Осень вступала в свои права, дни становились короче, земля за ночь успевала остыть, и всё чаще степная трава перед рассветом покрывалась изморозью. Я стремился как можно быстрее добраться до Саркела и не придерживался удобных мест для стоянок. С наступлением сумерек мы просто сворачивали в сторону от тракта и устраивались на ночёвку в мало-мальски подходящем месте, а воду везли в бурдюках, пополняя их по пути. За время похода Смага успел хорошо освоить трофейный лук степняков, и почти каждый день умудрялся скрасить ужин какой-либо дичиной: куропаткой, стрепетом или зайцем, так что припасы во вьюках уменьшались довольно медленно.
На привале, расседлав лошадей, я стреноживал Порошу и обоих заводных коней, а Мануя отпускал на полную волю. Всю ночь жеребец резвился по степи, охраняя свой табун и нашу стоянку не хуже собаки. По совету бывалых людей, по выезду с Таврики я каждое утро кормил скакуна парой-тройкой горстей овса или ячменя, иногда присыпая зерно щепоткой соли. Баловень так привык к угощению, что по утрам не давал разоспаться, стаскивая с головы плащ или покусывая за плечо.
Однажды меня встревожили красные пятна на бабках задних ног любимца. Опасения оказались ложными, на высохших каплях чужой крови кое-где налипли волчьи шерстинки, видимо, серый хищник здорово поплатился за свою неосторожность. После этого я полностью доверился чутью и слуху жеребца, и мы с другом, завернувшись в плащи, спокойно спали по ночам, не опасаясь случайного шороха.
Два раза на дороге нам встретились караваны с невольниками, вид измученных пленников до конца дня вносил в душу сумятицу и навевал мрачные мысли.
Реку Рось мы благополучно пересекли по перекату, оказавшемуся безлюдным, а дальше пошли знакомые по детским воспоминаниям места.
На седьмой день пути, перед поворотом на переправу через Дон, нам встретился отряд воинов, это оказались наёмники-печенеги из Саркельского гарнизона.
Остановившись на обочине, мы терпеливо дожидались, пока всадники проедут мимо. Я старался казаться невозмутимым, хотя недоверие к этому племени заставляло быть настороже. Поравнявшись с нами, из колонны выехал их старший, плечистый воин с длинными вислыми усами, прикрытый пластинчатой бронью с круглым нагрудником .
- Кто такие? Куда путь держим? - строго спросил он громовым голосом.
Ответ у меня был заготовлен заранее:
- Мы из Таврики, следуем в Саркел в поисках работы. Хотим устроиться в охрану какого-нибудь купеческого каравана. В городе у нас есть поручители - кузнец Мирограй и гончар Намир. Большую часть пути мы сопровождали торговый обоз, а от реки Руси пришлось двигаться уже без попутчиков.
Вид двух усталых и присыпанных дорожной пылью юнцов не вызывал опасений у старого ветерана, он снисходительно улыбался, слушая мои объяснения, а потом даже решил помочь:
- На Караванной улице спросите караванщика Провида, он скоро поведёт большой обоз в сторону Царьграда. Может, вам повезёт.
Потеряв к нам дальнейший интерес, воин вернулся в строй, и отряд продолжил свой путь.
Паром оказался на нашей стороне реки, и за умеренную плату паромщики быстро перевезли нас через Дон. Сделав остановку на берегу, мы долго приводили себя в порядок, помылись сами и почистили лошадей, и только вечером в более-менее пристойном виде въехали в город.
За прошедшие пять лет пригород разросся чуть ли не вдвое больше прежнего, зато крепость, внутренний город и пристань остались без изменения. Поиски старых друзей я решил отложить до утра, а пока остановиться в караван-сарае возле базарной площади.
На конюшне всеми делами заправлял коренастый мужчина с присыпанными соломой волосами и клочковатой бородой, который, отличие от своих помощников с рабскими ошейниками, оказался вольным человеком. Одобрительно осмотрев и ощупав Мануя, он повернулся ко мне с улыбкой на лице:
- Вы, наверное, на скачки приехали?
- Какие скачки? - не понял я.
Как оказалось, уже несколько дней в Саркеле гостит знатный аланский князь Аспар, приехавший сватать своего сына Булата за дочь наместника Ольшан. Жениху было всего четырнадцать лет, а невесте - одиннадцать, что не мешало провести обручение и обсудить спорные вопросы, а саму свадьбу отложить до подобающего времени на несколько лет позже. В честь успешной помолвки в ближайшее воскресение решено устроить праздник для городского люда и провести несколько конных состязаний. Со всей округи уже начали собираться будущие участники со своими скакунами.
