Аннотация: Глава получилась тринадцатая... во всех отношениях. Как водится, предупреждение о рейтинге. Берегите детей и нервы.
Глава 13
- Что ЭТО?! - выдавила я, даже не пытаясь скрыть ужаса и отвращения.
То, что смотрело на меня из зеркала, больше всего напоминало девицу легкого поведения, которая наивно надеется компенсировать недостаток природной красоты избытком косметики. Впечатление дополняло платье - вызывающе алое, обтягивающее, с глубоким декольте. Такое эффектно смотрелось бы на роковой брюнетке южных кровей, на мне же выглядело дешево и вульгарно, не хватало только ценника с пометкой "Распродажа".
- Неужели не нашлось никого, кто умеет делать нормальный макияж?
- Я умею, - юная эльфийка глянула волчонком.
- Это заметно, - у меня вырвался истерический смешок.
- Так велел господин.
- Твой господин любит шлюх? - неудачная попытка прикрыть панику сарказмом.
- Господин никого не любит.
Девушка торопливо побросала визажные кисточки в шкатулку и скрылась за дверью. Щелкнул замок. Я осталась наедине со своим изуродованным отражением.
Интересно все-таки, сколько я уже здесь - день или два? Когда я очнулась, часы показывали девять. Но было это девять утра или вечера? Кофе и свежая выпечка, которые принесла служанка - все та же светловолосая эльфийка, мастерица визажа, - больше походили на завтрак, чем на ужин. На мои вопросы девушка не отвечала. А вопросов, между тем, было много, и главный из них: что случилось с Вероникой?
Я не сомневалась, что она жива, но обстоятельства, при которых я видела Нику последний раз, заставляли сходить с ума от беспокойства.
Когда я вошла в ее комнату во дворце, принцесса лежала на полу без сознания, и над ней озабоченно склонился Женька. В тот момент мои мысли были заняты одним вопросом: что с ней?! И только когда Женя цепко ухватил меня за руку, я осознала, что он никак не может находиться рядом с Никой - ведь я встретила его по пути. Но было уже поздно.
Комната, в которой я очнулась, ничем не напоминала сырую темницу. Дорогая, со вкусом подобранная мебель, ванная комната с горячей водой, кондиционирующее заклинание, изысканная еда - тюрьма была вполне комфортабельной. Только от этого не переставала быть тюрьмой.
Загадочного "Господина" я пока не видела, но уже боялась до слабости в коленях. Собственно, для паники было вполне достаточно того, что эльфийка у него ходит в слугах.
Я снова посмотрелась в зеркало. Интересно, у него такой странный вкус или это часть какой-то игры? Будь у меня возможность выбора, я бы предпочла первое.
Щелкнул замок, с тихим скрипом отворилась дверь, впуская нового гостя. Сначала я ощутила его кожей - словно пригоршню горячего песка бросили в спину - и только потом обернулась. Лицо незнакомца скрывала полумаска с синими стеклами в прорезях для глаз, но я ни на мгновение не усомнилась: эльф.
Он был эталоном эльфийской красоты - а значит, живым воплощением всего, что мешало мне воспринимать эльфов, как мужчин. Точеная фигурка, узкие плечи и бедра, еще более узкая талия. Тонкие губы. Хрупкие запястья, кажется, тронь - и сломаешь. Если бы не рост, слишком высокий для женщины, его можно было бы принять за девушку или мальчика-подростка.
Почему же мне так мучительно хотелось дотронуться до него? Коснуться губами этих тонких губ, прижаться щекой к ладони, уткнуться лицом в колени - и так провести остаток вечности.
Что со мной?
Гость удовлетворенно улыбнулся.
- Я вижу, Имриль постаралась на славу. По-моему, такое лицо подходит тебе больше, не правда ли?
Голос у него был тоже не мужской - мелодичный и довольно высокий - но у меня перехватило дыхание. В жизни не слышала ничего более сексуального.
- Похожа на дешевую шлюху, - хрипло призналась я.
- Почему "похожа"? Ты и есть шлюха, - он негромко рассмеялся.
Я не видела его глаз, но могла поклясться, что мои слова доставили ему удовольствие. Меня бросило в жар - и вовсе не от стыда или ярости.
Что. Черт. Возьми. Происходит.
- Что вам от меня нужно?
- Для начала - познакомиться. Твое имя мне известно. Меня можешь называть "господин Советник".
- Для друзей - просто господин, - не удержавшись, съязвила я.
- Если тебе так проще, называй господином, - согласился эльф.
Он двинулся в мою сторону. Разум требовал отодвинуться подальше - и по возможности ухватить что-нибудь тяжелое, тело стремилось броситься навстречу и припасть к его ногам. Я осталась на месте.
- Хочу рассказать тебе сказку. Но сначала, - тонкие губы искривились в гримасе отвращения, - умойся и переоденься. Надеюсь, зеркало убедило тебя в том, каково твое истинное лицо. Нет необходимости и дальше издеваться над моим эстетическим вкусом. Мне и без того на тебя противно смотреть.
