это совершить, избавься в первую очередь от него, - сказал вдруг Джеггред, кивнув в сторону Сорнтрана. И достал меч из ножен.
   Зеерит с улыбкой повернул лицо в сторону Сорнтрана.
   - Он здесь, чтобы убить тебя, - сказал Джеггред. - И он это сделает, если ты первым его не убьешь.
   Пока рука тянулась к мечу, взгляд Сорнтрана встретился с глазами Зеерита, а губы шепнули несколько слов. Зеерит схватился за голову, закричал. С трудом оторвал взгляд от глаз Сорнтрана и отбежал в конец коридора, к окну.
   Джеггред бросился на Сорнтрана, но тот увернулся из-под удара и побежал за Зееритом. Кетлан, немного помедлив, тоже обнажил меч.
   Зеерит, не теряя времени, выпрыгнул в открытое окно. Добежав до него, Сорнтран остановился лишь на мгновение, посмотрел вниз, понял, что расстояние до земли не очень большое, и тоже прыгнул. Если те двое под чарами Зеерита, то его нужно убить в первую очередь, а значит, тратить время на драку с соратниками - или бывшими соратниками - нет никакого смысла.
   Повезло - Сорнтран достаточно удачно приземлился и, кажется, ничего не повредил при прыжке. А вот Зеериту повезло меньше: он подвернул ногу и упал. Попытался встать, сделал несколько шагов, но снова упал. Посмотрел на подошедшего Сорнтрана с удивительным спокойствием, даже с улыбкой на лице.
   - Глупый. Ты совершаешь большую ошибку.
   - Возможно.
   Не желая давать противнику возможность снова использовать свои чары, Сорнтран толкнул его ногой, и когда тот упал на спину, вонзил меч ему в солнечное сплетение. Брони под робой действительно не оказалось, и меч легко проткнул плоть и немного сложнее - позвоночник.
   - Идиот, что ты делаешь?!
   Джеггред и Кетлан стояли уже в нескольких. Кетлан немного хромал. В руках обоих мечи.
   - Назад, - Сорнтран поднял вооруженную руку и протянул вперед вторую, готовый бросить заклинание.
   Следов магического очарования на них не ощущалось, однако Сорнтран был почти уверен, что они действовали не совсем по собственной воле. Но в таком случае, почему они все еще под влиянием Зеерита, если последний мертв? Сорнтран бросил быстрый взгляд на Зеерита: тот лежал неподвижно, кажется, не дышал.
   Джеггред сделал шаг вперед, и сорвавшийся с пальцев Сорнтрана луч потрескивающей энергии полетел в него. Попал в грудь. Джеггред вскрикнул, выронил меч и грохнулся на землю. Мечи Сорнтрана и Кетлана скрестились. Отбив удар, Сорнтран отступил на несколько шагов и бросил в противника луч. Еще один. Еще. Последний, наконец, повалил Кетлана на землю.
   Выругавшись сквозь зубы, Сорнтран спрятал меч в ножны и поспешно присел, проверил пульс Зеерита. Действительно мертв. 
   Еле слышный звук шагов за спиной. Сорнтран вскочил, потянулся за мечом. Джеггред подбежал достаточно близко, и защититься Сорнтран не успел - попытался отпрянуть, но кинжал противника вошел ему в живот. 
  
   {19*}
   Ударив Джеггреда кулаком в челюсть, Сорнтран отскочил. Лишь сейчас почувствовал резкую боль в животе и прижал руку к ране. Кровь.
   Джеггред сделал шаг вперед, замахнулся кинжалом. Сорнтран отступил, не без труда увернувшись. От резкого движения в животе кольнуло так сильно, что на мгновение аж потемнело в глазах.
   - Свет тебя забери, что ты делаешь!
   Джеггред лишь усмехнулся. Его взгляд казался спокойным, сосредоточенным, далеко не безумным. Да и следов магии на нем по-прежнему не было заметно. Остановившись лишь на мгновение, он поудобнее сжал кинжал в руке и пошел вперед, игнорируя предостерегающе протянутую руку Сорнтрана. Замахнулся, целясь в лицо.
   Сорнтран увернулся от удара, попятился. Вполне успешно избежал появления резаной раны на щеке, но потерял равновесие. Падая на спину, бросил в противника заклинание. Луч энергии с силой ударил в грудь Джеггреда, толкая его назад и прожигая огромную дыру в броне. Кинжал выпал из руки, его хозяин упал. Судя по воцарившейся тишине, не поднялся.
