Карету тряхнуло. Невеньен подпрыгнула на жестком сиденье и подавила стон, стыдясь устроившегося напротив Тьера. Он был немолод, у него болела спина, тяготы пути к Острым Пикам утомляли его намного больше, чем других, но он сохранял терпение. Невеньен очень хотелось знать, как у него это получается, и она даже спрашивала несколько раз. Однако ответ ей ничего не объяснил. "Думайте о том, что сейчас более важно". Когда у тебя зверски болит отбитый зад, думать о чем-то другом невозможно.
- Эсти, у тебя нет ничего сладкого? Красных яблок, например? - спросила она.
Боль это не заглушит, зато немного успокоит тревогу по поводу предстоящей встречи с генералом Стьидом.
Служанка, забившаяся в угол кареты справа от хозяйки, порылась в узелке. Там наверняка должно было найтись что-нибудь вкусненькое. После возвращения королевы из плена Эсти принялась заботиться о ней с двойным усердием. Чувствовала за собой вину, не иначе. Впрочем, Невеньен уже начала оттаивать. Это Жевьер предал свою госпожу, а не Эсти. Служанка здесь ни при чем, а телохранитель... Узнав, что он прискакал в Остевард при смерти, сильно раненный Анэмьитом, Невеньен уже не знала, что ей думать. Возможно, бросившись вместо нее к Эсти, Жевьер был прав. Выстоять в борьбе с магом, чьи способности были усилены майгин-тарами из королевской сокровищницы, ему было не суждено, а так он хотя бы спас любимую. Новостей от него пока не поступало, и бедняжка Эсти даже не знала, жив ли он. Ее саму упрекнуть в неверности госпоже было нельзя - она могла остаться сидеть у постели Жевьера, однако собрала вещи и поехала с войском ждать ее вызволения из Гайдеварда. Сердиться на нее не следовало, хотя где-то внутри Невеньен все же ощущала укол обиды.
Зато ее спас Иньит. Прямо как в "Сердце королевы". Это было приятно, но лучше бы у него больше не было повода так делать.
- Простите, моя королева. Есть только горстка сушеных слив.
- Давай, - Невеньен протянула ладонь. Сливы она не очень любила, но сойдут и они.
Тьер проводил взглядом сверток, перекочевавший из одних маленьких рук в другие, и улыбнулся.
- В том, чтобы на троне сидела женщина, есть неоспоримые преимущества, хотя многие считают иначе. Будь на вашем месте мужчина, он бы успокаивал себя бутылкой вина.
И к моменту встречи был бы уже беспробудно пьян. Невеньен слышала, что с Акельеном такое случалось.
- Женщине тоже ничто не мешает пить вино, - заметила она.
Бьелен, к примеру, так и поступала. Конечно, она была достаточно разумна для того, чтобы перед серьезными мероприятиями не брать ни капли в рот, но тем не менее Невеньен радовалась, что сестры сейчас нет рядом. Они слишком долго пробыли вместе, и, пожалуй, даже хорошо, что Бьелен предпочла медленно ехать к Эсталу с основными силами мятежников, а не мчаться с сотней конников в Острые Пики.
- Ничто не мешает, - согласился Тьер. - Однако вы так не поступаете.
- Надо будет обязательно рассказать об этом преимуществе генералу Стьиду, - проворчала Невеньен.
Называть его отцом было все сложнее и сложнее. Дело было не только в том, что она больше не была Андар, а принадлежала семье Идущих. Разве мог настоящий отец так относиться к своей дочери? Он сам отдал ее в жены мятежнику, а теперь отказывался признавать ее, выполнять свое обещание. Теперь, чтобы вынудить его сдержать свое слово, ей придется окружить поместье солдатами и угрожать родной семье разорением их дома, а то и смертью. Разве она может считаться после такого дочерью?
Невеньен меланхолично отправила в рот жесткую сливу, наблюдая в окно, как мимо скачет закованный в латы гвардеец. На груди у него был нарисован летящий в синем небе орел. В прошлый визит мятежникам пришлось скрыть свои гербы, но сегодня в этом не было смысла. Наверняка уже все центральные земли знали о том, что армия бастарда Идущих наконец покинула гнездо. Невеньен обдумала эту мысль и поправила себя. Армия не бастарда. Ее армия - истинной королевы. Это действительно было так, несмотря на то что она до сих пор мало что понимала в управлении войском. Не кто-то, а именно она, Невеньен, уговорила Ламана и Тьера отрядить с ней самых быстрых бойцов, чтобы до праздника Ночи добраться до поместья Стьида и затем успеть в Эстал. Это она прикажет взять генерала в плен, если так будет необходимо. Это ее решение, а не чье-то еще. И дай Небеса ей силы придерживаться его до конца, потому что оно было невероятно трудным.
На дороге послышался яростный стук колес. Невеньен удивилась. Их догоняла другая повозка, но зачем? Если солдаты беспрепятственно ее пропустили, значит, она принадлежала кому-то из советников. Ламан скакал на коне, Ливьин сообщил, что присоединится сразу к основным войскам, где была его сестра, Иньит тоже направлялся к столице, а Мелорьес, недовольный тем, что пришлось покинуть Остевард, ехал позади и в случае необходимости прислал бы слугу. Оставался лишь Вьит. Если это он, то как же приходится напрягаться бедным лошадкам, чтобы тянуть его тушу...
Через несколько мгновений в окошке показался всадник, в котором Невеньен узнала одного из помощников казначея. Вид у него был такой, словно на него вылили ушат помоев и собирались добавить еще.
- Моя королева! - выкрикнул он. - Лорд Вьит просит вас остановиться, чтобы он мог вас догнать. Он хочет поговорить с вами, прежде чем мы достигнем Острых Пик.
Наверное, он хотел обсудить денежную составляющую договора со Стьидом. Учитывая фактическое банкротство мятежников, волнение Вьита было вполне понятным.
- Хорошо, - сказала Невеньен, хотя соглашаться ей не хотелось. Вьит уже давно не предлагал ничего стоящего, только стеная о том, что их кошели пусты. Его послушать, так проще лечь и умереть, не пытаясь ничего добиться.
Эсти постучала кучеру, и карета замедлилась, дернувшись и снова подбросив своих пассажиров. Невеньен еле удержала себя от того, чтобы потереть мягкое место. Досада была бы не настолько сильной, если бы впереди их ждал теплый прием. Увы, мечтать о нем и не приходилось.
Грохот, издаваемый второй повозкой, усилился. Скоро возле окошка Невеньен застыла упряжь взмыленных пегих лошадей. Редкозубый кучер легонько щелкнул поводьями, подгоняя их вперед, чтобы кареты встали вровень.
- Моя королева!
Красное, сердитое лицо Вьита почти полностью занимало узкий оконный проем. За лордом очертился смутный силуэт Эмельес. Ее было плохо видно, но женщина казалась расстроенной. Невеньен ее понимала. Тащиться по морозу в такую даль, да еще по ухабистой дороге - невеликое удовольствие. Зачем только Вьит взял ее с собой? Конечно, королеве теперь будет с кем пообщаться, но все же военный поход не предназначен для леди.