- Так не смотрите, - огрызнулась я. - И перестаньте меня оскорблять. У вас нет оснований называть меня шлюхой.
- Ты родилась человеком, - спокойно пояснил он. - Это само по себе основание. Но даже если отвлечься от твоей природы - достаточно один раз увидеть, как ты на меня смотришь.
- Так нечестно! - я сглотнула всухую. - Вы... сами это делаете.
Уголки губ приподнялись - то ли презрительно, то ли высокомерно.
- Иди умойся.
Я не понимала его игру. Зачем все это? Чтобы унизить меня? Это ему, несомненно, удалось, хотя вряд ли он ставил такую цель. Презрение было явным, но не демонстративным - эльф просто не считал нужным его скрывать. Одно утешало: если ему на меня даже смотреть противно, о принудительном сексе речи не идет.
А жаль, промелькнула непрошенная мысль.
Черт. Я поспешно ретировалась в ванную и сунула голову под ледяную воду.
Когда я, умытая, переодетая, с наспех причесанными мокрыми волосами вышла в комнату, господин Советник непринужденно сидел в кресле и потягивал красное вино. Второй бокал стоял на столике.
- Не волнуйся, вино не отравлено. Ты нужна мне живой, иначе я бы не стал затевать все это.
Я опустилась во второе кресло - стоять, когда гость сидит, было бы глупо - но к бокалу не притронулась. Допустим, яда там действительно нет, но существует масса других интересных химических соединений...
- Жил-был вампир, - как ни в чем не бывало начал эльф. - Жил среди людей - на мой взгляд, этого факта уже достаточно, чтобы усомниться в его душевном здравии. Он женился на эльфийке, невзирая на культурные традиции своего народа и нарушив волю отца. У них родилась дочь. И жили они долго и счастливо, пока однажды его жена не умерла от лунной лихорадки. Это случается. Нормальный мужчина погоревал бы и забыл. Но, как я уже сказал, вампир с самого начала был не вполне нормален, а смерть любимой женщины стала толчком к окончательному сумасшествию. Наш герой решил воссоздать древний артефакт, дающий, согласно легенде, безграничную власть над стихиями. История умалчивает о его истинных целях. Некоторые утверждают, что он надеялся вернуть жену, но я думаю, он просто заместил всепоглощающую страсть к женщине другой страстью. Впрочем, для нашей сказки это не важно. За несколько лет ему удалось собрать все камни. И тут его ждало разочарование - вполне, впрочем, закономерное. Лучи Звезды Четырех Стихий, даже собранные вместе, оставались всего лишь горсткой не особо ценных камней.
А между тем, Найэри, заметив подозрительную активность вокруг Лучей, послали в Эртан своего наблюдателя, поручив ему разобраться в происходящем. Юноша, как это свойственно молодым и горячим натурам, присматривался не столько к объекту наблюдения, сколько к его красавице-дочери, а вернувшись к наставникам, заверил, что все в порядке: у вампира нет шансов собрать артефакт.
Однако по иронии судьбы именно он дал нашему упрямому герою такую возможность. В один прекрасный день вампир обнаружил, что дочь беременна. Была ли между ними душещипательна сцена раскаяния или он просто пригрозил выставить блудницу из дома, мне неизвестно. Так или иначе, девушка призналась, что отец ребенка - юный Найэри, с которым у нее случился короткий, но бурный роман.
Вампир посадил дочь под домашний арест, а слугам пригрозил смертью, если слух о ее беременности распространится за пределы замка. Принимать роды он готовился сам. По-видимому, уже тогда вампиру пришла в голову мысль, что если Сила Пришедших Следом разделила Звезду, она же поможет ее и восстановить. Не найдя способа соединить лучи непосредственно друг с другом, он решил сделать это при помощи артефакта-посредника. Заготовку для артефакта вампир вырезал из алмаза, а для наполнения камня Силой, использовал кровь из пуповины, связывавшей мать и новорожденную девочку. К сожалению, подробности обряда мне неизвестны. Как ты думаешь, что случилось потом?
- Он попытался воссоздать Звезду, и это привело к взрыву?
- Не совсем, - эльф качнул головой. - Соединить Лучи он не успел. Найэри, которые до поры до времени сквозь пальцы смотрели на его увлечение, обратили внимание на обряд в последний момент, когда оставалось принять только самые радикальные меры. Они взорвали замок вместе со всеми обитателями. Юноша-Найэри, отец ребенка, принимал в этом непосредственное участие. По-видимому, наставники хотели таким образом наказать его за проступок, но вышло наоборот. Ему поручили перенести алмаз-посредник в один из лишенных магии миров, где присутствие мощного артефакта останется незамеченным для местных жителей. Юноша исполнил приказ, но вместе с камнем тайно перенес в тот же мир свою новорожденную дочь.
- Это... была моя мама?
Эльф легко поднялся из кресла.
- Подумай об этом на досуге. Если сможешь.