   Со стоном повернувшись на бок, Сорнтран попытался встать, но сделать это оказалось сложнее, чем он думал. Перед глазами все плыло, голова кружилась. Поднявшись на четвереньки, подполз к Джеггреду, проверил пульс. Мертв. Посмотрел в сторону Кетлана, лежащего неподалеку. Поза не изменилась, грудь неподвижна. Скорее всего, тоже мертв.
   Сорнтран попытался выпрямиться. Сделать глубокий вдох не получилось - острая боль как будто стягивала живот и грудь тугим узлом. Попытался осмотреть живот. Кинжал Джеггреда разрезал кожаный нагрудник как какую-то тряпку. Проткнуть броню Шестого дома было бы гораздо сложнее, а от этой дешевой дряни нет никакого толку - лишь стесняет движения. Сорнтран попытался снять нагрудник, но понял, что сейчас это напрасная трата времени.
   Рана на животе, кажется, не очень глубокая и не сильно кровоточит, но болит невыносимо. Странная слабость во всем теле. Пот выступает на лбу. Руки немного дрожат. Собраться с мыслями как-то... сложно. Неужели яд? Сорнтран всмотрелся в лежащий на земле кинжал. Кажется, он действительно смазан чем-то маслянистым. Если бы это была обычная рана, у него было бы еще несколько часов в запасе, чтобы получить необходимую помощь. К счастью, он не был сыт. А если тут яд, помощь клериков нужна как можно скорее! 
   Сорнтран собрался с силами, тяжело поднялся на ноги. Осмотрелся.
   Итак, он в плохо освещенном и безлюдном дворике "Пьяного дуэргара". На шум никто не прибежал, и это хорошо, хотя немного странно. Неужели телохранители Зеерита до сих пор не спохватились? 
   До таверны, где остановились госпожа Инстра и ее свита, не так уж и далеко. Надо просто туда дойти.
   Вздохнув, Сорнтран прошептал заклинание, и призрачная изморозь обвила его тело. Магическое поле сможет обеспечить хоть какую-то защиту по пути. Жаль, что он не додумался использовать это заклинание еще до того, как его проткнули.
   Медленными шагами, стараясь не терять равновесия, Сорнтран направился в сторону улицы. В городе была ночь, большинство магических светильников под сводами пещеры погасли, и Сорнтран надеялся, что на улицах никого не будет. Но не успел он дойти до конца здания - перед ним выскочила... кажется, глубинная гномиха. Или, может, дуэргарша. Миниатюрная девушка, которая едва доходила ему до середины груди, в простом сером платье и с собранными в пучок темными волосами. Выпучив глаза, она уставилась на тела за спиной Сорнтрана, потом перевела взгляд на его живот, зажатый пальцами, сквозь которые проступала кровь. Потом в ужасе подняла глаза, и их взгляды встретились.
   Сорнтран достал кинжал из ножен.
   - С дороги.
   Девушка задрожала, попятилась.
   Решив не тратить времени на ее запугивание или убийство, Сорнтран прошел мимо нее и свернул за угол. Кинжал на всякий случай прятать не стал.
   Улица действительно была пустынна, если не считать нескольких пьяниц, валяющихся под стенами таверны. Сорнтран прошел по тесной улочке между ними, бросив агрессивный взгляд на самого активного, смотрящего на него с любопытством; остальные были почти неподвижны - кажется, спали.
   Дорогу до нужной таверны Сорнтран нашел без труда - годы патруля в лабиринтах подземья научили его хорошо ориентироваться и запоминать местность. Пять узких, почти пустых улиц, одна широкая улица, которую он прошел, идя под стенами домов и прячась в их тени. К счастью, прятаться, кажется, было не от кого. Сорнтран иногда оглядывался, прислушивался, но ничего, похожего на погоню, не было. Да и на улицах редко можно было кого-либо встретить.
   Вот он, наконец. Порог "Двух чаш".
   В зале на первом этаже почти никого не было - лишь несколько пьяных гостей, опустивших головы на столы. Слабея с каждым шагом, Сорнтран поднялся наверх. Приходилось держаться за перила, чтобы не упасть.
   В коридоре второго этажа никого не было видно. Ходить ровно было трудно - голова кружилась, ноги не слушались. Тошнило. Сорнтран прислонился к стене, пытаясь сосредоточиться и сделать вдох.