Стало ясно, что, при всей спешке, нам в любом случае придётся ждать конца праздника, вряд ли караванщики захотят пропустить увлекательное зрелище.
- Хороший конь... Может выиграть, - бородач ласково потрепал жеребца за холку, а тот, паршивец, на удивление мирно принял ухаживания незнакомого человека.
"Скачки?.. Почему бы и нет", - я давно хотел проверить Мануя в благородном поединке с другими рысаками, и когда конюх внезапно предложил свою помощь в подготовке коня, сразу согласился. Признаться, такое скоропалительное решение для меня самого оказалось неожиданным, конюшню я покидал в большом смятении.
Разместив свои вещи в отведённой комнате, мы поспешили в харчевню, ароматные запахи будоражили желудок и затмевали все мысли. Когда первый голод был приглушен, внимание привлекли разговоры за соседним столом, там азартно обсуждали предстоящие скачки и шансы на победу их участников. Больше всего говорили о красном коне под именем Арджин, восхищались его красотой и сулили обязательную победу.
- Может, зря я решился на эту затею? - меня заинтересовало мнение друга. - Вон, про каких скакунов рассказывают.
- Ты что? - Смага удивился так искренне, что стало стыдно за выказанную робость. - Твой Мануй всеми статями посправнее местных рысаков будет. Мы ещё покажем хазарам, что не лаптем щи хлебаем.
Слова товарища успокоили меня и утвердили в принятом решении.
Хорошо отдохнув, утром мы отправились на поиски старых друзей. Дорогу я помнил ещё по первому посещению города, и теперь, свернув на Кузнечную улицу, вскоре остановился у знакомых резных ворот.
Хозяева уже работали, из приземистой кузницы в дальнем углу подворья доносился звон железа и стук молота.
На шум из будки за воротами лениво вылез линялый пёс и взбрехнул несколько раз.
Стук прекратился, и из кузницы вышел широкоплечий мускулистый парень в кожаном фартуке на голом по пояс теле. За пять лет Ратибор изменился мало, только возмужал, а наметившаяся бородка и усы на загорелом лице лишь подчёркивали твёрдый и решительный характер бывшего атамана ребячьей ватаги. Зато у его отца Мирограя, застывшего в дверях, заметно прибавилось морщин и седины в волосах.
Не выдержав, я распахнул калитку и шагнул навстречу.
Мы обнялись и на какое-то время замерли неподвижно, было приятно ощущать искреннюю радость старого товарища от неожиданной встречи.
- По делам или в гости? - спросил Ратибор, когда, обменявшись хлопками по плечам, мы разжали руки.
- Проездом, на несколько дней, - пояснил я, и поспешил представить хозяевам своего спутника. - Знакомьтесь. Это Смага - мой друг и односельчанин.
Во двор с шушуканьем и смешками выпорхнула стайка детворы, это были младшие дети кузнеца. Смага вручил им купленную на рынке корзинку с нугой, пахлавой и другими сладостями и сразу стал своим человеком. Подозвав к себе старшую дочь, девчонку лет одиннадцати, Мирограй отдал ей какие-то распоряжения, потом вернулся в кузницу, за ним стал собираться и Ратибор.
- Вы подождите немного, - оправдывался он. - Скоро угощение приготовят, посидим, поговорим, к вечеру баньку спроворим. А нам пока надо срочный заказ закончить, обещали до обеда управиться.
- Я помогу, - сорвался я следом.
Привычная обстановка, огонь в горне, запах разогретого металла - наполняли душу радостными предчувствиями, руки чесались от яростного желания заняться любимым делом.
Кузнецам заказали крепкие петли для больших тяжёлых ворот. Пока они готовили инструменты, я суетился у горна, качал меха, подгребал угли на металлические заготовки, поливал водой из ковша.
Наконец, железо готово. Первую узкую длинную пластину для крепежа Мирограй выковал сам с помощью сына, затем, нагрев конец, свернул его в трубочку, и лишь потом, видя моё нетерпение, сжалился и уступил своё место.