Когда он проходил мимо, мне пришлось судорожно вцепиться в подлокотники - так сильно было желание коснуться его. Эльф замер, положив изящную кисть на дверную ручку, - словно внезапно вспомнил о чем-то важном. Снял маску. Обернулся через плечо, бросил насмешливо:
- Не злоупотребляй холодным душем.
У меня вырвался полувздох-полувскрик.
С надменного чужого лица на меня смотрели знакомые глаза цвета вечернего неба в августе.
* * *
- Белль Канто, перестань раскачиваться на стуле, - раздраженно бросил лорд Дагерати. - Сколько раз можно говорить?
- Вы много чего говорили, ваша светлость, - с горечью отозвался Женька, убирая руки со столешницы. Стул с глухим стуком опустился на пол. - Например, что хранилище невозможно взломать.
- Опять двадцать пять. Сколько можно одно и то же пережевывать? Самому не надоело? Я никогда не утверждал, что королевские тайники абсолютно недоступны. Я говорил, что они надежно защищены. Разницу чувствуешь?
- Я предлагал свою помощь в организации защиты.
- Ну конечно, все мы тут идиоты и бездельники, один белль Канто герой. Где ты был, такой умный, когда Нику похищали?
- По крайней мере, не в постели любовницы! - с вызовом сказал Женя, исподлобья глядя на герцога.
- Белль Канто, я терпелив, - опасно понизив голос, произнес герцог. - Но моему терпению есть предел, и ты подобрался к нему вплотную. Я смотрю, опыт твоего приятеля тебя ничему не научил. Хочешь отдохнуть в камере?
- В камере! А что так скромно, ваша светлость? Давайте уж сразу на плаху. За государственную измену. У вас это быстро.
Герцог, слегка побледневший, медленно поднялся и уперся ладонями в стол, приблизив свое лицо к Женькиному.
- Насчет плахи - подумаю, - раздельно пообещал он. - А вот до тюрьмы ты уже определенно договорился.
- Витторио, остынь, - негромко и жестко бросил король. - А ты, Женевьер, извинись перед его светлостью. И впредь действительно следи за языком. Хотя бы из элементарного уважения к титулу и возрасту собеседника.
- Извините, - буркнул Женя без тени раскаяния.
Лорд Дагерати тяжело опустился на стул, провел рукой по лицу.
- Белль Канто, исчезни с глаз моих, - устало попросил он. - Уйди, иначе я за себя не отвечаю.
- Браслет отдайте, уйду.
- Не отдам, я уже объяснил почему. Ты можешь в любой момент понадобиться. Мне недосуг тебя по всему континенту разыскивать. Если нечем заняться, сходи к магистру Астэри и попроси его прийти сюда.
- У вас что, секретарей не хватает?
- Женевьер, не зли меня. Я и без того достаточно злой. Ты ведь хотел узнать, как Советнику удалось проникнуть в хранилище? Архимагистр как раз занимался расследованием. Чем раньше ты его сюда приведешь, тем быстрее получишь ответ на свой вопрос.
Женька неохотно выбрался из-за стола и скрылся за дверью.
- Зря ты с ним так, Витторио, - покачал головой Вильсент. - Мальчишка искренне переживает, рвется в бой, а ты практически посадил его под домашний арест. Хоть и называешь это по-другому, но суть-то не меняется. Неудивительно, что парень начал дерзить. Он не заслуживает такого обращения.
- Да я понимаю, Сэнт, - вздохнул Дагерати. - Просто не успел ему полезное занятие придумать.
- Не нужно ничего выдумывать. Нужно было отправить его вместе с Даном в замок Эстельмарэ.
- Там опасно. А белль Канто может наделать глупостей. Мне бы не хотелось так бездарно пустить его в расход.
- Дана, выходит, можно? Не жалко?
- Мне всех жалко, - невесело усмехнулся герцог. - И больше всех себя. Я бы и Дана запер, этот тоже с трудом адекватность сохраняет, да только без него там не обойтись. Но он хотя бы способен оценить риск. Дан полезет в мышеловку только в том случае, если будет уверен, что иначе нельзя. И пока он считает, что живым от него больше пользы для спасения Юлии, он будет жить. А белль Канто вполне способен сунуться в самое пекло, просто понадеявшись на удачу. Можешь смеяться, но я в некотором роде привязался к парню.
- Все равно, не дело это. Нечестно и, как сказал бы магистр Астэри, непедагогично. Ты обращаешься с ним, как с ребенком, а Женевьер, несмотря на юношеский пыл, мужчина и воин. Желание спасти дорогих для него людей вполне естественно, а ты отказываешь ему в этом праве.
- О спасении пока речи не идет, мы только прощупываем почву. Тут важна осторожность и тонкий расчет. Белль Канто и в нормальных обстоятельствах осмотрительностью не отличается, а уж теперь... - герцог безнадежно махнул рукой. - Когда дойдет до активных действий, я не смогу его удержать. И пытаться не стану.
