Невеньен облокотилась на перила выходящей в сад галереи и полной грудью вдохнула ароматный воздух. Густо пахло шиповником, который в Эстале цвел в конце первого летнего месяца. После тусклого Кольведа, где лето начиналось гораздо позже, видеть усыпанные цветами сады центральных земель было вдвойне приятно. Особенно среди них выделялся замковый сад в столице, разбитый для придворных дам, и Невеньен нравилось гулять в нем по вечерам.
Однако зачем ее сюда пригласил Тьер, да еще в середине рабочего дня, она не представляла. Уж кто-кто, а советник точно не страдал романтичностью.
- Ох уж эта молодость, - проворчал он, тяжело опираясь на колонну рядом. - Моя королева, пройдемте в беседку?
Она согласилась, подождав, пока Тьер отдышится после спуска с башни. За несколько месяцев, в которые они не виделись, советник сильно сдал. Окончательно побелели волосы, раньше еще пестревшие черными прядями, углубились морщины, движения стали медленными и осторожными. Не изменились только глаза - их взгляд был все таким же цепким, как и разум старика.
Невеньен каждый раз становилось больно, когда она смотрела на него. Но все, что она могла сделать для Тьера - это помириться с ним и внимательно прислушиваться к его советам. Наставнику, прекрасно осознававшему, как мало времени ему осталось под Небесами, последнее было важнее всего.
Они миновали клумбы с розами и сели в мраморную беседку. Вокруг расположились телохранители и Шен и Тенью. Тьер недолго помолчал, оглядываясь, и зачем-то снова завел законченный только что, в кабинете, разговор.
- Все же прекрасная новость, что в Орлином Гнезде нашли залежи майгин-таров, не так ли?
- Мы с вами обсудили это, - терпеливо напомнила она. Провалы в памяти у него участились, и относиться к этому приходилось с пониманием. - И даже решили послать горняков в другие места, где предположительно останавливались када-ра...
- ...чтобы выяснить, не привлекали ли их на самом деле залежи кристаллов, а не поиски прохода в Бездну, - слегка раздраженно завершил за нее Тьер. - С моим рассудком пока еще не настолько плохо. Я хотел дополнить, что вам стоит поговорить об этом с лордом Тайменом. Возможно, нам стоит поступить против обыкновения и продать часть кристаллов, чтобы наполнить казну.
Невеньен кивнула. Судя по сегодняшнему сообщению с Севера, запасов в Орлином Гнезде для этого хватит. И даже останется, чтобы снабдить майгин-тарами солдат на ослабленных границах. Появление нового Мареса взамен потраченных на двух Детей Цветка кристаллов и погибших магов обнадеживало, но все же Сони было невозможно держать одновременно на всех рубежах Кинамы.
- Это хорошая мысль. Пополнение казны сделает мою политику более независимой, - произнесла она, мысленно добавив, что заодно это позволит ей забыть о парочке чрезмерно надутых женихов, о которых все пекся Тьер. - Пожалуй, мне следует побыстрее найти лорда Таймена.
Она собралась вставать, но старик остановил ее, положив сухую ладонь на ее руку.
- Казначей никуда не денется. Сейчас такая прекрасная погода, давайте немного отдохнем. Залавьен настаивает, что мне нужны ежедневные прогулки в саду, но мне скучно одному.
Невеньен с удивлением взглянула на него. И без того похожий на птицу в любимом черном камзоле, Тьер, как ворон, скашивал на нее хитрый глаз. Ох, лукавит зачем-то советник...
И тем не менее она снова устроилась на прохладной мраморной плите. Перечить наставнику в такой мелочи не хотелось. Тьер тем временем оглядывался, словно что-то искал. Он делал это как бы невзначай, но Невеньен слишком хорошо его знала, чтобы не заметить этого.
В чем причина, стало ясно примерно через сто ударов сердца.
Зашуршал гравий на дорожке, и на обсаженной шиповниками аллее появился Ливьин. После строгости северян его наряд казался донельзя расфуфыренным: золотое шитье на шелковом камзоле, белоснежные манжеты, которым позавидовал бы и Мелорьес, начищенные сафьяновые сапоги... И все тот же инкрустированный драгоценными камнями меч, которым юноша вряд ли умел пользоваться. Невеньен невольно вспомнила про Таймена, который мог одинаково хорошо сражаться несколькими видами оружия, но никогда этим не кичился. А эфес его меча, которым он сражался с Таннесом, вообще был лишен всяких изысков.
Иньит отличался таким же пренебрежением к побрякушкам, выбирая действенность, а не лоск, и он никогда не носил оружие, если не собирался его применять. При всей спорности некоторых действий лорда-разбойника, в этом Невеньен с ним была целиком и полностью согласна: мужчину делает мужчиной не большой меч на поясе.
И все же Ливьин с такой пышностью выряжался редко. Да и в сад, судя по всему, он забрел не просто так - юноша целенаправленно шел к беседке. Невеньен, прищурившись, обернулась к Тьеру. Тот скромно кашлянул.
- Похоже, настала пора мне исполнить предписания лекаря.
Она тяжело вздохнула, уже догадавшись, к чему весь этот спектакль. Обставить его можно было и более естественным образом. Впрочем, если бы не эта "случайность", то Невеньен вообще не стала бы принимать аудиенцию Ливьина.