Поймав себя на этой мысли, Невеньен поморщилась. Как будто королева - не женщина. Но если подумать, это действительно было так. Правители - существа совсем иного порядка.
- Моя королева, что вы затеяли? - возмутился казначей, не удосужившись ответить на приветствие. - Лорд Тьер, вы тоже здесь? - заметив главного советника, Вьит несколько понизил тон. И заодно перестал обращаться к Невеньен. - Лорд Тьер, это же безумие! Совершенно внезапно я узнал в Остеварде, что наше войско движется к Эсталу вместо того, чтобы возвращаться домой! Почему вы не обсудили это с другими советниками?
- Я бы обсудил, - сдержанно ответил Тьер, - но вас не было рядом. Решение пришлось принимать срочно.
Его взгляд, в котором странным образом смешались удовольствие и неодобрение, коснулся Невеньен. Тьеру не особенно понравился ее план, однако в конце концов советник похвалил его. Как одно сочеталось с другим, для нее было загадкой.
- Лорд Тьер, вы же осторожный человек, как вы могли дать на это разрешение? - изо рта Вьита брызнула слюна. - Если нас под Эсталом нас не сотрет в порошок королевская армия, то заберут в кабалу кредиторы или убьют собственные слуги. Мы просто не в состоянии позволить себе то, что вы задумали!
Хотя гневная тирада предназначалась Тьеру, главный советник молчал и смотрел на Невеньен. Если это была ее идея, то ей и отвечать.
- Мы поставили на кон все, что у нас есть, потому что это последний шанс преодолеть врага, - произнесла она слова, которые за сутки повторила не меньше ста раз. - Беспокоиться о деньгах сейчас не время, к тому же это ваша забота, как казначея.
Вьит фыркнул, закатив маленькие глазки.
- Беспокоиться о деньгах время всегда. Допустим, мы победим. Но вы думали о том, что будет, когда откроется, что мы терпим финансовый крах? От нас отвернутся последние союзники, наши солдаты направят оружие против нас самих, а к престолу выстроится новая длинная очередь претендентов!
Невеньен растерялась. Вьит был прав, и это осознавал не он один. Похожие возражения звучали не раз, но она так и не сочинила на них достойный ответ.
- Надо убедить и союзников, и врагов, что если мы развернули такие масштабные действия, то наши финансовые дела идут прекрасно, - холодно произнес Тьер. Затем он отстранил Невеньен от окна, встретившись взглядом с казначеем и таким образом наладив с ним контакт. - Лорд Вьит, мы вызвали вас сюда потому, что только вы способны пустить кредиторам пыль в глаза. Не только кредиторам, - поправился он, изменив тон на вкрадчивый, - а всем, кто следит за нами, в том числе и генералу Стьиду. Он должен поверить, что нам есть на что содержать солдат, но при этом нам нужно убедить его снабжать своих людей из других источников. Я верю, что вы сможете это сделать.
Толстяк снова фыркнул, на сей раз польщенно. Похоже, он услышал то, что хотел. Невеньен завистливо вздохнула. Ей тонкому искусству управления людьми еще учиться и учиться.
- Может быть, я и смогу что-нибудь наколдовать, - уже намного спокойнее сказал Вьит. - Но если что-то пойдет не так, это не моя вина. И вам следует внимательнее ко мне прислушиваться.
- Конечно, - кивнул Тьер. - Мы помним об этом.
Он постучал в стенку кареты, давая кучеру знак, что пора трогаться с места. Когда толстощекое лицо Вьита скрылось из виду, Невеньен испытала облегчение. Из-за того что за этим лордом шли многие союзники из центральных земель, с ним было очень сложно иметь дело. Он точно знал, что игнорировать его мнение нельзя.
- Вы слишком резко разговаривали с ним, моя королева, - с укоризной произнес Тьер.
Невеньен отвернулась к заснеженному лесу, проплывавшему мимо повозки.
- Простите. Я слишком устала.
Это было правдой. Тот день, когда ее вытащили из Гайдеварда, длился для нее до сих пор. Шанс расслабиться или отвлечься так и не представился, а прерывистую дремоту - единственное, на что хватало времени, - сложно было назвать отдыхом.
- Прощения нужно просить не у меня, а у лорда Вьита, - намекнул Тьер.
- Конечно. Я все понимаю.
Старый советник покачал головой.
- Нам предстоят ответственные переговоры. Вы должны будете доказать генералу Стьиду, что вы не просто способны вести за собой людей, но и подходите на эту роль лучше, чем кто-либо другой. Прошу вас, моя королева, оцените свои силы еще раз. Вы уверены, что нам не стоит пересмотреть некоторые части плана?
Она продолжала рассматривать пейзаж. В нем уже мелькали знакомые ориентиры. Дом был близко. Дом, в который она придет не как соскучившаяся дочь, а как завоевательница. Уверена ли она в своих силах? Естественно, нет. Но она не имеет права на ошибку. От нее зависит весь Север Кинамы, и это не преувеличение, потому что Гередьес пальцем не пошевелит, чтобы помочь сородичам, пострадавшим от када-ра.
- Я справлюсь, - с упорством произнесла она.
- Возможно, я одобряю не все ваши поступки. Но с недавнего времени в вас появилась некая целеустремленность и твердость, которые не могут мне не нравиться. Постарайтесь продемонстрировать их отцу, только не переусердствуйте. Если он решит, что вы надменны, это не пойдет нам на пользу. Помните, нам нужно убедить его не только в том, что с нами стоит сотрудничать, но и в том, что поддержать следует именно вас.
Она изумленно взмахнула ресницами. Это в ней - твердость? Однако совет был хорошим. Генерал всегда мечтал о сыне, который стал бы его преемником. С этим ему не повезло, но если показать ему желаемые качества, пускай и в дочери, вероятно, он будет сговорчивее.
- Спасибо, - с искренней признательностью произнесла Невеньен.
Тьер по-отечески улыбнулся.
- Уверен, что у вас все получится. Главное - не теряйтесь.
Она рассеянно согласилась - лес закончился, и впереди появилась окружавшая Острые Пики живая изгородь. Карета резко остановилась - это, наверное, охрана поместья отказывалась впускать чужаков, - и почти сразу покатилась снова.
- Хороший признак, - пробормотала Эсти.
Невеньен бы так не торопилась с выводами. Охрана у Острых Пик всегда была большой, а воинов в нее Стьид подбирал сам, но даже самые отчаянные и верные слуги не будут противостоять сотне вооруженных солдат, среди которых к тому же есть маги. Нет, если мятежников и ждет противодействие, то позже. И вполне возможно, что Стьид будет оказывать его в одиночку.
Карета въехала в широкий двор поместья, описав полукруг перед особняком. При взгляде на крыльцо, на котором Невеньен знала каждую трещинку, у нее защемило сердце. А вон конюшня, каждый уголок которой был тщательно исследован в детстве, пока не видели родители... Окно комнаты для рукоделия на третьем этаже, где они с Льеной вместо вышивания любовались на сосновую рощу - с лысыми, похожими на оружие верхушками, которые дали название поместью... И ее спальня на втором этаже, с какими-то новыми безвкусными занавесками... Бывшая спальня.