- Кстати об активных действиях. Какой у тебя план, Вит? Я передал отчеты твоих разведчиков маршалу белль Торро, он считает, что брать замок Советника штурмом бессмысленно.
- Знаю. Я с ним говорил. Ни штурм, ни осада действительно не принесут нам победы. Слишком невыгодные условия. Пока что я собираю информацию. В любой защите можно найти слабое место.
- Не забывай, в замке - заложники.
- Давай называть вещи своими именами, Сэнт. Если бы девочки были заложниками, нам бы уже предъявили список требований. Они - смертники.
- Не хорони их раньше времени.
- Мы сделаем все возможное, чтобы их спасти, обещаю. Но я хочу, чтоб ты осознал: если у нас не будет другого варианта уничтожить Советника, кроме как вместе с замком и теми, кто в нем находится, мы это сделаем.
- Я прекрасно понимаю, что безопасность государства дороже жизни одной незаконнорожденной принцессы, - холодно сказал король. - Нет необходимости лишний раз об этом напоминать.
Мужчины молчали, не глядя друг на друга, но думали они об одном и том же: достанет ли у короля мужества в решающий момент отдать приказ, означающий гибель дочери?
- Ваше величество, Витторио, добрый день, - поздоровался верховный маг, появляясь в углу кабинета.
Женя, все такой же угрюмый и озлобленный, отпустил его руку и молча вернулся на свое место. Архимагистр устроился напротив Вильсента и обеспокоенно присмотрелся к нему.
- Вы неважно выглядите, ваше величество. Уверены, что вам не нужна моя помощь?
- Не волнуйтесь, Архимагистр, я в порядке. Насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах.
Магистр Астэри с сомнением покачал головой, но настаивать не стал.
- Я закончил расследование, - сообщил он, повернувшись к лорду Дагерати. - Вернее, не совсем закончил, но на проработку деталей уйдет слишком много времени. Должен заметить, результаты весьма удручающие. Впрочем, обо всем по порядку. Как вы помните, три Луча хранились в разных местах. Луч Огня находился у Вероники. Понимаю, что в свете произошедшего это кажется опрометчивым, но я считал и продолжаю считать, что артефакт должен находиться у Хранителя. Лучи Воздуха и Воды были спрятаны в двух разных тайниках. При похищении Луча Воды Советник использовал тот же прием, что и на церемонии: принял личину стражника, который должен был войти в хранилище с очередной проверкой. Сложнее всего оказалось понять, как Советник проник в хранилище Луча Воздуха. Есть заклинание, которое позволяет обратить в воду любое тело - в том числе свое собственное. Оно довольно простое, с ним справится любой выпускник Академии. Обратное заклинание тоже существует - частицы воды еще некоторое время сохраняют память формы - но оно намного сложнее, не всякий магистр тринадцатой ступени его осилит. И оно не способно вернуть жизнь. Тело, восстановленное из жидкости, остается мертвым телом. Во всяком случае, так считалось до сих пор. Однако Советник, по всей видимости, усовершенствовал заклинание. Прежде всего, он научился отделять сознание от тела. Мне доводилось читать о магах, которые владели этой техникой, но она считалась безвозвратно утраченной во время Смутной Эпохи.
Я предполагаю, что события развивались так: Советник обратил свое тело в воду. Произошло это в туалетной комнате, которой пользуются охранники перед сменой. Джентри - гвардеец, ответственный за плановую проверку хранилища, - замочил сапоги. Он не придал значения этому факту и заступил на дежурство. Так частицы тела Советника оказались в тайнике. Дождавшись, когда Джентри убедится в сохранности артефакта и выйдет, маг притянул в тайник основную массу жидкости. Затем принял исходную форму, взял камень и телепортировался. К сожалению, восстановить ход событий более подробно не могу - у меня не хватает знаний.
Лорд Дагерати пристально посмотрел на верховного мага:
- Я правильно понимаю, Архимагистр, вы признаетесь в том, что Советник как маг намного сильнее вас?
- Да, - после короткой паузы сказал эльф.
- Как получилось, что маг такого уровня остался незамеченным Советом?
- У него было хорошее прикрытие. Всю подозрительную околомагическую активность мы списывали на деятельность Корпорации. И кроме того, - магистр тяжело вздохнул, - нас подвела излишняя самонадеянность. Увы, самонадеянность и эгоизм - главные недостатки моего народа. Дело в том, что одаренные маги становятся заметны еще в детстве. В дальнейшем Совет Архимагистров следит за их развитием, в случае необходимости назначает индивидуальных наставников. Словом, постоянно держит в поле зрения. И последний из тех, кто мог сравниться в силе со мной - заметьте, я говорю не "превзойти", а "сравниться" - погиб более двадцати лет назад. Вернее, мы считали его погибшим. Теперь я понимаю, как ему удалось выжить.
- То есть вы знаете, кто он, наш таинственный враг?
- Догадываюсь. Вероятнее всего, это Кэрнахэль Эль-Стаури.
- Вы имеете в виду того самого Эль-Стаури? - осторожно уточнил лорд Дагерати.