Увы, деваться было некуда. Натянув вежливую улыбку, она понаблюдала за расшаркиваниями двух мужчин и разрешила юноше занять место пожилого советника, махнув телохранителям, чтобы они отошли подальше. Усаживаясь, Ливьин неловко запнулся о ножны. Его щеки запунцовели не хуже роз, когда он забормотал какие-то нелепые извинения. Невеньен поймала себя уже на втором тяжелом вздохе.
Спокойно. Мальчик всего лишь стесняется. Вряд ли он когда-нибудь оставался с девушкой наедине, если не считать родную сестру. Интересно, кстати, он целовался хоть раз в жизни? И если это случится, он не сгорит от стыда, прежде чем успеет дотронуться до чужих губ?
- Моя королева, почему вы на меня так смотрите? - недоуменно спросил Ливьин.
- Нет, ничего, - опустив глаза, ответила Невеньен. - Вы так уверенно направлялись к беседке. Вас привело сюда какое-то дело?
- Ну, я... Да, - он попытался говорить тверже. - Я хотел поговорить с вами о положении нашей страны.
- В разоренном, - он помял ладони. - Меня, как коренного кинамца и члена Малого совета, не может это не беспокоить. Я прекрасно понимаю, что без необходимых средств в казне мы ничего не сможем... у нас не получится восстановить королевство.
- Вы хотите предложить ссуду? - подсказала Невеньен, не желая слушать, как Ливьин путается в объяснениях.
- Нет... Я подумал, что мы с вами могли бы объединиться в нашем желании помочь Кинаме. Я знаю, что вы... надеялись на помощь другого человека. Прошу вас поверить мне, что я не такой. Я не предам вас. Обещаю, что рядом со мной вам ничего не будет угрожать. Я разделю ваши заботы о Кинаме и приму их на себя, чтобы вы могли не тревожить себя, как это было раньше. Мы с вами могли бы дополнить друг друга и стать прекрасной парой.
Ливьин все еще изъяснялся сумбурно, зато под конец его интонация зазвучала стройнее, а в речи пропали паузы, создающие впечатление, будто он забывает заученный текст. Однако, кажется, юноша выкладывал то, что у него на душе, без всякой подготовки, поэтому и заикался. Если так, то чистоте его намерений следовало восхититься. Из всех лелеемых Тьером претендентов на руку и сердце королевы он был самым непорочным. Это делало его и самым удобным, потому что он не думал о собственной наживе. Невеньен следовало поспешно с ним согласиться, сказав, что они прямо-таки созданы друг для друга.
Она молчала.
Никакие доводы в пользу Ливьина не могли заставить ее произнести нужные слова. Он был честен, хорош собой - склонностью к полноте в их семье отличалась только Эмьир, - и на этом его достоинства заканчивались. Для короля этого мало. Вдобавок Тьер то ли нарочно, то ли нет нечаянно поставил под сомнение его необходимость в качестве источника денег для казны. Но главное - Невеньен, невзирая на все усилия, не могла пробудить в себе хоть какую-нибудь эмоцию по отношению к нему, кроме жалости.
Ливьин был великовозрастным ребенком. Невеньен ощущала себя старше него лет на десять, хотя в действительности была младше на два года. Рядом с ней, пережившей несколько предательств и плен, равнодушно отдававшей приказы о казнях, этот прекраснодушный человечек заразится цинизмом и сгниет, как лежалое яблоко. Она не могла с ним так жестоко поступить.
- Вы считаете иначе? - занервничал юноша, не дождавшись ответа.
- Ливьин, - мягко произнесла она. - Я...
- Моя королева, - прервал ее один из телохранителей.
В его голосе прозвучало напряжение. Парди, который до сих пор не мог себе простить, что во время нападения Таннеса его не оказалось рядом, выдвинулся вперед, защищая от чего-то госпожу. Она выглянула из-за его широкой спины, не понимая, с чего вдруг переполошились гвардейцы.
По той же шиповниковой аллее, откуда недавно появился Ливьин, шел раскрасневшийся Иньит. Он торопился, и полы багряного камзола развевались по ветру. Еще несколько месяцев назад зрелище спешащего к ней любовника заставило бы Невеньен биться быстрее, но сейчас она ощутила только досаду.
За несколько дней, минувших после возвращения из Кольведа, Иньит успел ей надоесть. Он в прямом смысле слова не давал ей прохода, видимо, волнуясь за свое положение в Малом совете. Было бы чего бояться! Если бы Невеньен хотела, то уже давно добилась бы его отстранения, несмотря на протесты Тьера. Она даже сообщила ему об этом - мимоходом, в коридоре. Устраивать продолжительные выяснения отношений Невеньен было тошно, и в замке их с легкостью удавалось избежать. В садовой беседке с этим возникали проблемы. Хотя ведь тут был Ливьин...
- Моя королева, мне нужно с вами поговорить, - еще издалека объявил Иньит.
- Я занята, - ответила Невеньен, демонстративно отворачиваясь от него и улыбаясь Ливьину. - Пожалуйста, подойдите к Окарьету, он назначит время аудиенции со мной.
- И как он это сделает, если ты приказала ему постоянно мне отказывать? - сердито осведомился лорд-разбойник. - Мне нужно поговорить с тобой сейчас и ни часом позже.
- У меня важная беседа, - отрезала она.