Простая несложная работа затягивала и увлекала, железо послушно сминалось под ударами, принимая необходимую форму, в нужные моменты присоединялся Ратибор с большим молотом. Усталости я не чувствовал, закончив одну поковку, тут же брался за следующую и очень огорчился, когда они кончились. Устройство проушин, пробой отверстий для крепления, окончательная доводка и закалка изделий были необходимы, но уже не столь интересны. Закончив заказ, мы с Ратибором вышли на свежий воздух.
- Ну и лют ты в работе, - заметил старый друг.
- Соскучился, душу хотел отвести, - смутился я.
Мирограй в окружении детворы сидел на лавочке рядом со Смагой и слушал его рассказы про Таврику и другие места, где довелось побывать. Я был очень признателен старому мастеру, что, убедившись в моей сноровке, он не стал мешать и просто ушёл из кузницы.
Есть не хотелось, слегка перекусив, мы с Ратибором ушли от накрытого стола в тихое место, где в ожидании бани поговорили по душам. Пять лет назад парень попрощался со мной и Мирчей у купеческой ладьи и с тех пор ничего не слышал о нашей судьбе. Мне пришлось рассказать не только конец давней истории, но и о невзгодах, выпавших на долю гистрионов, а также подробности некоторых приключений в Таврике.
- Здорово, - восхитился он. - Доброе дело сладили и мир посмотрели, а я, видимо, так и просижу всю жизнь в одном городе.
Рассказывать ему было почти нечего, про судьбу Улеба, вернее Лейбы бен Ацеля, моего заклятого врага, Ратибор ничего не знал и оживился, лишь вспомнив ещё одного недруга - Куделю, сына хозяина городской скотобойни и главаря местной разбойничьей шайки. В своё время этот негодяй мог убить почти любого, ставшего ему поперёк, человека, как получилось со старшим сыном Мирограя, и за счёт богатства отца всё ему сходило с рук. Ещё Куделя любил тешить похоть с маленькими девочками, которые время от времени бесследно исчезали в городе. Когда пропала Лера, Ратибор со своей командой помог выследить разбойничье логово, и циркачи спасли девчонку, а в наказание Кудрат оскопил похотливого бандита.
После нашего отъезда Куделя надолго притих, даже шайка его разбежалась. Но, видимо, в этом человеке таилось слишком много зла, усиленного жаждой мести, оправившись, он стал действовать более хитро и осторожно, давать деньги в рост и скупать чужие долги. Скопец разбогател и снова потерял чувство меры, словно паук, постепенно ужесточая условия расчёта, он доводит людей до разорения, и нередко продаёт в рабство целыми семьями.
Укрепив дом и усилив охрану, Куделя не принимает гостей и почти не выходит в город. По слухам, в подвале дома у него оборудована тайная комната с самыми изощрёнными орудиями для пыток, и хозяин получает удовольствие, наслаждаясь криками и мучениями своих жертв, которых время от времени приводят и потом выносят подручные.
- Не дай бог, пронюхает, что ты был с теми циркачами, - Ратибор даже поёжился, представив себе эту картину. - Ради мести он никаких денег не пожалеет, всю свою свору натравит.
- Мы всё равно не собираемся задерживаться в Саркеле, - пояснил я свои планы. - Выйдем с первым караваном, что бы попасть в верховья Вардани ещё до начала зимы.
Беседу прервал весёлый голос Смаги, который известил, что баня готова. Последний раз мне довелось париться ещё в Липках перед походом, и я радостно поспешил на зов, наконец-то удастся очистить тело от грязи, а голову от дурных мыслей.
После бани хозяева усадили нас за стол, и мы весь вечер с удовольствием отводили душу домашней снедью, разговорами и застольными песнями.
Ещё один знакомый, которого мне хотелось навестить, жил в верхнем городе. Пять лет назад гончар Намир, сочувствуя беде двух пришлых мальчишек, помог нам выяснить печальную участь родных, а потом пристроил на купеческую ладью до Киева.
На следующий день, прежде, чем идти в гости, мы решили проверить Мануя и осмотреть поле, где будут проходить скачки.
Озар, так звали старшего конюха, уже гонял жеребца по кругу. Сверху к седлу он привязал мешок с песком, а скакуна, вдобавок, укутал плотной и длинной, до пят, попоной.
- Лишнюю воду выгоняю, - пояснил он на мой вопрос, потом улыбнулся. - Не сомневайся, Путивой, я знаю, что делаю. Подготовлю коня в лучшем виде.
Открытый взгляд и уверенные слова не давали повода для волнений, и я решил полностью положиться на его опыт.