- Да. Магистр Эль-Стаури, биологический дед Кристофа белль Гьерра.
Из приемной донесся приглушенный шум. Потом дверь распахнулась, и на пороге показался секретарь лорда Дагерати.
- Милорд...
- Спасибо, я сам о себе доложу, - Дан бесцеремонно обогнул молодого человека и прошел в кабинет.
Секретарь бросил возмущенный взгляд на шефа, ожидая, что тот окоротит нахала, но герцог только махнул рукой:
- Благодарю, белль Риолли, идите.
Юноша оскорбленно поджал губы и удалился, хлопнув дверью чуть сильнее, чем требовалось.
- Ваше величество, Архимагистр, - Дан почтительно поклонился. - Милорд Дагерати. Наши предположения не оправдались. Телепорт в замке Эстельмарэ по-прежнему работает. В Ледяном Зале никого нет.
- Откуда такая уверенность?
- Я там был.
- Ты что, идиот? - опешил глава Канцелярии. - Я только что говорил Вильсенту, что ты не склонен к опрометчивым поступкам. Похоже, я тебя переоценил. А если бы там ждал отряд боевых магов?
- Я был под невидимостью. И почти сразу телепортировался обратно. Зато у меня появилась идея, как проникнуть в замок Советника.
- Похвально, - проворчал лорд Дагерати все еще сердито. - Но сначала доложи все по порядку. Судя по твоему внешнему виду, посещением Ледяного Зала дело не ограничилось.
Дан бросил взгляд на свои брюки, покрытые разводами пыли, и слегка смутился.
- Простите, ваша светлость. Не успел переодеться. Я исследовал апартаменты Советника в подвале замка Эстельмарэ. Похоже, кондиционирующее заклятие не работает с тех самых пор, как мы там побывали. Ничего интересного не нашел - кроме телепорта, само собой. Все покрыто слоем пыли.
- Ясно. Ну выкладывай свою гениальную идею.
- Я сориентировался на местности и обнаружил, что могу в точности определить, откуда в прошлый раз появились маги. Предлагаю использовать телепорт с относительными координатами, чтобы выбраться из Ледяного Зала.
Магистр Астэри недовольно нахмурился и покачал головой.
- Это очень опасно.
- Опасно, - согласился Дан. - Потому его и не используют. Но другого варианта у нас пока нет.
- О чем речь? - заинтересовался герцог.
- Обычно для телепортации задаются абсолютные координаты, - пояснил Архимагистр. - Неважно, координаты ли это неподвижной точки в пространстве или переносного телепорта. Но теоретически конечную точку можно задать в относительных координатах. Упрощенно говоря, телепорт будет всегда переносить владельца на заданное количество шагов в определенном направлении - вне зависимости от того, что там находится. Главная опасность заключается в том, что в такой телепорт не встроить защиту от коллизий.
- Архимагистр, я не понимаю вашей магической терминологии, - поморщился лорд Дагерати. - Вы можете объяснить на пальцах?
- Представьте, что это ваш переносной телепорт, - верховный маг взял со стола ручку и спрятал ее в карман. - Вы на него перемещаетесь. Где вы окажетесь?
- Рядом с вами.
- Именно. Рядом со мной, а не у меня в кармане. Потому что в стандартные переносные телепорты встроена защита от коллизий: если конечная точка оказывается занята, объект перемещается в ближайшую свободную точку пространства в пределах заданной окрестности. Так вот, в том способе, о котором идет речь, такую окрестность задать нельзя. Если конечная точка занята, объект перемещения погибает. И учитывая, насколько слабо господин Дан представляет себе, что его ждет за пределами Ледяного Зала, вероятность этого весьма высока.
- Давайте я пойду! - вскочил Женька. - У меня получится, я везучий.
- Пойдем вдвоем, - оборвал Дан. - Ты не сможешь определить расположение двери. Накроемся невидимостью. В драки вступать не будем. Наша задача - найти девушек и сразу эвакуироваться.
- Два идиота, - обреченно прокомментировал лорд Дагерати.
- Милорд, - в кабинет снова заглянул секретарь. - К вам лейтенант Васкер с докладом. Я предупредил, что у вас совещание, но он утверждает, что дело не терпит отлагательств. Касается кхаш-ти.
Глава Канцелярии нахмурился:
- Пусть войдет.
Васкер вошел, остановился у двери и коротко поклонился лорду Дагерати. Он не произнес ни слова - лейтенантские нашивки не сделали его более разговорчивым - но в сторону штатских косился с видимым напряжением.
- Докладывайте, Васкер. Они в курсе дела.
Молодой лейтенант начал с главного:
- Милорд, кхаш-ти исчезли, - он сделал небольшую паузу, давая слушателям осознать сообщение. - По-видимому, это произошло с десяти до десяти тридцати утра - показания свидетелей расходятся. Но все очевидцы утверждают, что исчезновение было внезапным и неожиданным даже для самих кхаш-ти, некоторых оно застало на середине фразы или действия. В крупных городах Карантеллы ситуация аналогичная. Отчеты из провинций и других государств мы пока не получили. Генерал белль Форвенд предлагает ввести в столице чрезвычайное положение по крайней мере до выяснения обстоятельств.