- Именно поэтому я и пришел.
Не выдержав, Невеньен оглянулась. Иньит стоял шагах в пяти от беседки - ближе его не подпускали телохранители. Парди хмуро посматривал на него, положив руку на поясной мешочек с Сердцем Сокровищницы.
- Мне увести его? - спросил телохранитель, обращаясь к Невеньен.
Она задумчиво склонила голову. Гвардейцам был дан приказ держать Иньита от нее подальше, но в некотором смысле его появление оказалось своевременным - оно отсрочило неудобные объяснения с Ливьином. А раз так, можно было и смилостивиться.
- Не надо. Чего ты хочешь, Иньит?
- Ты сделаешь большую ошибку, если выйдешь за него замуж, - холодно заявил он.
Ливьин, заметно скисший, но до сих пор молчавший, вскочил со скамьи.
- Да как вы смеете!..
Тот не удостоил его даже взглядом.
- Ты же сама это понимаешь, - продолжил лорд-разбойник. - Рядом с тобой должен быть мужчина, который сможет удержать власть и не прогнуться под советников. Иначе история с Ильеменом повторится и остановить смуту не помогут никакие денежные мешки.
Юноша побагровел так, что стало страшно, не лопнет ли он от злости. Невеньен поспешила положить ладонь на его локоть, успокаивая и не позволяя ввязаться в драку. Иньит со всей очевидностью провоцировал соперника. В его ситуации чего-то подобного следовало ожидать. Все попытки вернуть любовницу окончились крахом, генерал Стьид не позволял сделать и шагу, а двор в отсутствие королевы отвернулся от наглого выскочки, каким считали лорда-разбойника. К тому же местная аристократия научилась очень тонко чувствовать настроения правителей. Навлекший на себя неудовольствие королевы, Иньит балансировал на лезвии ножа над пропастью, и никто не хотел с ним связываться, чтобы их не утянуло следом. Скорее всего, импульсивный лорд был доведен до такого состояния, что с удовольствием бы убил Ливьина на дуэли - лишь бы определиться наконец со своим положением.
Убедившись, что юноша сел и не будет нарываться на смерть, Невеньен встала и с нарочитой расслабленностью оперлась на мраморный стол.
- Почему ты решил, что я не смогу удержать власть? - сложив на груди руки, спросила она.
- Ты сама признавалась, что в тебе нет внутренней силы, - напомнил Иньит.
Невеньен фыркнула.
- Многое изменилось. Мной уже не повертишь, как раньше.
- Потому что вокруг тебя появилось больше лизоблюдов вроде Нэрдэннеса и Аварьета. Но ты уверена, что они прислушиваются к тебе, а не к твоему отцу и Тьеру?
- А ты бы, конечно, хотел, чтобы они прислушивались к тебе.
- До недавнего времени ты не видела в этом ничего плохого и сама делала точно так же. И что - разве нас не ждал успех? Невеньен, - он в своей любимой манере сменил тон с жесткого на ласковый и попытался сделать шаг вперед. Тщетно - лорд уперся в магическую преграду. Стиснув зубы, он продолжил увещевать: - Невеньен, я не верю, что в твоем сердце что-то изменилось. Ты должна знать, что я не лгал тебе...
Что?
- Побойся богов, Иньит! Я собственными глазами видела вас с Бьелен и слышала ваш разговор!
- Похоть - это не любовь, - парировал он. - Если бы ты не отталкивала меня, прикрываясь дурацкими правилами подождать до свадьбы, мне незачем было бы к ней ходить.
- Эти "дурацкие правила" спасли мою честь! - огрызнулась Невеньен.
- Они сломали наш союз! Я понимаю твое возмущение, но не разрушай все из-за одной обиды. Я был не совсем честен с тобой по поводу Бьелен, но скажи мне, что такого плохого я сделал, что на меня развернули такую травлю? Стьид не сам по себе решил следить за мной. Его люди разве что свечку надо мной ночью не держат, и он переманил или разогнал почти всех моих разбойников, которые помогали тебе захватить власть, если ты забыла! - агатовые глаза лорда полыхали огнем, и он распалялся все больше и больше. - А Нэрдэннес и Аварьет презрительно бросают мне, что если ты не отвечаешь на мои письма, то и им не подобает так делать! Пока тебя не было, Малый совет не хотел рассматривать даже те мои предложения, с которыми соглашался Тьер. Все потому, что ты отгородилась от меня, как от прокаженного!
А вот таких подробностей она не знала. Ни Тьер, ни Стьид о них не писали, но если с первого из-за болезни спрос был небольшой, то второй наверняка так поступал умышленно. Эти новости охладили пыл Невеньен, которая успела разгорячиться от гнева, несмотря на изначальное желание казаться невозмутимой.
Назойливость и отчаяние Иньита теперь понять стало гораздо проще. Он находился в полушаге от трона, а сейчас приблизился к тому, с чего начинал несколько лет назад. Без своих разбойников он был никем. Кто от такого не полезет на стену?
