Сони сошел с ума. Он знал это наверняка, но не знал, когда именно это произошло: то ли когда он вызвался на задание в Эстал, то ли когда поверил, что на сасаа можно положиться. Теперь он понимал, почему убить Гередьеса не доверили шпионам кесета Виша, которых в Эстале насчитывалось достаточно. Во-первых, сасаа ничего не хотели делать сами и предпочитали держаться от любой опасности подальше, только говоря о том, что они могли бы сделать. Во-вторых... Бездна, да они способны провалить даже простейшее задание!
- А ну-ка повтори, что ты сейчас сказала, - медленно произнес Сони, стараясь не сорваться на крик и не влепить затрещину стоявшей перед ним рыжей девчонке.
Возраста Мит была примерно такого же, как Шен, а то и младше, и тоже по-бунтарски одета в неприемлемые для кинамских женщин штаны. Разве что волосы, в отличие от подружки Сеха, у нее были прикрыты выцветшей косынкой - наверное, мешались при работе. И мялась она, краснея, совершенно не как Шен. Та, как ни в чем ни бывало, обвинила бы во всем самого Сони, а Мит смотрела под ноги, бубня под нос извинения. И это - прославленные мятежники сасаа? Да уж, истинных бойцов среди них встречалось немного. Такие, как Гох или Сех, были редкостью, и Мит к ним не относилась.
- Извини. В общем, не заладилось с ядом, - промямлила она, глядя в сторону.
Сони громко выругался, не заботясь, что его будет слышно не только в том маленьком переулке, где они находились, но и на улице. Его все так раздражало, что он уже не мог сдерживаться. Сасаа, которые помогли ему пробраться в Эстал, заставили его изрядно понервничать своими прениями со стражей из-за каких-то медяков. Ему мешала праздничная обстановка в городе - тысячи фонарей и свечей, которые горели на каждом углу, в каждом окне, ослепляли даже в переулках, якобы отпугивая нечистую силу, вылезающую из Бездны в самую длинную ночь в году, а в действительности сводя все скрытные перемещения на нет. Напрягали вывешенные повсюду золотистые символы солнца и, серебристые, Очей Бездны, потому что Сони знал, что не сможет присоединиться к всеобщему веселью. Злил его и сам Эстал - потому что залитый таким количеством света, который искрился в морозном воздухе и отражался от снежного покрова, он был великолепен, а из-за спешки нельзя было остановиться и рассмотреть его внимательно. А теперь еще и эта девчонка...
- Половину наших забрала стража, поэтому я и одна, - продолжала Мит. - Я не знаю, кто их сдал. Слышала, у вас сегодня предателя какого-то казнили. Может, он про нас рассказал?
Если Гередьес сумел приставить отрубленную голову к телу Вьита и заставить ее говорить, то возможно. Но Сони сомневался, что наследнику трона такое под силу. Впрочем, казначей мог выдать имена гораздо раньше.
- Нет, ты про яд повтори, - потребовал Сони, постепенно выходя из себя.
- Ну... - Мит стала похожа на вареного рака. - Понимаешь, парень, у которого хранился запас, сидит в темнице. Мне до него не добраться, а где он все хранит, я не знаю. У нас же секретность, понимаешь? - она робко подняла на него взгляд и тут же отвела, увидев, какое у него лицо. - В общем... Э... Ну, это все, что я смогла найти в городе за вечер до праздника Ночи так, чтобы не попасться.
Она протянула ему бумажный сверток со смесью трав. Их было вполовину меньше положенного. С помощью этой отравы, подсыпанной в котел с едой, Сони собирался заставить королевских гвардейцев и личных телохранителей мучиться животом. Всех. Только так он получал гарантию, что в ответственный момент они не смогут выполнить свой долг и прикрыть Гередьеса от арбалетной стрелы. Но теперь яда не хватит. Придется сочинять новый план.
Небеса, а как был хорош старый! Тьер ведь не дурак, он давно начал готовиться к тому, что короля придется по-тихому убить. Его шпионы подыскали продажного стражника в Эстальском замке, который проведет лазутчика через ворота, и слугу, который отвлечет в нужный момент тех, на кого ему укажут. В раздражении Сони стукнул каблуком сапога по мостовой, и о бедро больно ударился спрятанный под плащом крошечный арбалет, который ему выдал оружейник в лагере. Теперь и этот чудо-инструмент не понадобится. Потому что яд, даже если им все-таки воспользоваться, в такой малой дозе не подействует вовремя. Маги, которые постоянно поддерживают вокруг Гередьеса щит из духа, будут чувствовать себя отлично, торчать на своем посту, как статуи, и целиться с удобного балкончика в будущего короля, когда он станет обходить посты с капитаном стражи, будет бессмысленно, так как никакой бреши в щите не появится. А все из-за какой-то дурацкой мелочи!
- Это же в ваших интересах - помочь мне, - негодовал Сони. - Если мне не удастся выполнить свою часть плана, хрен вы чего дождетесь от Гередьеса, кроме новых гонений!