Герцог бросил быстрый взгляд на Дана. Тот отрицательно качнул головой.
- Думаю, в этом пока нет необходимости, - заключил глава Канцелярии. - Доложите, когда получите отчеты от наших зарубежных агентов. Особенно меня интересует Диг-а-Нарр.
- Слушаюсь, милорд.
Когда Васкер вышел, лорд Дагерати обвел взглядом Дана и Женьку.
- Вы понимаете, что это значит?
- Сервер упал, - пожал плечами белль Канто и, спохватившись, уточнил: - Я имею в виду, что портал, через который кхаш-ти попадали в Союзные Королевства, мог временно выйти из строя. Если я прав, то максимум через сутки кхаш-ти снова появятся.
- Ты с ним согласен?
- Это может быть правдой, - уклончиво ответил Дан. - Как и всякая технологически сложная система, портал имеет множество уязвимостей. К одновременному исчезновению всех кхаш-ти мог привести десяток причин - от временного перебоя в подаче энергии до полного уничтожения здания, где он размещался. Но есть только одна причина, которая будет иметь серьезные последствия для судьбы Союзных Королевств. И мира в целом, - Дан помолчал, собираясь с мыслями. - В основе портала лежит маленький кристалл. Мне неизвестно его назначение, но предполагаю, что он как-то связан со Звездой. Скорее всего, это как раз тот элемент, который позволяет соединить Лучи в Звезду. И если Советник нашел способ завладеть кристаллом... это значит, что времени у нас осталось меньше, чем мы думали.
- Ладно, - герцог резко поднялся. - Будем надеяться на лучшее, но исходить из худшего. Архимагистр, мы можем рассчитывать на поддержку эльфов?
- Я с уверенностью поручусь только за кланы Воды. Думаю, что магистр Аль-Канаро тоже выступит против Советника, у него к Эль-Стаури личные счеты. Что касается остальных, - верховный маг печально покачал головой, - остается только надеяться, что мои сородичи окажутся достаточно благоразумны, чтобы осознать опасность, которую представляет магистр Эль-Стаури. - Эльф тоже встал. - Я соберу совет Архимагистров. Эльфийский Совет - слишком бюрократическая организация, чтобы оперативно решать такие вопросы.
* * *
Когда Советник ушел, я залезла под душ (из чувства противоречия - под горячий) и долго стояла под обжигающими струями, словно вода могла смыть грязь не только с тела, но и с души. Как ни странно, мне действительно полегчало. Я даже нашла в себе силы улыбнуться наивности эльфа. Кто-то, видимо, сказал ему, что людьми проще всего управлять при помощи сексуального влечения - а он и поверил. Ха! С этим я справлюсь. Главное, чтобы он не додумался до чего-нибудь более экстремального. Есть вещи, которых я боюсь куда сильнее. Например - боли. Или... нет, об этом лучше не думать. В моих интересах поддержать Советника в его заблуждении.
Спокойствия хватило часа на два. Потом наваждение накатило с новой силой, только теперь к нему прибавилось чувство вины. Я пообщалась с Советником совсем недолго - и уже поддалась его очарованию. Поддалась настолько, что даже не вспомнила про Нику. А ведь клялась себе, что это будет первый вопрос, который я задам гостеприимному хозяину.
Мне снова хотелось утонуть в безбрежных глазах цвета вечернего неба, только теперь эти глаза принадлежали не Вереску.
Ночь прошла беспокойно и жарко. Изредка я забывалась сном, но видения были такими непристойными, что я просыпалась с бешено колотящимся сердцем и обещала себе до утра не смыкать глаз.
Несколько раз я пробовала повторить трюк со стеной огня, которому некогда обучил меня Умник, но ничего не выходило.
"Не трать силы, - посоветовал внутренний голос неожиданно серьезно, без своего обычного ехидства. - Это не эмпатия, это обычная элементальная магия, просто очень высокого уровня."
"Что же мне делать?"
"Не знаю."
Посреди ночи, стоя под ледяными потоком воды, я вспомнила издевательский совет эльфа: "Не злоупотребляй холодным душем." Не буду. Все равно не помогает.
Я прождала его весь день. Сначала с напускным равнодушием, даже себе не признаваясь, что хочу его видеть. Потом - с яростью: пусть только придет, я докажу, что у него кишка тонка овладеть моим разумом. Ярость сменилась нетерпением и к вечеру превратилась в отчаянье. Когда Имриль забирала нетронутый ужин, в ее глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
Надо ли говорить, что ночь выдалась еще хуже, чем предыдущая?
Эльф появился утром. Я бросилась к нему навстречу и неловко замерла посреди комнаты. Разум еще подчинялся мне, и я отлично понимала: от этого мужчины нужно держаться подальше - в самом прямом смысле слова. Но что удивительно, эльф тоже едва заметно вздрогнул, будто испугавшись моего порыва.