- Разве я заслужил такое обращение? - вопрошал лорд. - Ты же мне даже объясниться не дала! Зато пришла к Бьелен, которая, ты сама знаешь, только и рада тебя укусить! Что она сказала - что я якобы всегда был в нее влюблен? Да это же чушь! Ты думаешь, я бы потащился в Гайдевард, если мне на тебя было плевать? Послал бы тебе свою серьгу в Кольвед? Вот этот щеголь, - лорд кивнул на Ливьина, - я уверен, что он уже признался тебе в любви. Но он пойдет в одиночку против сотни врагов, чтобы тебя спасти? Или он тебе нужен ради денег? А что ты сделаешь, когда его деньги закончатся, а казна так и не будет наполнена? Выйдя за него замуж, ты не решишь проблемы в Кинаме и только повесишь на себя новую обузу.
- Хватит оскорблять королеву и меня! - рявкнул Ливьин, про которого Невеньен успела забыть. - Я терпел ваши издевки на советах, но это уже переходит все границы!
К ее ужасу, он опять поднялся и, хуже того, начал вытаскивать из ножен меч. Иньит лишь усмехнулся. Их драку ни в коем случае нельзя было допустить - кто бы ни погиб, второго придется бросить в тюрьму, и Невеньен лишится сразу двух важных человек в своем окружении.
- Парди, отбери у них оружие и не позволяй приближаться друг к другу, - приказала она.
Невидимые нити сорвали у двух лордов оружие с поясов и унесли за пределы беседки. Ливьин возмущенно вскрикнул, когда меч вылетел из его рук, но противостоять магии было все равно, что пытаться остановить лавину. Иньит, которого больше не защищал шинойенский майгин-тар, равнодушно проследил за тем, как его меч завис над кустом шиповника.
- Ты правда думаешь, что это нам помешает? - разочарованно спросил он.
- Сейчас - да, - отрезала Невеньен. - Но я знаю другой способ, как навсегда прекратить эту склоку.
Она взяла Ливьина за руку и поймала его изумленный взгляд.
- Лорд Ливьин, я очень ценю ваше предложение, - как можно мягче произнесла она. - Я знаю, что оно идет из глубины вашей души, но я не могу пойти против своего сердца и принять его. Я не хочу обманывать вас: мои мысли занимает другой человек. Прошу простить меня за это и надеюсь, что вы встретите девушку, которая будет подходить вам больше, чем я.
- А я надеюсь, что вы передумаете, - с неожиданной твердостью возразил он, тряхнув темными кудрями. Вероятно, присутствие соперника придавало ему уверенности в себе. - Я сделал свой выбор, и он таким и останется. Нам просто стоит друг друга лучше узнать.
Невеньен заставила себя улыбнуться, хотя мысленно пожелала ему провалиться в Бездну. Иногда упрямство у мужчин просыпается не тогда, когда надо. Хотя, может, Ливьин пытался сохранить лицо перед Иньитом, который как раз громко усмехнулся? Ну ничего, этому сейчас тоже достанется.
- Перед вами, лорд Иньит, я тоже вынуждена извиниться, - произнесла она тоном намного более жестким, чем подразумевало извинение. - Я не знала, что против вас развернули целую военную кампанию. Из Малого совета вас никто не изгоняет, и я поговорю с теми, кто строил против вас козни. И все же советую усвоить этот урок - если вы еще раз вздумаете меня обмануть, последствия будут гораздо хуже.
- Милая... - Иньит попытался что-то вставить, но в его голосе было столько снисходительности, что Невеньен взмахнула рукой, привлекая внимание Парди. Тот напрягся, готовясь обрушить на лорда-разбойника волну магии.
- Отныне обращайтесь ко мне, как положено по этикету, - предупредила Невеньен. - Вольностей я не позволю. О любых личных отношениях тоже можете забыть. Навсегда. Обещаю, что вас не удалят из совета из-за размолвок, в том числе со мной, но и вмешательства в дела, которые не касаются ваших обязанностей, я тоже не потерплю. На будущее помните: вам будут рады при дворе лишь до тех пор, пока вы способны приносить Кинаме пользу и не угрожаете моей власти.
Она ожидала, что его это успокоит, однако он побледнел так, словно перед ним раскладывали его собственный погребальный костер. В такие минуты шрам на щеке лорда всегда выделялся алым, и у Невеньен наконец что-то откликнулось внутри, когда она увидела красный росчерк на потрясенном лице Иньита.
Они столько пережили вместе, что у него не могло не быть чувств к ней. Вероятно, он до последнего лелеял надежду, что она к нему вернется и все будет по-прежнему. А Невеньен только что не оставила ему ни единого шанса.
Или же он все-таки расстроился, что ему не удастся надеть на свою голову корону из майгин-таров?..
Так или иначе, Иньит один раз уже обманул ее, и доверять ему было нельзя.
- Это мое последнее слово, - объявила Невеньен. - Лорд Ливьин, лорд Иньит, прошу извинить, меня ждут дела.
Она сошла со ступенек беседки и, не оглядываясь, направилась по дорожке к замку. Ей и без того было слышно, что Парди пришлось два раза окликнуть Иньита, чтобы вернуть ему меч, и что лорд побрел прочь загребающими гравий, нехарактерными для себя шагами.
Очередная страница жизни перечеркнута, скомкана и выброшена в камин. Что будет на следующей, оставалось только гадать, но Невеньен точно знала, чего не хочет там найти - человека, который видит в ней ресурс.