   - Что... что с тобой случилось?
   Подняв голову, Сорнтран с трудом сосредоточил взгляд. Старшая клерик Фаэра. Слава Богине!
   - Мне нужна помощь, - выдавил он сквозь стиснутые зубы.
   - За мной.
   Клерик направилась в свою комнату, и Сорнтран, собрав все силы, последовал за ней, чуть не упав по дороге. 
   - Садись сюда, - клерик указала на небольшое кресло прямо перед дверью. - Снимай нагрудник, посмотрим, что там у тебя.
  
   ***
   Инстра остановилась на пороге, с удивлением наблюдая за тем, как Сорнтран пытался снять с себя нагрудник, а старшая клерик помогала ему. Когда нагрудник оказался на полу, Фаэра, бормоча что-то себе под нос, разорвала его рубашку. И, ахнув, воскликнула:
   - Элерра, неси сюда сумку с лекарствами!
   Из-за ширмы вышла одетая в ночную рубашку женщина, неся с собой большую, явно тяжелую сумку. Поклонилась, увидев госпожу. Фаэра, заметив ее жест, повернулась в сторону Инстры и тоже поклонилась. Когда сумка оказалась возле ее ног, опустилась на корточки и начала в ней что-то искать.
   На животе Сорнтрана Инстра увидела рану - она, кажется, была не очень глубокая, кровь уже свернулась, но вокруг нее во все стороны лучились желтоватые полоски. Вторая клерик с интересом всматривалась в рану. Похоже, раньше она такого не видела.
   - Что произошло?
   - Меня слегка задели, госпожа, ничего страшного, - голос Сорнтрана звучал хрипло, дышать ему явно было трудно. Лицо побледневшее, пот стекает по нему ручьями.
   - А по-моему, очень даже страшно, - сказала старшая клерик, осматривая рану. - Тут явно какой-то яд.
   Разумеется, яд. Инстра даже знала, какой именно.
   - Зеерит мертв? 
   - Да, госпожа.
   - Это он сделал? - Инстра была уверена, что услышит отрицательный ответ, но все равно задала этот вопрос.
   - Нет, госпожа.
   - Кто же?
   - Это был Джеггред, госпожа.
   - Где он сейчас?
   - Мертв, госпожа. Я был вынужден защищаться.
   Сорнтран вскрикнул от боли, когда клерик нанесла вокруг раны какую-то мазь. Смотрела некоторое время на рану и, видимо, не заметив ожидаемых изменений, пробормотала что-то про себя, удалила мазь и нанесла другую.
   - Это яд, полученный из чернокорня и хиида, Фаэра, не мучайся, - сказала Инстра.
   Клерик с удивлением оглянулась на госпожу, потом быстро удалила и вторую мазь и, покопавшись в своей сумке, нашла и нанесла третью. Начала читать лечащее заклинание.
   Сорнтран вздохнул с явным облегчением и прикрыл глаза. Инстра хорошо знала это чувство: приятное тепло расплывается по его телу, снимая боль и восстанавливая силы. В такие моменты кажется, что тебе все под силу. Но потом действие заклинания проходит, и ты становишься... обычным.
   - Я могу удалить этот шрам, если Вам угодно, госпожа, - сказала клерик, осматривая живот Сорнтрана. Желтоватые полоски исчезли, на месте раны остался шрам длиной в три пальца.
   - Да, мне угодно. А еще мне угодно знать, что между вами произошло, Сорнтран. Ты знаешь, что Джеггред был сыном Лледрит?
   - Я должен был позволить ему убить меня, госпожа?
   Инстра устало вздохнула. Некоторое время смотрела, как клерики возились со шрамом. Мази и заклинания стоили недешево, но она хотела, чтобы кожа его наложника оставалась безупречной.
   - Вы поссорились?
   - Нет, госпожа. Я... даже не знаю, что произошло. Кажется, они оба - и Джеггред, и Кетлар - были под действием чар этого мага, Зеерита. Он пытался воздействовать на нас, но это не было обычное заклинание, это было что-то другое. Это... сложно объяснить словами.
   - А ты постарайся, - Инстра сложила руки на груди.