- А я чего, не понимаю ничего как будто, - прогундосила сасаа. - Я старалась...
Он сердито взглянул на Мит, но при виде пунцовой соплюхи, месившей снег драным ботинком, вся злость испарилась без остатка. Она же еще ребенок, как на нее злиться? Что она вообще делает среди мятежников? Сидела бы дома, у братьев-сестер слюни подтирала. А теперь из-за таких, как она, все планы летят в задницу Шасета. Гередьес будет жив, а приближающийся к столице проклятый Таннес разгромит войско маленькой королевы. Так или иначе погибнут все - Дьерд, Кален, Сех, Виньес...
Сони глубоко вдохнул, затем выдохнул, успокаиваясь, и прислонился к обтрепанной стене, тянущейся вдоль безликого переулка. Девчонка сделала, что могла. Он просто устал, поэтому и бесится. Ему не нравилось, что придется выполнять не свою работу. Он ведь вор - похититель вещей, а не убийца - похититель жизней. А какой Бездны, спрашивается, он тогда вызвался на это задание, если не хочет его выполнять? О, ответ прост. Потому что его надо выполнить. А Сони знал, что справится с этим лучше всех. Он выкрутится даже с половинной дозой яда, пускай и надо будет менять план. Раз отрава подействует в два раза позже, придется пролезать на пир в честь праздника Ночи и караулить Гередьеса уже там. Это было куда рискованнее, чем притаиться на балконе и следить, как он гуляет по замковому двору.
Невдалеке раздались голоса, и Сони инстинктивно отступил в тень, потянув за собой Мит. Девчонка согнулась, готовая чуть что дать деру, но Сони уже увидел, что им ничто не угрожает. Это были всего лишь припозднившиеся или, наоборот, рано начавшие гуляки - группка из трех юнцов в масках чудовищ Бездны и костюмах, украшенных для большего сходства сухими палочками и ветошью. Следующей ночью в таких масках будут все - на улицу имели право выходить только злые духи, а приличные люди должны сидеть дома, закрыв все двери и ставни.
Глядя на дурачившихся парней, Сони понял, что ему нужно торопиться. Они были не единственными прохожими; город понемногу просыпался: вился дым пекарен, изредка скрипели телеги крестьян, которые надеялись первыми сдать свои продукты в лавку, а по скользким, покрытым наледью мостовым сонно плелись слуги, отправленные с ранними поручениями. Если Сони хотел попасть в Эстальский замок незамеченным, следовало идти туда как можно скорее.
Он протянул руку к девчонке.
- Давай уже свои травы. Придется изворачиваться и травить "истуканов" такой дозой, - Сони помолчал. - Раз уж ты теперь за главную, сможешь мне подстраховку обеспечить?
Признание соплюхи главарем одновременно обрадовало ее и испугало. Она шмыгнула носом и выпрямилась, пытаясь казаться деловой.
- Да, э... Какую еще подстраховку?
Услышав, чего он хочет, девчонка кивнула, хотя задача была довольно сложной.
- Не боись, - Мит посмотрела на него с неожиданной серьезностью. - Уж тут-то мы тебя не подведем.
* * *
Сони стоял, заведя руки за спину и разглядывая свои черные штаны и желтую рубашку с коротким камзолом, на котором были вышиты коронованные пчелы. Церемония коронации пройдет только завтра, но все слуги Эстальского замка уже носили цвета нового правителя. Все, кроме одного - того, который валялся в одной из комнат оглушенный, связанный, голый и с кляпом во рту. Ничего такого - просто Сони требовался его костюм. Переодевшись, он с помощью найденных в кармане баночек с краской нарисовал на лице "маску", скопировав ее с потерявшего сознание слуги, а затем оценил результат, посмотревшись в отполированное блюдо. Неплохо. Мелкий безымянный прислужник Шасета, один из солдат его чудовищной армии.
Значит, сегодня Сони - злой дух.
Он продолжал изучать свои ноги и цветные глазурованные плитки под ними. Мастерство художников, поработавших над Королевским залом - самым большим в Эстальском замке - было таким, что, где бы ты ни находился, тебе казалось, что ты в центре помещения и сложный желто-оранжевый узор расходится именно от тебя. Возможно, этим следовало восхищаться, но на Сони он наводил жуть. Орнаменты разбегались под гостями и мебелью, превращались в язычки пламени и, полыхая гигантским пожаром, замыкались над головой, на высоком потолке и создавали впечатление, как будто люди здесь горят в огромной печи, а Сони стоит посередине и наблюдает за их обжариванием.