* * *
Невеньен вяло шла по галерее, временами наступая на подол своего платья. Настроения не было никакого. После неприятной сцены с Иньитом хотелось еще погулять по благоухающим дорожкам сада и успокоиться, но так как она отговорилась делами, то со стороны это выглядело бы неприлично. Можно было действительно вернуться к работе, однако Невеньен чувствовала, что у нее не получится ни на чем сосредоточиться.
Все мысли крутились вокруг произошедшего в саду, причем гораздо больше ее тревожил Ливьин, чем Иньит. Она убеждала себя, что обошлась с юношей очень аккуратно, и вроде бы его не слишком расстроил отказ. Но кто даст гарантию, что Ливьин не сказал это только из-за соперника? Он может оборвать все заключенные договоренности и уехать к себе на Юг, как только поймет, что "более близкое знакомство" с королевой ему не поможет. И не разнесет ли он сплетни о ее бывших отношениях по всей столице? Ругаясь с Иньитом, Невеньен и думать забыла о сидящем в беседке юноше, да и сам лорд-разбойник, видимо, тоже. Хотя он-то наверняка считал, что ничего не потеряет. Надо же было ему так неудачно встрять... Впрочем, Парди предлагал его выгнать, а она зачем-то воспротивилась.
Невеньен погрузилась в еще большее уныние.
- Я дура, - тоскливо сообщила она шедшей чуть позади Шен. - Дура, которая сама создает себе проблемы.
- Это не так, госпожа.
В ее голосе не слышалось ни привычной жизнерадостности, ни тем более поддержки. Невеньен оглянулась на девушку, и ей тут же стало стыдно, что она пристает к сасаа со своими глупыми заморочками.
После того как Сони передал ей весть о гибели Сеха, ее стало не узнать. Круглые щечки впали, под глазами образовались синяки. Задания Шен выполняла без прежней расторопности, и во всем ее облике сквозила неизбывная печаль.
Тело Сеха сожгли на Синей площади Кольведа вместе с Сыном Цветка, оказав тем самым парню неслыханную честь, но Шен это не утешало. Она до сих пор носила траур, хотя все сроки для него давно вышли как по кинамским меркам, так и по меркам сасаа. И еще она попросила освободить ее от должности. Сех мечтал помогать соплеменникам, и Шен хотела продолжить его дело - в соответствии со своими способностями. Единственное, от чего удалось ее отговорить, это от возвращения на Юг. Лечить сасаа можно было и в Эстале, тем более что в последнее время благодаря послаблениям Невеньен их становилось здесь все больше и больше.
Маленькой победой стало то, что Шен с удовольствием согласилась учиться у Залавьена. На него пришлось надавить, так как он упирался и не хотел воспитывать из сасаа полноценного врачевателя, но в конце концов сдался и признал, что девочка невероятно талантлива. К тому же магией ей удавалось с легкостью делать то, с чем испытывали трудности другие лекари.
Тому, что сасаа все же останется неподалеку, Невеньен радовалась. Служанка была одной из немногих, если не единственной, с кем она не боялась поговорить по душам.
- Все будет хорошо, Шен, - попыталась она ее взбодрить.
- Вы говорите это уже пятый раз за день, - с укоризной произнесла та. - Кстати, что вам нужно во дворе?
Невеньен остановилась, обнаружив перед собой художественно сложенную поленницу. Двое мальчишек, прислуживающих на кухне, тащили пыльный мешок с морковкой и озадаченно поглядывали на королеву. Да уж, ей точно было не место на заднем дворе. Невеньен напрягла память, выясняя, о чем таком она думала, что ноги сами привели ее сюда.
Таймен и майгин-тары из Орлиного Гнезда. Иной причины быть не могло. Утром она краем уха уловила, что казначей устроил внезапную проверку кухонного погреба, потому что ему не понравились какие-то счета, а на задний двор как раз выходила дверь в царство поваров. К послеобеденному часу он уже давно отсюда ушел, и Невеньен смущенно развернулась назад. На закономерный вопрос Шен, почему было не послать за казначеем пажа, ответ она так и не нашла.
Обходной путь в башню, где находился кабинет королевы, в огромном Эстальском замке занял достаточный срок, и Невеньен успела устать, прежде чем туда добралась. Размышления тем временем сместились от сцены в саду к замужеству вообще. Тьер продолжал настаивать на том, что ей необходим муж, который будет стоять во главе государства хотя бы чисто формально. Невеньен понимала, что советник прав, но эта проблема вгоняла ее в еще большее отчаяние, чем такие неразрешимые загадки, как срочное восстановление Севера и усиленная охрана границ. Всю жизнь прожить рядом с никчемным человеком, который будет для нее только ширмой, - от одной мысли об этом становилось гадко. Как добиться того, о чем она мечтает, причем не в ущерб политическим соображениям? Это казалось почти невозможным. К счастью, всего лишь почти.
В кабинет Невеньен заходила, заранее скиснув. Она была уверена, что там ее ждет Тьер, который будет отчитывать ее за отказ Ливьину, и готовилась яростно с ним спорить. Но к ее удивлению, в приемном покое, у стола Окарьета, сидел казначей. На душе сразу потеплело.
- Лорд Таймен! А я как раз хотела послать за вами кого-нибудь.
- Что-то случилось? - насторожился он.
- Ничего особенного, - успокоила его Невеньен. - Главному советнику пришла в голову интересная идея по наполнению казны, и я намеревалась ее с вами обсудить.