Невеньен прокашлялась и выпрямила спину. Дверца кареты отворилась, и королеве подал руку лейтенант Кален, склонившийся с таким изяществом, которое трудно было подозревать в матером вояке. На груди северянина, исполнявшего сегодня роль личного телохранителя королевы, скрывался забранный у Анэмьита майгин-тар - Сердце Сокровищницы, один из самых дорогих волшебных кристаллов Кинамы. Зачерпнутой из него мощи Калену хватило бы на то, чтобы одним махом уничтожить половину жителей Острых Пик. Однако он не будет этого делать, пока Невеньен ему не прикажет.
Она ступила на мерзлую землю и окинула взглядом двор, заполненный солдатами. Они поместились не все, да и не должны были - часть на всякий случай окружила поместье, и небольшой отряд наблюдал за территорией позади Острых Пик. Слуги где-то прятались; лишь мрачный конюх готовился принимать лошадей и еще два человека жались в закутках, явно жалея, что вынуждены встречать непрошеных гостей. На внушительном каменном крыльце - гордости хозяев, - уперев руку в бок, хмурился Стьид. За ним стояли напряженные охранники - около десятка. Эти были с мечами, а те, что рассеялись по двору, ближе к высокой ограде и подальше от чужаков, держали луки. Разумно, но против магии все равно ничто.
Невеньен шагнула вперед, не дожидаясь, ни пока сойдет с приступки Тьер, ни пока спешится Ламан, ни тем более пока прибудут кареты Вьита и Мелорьеса. Она королева - все должны подстраиваться под нее.
- Я истинная королева Кинамы Невеньен Идущая, покровительница эле кинам и владычица центральных и южных земель, - объявила она. - Да светит вам солнце, генерал Стьид.
- И тебе светит, дочь, - коротко бросил он, нарушая все правила этикета. - Зачем пожаловала?
Прозвучало это скорее как "на кой хрен заявилась". Надеется разозлить ее? Она улыбнулась.
- Требовать то, что принадлежит мне по праву, генерал Стьид.
- Требовать? - он криво усмехнулся, обводя взглядом заполонивших его двор гвардейцев. - Это заметно. Ну, проходи в гости, обсудим твои требования. Только молодчиков своих оставь тут.
Она кивнула и неспешно направилась вперед, сопровождаемая Каленом. Остальные как раз должны были ее догнать. Подниматься по ступенькам, наверху которых щерились охранники поместья, было страшновато, однако Невеньен удалось сохранить непроницаемый вид. Поравнявшись со Стьидом, она на мгновение задержалась.
- Пожалуйста, прикажите своим людям убрать оружие в ножны. Мы здесь не для бойни.
Он помедлил. Выполнение ее просьбы для него могло означать, что он показывает перед ней слабину. Пойдет ли генерал на такое? Наконец, он повернулся к начальнику стражи - Невеньен хорошо помнила этого мужчину с седыми усами, который в детстве строгал для нее палочки и таскал пригоршнями ягоды, а сейчас смотрел, как на бешеного волка.
- Скажи всем, пусть расслабятся, - приказал Стьид. - Я не буду затевать драку с собственной дочерью.
Убедившись, что его слова переданы, он снова взглянул на Невеньен.
- Истинная королева Невеньен Идущая, - он хмыкнул, жестом приглашая ее в дом. - Прошу пройти за мной, я провожу вас по своему скромному обиталищу.
Что ж, начало могло быть гораздо, гораздо хуже.
* * *
Генерал Стьид шагал по просторной гостевой зале перед застывшими в ожидании гостями. Меньше года назад в этом же помещении он заключал брачный договор своей дочери. С тех пор оно нисколько не изменилось, да и отец остался таким же, каким Невеньен его запомнила - грубым, насмешливым, жестким, как будто из него повсюду топорщились ежовые иглы. И очень умным. Стьид остановился возле стола с бумагами, взял один из документов и почти сразу же бросил его обратно. Ему не требовалось скрупулезного изучения, чтобы понять, что перед ним.
- То есть вы хотите сказать, - он распахнул полу коричневого мундира, который не снимал даже дома, - что корона, считай, в ваших руках, что на самом деле вы контролируете большую часть моих войск и что сотня ваших солдат - это почетный караул и охрана для королевы, а не захват меня в плен. Вы издеваетесь надо мной?
Он устремил сердитый взгляд на Тьера. Отец прекрасно понимал, кто командует на самом деле, поэтому и попался на удочку. Стьид верил, что если всем управляет Тьер - опытный дипломат и хитрый придворный, то все действительно продумано настолько хорошо, как его пытаются убедить.
- Никаких издевок, генерал Стьид, - ответила вместо Тьера Невеньен, сидевшая на оббитом бархатом стуле. Фразы текли легко - они были несколько раз отрепетированы с Тьером во время поездки. - Я могла бы просто потребовать соблюдения договора, который вы заключили с моим мужем. Я стала полноправной наследницей короля Акельена, и закон на моей стороне. Однако фактически мы делаем вам новое предложение...
- Предложение? - вспыхнул Стьид, не дав ей договорить. Часть бумаг взметнулась в воздух и полетела на пол. - Да вы не оставляете мне выбора!
Ламан, которому была близка горячность генерала, тихонько усмехнулся. Да, выбора не было - на том и строился расчет. В соседней комнате хозяйка Острых Пик вынужденно пила чай с магами-гвардейцами. Кален как бы невзначай спросил, использовать ли ему Сердце Сокровищницы, о мощи которого Стьид не знать не мог. Ламан предъявил полученные Иньитом доказательства того, что мятежники перекупили некоторых подчиненных генералу офицеров и в любой момент способны устроить диверсию в его же войсках. Это был чистейший блеф, как и уверения Вьита в том, что плохое состояние их казны - всего лишь умело пущенный слух. Когда Стьид осознает, что его обвели вокруг пальца, он будет крепко связан обязательствами и скомпрометирован активными действиями против Гередьеса.
Впрочем, отец наверняка обо всем догадывался уже сейчас, но не мог игнорировать свободно разгуливавших по его дому солдат. Другой человек, усвоив угрозу, сразу согласился бы на все, однако прославленный генерал продолжал злиться и упираться. Это было вполне в его стиле.
Невеньен решила попытаться в очередной раз воззвать к его благоразумию.
- Генерал Стьид, это выбор, - настойчиво произнесла она, - и, возможно, лучший выбор из тех, что у вас мог быть. Король Тэрьин обращался с вами несправедливо, и нет уверенности, что Гередьес будет поступать как-то иначе. Перейдите под мои знамена, и я гарантирую, что...
- Под твои знамена? - залу огласил издевательский хохот. - Они принадлежат полностью истребленному роду. А кто такая ты? Молокососка, вздумавшая, что у нее есть право врываться с угрозами в собственный дом! Тебе следует вернуться в свою комнату и достать старые куклы. Неужели ты веришь, что кто-то воспримет тебя всерьез? Уважаемые лорды, - он обвел советников взглядом. Многие насупились - оскорбление юной королевы, которую они дергали за ниточки, фактически означало плевок в них самих. - Зачем поддерживать эту игру? Ваш бастард Акельен мертв, а Невеньен Гередьесу и в помине не соперница. Девчонка на троне - это же нелепость!