Место для скачек находилось в стороне от реки за городскими предместьями. От подножья вытянутого небольшого холма с рощицей берёз на вершине в обе стороны продолжался просторный ровный пустырь, испещрённый конскими следами. На склоне холма были оборудованы помост и скамьи для знатных гостей, вдоль подножия, на границе с пустырём, тянулся забор из жердей, отделявший зрителей от скакового поля. По краю пустыря длинным овалом проходила беговая дорожка.
Не поленившись, я промерил её ногами, попутно высматривая рытвины, большие камни и другие препятствия. В целом, дорожка составляла примерно три версты и оказалась более-менее ровной, только на выходе из дальнего поворота нашлось песчаное место, где кони неминуемо станут терять скорость, но его можно было обойти по внешней кромке пустыря. Хорошенько изучив этот участок, я завершил круг возле трибун для зрителей, где дожидался Смага. Основной план забега у меня уже созрел в голове, главное - слегка придерживать жеребца в начале скачки и ускоряться только после сложного поворота.
Вернувшись назад через предместье, мы миновали мост через ров с водой и, заплатив мыто стражнику, вошли в крепость. Внутри всё осталось без изменений, всё те же кривые улочки, глухие заборы и тенистые дворики. Выйдя на рынок, я попытался расспросить торговцев оружием про мастера Белоту, но в ответ слышал всё тоже, что и в других городах. Вроде жив, обретается где-то на Вардани, но оружия больше не куёт.
"Если жив - значит, найду", - успокоился я.
Прикупив сладостей для детей гончара, мы направились в гости.
Хозяева встретили нас очень радушно. Мастер Намир сильно побелел волосом, но оставался по-прежнему бодрым и деятельным. Похлопывая меня по плечам, он восхищённо приговаривал:
- Вырос то как... Возмужал... Настоящий джигит!
Его второй сын Керим, мой сверстник, здорово заматерел и раздался в плечах, но в рост не пошёл, оставшись на голову ниже меня. Две старшие дочки сильно подросли и уже невестились, прикрывая нижнюю часть лица кончиком платка. Младшую детвору я не мог различить ещё с прошлого раза.
Весь дом пришёл в движение, словно по волшебству появился накрытый скатертью стол, заставленный различными угощениями. Маленькая девчушка принесла полотенца, кувшин с водой и тазик для мытья рук, после чего нас усадили на почётные места по обе стороны от хозяина. Началось пиршество, и пока оно продолжалось, взамен одних блюд тут же появлялись новые, и от каждого полагалось хоть немного попробовать.
- Хватит. Всё очень вкусно, но размещать больше некуда, - не выдержав, взмолился я и сложил руки на тугом животе.
Удовлетворённо оглядев гостей, Намир хлопнул в ладоши. Женщины быстро освободили стол, оставив только сладости, фрукты и кувшины с морсом и щербетом для питья. Наступило время для беседы.
Сначала я спросил мастера о здоровье, о делах, о старшем сыне Рустаме, который жил в предместье.
Как оказалось, всё у него, хвала Аллаху, было хорошо, труд окупается, семья в достатке. Рустам тоже обжился на новом месте, подрастают сын и дочь, а жена Мара снова ходит на сносях. Теперь вот и Керим начал думать об отделении, хочет строить свой дом недалеко от старшего брата.
Меня обрадовала новость, что Улеб в Саркеле больше не живёт, внезапно исчезнув после нашего отъезда, он появился примерно через год, быстро продал дом и снова уехал в неизвестном направлении.
"Теперь не будет стоять на пути", - повеселел я.
Наступила моя очередь отвечать на вопросы, пришлось много говорить о завершении давней истории, о своей жизни, о путешествии в Таврику. Заканчивая рассказ, я не стал объяснять цель своих поисков, просто сказал, что после скачек мы хотим продолжить путь с попутным караваном.
Моё участие в конных состязаниях неожиданно заинтересовало Керима, расспрашивая меня, он попутно выложил кучу интересных подробностей.
С его слов, специально для аланских гостей в состязания добавили новый вид - бег иноходцев1, в котором участвуют юноши-подростки 12-15 лет. Хорошие иноходцы - большая редкость, и все ожидают, что победит молодой князь Булат на своём коне, просто нет достойных соперников.