- Замечательно. А я сделал обещанный отчет по вашему соглашению с сасаа.
Северянин взмахнул толстой кипой бумаг, которая с трудом умещалась в его широкой ладони. Тепло внутри слегка подостыло. Вот же не дает Таймену покоя та оговорка кесету Вишу... И все же Невеньен была искренне рада его видеть.
- Пройдемте за мой стол. Шен... Кхм... Ты не опоздаешь на занятия к Залавьену?
Служанка с недоумением скосилась на солнце в окне - до ее встречи с лекарем оставалось не меньше часа, но потом вдруг прищурилась, оглядывая смутившуюся Невеньен и казначея. В глазах сасаа наконец-то появился блеск, которого ей так не хватало в последнее время.
- Вы совершенно правы, госпожа, я и забыла, что он сказал мне прийти пораньше. Я пришлю к вам другую служанку, если вы соблаговолите.
Судя по хитрой мордочке Шен, она обо всем догадалась и заменяющая ее девушка придет со значительной задержкой. Как того и нужно было Невеньен.
Телохранителей она снова попросила остаться снаружи, чтобы они своими покашливаниями и шуршаниями не мешали разговору. Таймен, чуть не погибший во время нападения Волчьего генерала, не стал бы нападать на королеву. Он уже ходил и даже приступил к делам, но двигался все еще скованно, морщась при необходимости поворачиваться. На кресло он сел, скривив лицо, но постаравшись это скрыть.
- Ваш отчет срочный? - спросила Невеньен.
- Нет, можете изучить его, когда пожелаете.
- Хорошо. Майгин-тары тоже не требуют спешки. Раз у нас есть время, вы не откажетесь от чашечки чая с наливкой?
Она взяла чайник, который Шен предусмотрительно оставила наполненным, собираясь поставить его на огонь в камине. Таймен начал вставать, хотя это явно причиняло ему боль.
- Моя королева, я помогу вам...
- Сидите, - остановила она его. - Я не фарфоровая, не разобьюсь от того, чтобы немного поухаживать за человеком, который спас меня от Таннеса.
- Я исполнял свой долг.
- Ну а мне просто будет приятно напоить вас вкусным чаем. Вы ведь не против?
Он покачал головой, задумчиво за ней наблюдая.
- Вы пытаетесь казаться любезной, но я вижу, что вы чем-то расстроены. Что случилось?
Невеньен недолго помолчала, позволив поглотить себя подготовкой к чаепитию.
- Вы же знаете, что Малый совет, и впереди всех Тьер, вынуждает меня быстрее выйти замуж?
- Ну да, - Таймен заерзал, давая понять, что это неудобная тема.
Она притворилась, что ничего не заметила.
- Только что я отказала главному претенденту, лорду Ливьину.
Казначей притих. Невеньен в этот момент уже вернулась к столу, но разливала по чашкам воду и не смотрела на Таймена. Когда она подняла на него взгляд, лицо у него было печальным.
- Зря вы так с мальчиком, - тихо сказал северянин. - Я слышал про список кандидатов. Ливьин - лучшее, что в нем есть. С остальными вам будет намного хуже, чем с ним. Может быть, вам стоит переменить свое мнение?
От обиды на глазах у Невеньен едва не выступили слезы. Чтобы не разбрызгать кипяток, пришлось поставить чайник на поднос. А она-то ждала...
- Кандидаты в этом списке одинаковы, и Ливьин ничуть не лучше, - произнесла она, едва справившись со внезапно изменившимся голосом и для верности вернувшись в кресло. Одна из чашек так и осталась стоять полупустой на краю столешницы. - Все они - декорация. Я хочу, чтобы рядом со мной был ответственный и неравнодушный человек. Может быть, тогда мы с ним... даже полюбим друг друга.
- Я думал, ваше сердце занято лордом Иньитом.
- В моем сердце мой народ, - вспомнила она фразу, которую ей в Остеварде говорила Иллирен. Наконец-то это стало правдой. - Иньита там нет уже давно, и на его счет можете не беспокоиться. Ему нельзя доверять, и он в любом случае не тот человек, который мне нужен.
В голубых глазах Таймена отразилось сомнение. Он, конечно, считал, что все это взбрыкивания отвергнутой девушки - так он, кажется, назвал ее в Кольведе?
- Насколько мне известно, лорд Тьер составлял список, исходя именно из того, что вам нужно.
- Кинаме, а не мне, - возразила Невеньен. - И он при этом не спросил меня саму. А по-моему, вечно пьяный арджасский принц совсем не то, что сейчас необходимо мне и тем более королевству. Вообще-то, если говорить начистоту, я уверена, что подходящий человек не включен в список. Это вы, - добавила она, спрятав руки и сжав их в кулаки.
Ногти больно впились в кожу. Так было легче сдержать напряжение, которое грозило прорвать плотину разумности и вылиться в какой-нибудь неподобающий поступок. Ну же, Таймен!
Его глаза округлились. А потом он вдруг... рассмеялся?
Невеньен недоумевающе смотрела на лорда, который тут же прикусил губу и схватился за раненую грудь.
- Простите, моя королева. Я... Ох, темные боги... Я не хотел вас оскорбить. Я не ожидал ничего такого. Не верил, что оно может случиться. Тут плакать надо, а я...
- Почему же плакать?