Хотя люди ли это были? Пока Сони, как и положено слугам, смотрел вниз, чтобы не раздражать высокорожденных смелым взглядом, он видел атласные туфельки, высокие сафьяновые сапоги, шелковые платья со шнурованными лифами, из которых выскакивали полные груди, и длинные бархатные камзолы - сначала застегнутые на все пуговицы, а теперь, после двух часов пира, распахнутые до неприличия. Все они казались человеческими. Но если чуть-чуть поднять голову, то становилось ясно, что это обман. Вон там вышагивал сам Каэдьир Сын Света с ослепительно белым лицом и густой копной золотистых волос. Нужно быть очень самонадеянным, чтобы надеть такую маску, и подобное, пожалуй, мог позволить себе только главнокомандующий тремя армиями Кинамы. А там, в углу, резвились сразу три юные и проказливые богини удачи - наверное, сестры или подруги, захотевшие одинаковые маски. Рядом с ними возле подсвечника скучала Легконогая Амьен - светлоликая, как и все боги Небес, с птичьими перьями в прическе и на платье, которые должны были подтверждать ее стремительность. Светлых богов на пиру было подавляющее большинство, хотя в праздник Ночи должны были веселиться лишь порождения Бездны, на краткое время победившие детей Неба. Не многие лорды желали выступать в роли тех, кто считается злым, ненавистным и пакостливым существом. Но встречались и они, причем не среди детей, любивших наряжаться в капризную Кайди Удачу или ловкача Ухуша Проныру. Сони видел таких персонажей жреческих побасенок, как Ревет Желчный с изможденным от вечной зависти лицом или толстяк Огрош Обжора, который, по преданиям, однажды поглотит весь мир. Те, кто надевал эти маски, не просто знали о своих недостатках - они ими гордились и упивались. Разве можно было назвать их людьми?
На параде богов и чудовищ был всего лишь один человек. Во главе широкого стола, уставленного разнообразными яствами, сидел Гередьес, который снисходительно улыбался окружавшим его лордам и молодым леди. Ему не нужна была маска - он и так был богом этого пира, его устроителем и главной диковинкой. Сони это злило. Он бы предпочел думать, что убивает монстра, а не единственного человека. Почему проклятый наследник трона не мог одеться в какое-нибудь создание Бездны? Почему Сони теперь должен чувствовать из-за него угрызения совести?
- Убийца, - шепнули позади.
Сони вздрогнул. Это же не о нем?..
Зашелестели платья двух сплетниц, которые прикрывали рты ладонями, обсуждая внезапную гибель вчерашней ночью лорда Гетьина, одного из членов Малого королевского совета. Это ужасно - его убил собственный слуга-сасаа. Убийце удалось скрыться - у него были сообщники. Какая беда! Сасаа совсем невозможно доверять. А почтенный лорд Гетьин намеревался пошутить и заявиться на пир в маске Шасета...
Нет, это не о нем. О каком-то другом убийце.
Бестолковая болтовня аристократов страшно мешала сосредоточиться. Главной темой разговоров были, естественно, мятежники. После того как к ним присоединились солдаты генерала Стьида, они уже не казались наивными глупцами, которые могли кидаться только пустыми угрозами. Основная часть гостей страстно мечтала, что повстанцев разобьет храбрый генерал Таннес, который так удачно оказался неподалеку от столицы и уже спешит Эсталу на помощь, а некоторые выражали вялую надежду, что недовольные возвышением лорда Гередьеса разбегутся сами. Сони, слыша их, прятал улыбку. О том, что возможен третий вариант, никто и не думал, а если и думали, то благоразумно помалкивали.
Музыканты, играющие на балкончике над входом в зал ненавязчивую мелодию, внезапно стихли. Глашатай объявил труппу комедиантов, которые разыграют перед уважаемыми лордами и леди небольшую сценку. Большинство гостей встали из-за столов, расставленных по бокам зала, и стали собираться в центре, чтобы лучше видеть представление. Актеры в ярких полосатых костюмах и с размалеванными лицами прошествовали по ковровой дорожке к возвышению в дальней части зала, где находился стол Гередьеса, и поклонились наследнику трона. Загудели писклявые трубки; шуты начали скакать, прыгать и выдувать из горла огонь, словно его и без того было мало в этом безумном, напоминающем печь зале. Почти все с восторгом следили за тем, как акробаты выделывают поразительные сальто и пируэты, но Сони, наконец-то осмелившийся высоко поднять голову, смотрел в другую сторону.
Его цель была такой близкой - и такой недоступной. Гередьес догадывался, что на него могут совершить покушение, и достать его обычными способами было почти невозможно. Два торчавших за его спиной телохранителя в желтых табардах и с нашивками магов постоянно поддерживали вокруг него непроницаемый щит из духа, а еду, прежде чем она попадет на стол, пробовал человек, обученный различать яды. Он стоял тут же, позади Гередьеса, чтобы никто не подсыпал яд по дороге от кухни. Могло сработать лишь одно - то, что планировалось с самого начала, пускай и в другое время и в другой обстановке. Сони ждал, когда подействует слабительное, подсыпанное сегодня в котел, где готовился ужин для гвардейцев. Нужна была брешь, которая обязательно должна появиться, когда маги, сменяя друг друга, будут бегать в уборную. Всего лишь маленькая брешь, в которую войдет спрятанный в рукаве Сони нож...