Вот в чем главная причина его твердолобости - в том, что мятежников формально возглавляет женщина. Вероятно, советникам было намного легче признать, что Невеньен - марионетка, и договариваться со Стьидом без нее, однако в предыдущие разы, когда Тьер пытался с ним связаться, это не сработало. Генерал был верен не просто короне, он был верен человеку, которого она венчает, и предал Тэрьина только потому, что тот первым им пренебрег. Стьиду нужно было знать, что престол достанется тому, кто его заслуживает. Акельен на эту роль вполне подходил. Несмотря на сомнительное происхождение, он обладал властным, гордым и предприимчивым характером - был таким, каким и следует быть правителю. Невеньен, по мнению отца, годилась самое большее на то, чтобы стать молчаливой и верной спутницей, которая с готовностью соглашается с каждым словом мужа. Стьид не предполагал, что однажды она может занять место Акельена. В его взгляде Невеньен явственно читала разочарование и злость - на то, что она осмелилась претендовать на чужой трон и требовать от отца исполнения обязанностей, которые он, скорее всего, никогда и не собирался исполнять.
Злость на то, что она дочь, а не сын. Невзирая на усталость от долгого пути, Невеньен внезапно разъярилась.
- Не Невеньен. Истинная королева Невеньен. И да, вы правы, я ваша дочь, унаследовавшая от вас многие черты, в том числе и упрямство. Вы должны научиться проявлять ко мне уважение, прежде чем мы начнем сотрудничать.
Под сводами раздался новый приступ хохота, однако уже не столь высокомерный, как раньше.
- Вот именно. Ты моя дочь и должна подчиняться своему отцу.
Невеньен стиснула зубы. Святой Порядок, выдерживать это посложнее, чем попытки Гередьеса быть обольстительным!
- Я истинная королева Невеньен Идущая, генерал Стьид, - повторила она. - Королевы не подчиняются никому, они выслушивают советы от своих приближенных. Вы хотите стать одним из них или же покоряться желаниям Гередьеса, который ничем вам не обязан и легко может возвысить над вами генерала Севера или Юга, а то и вовсе лишить поста?
Тонкие губы Стьида скривились в усмешке.
- Глупый разговор. Тебе нечем меня соблазнить. Без меня ты не станешь настоящей королевой.
Это был опасный поворот, и в беседу вступил Тьер.
- А без нас вы потеряете половину своей армии и превратитесь в заложника, если не лишитесь жизни, - он выдержал паузу, чтобы значение последних слов наверняка дошло до Стьида. - Подумайте, стоит ли вам так однозначно отвергать план королевы Невеньен.
- Ее план?
О, Хаос... Эти колкости когда-нибудь прекратятся?
- Да, это мой план, - жестко произнесла Невеньен. - И он отличный - лучше не придумаешь. Если вы в этом сомневаетесь, посмотрите на меня. Два дня назад я, связанная, сидела взаперти в Гайдеварде. Поверьте, оттуда было довольно трудно контролировать дела, но вот, я перед вами, и все идет так, как и было задумано.
Ложь, но ложь необходимая. Без нее помощи Стьида им не видать.
- Это так, - подтвердил Ламан в ответ на недоверчивый взгляд генерала. - Если вы упорствуете лишь потому, что считаете королеву Невеньен недостойной, то вы делаете громадную ошибку. Она поистине ваша дочь.
Кроме Тьера, оттенка уважения в голосе от Ламана удостаивался лишь Стьид. Когда случился дворцовый переворот, он давно был генералом, в то время как северянина только назначили при нем капитаном. Их совместная служба оказалась короткой, однако они были неплохо знакомы - хотя бы потому, что столько лет воевали друг против друга.
Отец дождался, пока Мелорьес и Вьит выразят согласие с эльтином Севера, и продолжительно посмотрел на Невеньен. Ей привиделось, или его взгляд немножечко, самую чуточку изменился? Генерал дернул плечом, поворачиваясь к Ламану.
- Дочь она мне или нет, войском управляет не она. А с тобой мы еще не обсудили, кто из нас будет главнокомандующим.
Мелорьес и Вьит распахнули рты от такой наглости, но Ламан открыто расхохотался, а Невеньен украдкой выдохнула. Отец согласился.
Теперь оставалось обговорить мелочи и закрепить сделку, призвав в свидетели Небеса и Бездну. Окна еще не были занавешены, а зала освещалась полностью, однако Невеньен встала уже сейчас. Следовало выразить почтение новому союзнику.
- Спасибо. Я знала, что мы сможем найти общий язык, - сказала она и пошатнулась. - Э... Что?
Комната на мгновение померкла, в глазах заплясали пятна. Вдруг советники, только что сидевшие за столом, очутились возле нее, а она почему-то висела в воздухе. Ее ноги находились под таким углом к полу, что никак не могли бы удержать тело. "Магия", - сообразила она, когда к ней сам собой пододвинулся стул и невидимые нити мягко отпустили ее на сиденье. Это старался лейтенант Кален.
- Моя королева, с вами все в порядке? - с тревогой спрашивал Вьит, суя к ней опухшее лицо.
Тьер с обеспокоенным видом обмахивал ее листком бумаги. В глазах Стьида, заглядывавшего через плечо главного советника, застыла неожиданная тревога.
- Я... Извините... - Невеньен вдруг забыла, что хотела сказать. Да что с ней такое?
- Вы слишком устали. Вы не успели прийти в себя после плена, как уже поехали в Острые Пики, - сказал Тьер.
- Наверное, - она рассеянно кивнула. - Я с тех пор толком не спала.
Она потеребила себя за туго завязанный воротничок платья. Сгрудившиеся вокруг мужчины ужасно мешались и не давали воздуху до нее добраться. Святой Порядок, как тесно и душно! Невеньен отмахнулась от мельтешащих советников и попыталась подняться. Ярко освещенное помещение сразу потемнело снова, пол закачался, и она неуклюже хлопнулась обратно на стул.
- Моя королева, вам нужно отдохнуть, - с нажимом произнес Тьер. - Самое важное уже обговорено. Мы могли бы продолжить без вас.
- Да, пожалуй.
Все равно в ее голове воцарилась такая каша, что она не смогла бы уследить за ходом переговоров. Рядом возник Кален.
- Если вы пожелаете, я отнесу вас в вашу комнату, - прошептал он.
Нет. Она должна выйти на собственных ногах - это дело чести. Невеньен покачала головой.
Мужчины наконец-то отодвинулись. Она глубоко вдохнула и медленно, словно ее тело состояло из фарфора, заставила себя встать. В голове загудело. Или этот звук находился там уже давно?
Сказав напоследок пару общих успокаивающих фраз, Невеньен направилась к выходу. Ей удалось сделать это без чужой помощи, хотя пару раз она ощутила ненавязчивое касание потоков духа. До чего же обходительный человек этот Кален. На него можно было положиться. Кажется, в его отряде все такие. Чего стоил только Сони, вынесший на плечах сослуживца из Гайдеварда. Гвардейцы не бросают своих... Впрочем, один бросил, правда, не товарища, а госпожу. Невеньен нахмурилась, вспомнив Жевьера.