Он грустно покачал головой. Приступ странного смеха у него уже прошел.
- Я для вас плохая партия. Не так богат, без особенных связей, не из древнего рода. Вы не укрепите власть союзом со мной.
- Это неважно. У нас с вами общая цель, и мне показалось, что мы не испытываем отторжения друг к другу. Даже больше... - от этих слов к ее щекам прихлынула кровь. Неужели у нее хватило смелости так сказать? - Да что вы, сидите! - воскликнула она, когда Таймен снова стал подниматься с кресла.
Не слушая, он приблизился к ней и медленно опустился на одно колено. У нее замерло сердце. Таймен сейчас был очень хорош собой: светлые волосы разметались по плечам, глаза ярко сияли на загорелом лице. Истинный сын Севера, красивый, смелый, умный, - и преклоняет колени перед ней...
Он нежно взял ее ладони в свои и улыбнулся.
- И вы в самом деле хотите, чтобы такой зануда, как я, стал вашим мужем?
- Это можно считать брачным предложением? - с надеждой спросила Невеньен.
Таймен снова рассмеялся, на сей раз совсем по-другому, тепло и как-то ласково. А затем крепко прижал к себе и прошептал на ухо:
- Я для тебя горы сверну.
- Не надо, - она уткнулась ему в выемку в плече и робко обняла в ответ. - Просто будь рядом. Всегда.
* * *
- Эх, гуляй, родная! - завопил совершенно пьяный жрец.
Музыканты ответили ему, грянув танцевальную песню. Первыми в пляс пустились Дьерд и Эмьир, а за ними - все остальные.
Сони, постукивая ногой в такт музыке, потихоньку пил вино и с увлечением разглядывал народ. Многочисленные родственники Дьерда, которых братья Эмьир поначалу приняли холодно из-за их неродовистости, теперь вовсю обнимались с двумя раздухарившимися парнями. Другие гости свадьбы им не уступали - веселье шло вовсю. Раскрепостились даже два жреца, которые венчали молодоженов и по традиции задержались испоробовать свадебное угощение. Шутка ли - королева, наградившая Дьерда за проявленную во время нападения Таннеса смелость, разрешила отмечать праздник в одном из залов Эстальского замка и почтила церемонию своим присутствием. Правда, она уже ушла, сославшись на усталость. Еще бы, выпить столько вина. А светловолосый казначей с ней рядом все знай подливал ей и подливал, явно радуясь тому, что она не противится обнимать ее за хрупкую талию...
Дьерд и Эмьир в этот момент закружились в танце совсем рядом с местом, где сидел Сони, и он невольно залюбовался этой парочкой. Невеста в красном свадебном платье выглядела чудесно. Глаза блестят, темные кудри взметываются, а двигается-то она с какой живостью, хоть и не худышка! Дьерд ей ни в чем не уступал. Скакал в танцах без устали, и не скажешь, что хромой и что Волчий генерал ему все ребра переломал в Кольведе. Только пот блестит на висках - вот и все признаки утомления после нескольких часов празднования.
Молодожены унеслись в сторону, и взгляд Сони сместился на других гостей. Хотя приглашены были в основном аристократы, он не чувствовал себя среди них скованно, разве что первые полчаса венчания. На него косились, но никто не позволял себе обращаться к нему пренебрежительно, как к простолюдину. Наверное, причина была в гвардейском мундире Сони и новеньких знаках отличия на груди. А может быть, дело в том, что после вина спесь со всех быстро послетала, а самые заносчивые давно отправились по домам.
- Сони, - позвал его Виньес. - Когда будет следующий танец, подержишь мою малышку, а?
Маг сидел рядом, в окружении жены и двух дочерей. Младшая вертелась у него на руках, норовя стащить со стола что-нибудь не предназначающееся детям. Ее приходилось постоянно одергивать, но сумасшедший Виньес, похоже, получал от этого удовольствие.
- Подержу, - вздохнул Сони. Пора привыкать - скоро свои такие малявочки появятся. - Тоже хотите потанцевать?
Виньес переглянулся с женой и бодро кивнул. Каламьин, которая при первом знакомстве не поражала красотой, хорошела с каждым часом праздника. По ее собственному признанию, затворничество в родовом замке надоело ей до колик, и Виньес старался развлекать ее, как мог.
Наблюдая за тем, как он наизнанку выворачивается перед семьей, Сони начинал все сильнее и сильнее тревожиться за обещание, которое тот сделал в долине у Орлиного Гнезда. Заговаривать об этом Сони никак не решался, понимая, что магу нужно побыть с семьей, но алкоголь сделал свое дело.
- Виньес, слушай...
Горбоносый, по интонации почувствовав, что друг намеревается обсуждать не прелести здешних кушаний после походной размазни, передал ребенка Каламьин.
- Ну?
Темп музыки ускорился, подстегивая к более решительным действиям, и Сони взял быка за рога.
- Королева хочет, чтобы я подобрал себе несколько человек, которые будут помогать мне в Аримине. Само собой, я бы предпочел, чтобы со мной были те, кого я хорошо знаю. Например, ты.
Виньес замолчал. Причин колебаться у него насчитывалось немало. Во-первых, он подумывал перевестись из особого королевского отряда в другое место, поспокойнее, чтобы чаще видеться с семьей. А во-вторых, даже если он останется, у него были все основания для того, чтобы стать офицером вместо Калена и самому командовать новичками. Перспективы получше, чем торчать на границе с Защитником Кинамы, которому он еще осенью в Аримине начищал морду, и исполнять его дурацкие прихоти.