   - Он не произносил заклинания, не делал никаких жестов, просто говорил о своих планах, о том, как хочет захватить мир. Однако группа из примерно трех десятков рабов была под его чарами, каждый из них готов был сделать все, что он скажет. Похоже, под эти чары попали и наши воины. Они атаковали меня.
   Заклинание, не требующее слов и жестов? Большая редкость. Такие невозможно просто выучить, даже если есть талант к магии. У Инстры были такие заклинания, и все они были получены в дар от Богини. Возможно, Зеериту покровительствовал какой-то бог? Если да, какой? Мало кто из них так могущественен, чтобы давать своим последователям столь редкие заклинания.
   - Фаэра, ты когда-нибудь слышала о заклинаниях, подчиняющих других и не требующих ни слов, ни жестов?
   - Кажется, нет, госпожа...
   В своих мыслях обе клерика начали перебирать известные заклинания, подчиняющие других существ воле заклинателя. Итак, есть заклинание для контроля нежити. Еще вампиры и некоторые маги могут очаровывать - не только нежить, но и вполне живых. Но все эти заклинания требуют вербальной составляющей и жестов. 
   - Но я не исключаю, что такие заклинания могут существовать, - сказала Фаэра. - В мире много удивительного.
   Инстра прищурилась, посмотрела на Сорнтрана. Как же он избежал воздействия чар Зеерита? И... избежал ли? Что если он убил соратников, будучи под чарами? Так или иначе, если Зеерит действительно мертв, вместе с ним наверняка исчезли все чары, им наложенные. А действительно ли он мертв?
   Был только один способ узнать это. Точнее, даже два способа, но использовать оба в присутствии клериков Инстра находила нецелесообразным.
   - Фаэра, благодарю, что подлатала моего наложника. На тебя всегда можно положиться.
   - Я всегда рада помочь, моя госпожа!
   Фаэра всегда говорила на удивление искренне. И она была одной из немногих в доме, кому Инстра могла почти доверять. Фаэра и Лледрит. С Лледрит, правда, все было сложнее.
   - Отдохните до утра, утром вернемся домой. Ты, Сорнтран, следуй за мной.
   Придя в свою комнату и впустив Сорнтрана, Инстра закрыла дверь. Посмотрела на него. Нет, заниматься сейчас с ним сексом и ждать, чтобы его сознание открылось в момент пика блаженства, ей совсем не хотелось. Значит, оставался лишь второй путь.
   - На колени.
   Он молча повиновался.
   Инстра подошла, встала за его спиной, у его изголовья. Это заклинание - если его можно назвать таковым - тоже не требовало ни слов, ни жестов. Достаточно было ее желания проникнуть в голову.
   Правда, с ним это сделать было сложнее, чем с большинством других. Его разум ставил барьеры за барьерами, пытаясь не позволить ей увидеть и услышать что-то помимо самых поверхностных мыслей ни о чем.
   - Не сопротивляйся. Я хочу посмотреть.
   Сорнтран расслабился, и барьеры начали исчезать, впуская ее в его сознание.
   Инстра увидела, как меч входит в грудь Зеерита, даже услышала и почувствовала хруст ломаемых позвонков. Увидела, как застывают глаза Зеерита, как двое воинов нападают на Сорнтрана, как он отбивается, убивает их, проверяет пульс Зеерита. Как Джеггред, поднявшись, снова нападает.  
   Что же, похоже, Сорнтран не лгал...
   - Можешь идти. Постарайся отдохнуть до утра, завтра нам предстоит долгий путь.
   Сама Инстра тоже планировала отдохнуть. После того, как выяснит, как и почему яд, созданный Лледрит, оказался у ее сына.
  
   {20*}
   В комнату Лледрит Инстра вошла без стука - матроне не положено стучаться и спрашивать разрешения, чтобы куда-либо входить. Инстра думала, что застанет ее за медитацией, но... жрица отдыхала. В своем понимании этого слова.
   С короткой кожаной плетью в одной руке и с длинным кнутом в другой, она развалилась на диване, пока мужчина с распущенными волосами ласкал ее между ног, а второй, с косой, массировал ей плечи.
   Нос Инстры сразу уловил запах алкоголя. Довольно сильный.
   - Наша прекрасная матрона! - воскликнула Лледрит, увидев Инстру на пороге. - Проходи, пожалуйста! Эй, не отвлекаться! - плеть со свистом впечаталась в спину мужчины с распущенными волосами, который повернул лицо в сторону двери. Вскрикнув, он быстро вернулся к прерванному занятию. - Так-то лучше. Хочешь к нам присоединиться, моя госпожа?