Она толкнула дверь и вышла в коридор. Здесь воздух был прохладнее, и сразу стало чуть легче. Кален и его отряд другие, они по-настоящему верны ей. Им можно довериться.
Невеньен замерла посреди прохода, раздумывая, куда пойти. Ее бывшую спальню наверняка уже освободили от вещей или превратили в склад, как поступали с комнатами старших сестер. В памяти всплыли еще несколько мест, где стояли диваны, однако теперь Невеньен была не хозяйкой, а гостьей, и ей вряд ли было бы прилично устраиваться там вздремнуть. Следовало спросить у настоящей хозяйки поместья, где здесь можно отдохнуть.
Она махнула пожилому слуге, застывшему неподалеку в поклоне. Странно - его лицо было до боли знакомым, но имя вспомнить никак не получалось.
- Отведите меня к ма... к леди Мельете.
- Сюда, леди Невеньен.
Старик указал на соседнюю дверь. Точно! Ей же говорили, что мама в малой гостиной, а у нее из-за ерничанья генерала Стьида это совершенно вылетело из головы.
Комната была небольшой, но уютной, со своим камином. Она обставлялась для того, чтобы из главной залы в нее могли перейти гости, которые устали от шума или желали уединиться; обычно сюда уходили женщины, чтобы дать супругам спокойно обсудить политику и другие вопросы, которые генерал Стьид считал чисто мужскими. На одном из двух диванчиков у стен сидел гвардеец-сасаа, пристально уставившийся на шелохнувшиеся двери. Этот строгий молодой мужчина с широкими плечами мало походил на того робкого юношу, который несколько месяцев назад заикался на церемонии посвящения в гвардейцы. Теперь он внушал то же ощущение скрытой угрозы, что и другие солдаты. В другой стороне на каминную полку опирался Сони. Казалось, что он полностью сосредоточился на трюках с ножом, выполняемых левой рукой, но его живой взгляд подмечал все вокруг. Пожалуй, кроме того, что вид сверкающего лезвия нервирует леди Мельету.
Она сидела в центре гостиной за круглым чайным столиком и мяла худые кисти рук. Перед ней стояла чашка с давно остывшим, так и не пригубленным чаем. Мама не успела подготовиться к визиту гостей, и на ней было простое домашнее платье - льняное, без вышивки, помятое. Седые косы были не слишком ровно уложены на голове и выбивались из придерживающего их обруча, а один из длинных, идеально ровных ногтей сломался, и его не успели обработать. Было видно, что мама немного этого стесняется и боится окруживших ее мужчин. Положение не спасал даже третий из подчиненных Калена - Виньес, самый воспитанный маг в отряде, безуспешно пытавшийся поддержать светскую беседу.
Заметив Невеньен, мама порывисто поднялась из-за стола.
- Нев... Леди Невеньен! Не откажетесь ли от чашечки чая?
Какая ирония! В то время как отец старательно игнорировал тот факт, что его дочь принадлежит другой семье, мать изо всех сил это подчеркивала. Внутри у Невеньен кольнуло. Лучше бы наоборот. Холодность и официоз, исходящие от родной матери, нужны были ей меньше всего.
Невеньен опустилась на стул, хотя ей безумно хотелось отбросить все формальности и прилечь на диван. Не сейчас; пока еще рано.
- Спасибо, от чая я никогда не откажусь.
Мама, пряча сломанный ноготь - позор для прирожденной кинамской леди, - наклонила белый заварник. Ей приходилось делать это самой, без помощи слуг - гвардейцы выставили всех вон.
- Он со смородиновыми листьями. Ваш любимый, насколько я помню. Ведь ваши пристрастия не изменились?
- Нет, - Невеньен изобразила улыбку.
На самом деле смородиновый чай она перестала пить сразу, как только уехала в Серебряные Пруды. Он никогда ей не нравился, но с родителями - и выполняющими их волю слугами - было не поспорить. Тем более это не имело смысла сейчас, когда они так отдалились друг от друга.
- Лорд Виньес, добавки? - спросила леди Мельета. - А вы будете? - она взглянула на рослого Калена.
Ох, мама-мама. Быть со всеми неизменно вежливой, даже с теми, кто пришел в твой дом со злыми намерениями, - это так похоже на нее.
- Благодарю, не надо, - отказался Кален.
- Спасибо, мне тоже хватит, - Виньес чинно склонился. - Думаю, мне лучше составить компанию товарищам.
- Да, конечно, - мама недоуменно качнула головой. Составить компанию товарищам означало всего лишь пересесть из-за стола на диван, к Сеху, однако это навело Невеньен на одну мысль.
- Лейтенант Кален, ваши люди могут оставить нас с леди Мельетой наедине?
- Могут, - ответил он. - Но я бы не советовал так делать.
- И все же, - настойчиво произнесла Невеньен. - Она моя мать. Со мной ничего не случится.
Кален явно считал иначе, однако покорно склонился, прижимая ладонь к сердцу.
- Как пожелаете, моя королева.
Гвардейцы один за другим покинули помещение. Сони напоследок окинул его таким взглядом, что Невеньен невольно захотелось проверить, не пропало ли чего-нибудь с каминной полки. Сони зарекомендовал себя как превосходный боец, но все-таки он был вором, а прошлое так легко не искореняется.
Когда они вышли, в комнате наступила тишина, лишь в камине потрескивал огонь. Мама продолжала сидеть, теребя платье - какое-то детское движение, в котором Невеньен с удивлением узнала свое собственное. Как и отец, внешне она никак не изменилась за этот год, хотя на лбу образовалась новая складка - морщинка отчаяния. Возможно, виновницей ее появления была дочь.
Молчание затягивалось. Беседу с матерью Невеньен не репетировала, в глубине души надеясь, что разговаривать с ней вообще не придется. Угрозы вырезать всю семью и разгромить поместье в случае отказа от военной поддержки как-то не располагают к непринужденному общению. Да и что им обсуждать? То, как ей изменял муж? Как она полюбила главаря бандитской шайки, разбогатевшего благодаря разбою? Или как из-за нее повесили несчастного сына поварихи? Вряд ли это было то, что понравится слышать чьей-нибудь матери. Но сказать нужно было хоть что-то.
- Мам... - сумела выдавить из себя Невеньен.
Мельета неожиданно разрыдалась, закрыв лицо ладонями. Ее плечи мелко подрагивали. Невеньен растерянно подняла руку и опустила назад, не зная, как ее утешить. Мама плакала перед ней первый раз в жизни. Она сдерживалась всегда - даже тогда, когда вернувшийся с вечной войны отец напивался и начинал буянить.
- Папа сказал, что ты игрушка в руках мятежников, - захлебываясь, забормотала мать. - Что ты исполняешь каждое слово Тьера и его прихвостней, а они требуют от тебя, чтобы ты заставила папу передать тебе войска. Пречистые Небеса, Невеньен! Солдаты, которых ты привела в наш дом... Они сказали, что убьют нас или бросят в клетку, если папа не предаст нового короля! А еще они сказали, что это твоя идея, - она укоризненно посмотрела на дочь, вытирая текущие из покрасневших глаз слезы. - Я их, естественно, не послушала, но ты так высокомерно держалась с папой, что я уже и не знаю... Невеньен, это же кошмарно! Неужели ты можешь допустить такое?