- Только после увольнительной в отпуск, - неохотно сказал Виньес. - Длительной. Сам понимаешь...
У Сони отлегло от сердца. Он хлопнул друга по плечу.
- Я рад. Честно. Уже не представляю себе ни одно путешествие без твоих занудных россказней.
- Погоди, заплачешь еще, когда я начну поправлять каждый твой приказ, - фыркнул маг.
Сони лишь усмехнулся. Уж это он как-нибудь вытерпит, тем более что советы ему действительно не помешают.
- Может быть, и Дьерда удастся переманить, - с надеждой произнес он. - Хотя он выглядит тут таким счастливым.
- Это пока, - Виньес скептически вскинул бровь. - А через месяц он от своей женушки так взвоет...
Прикусив язык, он опасливо обернулся на Каламьин, но та возилась с детьми и ничего не слышала. Маг перевел дыхание.
- В общем, насчет Дьерда еще ничего не известно. Кстати, а Ниланэль ты не думаешь взять к себе в отряд? Учитывая, что она маг, это был бы отличный повод вам быть вместе.
- Нет. У нее нет нужной подготовки, да и не хочу я, чтобы она, как мы, жизнью рисковала.
- А ты... кхм... Ты вообще будешь с ней поддерживать отношения?
Сони не ответил. Вместо этого он вытащил из потайного кармана на груди смятое письмо, протянул его Виньесу и показал, какие строчки читать. Глаза у мага округлились.
- Она беременна? Святой Порядок, поздравляю! - он вдруг смутился. - Но она же...
- Замужем? - Сони зло улыбнулся. - Это ненадолго. Я же теперь Защитник Кинамы, а не просто гвардеец, и помочь мне с проблемой внезапно оказалось гораздо больше желающих, чем раньше. Этого подонка, который бросил Ниланэль, уже ищут. Говорят, он как раз поехал в Аримин, заработать денег на стройках. Так это или нет, его скоро найдут, а там уж я смогу убедить его, чтобы он дал ей развод. Когда это случится, я перевезу ее с матерью и Кийданом в Эстал. Пускай живут здесь спокойно.
Настал через Виньеса с пониманием кивать. На какое-то время он отвлекся - его потянула за рукав старшая дочь, - но потом повернулся и с неожиданной серьезностью произнес:
- Знаешь, когда все это началось, я и не предполагал, что ты к этому отнесешься с такой ответственностью. Стыдно говорить, но ты меня сильно удивил. Ты вообще удивляешь меня с того самого момента, как Кален тебя принял, и до сих пор.
- Я сам себя удивляю, - признался Сони. - Это все ваша заслуга. Твоя, Дьерда, Келси, Сеха, Калена... - он помрачнел, вспомнив о погибших друзьях, но заставил себя закончить: - Без вас я бы уже давно кормил ворон на могаредской виселице.
Виньес собирался что-то сказать, но тут музыка стихла, и все захлопали музыкантам. Каламьин, предвкушая новый танец, оживилась. Девочку она, однако, пока придержала у себя на коленях - по традиции в перерыве между песнями делался перерыв, чтобы гости могли выпить, перекусить и сменить танцевального партнера. Еще можно было произнести тост в честь молодоженов или кого-то из гостей, но поток восхвалений давно иссяк - люди уже вдоволь начествовались и предпочитали веселиться. Поэтому Сони ничего подобного не ждал. Он успел убрать подальше от себя кубки и ножи, чтобы их случайно не утащила мелкая непоседа Виньеса, как вдруг незнакомый гость поднялся из-за стола, слегка покачиваясь от хмеля, и громко объявил:
- Я п-прошу прощения, я чуть-чуть опоздал и не знал, что среди нас, оказывается, п-присутствует сам Защитник К-кинамы, новый Марес Черный Глаз. Это правда?
Сони, нахмурившись, встал. По румяному лицу мужчины было невозможно понять, нарывается он на драку или нет, но подготовиться следовало к худшему. Не все в Эстале смогли спокойно переварить то, что невероятная магическая мощь проснулась у кого-то из черни.
- Да, я здесь, - сказал он.
- Какое счастье увидеть вас лично! - воодушевился пьяница, поднимая серебряный кубок. - П-предлагаю выпить за вас! За нового Мареса, Защитника Кинамы, Сони... э... А как вас, п-простите, величать дальше? Я тут слышал, что вы бездомный и безродный...
В этой части зала повисла тишина, которая скоро нарушилась скрипом стульев - соседи начали отодвигаться от опрометчивого мужчины. Сообразив, что ляпнул глупость, он покраснел еще сильнее и поспешил плюхнуться обратно на сиденье, как будто это спасло бы его от гнева нового Мареса. Дьерд, который в другом конце помещения интуитивно почуял неладное, стал пробиваться через гостей. Напрягся и Виньес, готовый вступиться за товарища. Но все это не требовалось. Обижаться Сони не собирался. Он проводил пьяницу холодным взглядом и невозмутимо сообщил:
- Вы ошибаетесь. У меня есть и дом, и семья - это гвардия и мой отряд. А фамилия моя - Рондалл.