Но маги даже не ерзали, хотя должны были уже вовсю мчаться в отхожее место, придерживая штаны. Стражники в зале, например, так и делали, и только маги, чтоб их побрало, изображали из себя подпорки Небес. Сони нервничал все сильнее. На выполнение задания у него была целая ночь, но в то же время ее не было. Рано или поздно старший слуга, пристально наблюдающий за подчиненными, поймет, что видит этого подливающего вино лордам парня в первый раз, зато одного из его людей почему-то нигде нет. Либо пропавшего слугу найдут связанным и поднимут шум. А может быть, подвох заметит кто-нибудь из лордов. Прислуживать королю отбирали лучших слуг, и, естественно, здесь не было никаких неотесанных сасаа - только прекрасно вышколенные кинамцы. Знания же Сони об этикете ограничивались мытьем рук, отдаленном представлении, как пользоваться вилкой с ножом, и поклонами. Все, что он мог делать, чтобы не попасться, это время от времени передвигаться по залу с занятым видом, старательно избегая обращений к себе.
Удавалось это не всегда.
- Слуга! - позвал лорд за столом прямо перед Сони. Маска тучного мужчины, изображавшая небесного бога Лэрэньелла Гордого, была сдвинута на лоб, пряча половину его лица. В сторону акробатов он даже не смотрел - куда интереснее ему было ковыряться в блюде с едой.
- Да, господин?
Скосив глаза и сымитировав движения кудрявого мальчишки, который неподалеку помогал другому аристократу, Сони наклонился к Лэрэньеллу.
- Убери это, поскорее! - лорд брезгливо махнул рукой над разлитым по скатерти вином. Красная лужа грозила стечь на кристально чистый камзол бога. Отодвигаться он и не думал - ему мешали объемистый живот и прилипший к стулу толстый зад, переместить которые было гораздо сложнее, чем дождаться, когда слуга все уберет.
- Одно мгновение, господин.
Невзирая на спокойный тон, которым он это произнес, Сони был готов удариться в панику. Ему нужны были полотняные салфетки, а он не просто не представлял, как ими пользоваться, он даже не знал, где они лежат. Видимо, их раздавали на кухне, откуда слуги приносили блюда, но пойти туда Сони опасался по двум причинам: во-первых, нельзя было пропустить момент, когда щит Гередьеса окажется ослаблен, а во-вторых, несмотря на разрисованное лицо, на кухне могли догадаться, что Сони вовсе не слуга. К тому же нестись куда-то, когда салфетки уже понадобились, было поздно.
Пречистые Небеса, ну почему ему так везет в последнее время? Раз от разу не легче: то он лезет в напичканный врагами замок, то в одиночку пытается убить самого важного в королевстве человека прямо на глазах у его подданных и телохранителей. За что боги решили так поиздеваться над несчастным могаредским вором?
Жидкость продолжала медленно приближаться к краю стола. Жалость к самому себе остановить ее никак не могла, а если замешкаться, то лорд устроил скандал. Личность Сони непременно раскроют, и задание будет провалено. Все, кем он дорожит, погибнут, или их навсегда объявят изгоями. И все из-за того, что он не смог вовремя найти какие-то проклятые салфетки.
Сони отбросил все эмоции. Он обшарил глазами ближайшее пространство и сделал несколько быстрых шагов к тому слуге, который обхаживал второго лорда. В руке мальчишка держал салфетку, которой только что вытирал пролившийся жир. Плохо, конечно, что она не чистая, но вину и скатерти наверняка будет на это наплевать. Настойчиво потянув за квадратный кусок ткани, Сони с легкостью выдернул ее из ладони слуги, который уставился на него с открытым ртом. С подобной наглостью он, похоже, сталкивался первый раз.
- Извини, - прошептал Сони и проворно вернулся к Лэрэньеллу, изящным взмахом руки протирая перед ним стол.
Вовремя - еще чуть-чуть, и костюм лорда был бы испорчен.
- Почему так долго, отродье Бездны? - прорычал Лэрэньелл.
- Простите, господин, - кланялся Сони, изображая жгучую вину. - Небольшая неувязочка. Может быть, вы хотите чего-нибудь еще?
Например, отвернуться и продолжить жрать свое мясо, вместо того чтобы цепляться к слугам.
- Понадобится - кого-нибудь порасторопнее позову, - презрительно бросил лорд, разворачиваясь к блюду. - Тебя только за смертью посылать.
Именно за этим его сюда и послали, а не за тем, чтобы обслуживать свиней.
- Как пожелаете, господин, - пролепетал Сони, все еще низко кланяясь и пятясь назад.
Представление закончилось, и зрители начали возвращаться за столы или разбиваться на пары для танца. Сони, воспользовавшись случаем, смешался с людьми, чтобы убраться подальше с глаз этого лорда, вышел в ярко освещенный главный коридор и из него свернул в боковой. Там он пристроился в темном уголке возле окна и перевел дыхание.