Несколько секунд мы разглядывали друг друга. Я знала, что выгляжу не лучшим образом: как бы я ни пыталась натянуть бодро-равнодушную маску, она не могла скрыть синяки под глазами и нездоровый румянец на щеках. По губам эльфа скользнула удовлетворенная улыбка.
- Не выспалась?
- Я... ждала вас вчера.
- Знаю, - он грациозно опустился в кресло, махнул рукой на соседнее. - Присаживайся. Надеюсь, ты обдумала мою сказку и сделала соответствующие выводы?
Я села, зябко обхватив себя руками. Честно говоря, сказка вылетела у меня из головы почти сразу. Не до того было. Но сейчас ответ пришел сам собой:
- Во мне есть Сила Найэри. Вы хотите, чтобы я собрала для вас Звезду.
- Верно.
Советник достал из кармана бархатный мешочек и вытряхнул из него Лучи так небрежно и непринужденно, словно это были детальки от дешевой детской головоломки.
- Хочешь попробовать?
- Нет!
Я схожу с ума. Но не настолько же!
- Напрасно, - эльф, ничуть не обескураженный отказом, пожал плечами. - Не бойся, я не отберу ее у тебя. Просто не смогу: как только ты выпустишь артефакт из рук, он снова развалится. Видишь, какая несправедливость: ты можешь собрать Звезду, но не в состоянии ей воспользоваться, поскольку не владеешь элементальной магией. Я мог бы повелевать миром, но эти четыре камешка мне неподвластны.
- Но... тогда зачем вам я?
- Для того, чтобы воссоздать Звезду, нужно, помимо собственно Лучей, два компонента: камень-посредник и живая Сила Найэри. У Гелленира была твоя мать. У меня есть ты.
- Сомневаюсь, что она могла собрать для него Звезду, - фыркнула я. - Учитывая, что ей было несколько минут от роду.
- Разумеется, нет. Гелленир проводил обряд на крови, но подробное описание обряда мне найти не удалось, а в ритуальной магии важна каждая мелочь. В любом случае, крови Найэри в тебе нет ни капли. Мне потребуется твоя добрая воля.
- Обойдетесь, - непочтительно хмыкнула я.
Мне нелегко далась эта видимая небрежность.
Советник улыбнулся чуть снисходительно, как улыбаются не в меру упрямому карапузу. Аккуратно выложил на столе Звезду.
- Красиво, правда? Уверена, что не хочешь попробовать? Сейчас, пока у меня нет кристалла-посредника, ты можешь сделать это без всякой опаски. Неужели не интересно подержать в руках самый древний артефакт этого мира? Я считал тебя более любознательной.
- Моя любознательность осталась там, откуда вы меня похитили.
Он засмеялся и небрежно смахнул камни в мешочек.
- Как хочешь, - поднялся. - Тогда я тебя оставлю.
Я растерянно открыла рот. Как, уже?!
- Подождите! - это вырвалось само.
Эльф обернулся у двери, вопросительно глянул небесно-синими глазами.
У меня на мгновение возникло искушение собрать Звезду. Похоже, Советник не врет, и сейчас у него в самом деле не хватает какого-то важного элемента - иначе он был бы более настойчив. А мне ведь действительно любопытно подержать ее в руках. А главное... это задержит его рядом со мной еще на несколько минут. На несколько улыбок. Несколько... прикосновений.
- Попрощаться забыла, - неласково буркнула я, ужаснувшись собственным мыслям. - Всего хорошего, заходите еще.
Эльф улыбнулся.
- Знаешь, ты бы мне даже понравилась. Не будь ты настолько... - легкая презрительная гримаска, - человеком.
* * *
Следующие несколько дней мало чем отличались от двух предыдущих.
Меня лихорадило. Часы мучительного ожидания награждались минутами облегчения от коротких встреч, после которых неизменно становилось хуже - словно я умирала от жажды, а чашу с водой раз за разом проносили мимо моих губ. Иногда пелена жаркого тумана прорывалась моментами просветления, и тогда я думала о Дане.
Больше всего я жалела о том, как мы расстались. Если мы не увидимся больше, я так и останусь в его памяти злопамятной, мелочной и мстительной дурочкой. "Это не изменит того факта, что ты меня обманывал," - с пафосом бросила я. Но разве я на его месте поступила бы иначе? Не уверена. Мне тоже было бы чертовски важно знать, как любимый человек относится ко мне-настоящей. И кроме того, Дан был в чем-то прав, когда ревновал меня к Вереску. Я поняла это только теперь, увидев Советника. Магистр Эль-Стаури не был похож на внука. Общего - разве что глаза, да и то, если приглядеться, становилась заметна разница в оттенках синего. Но порой проскальзывало что-то - во взгляде, в повороте головы, в случайном жесте - и у меня останавливалось сердце.