- Могу, - спокойно ответила Невеньен.
Рыдания оборвались. Мать пораженно смотрела на нее, рука с кружевным платком застыла в воздухе, так и не донесенная до мокрых щек. Мельета не верила. Два месяца назад Невеньен и сама бы себе не поверила. Более того - когда Иньит на стене Остеварда намекнул ей на нечто подобное, она с возмущением отвергла его предложение. Но с тех пор произошло много всего.
- Если бы отец держал свое слово, мне бы не пришлось так поступать. Испугать вас - невысокая плата за то, что я могу сделать для Кинамы, если стану королевой. Отец жалуется, что я не даю ему выбора, но на самом деле это он мне его не дал. Он не спрашивал меня, когда выдавал замуж за мятежника. А теперь не спрашиваю я. Он должен был понимать, что однажды случится что-то подобное.
- Невеньен, ты... - мать сгорбилась, в мгновение ока как будто постарев на двадцать лет. - Любящая дочь никогда бы на такое не пошла.
Невеньен прикрыла тяжелые веки. Она давно перестала быть чьей-то дочерью - еще когда генералу Стьиду приспичило потешить свое самолюбие, досадив королю Тэрьину и продав ее Акельену. Глупо было думать, что когда-нибудь Невеньен сможет вернуться сюда и мирно жить, исполняя долг младшей дочери.
- Я не ваша дочь. Я истинная королева Невеньен Идущая, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы свергнуть Гередьеса, - устало повторила она фразу, похожу на ту, что говорила отцу. На сей раз это прозвучало без гордости и куда больнее.
- Еще чаю, леди Невеньен? - надтреснуто спросила мать.
- Нет, спасибо. Но я буду благодарна, если вы позволите мне подремать на том диване.
- Я могу приказать слугам, чтобы приготовили для вас комнату...
- Не надо, - прервала Невеньен. - Боюсь, я не смогу так долго задерживаться у вас в гостях. Мы уедем, как только генерал Стьид будет готов перезаключить сделку.
- Тогда мне позвать вашего телохранителя или служанку?
- Нет, - Невеньен вздрогнула, сообразив, что отказала четыре раза подряд. В этом было что-то жуткое. - Я бы предпочла побыть одной.
- Хорошо, - мать встала и подошла к выходу, изогнувшись в безупречном поклоне - ни больше, ни меньше того, чем требовали приличия. - Приятного отдыха.
- Спасибо.
Дверь закрылась с неприятным щелчком. Невеньен печально вздохнула. Кажется, она только что окончательно лишилась семьи.
Свинцовая голова звенела, как колокол. Поморщившись, Невеньен доползла до дивана и рухнула на мягкое покрывало. Следовало лежать на спине, чтобы не помять платье и не испортить прическу, над которой сегодня в карете так мучилась Эсти, но Невеньен плюнула на это и свернулась в калачик. Отец уже согласился с ее требованиями, отношения с матерью испорчены, а солдаты... А им должно быть все равно, растрепана их предводительница или нет. Изображать из себя невесть что больше незачем. Ну, по крайней мере ближайшие полчаса.
Невзирая на пылающий камин, в гостиной было прохладно. Невеньен обняла себя за плечи, стараясь думать о чем-нибудь хорошем, а не о том, как она только что развалила собственную семью. Однако развеять дурные мысли никак не получалось, а под веками начинали сворачиваться жгучие слезы. Невеньен сжала себя крепче, уткнувшись лицом в колени и рискуя упасть с узкого дивана. Раньше она могла пожаловаться на свою судьбу хотя бы в письме матери. А что у нее осталось теперь? Ничего - только призрачная возможность скинуть Гередьеса с трона.
И еще Иньит, который вместе с солдатами направлялся к Эсталу.
- Иньит... - прошептала Невеньен.
Жаль, что это не детская сказка, а он - не подаренный герою када-ри, который появляется из ниоткуда, стоит позвать его по имени. Невеньен до комка в горле, до боли в животе хотелось, чтобы Иньит оказался рядом. Обнял ее, поцеловал. Только он мог ее успокоить. Только он ее понимал.
Дверь и в самом деле отворилась. Невеньен напряглась. Сил вскакивать и проверять, кто это, уже не было. Да и какая разница? Кто бы там ни был, пусть делает, что ему нужно, и уходит. Хоть убивает ее. Она слишком устала, чтобы беспокоиться об этом.
- Она спит, - прошептал молодой мужской голос. - Может, уйдем? Неприлично как-то получается.
- Надо накрыть ее, - еле слышно сказал другой голос, похоже, принадлежащий Сони. - Видишь, ей холодно.
- Эй, ты свои грязные ручонки к королеве-то не тяни, - сварливо произнес третий. Не узнать в нем Виньеса было невозможно. - Нашелся тут охмуритель королев...
- Ничего они не грязные, - огрызнулся Сони. - К Сеху лезь, я свои вчера помыл.
Что-то зашуршало, раздались звуки возни и довольно громкий шлепок. Затем воцарилась тишина. Гвардейцы вслушивались в нее, опасаясь того, что королева проснется. Невеньен улыбнулась. Они и не подозревают, что она не спит.
- Идиот, отвянь от меня, - выругался Сони. - Разбудишь ее, а Кален нам потом головы поснимает.
- Если кто ее и разбудит, так это ты, подлиза, - фыркнул Виньес.
Спустя мгновение осторожная рука уложила на нее покрывало со второго дивана. Невеньен подумала, не сказать ли "спасибо", но не решилась раскрывать свое притворство. Гвардейцы тихонько вышли. Невеньен поворочалась, получше укрываясь импровизированным одеялом. Ощущение одиночества не исчезло, хотя благодаря магам стало менее острым. И в тепле было легче заснуть.
Закрыв глаза, Невеньен наконец провалилась в долгожданный сон.
* * *
Невеньен стояла на самой высокой точке холма, наблюдая за окрестностями. Вокруг высились цветные шатры, разбитые по всем правилам устройства военных лагерей. Зрелище радовало глаз ровными линиями и точными пропорциями. Каждый род войск был отделен друг от друга, между рядами палаток оставались широкие проходы, чтобы через них могли беспрепятственно проходить целые военные построения, для подкреплений было предусмотрено свободное место, а по периметру лагеря сооружался частокол. Люди Ламана постарались на славу, и их работу похвалил сам генерал Стьид.
Их небольшая армия встала возле Эстала два дня назад. Она понемногу пополнялась, и сегодня Ламан оценил их число как свыше тысячи. Несмотря на то что ожидались еще пополнения, этого было слишком мало. Что такое тысяча человек для шестидесятитысячного Эстала? Они при всем желании, даже набрав самых отъявленных головорезов, не могли причинить городу серьезный ущерб. Невеньен казалось, что позавчерашний день она навсегда запомнит как день самого большого позора в ее жизни. Потому что посланцы Гередьеса, прибывшие в лагерь узнать, какой Бездны возле его города очутилось это сборище комедиантов, хохотали над ними, чуть не надрывая животы. Глупо было думать, что Гередьес пойдет на уступки такому малому числу мятежников.