Сердце билось так, словно он навернул десять кругов по Могареду на скорость, как они делали детьми. Мать его, да что с ним такое? Это же была простейшая, элементарнейшая задача, недостойная даже "зеленого" вора, - достать треклятые салфетки. Какой Бездны он не позаботился об этом раньше? Можно было найти сотню способов, как не тащиться за ними на кухню. И почему он так долго возился, заставляя того жиртреста себя ждать? По сути, рыча на него, высокорожденная скотина была права.
Сони чувствовал себя так, словно ему снова лет одиннадцать, старшие ребята впервые взяли его на более или менее ответственное задание - больше для того, чтобы посмеяться над неловкостью новичка, а он нечаянно отдавливает всем ноги, утыкается носом в спины и вытворяет прочие глупости. Если бы он продолжал сбывать фальшивки, как в Могареде, или обчищать карманы, вдруг вылезший непрофессионализм стоил бы ему недорого, но здесь... Он ведь знал, что ошибку допустить нельзя, что она чревата такими последствиями, которые не дадут ему покоя даже в Бездне. И в чем дело?
На разгоряченном лице начал проступать пот, и Сони подставил лицо под студеный ветер, дувший из приоткрытого окна. Тотчас зазудела кожа, раздраженная подсохшей коркой краски. Страшно хотелось почесаться, но портить маскировку, благодаря которой его еще не обнаружили, было нельзя. "Все остальное я чуть не завалил", - мрачно подумал он. Однако теперь, у окна, его щекотал еще и ветер, и Сони решил протереть хотя бы кожу возле волос. Может быть, это ее хоть немного успокоит.
Он поднял ладонь к лицу и застыл от ужаса. В глазах потемнело, желудок свело от внезапного спазма. Кулак разжался, выпуская мокрую ткань.
Его руки были залиты чужой кровью.
Сони согнулся напополам в приступе дурноты и только тогда сообразил, что никакая это не кровь. Под ногами у него валялась пропитанная вином салфетка. Вином, а не кровью! Проклятье...
Он заставил себя выпрямиться. Вот в чем причина его мандража. Он боялся увидеть на своих руках кровь. Боялся нарушить собственное правило, самое древнее и самое строгое, что у него было, - не убивать. Но ведь он сам напросился на это задание. Головой Сони понимал, почему Гередьеса нужно убрать - и плевать на политику и на то, кто-там-станет-лучшим-правителем. Он делал это ради тех, кем дорожил, и ради того, чтобы Невеньен, как и обещала, могла противостоять када-ра.
Да, головой-то он понимал. Но что-то внутри него, возможно, сердце, не принимало это. Сони был не готов переступить через все ради цели. И все же он должен был. Должен был признаться себе в том, что на самом деле убийцей был уже давно. Его сделали таким бездействие и оправдания "я случайно" или "так нужно".
Он не остановил Дженти, когда тот взял вину за ограбления на себя. Он годами равнодушно наблюдал за тем, как дно Могареда орошается кровью его приятелей - подчас они резали друг друга из-за пары медяков, но Сони предпочитал в это не вмешиваться. Он приказал када-ра убить Тэби и выпустил Детей Ночи на свободу, тем самым обрекая на гибель жителей Аримина, Квенидира и прочих северных поселений. Нынешнее задание, по крайней мере, отличалось тем, что на сей раз он сделает все собственными руками.
Сони должен был окончательно смириться с тем, что он больше не могаредская вошь и мелкий воришка, которого волей Небес забросило в гвардию мятежников. Он был кем-то новым, для кого правила старой жизни не подходили.
Он вздохнул и наклонился, поднимая упавшую салфетку. Все это, конечно, замечательно (или, наоборот, ужасно), но выполнить задание и уйти живым ему это не поможет. И зачем он сдуру поставил все на какое-то слабительное? Теперь хоть всю ночь торчи на этом пиру и удирай от лордов, пока магам не приспичит отойти "по делам".
- Уберись с прохода, я тороплюсь, - сказал кто-то, отталкивая его в сторону.
Сони покорно убрался с дороги, хотя вскинуть на обидчика злой взгляд ему это не помешало. Коридор, вообще-то, не в локоть шириной. Неужели обойти нельзя? Однако, увидев, кто его пихнул, Сони мгновенно забыл про вспышку раздражения.
Прочь от него, морщась и держась за живот, спешил один из магов-телохранителей Гередьеса. Слабительное наконец-таки подействовало.
Все сомнения, которые терзали Сони еще несколько мгновений назад, были выброшены из головы. Пора действовать.