   - Я здесь не за этим.
   - Но можешь передумать, лишь взглянув на них! Эти двое - лучшие из тех, кто здесь с нами. Ну, не считая твоего симпатичного наложника, которым ты ни с кем не делишься.
   Инстра нахмурились.
   - Да ты совсем ничего не умеешь! - воскликнула Лледрит с недовольством и оттолкнула мужчину. Тот не удержал равновесия, упал на спину. Лледрит крикнула второму: - Ты! Иди-ка сюда!
   Тот быстро подполз к ней. Профилактически стегнув его плетью по спине, Лледрит шире раздвинула ноги.
   - У тебя пять минут. Если мне не понравится, вам обоим не позавидуешь.
   Мужчина с готовностью прильнул к ней и начал ласкать ее. В его мыслях Инстра увидела, к своему удивлению, радость и желание. Готовность. Возбуждение. И все это лишь усиливалось, когда жрица била его плетью по спине. Ему хотелось больше. В том числе - боли. 
   А вот мужчина с распущенными волосами, похоже, взглядов первого не разделял. Для него нахождение в этой комнате было если не пыткой, то досадной необходимостью. Поглядывая на Инстру исподлобья, он думал, что ей бы он попытался угодить - может, повезло бы стать постоянным наложником матроны - хотя бы на время. А у этой жрицы постоянных наложников не было, да и если бы были - мало кому хотелось бы оказаться в их числе. Регулярные побои плетью - далеко не для каждого удовольствие.
   - Ты! Сядь правильно! - крикнула жрица, взмахнув кнутом. Новая красная полоса нарисовалась на груди мужчины, так и замеревшего в полулежачем положении.
   Вскрикнув, он быстро сел на колени и опустил глаза в пол.
   - Моя драгоценная госпожа, твой симпатичный наложник умеет все делать как надо? Похоже, сегодня это большая редкость, - сказала Лледрит с ухмылкой.
   Инстра с трудом сохранила спокойное выражение лица. 
   - Вы двое, убирайтесь, - сказала она холодно. - Сейчас же. Мне нужно поговорить со жрицей.
   Мужчины быстро поднялись на ноги, поклонились матроне, подобрали свои одежды с пола и поспешили к двери.
   - Инстра, моя драгоценная, зачем же ты так! - Лледрит разочарованно вздохнула и надула губы. Поднялась с места, шатаясь, подошла и попыталась обнять Инстру, но та ее оттолкнула.
   - Зачем ты пила, Лледрит? Мы в чужом городе, и здесь не безопасно.
   - Я... я же... совсем немного...
   - Своим безответственным поведением ты подвергаешь риску не только себя, но и других членов дома.
   - Да брось, не будь такой строгой, мы же тут одни... иди ко мне, раз уж прогнала их...
   - Лледрит, мне нужно с тобой поговорить, - Инстра сжала плечи жрицы, попыталась взглянуть ей в глаза. - Твой сын. Он мертв.
   - Мой сын? - Лледрит с трудом сосредоточила взгляд на лице Инстры. - Ах да, точно. Сын. У меня есть сын. А он что, здесь?
   - Он мертв, - повторила Инстра.
   - Надеюсь, его душа пригодится Богине, - Лледрит пожала плечами. Когда Инстра отпустила ее, она прислонилась к стене, чтобы не упасть.
   - У него был яд, который ты изобрела. Как он у него оказался?
   - Какой яд? Что? Как?
   Взгляд Лледрит блуждал, она еле держалась на ногах. В ее голове витали беспорядочные мысли о том, что ей хотелось продолжения "веселья", хотелось нового ручного паучка, а лучше двух. Ее любимый яд делают из чернокорня. Это платье давит в груди. Книга про огненные заклинания совсем неинтересная. А еще в блюдо с жареными грибами можно добавлять зелень из западной фермы. А еще...
   Инстра встряхнула головой, пытаясь отвлечься от ее мыслей. Раздраженно фыркнула, понимая, что вряд ли добьется внятного ответа от жрицы. А искать этот ответ в ее мыслях было бы еще сложнее.
   - Если я снова увижу тебя в таком состоянии, я выгоню тебя из дома.
   - Инстра, моя драгоценная, прекрати... - протянула Лледрит, вновь пытаясь обнять Инстру.