Однако Эстал все равно был шокирован. Никому и в голову не могло прийти, что практически из ниоткуда возьмется войско, которое осадит столицу - не просто какой-нибудь замок или мелкое поселение, а самый крупный город в Кинаме, с которым не соперничал и расцветающий на Юге Могаред. На крепостных стенах, окружавших Эстал, усилилась охрана, городские ворота были закрыты, и через них пропускали единицы людей, да и тех тщательно проверяли стражники. Предместья, невзирая на близящийся праздник, испуганно притихли. Живший там народ знал, что при осадах больше всего достается окраинам - враги попросту сметают их со своего пути.
Но до драки дойти было не должно. Даже Невеньен со своим полностью отсутствующим военным опытом понимала, что противостояние с настоящей армией они не выдержат. Да, у них много северян и есть помощь от сасаа. Да, они уже одержали несколько незначительных побед в мелких стычках, которые случились с отрядами союзников. И все же если Гередьес выставит против них хотя бы треть имеющихся у него сил - а после оттягивания войск с Севера и перестановок на Юге их было приличное количество, - то мятежники будут наголову разбиты. Им везло, что он до сих пор этого не сделал - наверное, потому что они сами пока не предпринимали никаких агрессивных действий. Крупное сражение допускать было нельзя, и Невеньен отчаянно надеялась, что все получится решить малой кровью. Интересно, догадываются ли в Эстале об истинных планах мятежников? Наверняка. Гередьес - далеко не дурак и чересчур хорошо осведомлен о состоянии дел своих врагов.
Известие, что на сторону мятежников внезапно переметнулся опытнейший из трех генералов Кинамы, заставило королевский совет изрядно понервничать, хотя для самого Гередьеса это вряд ли стало неожиданностью. Его посланники за два дня приходили уже несколько раз, то грозя жестокой расправой, то суля прощение и награду за добровольную сдачу в руки преемника Тэрьина. Отдельно от них появлялись и парламентеры из ратуши, выразившие надежду, что претенденты на трон разрешат свои проблемы где-нибудь подальше от Эстала. Тьер рассчитывал получить от них поддержку в противостоянии Гередьесу, но переговоры не заладились сразу же. О смене власти в ратуше не желали и слышать. Особенно от такой "горстки наивных дураков", как назвал их один из чиновников. Интересно, как они заговорят через несколько дней...
Невеньен подняла голову и оглядела ширящийся впереди город с протекающей посередине Вельтейей. Над крепостными стенами вздымались светлые и темные купола храмов Небес и Бездны. На центр города с холма грозно взирал Эстальский замок, чье строительство было начато еще Бэйледом Великим. Вдалеке высился Университет Эстала, выстроенный по образцу северной Кристальной школы - величественное здание с острыми шпилями башен. Отсюда не было видно находящиеся по соседству с ним берега реки, но Невеньен знала, что они составляют разительный контраст с гордым прибежищем науки и что в окна лекториев часто доносится рыбный запах, раздражающий чужеземных преподавателей. Сейчас он, правда, не должен быть сильным - ударивший мороз заковал поверхность Вельтейи в лед, заодно разогнав большинство торговцев по домам. Об этом рассказывали сасаа, разведавшие для кесета Виша обстановку внутри города.
Отсюда ничего этого видно не было. Припорошенный свежим снегом город казался безмятежным, не было заметно приготовлений ни к празднику Ночи, ни к коронации Гередьеса, ни к кровавой битве, грозящей разразиться между мятежниками и законной властью. На одно крохотное мгновение можно было представить, что не существует никакого противостояния, нет када-ра, а Невеньен - просто любующаяся видом девушка, у которой не убивали мужа и которую не заставляли выйти замуж за его убийцу. Она хотела, чтобы это было так. Чтобы не нужно было принимать тяжелые решения и обагрять руки кровью. Но... Это было невозможно. Она сама сожгла за собой мосты.
Запахнув меховую накидку, Невеньен оглянулась на маленький пятачок, предназначенный для осмотра Эстала. Неподалеку стоял Тьер, задумчиво сложивший за спиной руки, а за ним - маленькая свита из их секретарей и охраны. Лейтенанта Калена, чей отряд занимался более важными заданиями, заменили два юноши, чьи имена Невеньен даже не потрудилась запомнить. Все они скорбно молчали, и этот уголок тишины посреди неумолчно шумящей армии казался странным. Невеньен стало не по себе.
- Есть какие-нибудь хорошие новости? - спросила она у Тьера.
- Смотря что считать хорошим, - благоразумно заметил старик. Он подошел к ней ближе, оставив помощников позади, за пределами слышимости. - Шпионы докладывают, что не все союзники в Эстале разорвали с нами связи, но абсолютное большинство из них не станет нам помогать никаким образом. Гередьес нашел способ надавить на каждого.
- Это хорошая новость? - Невеньен вскинула бровь.
- Нет, - признал Тьер. - Зато кесет Виш подтвердил готовность сасаа внутри Эстала убрать некоторые ключевые для Гередьеса фигуры. Они начнут уже сегодня.
Невеньен покусала губу. Хорошая ли это новость? Вот уж действительно - как посмотреть. Убийства двух членов Малого совета и нескольких авторитетных лордов в Эстале, открыто поддерживающих Гередьеса, ослабят его власть и придутся на руку мятежникам. Если Невеньен займет трон, они все равно воспротивятся этому, восстания придется подавлять, а самих аристократов казнить, ссылать и вообще заниматься в их отношении неприятными вещами. Разумнее было избавиться от них прямо сейчас. Невеньен это осознавала, просто ей не нравилось снова обагрять руки кровью. Она чуть ли не с пеной у рта убеждала советников, что с этой мерой стоит повременить. Ха! Можно подумать, ее послушали. В итоге они единогласно решили дать Вишу полную свободу действий. Кесет, участвовавший в том собрании, остался страшно доволен, хотя, как подозревала Невеньен, исключительно из-за того, что ему вообще позволили присоединиться к Малому совету.
- А что с нашим планом? - спросила Невеньен.
Тьер догадался, что она имеет в виду, без подсказок.
- Ламан подыскал людей, но ждет, чтобы кто-нибудь вызвался добровольно. Как вы понимаете, это не то дело, на которое следует отправлять насильно.
Она кивнула. Задание действительно было слишком... самоубийственным для этого. Однако это был единственный верный способ победить.
- Лорд Тьер, как вы думаете...
Невеньен не договорила, заметив въехавшего в лагерь генерала Стьида. Он держался в седле прямо и гордо, пренебрежительно бросив поводья и направляя каракового коня ногами. Сопровождавшие его более молодые всадники с орлиными эмблемами на доспехах не могли и вполовину сравниться с бравым видом генерала. Поравнявшись с Невеньен и Тьером, он лихо, с молодецкой удалью соскочил на землю. Его всегда называли превосходным наездником, и он не растерял навыки, невзирая на возраст.