В один из таких моментов прозрения до меня дошло, что я недооценила Советника. Он вовсе не пытался привязать меня к себе при помощи банального физического влечения. Его план был куда более изощренным.
Советник хотел, чтобы я собрала Звезду не по принуждению, а по доброй воле. И он подтачивал мою волю медленно и незаметно, как вода точит камень. Не в его силах было завладеть разумом, он мог влиять только на химические процессы в организме. Воля - составная часть психики, она не зависит от физиологии. Но Советник, подобно ловкому хакеру, нашел уязвимость в системе, и эта брешь называлась - целомудрие.
Смешно и пафосно, я бы сама ухохоталась, скажи мне кто об этом раньше. Когда природа раздавала целомудрие, я стояла в очереди за чем-то другим (наверное, за чувством долга), и добродетели мне досталось - всего ничего, то, что соскребли со стенок. Но даже эта малость, как оказалось, обеспечивала внутреннюю цельность, просто я раньше не замечала ее, как не замечают воздух, которым дышат.
А теперь во мне что-то сломалось. Каждое искушающее видение, каждый откровенный взгляд, каждая улыбка, предназначенная врагу, приближали к предательству. И это было самым страшным - ощущение, что я могу предать. Не по принуждению - по собственной воле.
Я еще хранила верность друзьям, но уже не доверяла себе. А ведь с этого начинается любая измена.
* * *
Когда я вышла из ванной, замотанная в полотенце, эльф уже был в комнате. Он вальяжно устроился в кресле - невозмутимый и надменный, как обычно, но под глазами пролегали тени. Вероятно, события развивались не так радужно, как рассчитывал господин Советник.
При виде меня его отчетливо передернуло от брезгливости.
- Ты будешь в моем доме указывать, что мне делать? - холодно осведомился эльф.
- А я к вам в гости не напрашивалась!
- Я сказал, оденься!
Он взмахнул рукой, и горсть льдинок хлестнула меня по лицу. Я оторопело схватилась за горящую щеку. Чувства колебались где-то между "Как он посмел!" и "Наконец-то!" Вялотекущий процесс "соблазнения" уже давно стоял поперек горла. Интересно, на что еще его можно спровоцировать? Проигнорировав писк Умника, я дернула за край полотенца, и оно послушно упало к ногам.
Эльф стиснул подлокотники кресла так, что побелели пальцы.
Волна эмоций обрушилась на меня с такой силой, что я пошатнулась.
Советник не врал - он действительно испытывал ко мне отвращение. Но это была только часть правды: кроме отвращения, в его чувствах присутствовало вожделение, стыд, ненависть. Он хотел меня - и ненавидел себя за это. Ненавидел нас обоих.
Как-то со злости, желая уязвить Вереска, я съехидничала: "А что, разве интимная связь между эльфом и человеком не приравнивается к зоофилии?" Теперь эта фраза обернулась против меня. Я была комнатной собачкой, к которой хозяин испытывает порочное влечение.
Он ведь искренне полагает себя извращенцем, ошарашенно поняла я. Не в этом ли кроется причина его ненависти к людям? Или это - только следствие? В другое время меня бы непременно заинтересовал любопытный психологический феномен, но сейчас было не до того. Разум застилало унижение и какое-то болезненное удовлетворение: не только для меня ситуация была мучительной. Советник загонял себя в ловушку.
- Ты играешь с огнем, - зло сказала я. - Когда-нибудь ты не выдержишь и возьмешь меня силой. И тогда весь твой тщательно проработанный план полетит к чертям.
Воспаленное воображение тут же нарисовало картинку: эльф заламывает мне руки и роняет на кровать лицом вниз. Ощущение лихорадочного неровного дыхания на затылке было таким явственным, что меж лопаток прокатилась горячая волна. Я закусила губу, подавляя стон.
Эльф искренне расхохотался - моя реакция его позабавила.
- Не льсти себе, девочка, - сказал он неожиданно спокойным тоном. - Я живу с этим уже несколько сотен лет и научился справляться со своими чувствами. Так что советую все-таки одеться. Понимаю, тебе нравится думать, что я паду жертвой твоего очарования, но на самом деле ты в большей степени искушаешь себя, нежели меня.
Я принялась натягивать платье. Руки не слушались и норовили попасть не туда, мокрые волосы липли к спине.
- Мне не нужно твое тело, - продолжил Советник, равнодушно наблюдая, как я путаюсь в шнуровке дрожащими пальцами. - Мне нужно, чтобы ты была моей. Чтобы ты умирала и убивала по моему приказу. Это лишь вопрос времени, а оно у меня есть.
Меня трясло - от злости, унижения... и от сознания того, что он прав. Это лишь вопрос времени.
- Если ты так уверен в своем самообладании, эльф, отчего же ты боишься меня коснуться? Почему не решаешься посмотреть мне в глаза?
Улыбка улетучилась с надменного лица. Я снова задела его за живое.
- Дура, я щажу тебя, - жестко сказал он. - Я хочу сломить твою волю - но не разум.