Он засунул скомканную салфетку в угол и решительным шагом направился к главному коридору. Возле дверей в Королевский зал толпились несколько наряженных в полосатые балахоны арджасцев. Судя по необычным музыкальным инструментам в их руках, они были менестрелями и готовились внести свою лепту в череду нескончаемых развлечений для гостей Эстальского замка. Рядом с ними крутился старший слуга - нервный крутолобый мужчина, о чем-то споривший с высоким арджасцем с кожей цвета мореного дуба. Кто бы из них чего не хотел, добиться им удалось только того, что они отвернулись друг от друга, раздувая ноздри от ярости. Сони нагнул голову и попытался как можно скорее прошмыгнуть мимо. Попадаться на глаза старшему слуге в таком состоянии не следовало.
- Эй, ты! - раздалось в тот момент, когда Сони уже решил, что благополучно миновал это препятствие. - А ну-ка стой!
Он послушался. Можно было броситься бегом отсюда, но это выдало бы его с потрохами. Лучше сделать вид, будто все идет, как задумывалось. Возможно, старший слуга не слишком хорошо знает всех слуг замка и не узнает чужака под воинственной раскраской прислужника Шасета. На всякий случай Сони принял виноватый вид и уставился на свои ноги. Тех, кто заранее готов признать свою промашку, обычно быстро оставляют в покое, выпустив пар.
- Ты почему отлыниваешь от работы? - строго спросил старший слуга. Его "маска" была такой же, как у всех слуг, лишь широкий лоб венчал нарисованный желтым обруч, обозначая главного среди них. - Думаешь, я не заметил, как ты болтаешься по залу без дела? Ты... - он вдруг замолчал. Сони медленно поднял голову, уже зная, что сейчас случится. Взгляд полыхнул так, что это ощутил даже он сам. - Ты вообще кто такой?
Сирота, вор, убийца, гвардеец истинной королевы. Человек, который готов на все ради своей новой семьи.
- Я злой дух, - ответил Сони и выбросил вперед руку, метя старшему слуге в выемку между ключицами.
Мужчина, закатив глаза, беззвучно осел. Сони подхватил его, не давая упасть, и осторожно опустил, прислонив к стене. Ударов на сорок сердца он точно выбыл из игры. Сони везло - стражник у дверей, разрисованный под пресветлого када-ри, что-то объяснял одной из гостий и не смотрел по сторонам, а его напарник отлучился по тому же делу, что и телохранитель Гередьеса. Высокий арджасец, почуявший неладное, что-то заговорил на своем тарабарском наречии, но пока что никто, кроме сородичей, внимания на него не обратил. Давай, дорогой, вспоминай кинамские слова. Все равно, когда ты это сделаешь, будет уже поздно.
Сони овладел злой кураж. Он быстро вошел в зал, слыша, что шум позади усиливается, и выхватил у проходящего мимо слуги серебряный кувшин с вином, вызвав тихую ругань в свой адрес. На него начали удивленно посматривать, леди в маске Альенны бросила ему вслед замечание о дурных манерах здешних слуг. Плевать - ему нужно лишь несколько мгновений. А после этого на него обернутся все.
То, как он продвигался через толпу богов и чудовищ, было похоже на танец, хотя Сони и не знал ни одного приличного танца, кроме тех, что отплясывают в тавернах. Из-за орнамента на плитках казалось, будто с каждым шагом вокруг него вспыхивают языки пламени. Шаг влево, шаг вправо, пауза - подождать, пока разойдутся двое лордов, шажок в сторону - обойти дородную старую леди, и поворот - обогнуть стол. Гости видели перед собой лишь вежливо улыбающегося слугу, который шел обновить напитки. Ни Гередьес, ни его охрана еще не поняли, что произошло в коридоре, и продолжали безмятежно наслаждаться пиром.
В сверкающем прозрачном полотне духа вокруг наследника трона не было ни малейшего пробела. Маг, опоясанный золотой лентой - потоком энергии из майгин-тара, стоял навытяжку, выпятив грудь с крупной пчелой на табарде. Непонятная болезнь, скосившая половину его сослуживцев в зале и уведшая их толкаться в очереди к уборной, этого гордого красавца, еще одного пресветлого када-ри, трогать и не думала. Может быть, у него был луженый желудок, а может быть, он не ужинал сегодня в замке. Не важно - от него нужно было избавиться. Сони, не выходя из своего стремительного танца, размахнулся и со всей силы швырнул в голову мага тяжелый кувшин. В яблочко - залитый красным сантийским, лучшим в Кинаме, телохранитель без сознания рухнул на пол. Щит рассыпался в пыль.
Кто-то вскрикнул. Гередьес, прервав беседу с лордом по правую руку, удивленно оглянулся назад и встретился взглядом с Сони. Их зрительный контакт длился всего одно короткое мгновение, но за него карие глаза наследника, блестевшие от выпитого вина, успели сменить несколько выражений: изумление, недоумение и страх, - а затем потускнеть. Нож, торчавший из горла Гередьеса, сделал свое дело.