Никто из следовавших за ним солдат соревноваться в грациозном спешивании не стал. Прямо в седлах отдав Невеньен честь, они поехали дальше, оставив здесь лишь одного человека. В границах лагеря этого вполне хватало, чтобы наблюдать за Стьидом.
- Завидую вашему здоровью, генерал, - с уважением произнес Тьер. - Как вам удается сохранять такую бодрость?
- Я просто очень тщательно скрываю все болячки, - полководец усмехнулся. - Должен отметить, лорд Тьер, вы тоже неплохо держитесь для своих лет.
Двое седых мужчин оценивающе взглянули друг на друга. Внешне они были совершенно не похожи: Тьер - высокий и худой, Стьид - крепкий, коренастый, с кривыми ногами из-за проведенной в седле жизни. Кардинально разнились и их характеры: если главный советник был прирожденным дипломатом, терпеливым и проницательным, то генерал предпочитал рубить сплеча и отличался на редкость непокладистым нравом. Однако что-то их все же роднило, хотя у Невеньен и не получалось уловить, что именно. Может, упорство в достижении цели?
Невеньен кашлянула.
- Генерал Стьид, какие новости?
Отец посмотрел на нее так, словно видел впервые. Смириться с тем, что он должен выказывать почтение соплячке-дочери, ему было сложно. Однако он сделал это. Ему как никому другому было известно, насколько важно, чтобы никто не подрывал твой авторитет у подчиненных.
- Моя королева, - он неглубоко поклонился. - Я разослал письма всем своим офицерам с приказом не чинить препятствия вашим союзникам и по возможности присоединиться к вам. Не знаю, правда, подчинятся ли они предателю.
Серьезная оговорка.
- Еще я вызвал сюда несколько верных лично мне отрядов, - добавил Стьид. - Они уже в пути.
А вот это прекрасная новость.
- Спасибо, генерал Стьид. Вы проделали для нас большую работу.
- Из-под палки набросать несколько писем? - он хмыкнул. - Хлещите кнутом резче, будет больше проку.
Невеньен помрачнела. Проклятый политикан... В действительности он сделал довольно много - раз уж его склонили на сторону врага, то следовало приложить все усилия, чтобы новые друзья победили. Это было ему выгодно. Однако на случай провала затеи мятежников Стьид создавал видимость, что его заставляют сотрудничать. Сказав Гередьесу, что, дескать, "я не я, и лошадь не моя", он мог получить от него снисхождение.
К тому же генерал получал удовольствие, раздражая Невеньен постоянными напоминаниями о том, что она ему угрожала. Первозданный Хаос, и кто-то еще удивляется, почему она не хочет использовать подобные методы! Да ведь полученные таким образом союзники потом выедят тебе все внутренности!
- Есть и плохие новости, - вдруг сказал Стьид, стягивая тонкие кожаные перчатки с нашитыми на них стальными когтями. Конь нетерпеливо тряхнул гривой. - К столице с несколькими тысячами человек идет Таннес.
Таннес Грайл, генерал Севера, ставший им недавно благодаря близкой дружбе с Тэрьином. Лорд, прославившийся свирепостью и привечавший в своих рядах воинов Шасета. Говорили, что какое-то время он и сам подумывал захватить власть в Кинаме, но в итоге поддержал своего лучшего друга. Вряд ли он направлялся к Эсталу для того, чтобы выразить свою солидарность с мятежниками.
- Какой Бездны он здесь делает с войсками? - хмуро спросил Тьер.
Стьид пожал плечами.
- Он и должен тут быть, чтобы принести присягу новому королю. В том, что его войска при нем, тоже нет ничего удивительного. Тэрьин расформировал множество северных гарнизонов, решив держать солдат поближе к себе. Поэтому сейчас у Таннеса в войске лучшие из северных волков.
- Но Гередьес не имеет права управлять войсками, пока он не коронован, - напомнила Невеньен.
- Официально - нет, - согласился генерал. - Вы тоже не имеете никакого права мной командовать, и все же какой-то Бездны командуете.
Невеньен скрипнула зубами. Вот, опять...
- Гередьес приказал Таннесу быть в одном из замков поблизости, чтобы подавить возможное недовольство народа, - невозмутимо продолжал Стьид. - Такой же приказ был отдан и мне, и только поэтому верные мне отряды придут к вам достаточно быстро. Скорее всего, узнав, что ему грозит вовсе не пьяный бунт взбудораженных праздником горожан, Гередьес сказал Таннесу собрать как можно больше солдат и идти к нему на выручку. Громить вас, - пояснил он.
Вас...
- И вас тоже, генерал Стьид, - поджала губы Невеньен. - Не забывайте, что мы теперь в одной упряжи.
- Помню, - недовольно ответил он. - Если мы за два дня не войдем в город или не увеличим свою численность по меньшей мере вчетверо, - а я считаю, что все это настолько же вероятно, как и личное явление к вам Каэдьира Сына Света с армией Небес, - то Таннес разнесет нас на клочки.
Невеньен обернулась к Эсталу. Его крепостные стены за это время никуда не делись. Высокие и толстые, они продолжали оставаться на своем месте, защищенные изнутри королевскими солдатами, а снаружи - постройками предместий. За два дня город было не взять, и нельзя было полагаться на городскую знать, которая могла бы сдать Эстал без боя. А бунт сасаа, который им обещал организовать Виш, мог элементарно не успеть состояться. Невеньен закрыла глаза. Хаос... Проклятый Таннес рушил им все планы.
- Генерал Стьид, а вы не можете привести к нам больше людей?
- Могу. Но не за два дня.
Невеньен вздохнула. Ради чего она притащила сюда отца? Зачем она вообще согласилась на все это? Раньше ей казалось, что объединить идею Иньита с заполучением отцовской армии и план Тьера по заключению союза с сасаа не так уж плохо. Видимо, мятеж был изначально обречен на провал.
- У вас наверняка есть какие-то мысли по этому поводу, генерал Стьид, - вкрадчиво произнес Тьер.
- Есть, - помолчав, признался Стьид. - Можно отправить небольшие отряды, которые будут "кусать" Таннеса и задерживать его продвижение. Мы с Ламаном как раз утром это обмозговывали. И еще я бы не прочь поболтать с этим вашим лордом-разбойником, вроде как он способен подсобить в этом деле.
В последних словах отца прорвалась брезгливость. Он презирал разбойников и всех, кто берет в руки оружие не для того, чтобы защищать свой дом или служить стране. Не нравились генералу и слухи, витавшие вокруг Иньита и Невеньен. Что с этим делать, она не знала.
Впрочем, если они проиграют, волноваться по этому поводу не будет нужды.
- Генерал Стьид, если вам удастся задержать Таннеса, - сказала Невеньен, - как вы считаете, какие у нас шансы на победу?
Он усмехнулся.
- Когда в Острых Пиках вы меня приперли к стенке, я догадывался, что не все так радужно, как вы рассказываете, но я даже представить не мог, что вы пойдете на Эстал настолько неподготовленными. Помочь нам может только чудо, и если у вас не заготовлен какой-нибудь козырь в рукаве, то лучше давать деру прямо сейчас.
Тьер покачал головой. Генерал повторял его собственные мысли. Однако Невеньен была не готова сдаваться так просто.