   Та грубо оттолкнула жрицу.
   - Я не шучу. Я не потерплю такого в своем доме. Приведи себя в порядок до утра, но не смей беспокоить из-за этого клериков - разбирайся сама. И если я еще хоть раз увижу тебя пьяной, ты будешь изгнана или окажешься на алтаре.
   Инстра надеялась, что жрица знала, что это не пустые слова. Порядок - прежде всего. Если каждый будет вести себя как заблагорассудится, падение дома будет лишь вопросом времени. А Инстра такого не может допустить.
   Выйдя из комнаты жрицы, Инстра вернулась в свою. До утра оставалось не так уж и много времени, и ей нужно было отдохнуть.
   Однако расслабиться долгое время не удавалось. Лежа в неудобной постели, Инстра думала о том, что они с Лледрит были единственными, кто знал рецепт этого яда. Экстракты чернокорня и хиида в специальной масляной смеси, попав в рану, распространяются по всему телу, поражая нервную систему, лишая жертву координации и со временем парализуя ее. Организм не может самостоятельно справиться с этим ядом, в отличие от многих других. Без помощи грамотного клерика жертва обречена.
   Когда-то давно Лледрит создала масляную смесь, которая максимально эффективно доставляла ядовитые вещества в организм жертвы, да и сохраняла их свойства до применения. В далекой молодости они вдвоем с Инстрой проводили эксперименты, а потом тестировали полученную смесь на врагах. Ради этого они нередко шли вместе с воинами на различные боевые задания. Ну еще и потому, что во время таких заданий могли решать и некоторые свои проблемы и незаметно избавляться от тех, кто был им неугоден.
   Увидеть характерные желтые полосы на теле Сорнтрана было для Инстры неожиданностью. Насколько ей было известно, Лледрит не общалась с сыном. Скорее всего, она даже не знала, что он был тут, в отряде воинов. Так как же этот яд мог у него оказаться?
  
   ***
   Что-то было не так. 
   Это ощущение не оставляло Сорнтрана с того самого момента, когда он, в последний раз оглянувшись на неподвижное тело Зеерита, поспешил покинуть двор "Пьяного дуэргара". Это ощущение не дало ему расслабиться и отдохнуть в те несколько часов, которые оставались до утра, и сейчас он чувствовал себя усталым и разбитым. А неприятное ощущение все не проходило. Более того, лишь усиливалось с тех пор как они покинули Лирсик.
   Первым остановился идущий впереди всех скаут. Поднял руку. Сделал жест, означающий, что впереди какая-то опасность.
   Сорнтран был недалеко от него. Вытянувшись в седле своего ящера, он увидел еле заметную нить, натянутую в нескольких шагах от того места, где встал скаут. Ловушка. У выхода в большую просторную пещеру.
   Он не успел даже подумать о том, кто и с какой целью мог установить тут ловушку, да к тому же такую. Из-за угла навстречу им вышла разношерстная группа каких-то оборванцев, и во главе группы шел...
   - Этого не может быть, - прошептал Сорнтран.
   Он убил этого мужчину собственными руками. Собственными глазами видел его бездыханное тело. Собственными пальцами щупал его шею. Пульса не было. Как этот маг мог теперь стоять здесь, перед ними? Такого просто не бывает!
   Тем не менее, Зеерит казался живее всех живых. Одетый в ту же простую робу, с самоуверенной ухмылкой на лице.
   С Зееритом не очень много воинов - лишь тридцать рабов, увиденных ранее, и несколько дроу с повязками, закрывающими нижнюю часть лица. Все вооружены простенькими клинками и топорами и одеты в броню - деревшую, некачественную. Сорнтран по собственному опыту знал, как легко ее проткнуть. Справиться с этими рабами - вряд ли непосильная задача. С ними еще пара дуэргаров в робах - видимо, маги. Неужели они рассчитывают с такими вот силами одолеть хорошо обученных воинов дроу, пятерых жриц Богини и матрону одного из Великих домов?
   - Удивлен? - Зеерит поймал взгляд Сорнтрана и улыбнулся. - Хорошо же тебе промыли мозги, раз ты отказался от возможностей, которые я тебе предлагал. Жаль, что тебя не предупредили, что меня не так легко убить. Но я увидел твою силу и оценил ее по достоинству. А теперь вы увидите мою силу.
   Конец Первой Части
  
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"