Сони кинулся прочь. В мгновение ока в зале поднялся страшный шум - девушка, сидевшая слева от Гередьеса, истошно завизжала, стража вопила "Убийца!", а следом закричали, просто за компанию, и гости. Всеобщий испуг, как ни странно, сыграл Сони на руку - все поспешно убирались с его пути, опасаясь, что убийца сотворит что-нибудь плохое и с ними. На стражников это, увы, не повлияло. Тот самый пресветлый када-ри, который только что мило растолковывал что-то гостье, встал поперек выхода и попытался проткнуть Сони мечом. Однако в скорости с бывшим могаредским вором ему было не потягаться - Сони проскользнул мимо него прежде, чем он успел вытащить оружие, и оттолкнул с дороги остолбеневшую женщину.
- Ловите слугу-убийцу! - заорал гвардеец.
Прислуга в коридоре бросилась врассыпную, роняя новую подачу блюд. Сони ускорился, резко свернув в боковой коридор и заставив тянущийся за ним шлейф из стражников разбиться о стену. Двое из них, однако, оказались достаточно проворными, чтобы продолжить его догонять, и причем весьма успешно. Городские "истуканы" на их месте давно бы уже отстали (если бы вообще рискнули погнаться за преступником), но в королевской гвардии слабаков не держали.
За каждым поворотом к погоне добавлялись новые участники, и уже в следующем коридоре Сони приобрел дыру на камзоле. Один из двух дежуривших там стражников попытался схватить его за рукав, но Сони удалось вырваться, отделавшись треснувшим на плече швом, и в этот момент второй стражник, не успевающий достать меч, подставил ему подножку. Сони перепрыгнул через нее лишь чудом, не замедляясь и продолжая бежать. Хотя он прошел по замку всего один раз вместе с продажным стражником, ноги, как часто бывало в таких ситуациях, вели его сами: через лестницы, прямые и витые, и коридоры, узкие, широкие, ярко или вообще не освещенные, - к выходу.
- Закрывайте ворота! - разнеслось по замку.
Из окна Сони мельком увидел, как задвигался дубовый массив ворот Эстальского замка, отрезая его от города. Теперь отсюда можно было уйти, только прыгнув с крепостной стены или из окон в левом крыле здания - единственных широких проемов, которые выходили на внешнюю сторону замка, но это грозило однозначной смертью от превращения в лепешку. Замок стоял на холме, и откуда ни выпрыгни, падать было слишком высоко.
Наступило самое время удариться в панику, однако Сони было весело. Он злой дух. Он хитер, ловок и умен, как истинный сын Бездны. Его не поймать.
Изрядно удивив своих преследователей, он внезапно свернул в противоположную сторону от ворот и направился на второй этаж левого крыла. Один раз в него выстрелили из арбалета, но, к счастью, промахнулись. Хорошо, что на пути так и не встретилось ни одного мага. Их и так было немного, а благодаря яду все они, похоже, собрались у отхожего места.
Ворвавшись в последний, самый темный коридор, он понял, что сглазил. Наперерез ему бежала окутанная золотистым сиянием фигура в желтом табарде. И она, заметив Сони, уже начинала создавать "дротик" из духа. "Черные Небеса!" - вспомнил Сони ругательство Дьерда. Дороги ни вперед, ни назад больше не было.
Он остановился и отступил к окну. Теперь надежда только на подстраховку. Если ее нет, то все равно умирать.
Из ничем не защищенного отверстия дохнуло холодом. Не дожидаясь, пока в него метнут "дротик", Сони вскочил в проем, оттолкнулся ногами и ринулся в ночь.
- Идиот! - заорали сзади.
Он усмехнулся.
- Твою мать!!! - прозвучало следом за этим.
Навстречу Сони, которого хлестали струи воздуха, раскрылось маленькое золотое поле с тянущимися вверх ростками. Они подхватили тело в полете и мягко опустили его на землю, поставив рядом с несколькими сасаа в масках и плащах, которых окружали вихри из сверкающих пылинок. Спустя мгновение маски были переодеты, плащи вывернуты, и беглецы, рассредоточившись, скрылись между окружающими холм домами. На месте, куда должен был упасть Сони, остались лишь желтые рубашка и камзол.
Мит все-таки не подвела.
* * *
Невеньен мерила шагами "кабинет" в своем шатре. Пространства хватало всего на четыре шага - от полога и до занавески, а потом столько же обратно. Но руками при этом размахивать было нельзя, иначе они грозили задеть Тьера, кесета Виша или Иньита, прислонившегося бедром к столу. Все три мужчины были мрачными. Тревожно поджаты были губы даже у сасаа, который всегда носил на лице неизменно услужливое выражение с приторной улыбкой. Иньит, без которого в последнее время не обходилось ни одно мало-мальски важное собрание, сложил руки на груди и хмурился, изредка теребя серьгу. Тьер постукивал по подлокотнику кресла ногтем - жест, который довольно сильно раздражал. Вдруг замерев, Невеньен подумала, что она тоже наверняка крепко всем надоела своим мельтешением, и вернулась на предназначавшееся ей место за столом.
- Ночь уже на исходе, - нервно произнесла она. - А ваши люди так и не подали сигнал.
Она не обращалась ни к кому конкретно. За успехом - или провалом Сони в Эстальском замке - следили тайные агенты и Виша, и Тьера. Они должны были зажечь огни на крепостной стене уже давно, но до сих пор на них не было и намека.
- Значит, задание еще не выполнено, - спокойно заметил Тьер.
Невеньен сдержала рвущийся наружу вопрос, не переловил ли Гередьес всех их шпионов, завершив начатую вчера работу, когда было схвачено множество сасаа. Вероятно, Вьит каким-то образом успел сообщить ему несколько имен, услышанных на совете из уст Виша, а затем нить потянулась дальше. При воспоминании о казначее у Невеньен потемнело в глазах от гнева. Теперь становилось ясно, почему в столице у мятежников не осталось союзников, откуда Гередьес брал деньги на дорогое осеннее арджасское вино и куча, целая куча других вещей, над которыми прежде она ломала голову. Только жалеть обо всем этом было уже поздно.
Полог шевельнулся. Невеньен встрепенулась. Кто там - не гонец ли?..
В шатер заглянул Ламан.
- Загрызи меня волки, да у вас тут воняет безысходностью, - пробормотал северянин в любимой грубоватой манере. - Иньит, а ты какого х... Экхм... - подавился он, наконец вспомнив, что в палатке присутствует и Невеньен. - Простите, моя королева. Устал.
Она кивнула, прощая его. Они со Стьидом не сомкнули глаз, проверяя войска и организовывая бестолковых союзников с их отрядами. Еще вчера ночью возле лагеря были замечены лазутчики Таннеса, поэтому полководцы готовились к внезапному нападению. Генерал Севера должен был сегодня подойти к столице, и его северным волкам ничто не мешало оказаться здесь раньше и совершить неожиданный рейд на мятежников.
- Короче, Иньит, хватит тут без дела торчать, - буркнул Ламан. - Идем со мной.
Лорд-разбойник тоскливо вздохнул.
- Иду. Похоже, нам по-любому с Таннесом сражаться, так что лучше провести эти часы с нашей единственной настоящей силой.
Последние слова были не слишком тонким уколом в адрес Тьера и Невеньен, которые понадеялись на сасаа и шпионов, выполнявших задание по убийству Гередьеса. Будь Иньит не таким измотанным, он бы придумал что-нибудь более изящное. Сам он верил, что свергнуть Гередьеса способна лишь армия.
Иньит оттолкнулся от стола, пошатнув подставку с перьями для письма. Невеньен машинально их придержала, расстроенно глядя ему вслед. Ей хотелось остановить его - просто ради того, чтобы он был рядом, но она так и не решилась. Неизвестно, что он может выкинуть в таком взвинченном состоянии, как сейчас. Больше всего ей было грустно из-за того, что он, похоже, потерял всякую надежду на успех Сони.
Полог тяжело упал обратно, скрывая Иньита и Ламана. Невеньен закрыла лицо ладонями. Что там Иньит, который с самого начала не доверял этой затее. Она и сама уже стала думать, что ошиблась в Сони. Даже если не брать плохие версии, например его предательство, случиться могло что угодно...
- Невеньен! Иди сюда!
Кричал Иньит, радостным голосом, причем забыв обо всех титулах и правилах этикета. Она не раздумывая, как какая-нибудь деревенская девчонка, которую позвал ее суженый, сорвалась с места и выскочила из шатра. Сразу же она увидела задыхавшегося от бега дозорного, путь которому перегородил Ламан.
- Докладывай, - приказал северянин.
- Моя королева, - дозорный отдал ей честь. - Сигнал с крепостной стены получен.
- И? - нетерпеливо спросила Невеньен, когда мужчина сделал паузу, чтобы вдохнуть.
- Гередьес мертв, а ворота Эстала открыты, госпожа, - его глаза блестели, когда он говорил. - Мы заметили, как из них выехала делегация во главе с градоначальником.
Новость, которую они так ждали, сейчас, в светлеющей синей мгле и призрачном свете факелов, казалась неправдоподобной, сказочной. Невеньен даже не знала, что ей делать - может, пуститься в пляс? Или ущипнуть себя за руку - вдруг она сама не заметила, как заснула за столом в "кабинете"?
- А ворота? - требовательно спросил Тьер. Она даже не заметила, что главный советник и кесет вышли следом за ней. - Ворота за ними закрылись или нет?
- Нет, господин.
Тьер с облегчением вздохнул, запрокидывая голову, а Ламан громогласно рассмеялся. Только Виш, как и Невеньен, продолжал непонимающе смотреть на дозорного.
- И что в этом такого? - удивилась она.
Невеньен ощутила, как к ее руке прикасается что-то теплое. Это Иньит взял ее ладонь в свою, жесткую и крепкую, и весело улыбался, глядя на любимую.
- Это значит, что нас приглашают в город. Мы победили, милая.