В главных скачках большинство наездников - это опытные и бывалые люди, но победу будет определять скорее не их мастерство, а резвость и выносливость лошадей, которым предстоит пробежать два круга или не менее шести вёрст. По мнению большинства горожан, основную борьбу за выигрыш будут вести караковый2 конь Кульбедег, двукратный победитель скачек прошлого года, гнедой жеребец Буян, победитель весенних скачек, и аланский огненно-рыжий скакун Арджун, которого выставил таинственный наездник из свиты князя Аспара. Конь уже успел поразить всех своей красотой и резвостью.
В завершение праздника состоится игра кокпар3, две команды всадников, одна - из верхнего города, вторая - из предместья, будут состязаться за обладание тушей козла. Керим был большим поклонником этой игры и обещал очень интересное и увлекательное зрелище.
За дружеской беседой время текло незаметно. Стало смеркаться, и мы, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, поспешили в караван-сарай.
Примечания:
Иноходец1 - лошадь, основным естественным аллюром которой является иноходь. Обычная лошадь при движении шагом или рысью последовательно переставляет ноги по диагонали - сперва правую заднюю, потом левую переднюю, затем левую заднюю и правую переднюю и т. д. А вот иноходь - это неправильное движение, при котором лошадь переставляет ноги не по диагонали, а односторонне, сначала правую заднюю и правую переднюю, потом левую заднюю и левую переднюю. При этом на бегу она слегка покачивается из стороны в сторону.
Иноходцы встречаются редко и очень ценятся при езде верхом, поскольку такое движение при достаточно высокой скорости не утомляет всадника, лошадь плавно покачивается и совсем не трясёт. По ровной степи иноходцы могут проходить под седлом по 10 км в час - до 120 км в сутки. Недостаток - быстро устают на пересечённой местности, плохо меняют аллюр и медленно разворачиваются.
Караковая2 масть лошадей (иногда называют вороная в загаре) - характерна чёрная окраска туловища, головы и ног с рыжими подпалинами на конце морды, вокруг глаз, под брюхом и в пахах.
Кокпар3 или улак - т. н. козлодрание, до сих пор очень популярный у кочевых народов Азии вид конноспортивной игры или борьба всадников за овладение тушей козла.
Первоначально предметом борьбы являлась туша серого волка, который для кочевников был злейшим врагом, и день его убийства становился своеобразным праздником. Каждый старался унести тушу волка к себе в аул, из-за чего возникала борьба за овладение тушей. Со временем её заменила обезглавленная и без внутренностей туша козла или барана. Существует два варианта игры.
В первом случае в игре участвует большое количество всадников, которые борются за овладение тушей каждый самостоятельно.
Во втором случае играют две команды от 4 до 12 человек. На разных краях ровного поля, длиной 400 и более метров соломой или камнями выкладывают круги - "аил" или "дом" команды (в современном варианте - ставят ворота). Участники игры могут поднимать тушу козла (улак) с любого места внутри поля, отбирать его у соперника, передавать или перебрасывать партнерам по команде, помогать своим везти улак. Цель - забросить тушу в свой аил (по старинке) или в ворота соперника. Играют по времени или до конкретного счёта побед (до 3-х, 4-х и т.д.)
В старину размеры поля и количество участников выбирались произвольно. Ныне оптимальное число участников - четыре - определено международными нормами. В современной команде десять игроков, по ходу они постоянно сменяют друг друга, так как выстоять даже несколько минут достаточно сложно и наезднику, и лошади.
Правила игры весьма строги. Всадникам не разрешается скакать в сторону зрителей, а последним подавать им с земли тушу козла. Игроку нельзя наезжать лошадью на нагнувшегося наездника. Запрещено также сваливать с лошади захватившего трофей, вырывать улак со стороны спины игрока, поднимать лошадь на дыбы, или с разгона ударять лошадь соперника своей лошадью.
Используется специальная камча (нагайка, в конец которой вшивается свинцовый грузик или гайка). В процессе игры её используют не только на собственной лошади, но и на лошадях противников и на самих противниках. Из-за неё и считают игру жестокой, но иначе - не будет хватать "изюминки".
Глава 19
Я проснулся, когда свет из маленького окошка начал набирать силу, возвращая предметам по углам комнаты привычные очертания.
"Сегодня скачки", - вспомнилось мне.
Спать больше не хотелось. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Смагу, я быстро оделся и спустился во двор.
Пока ещё видимые яркие звёзды тускнели и быстро исчезали в чистом, без единого облачка, светлеющем небе. По предместью из одного конца в другой перекликались петухи. Разгоралась заря, вскоре показался край солнца и стал всё сильнее и сильнее наливаться ярким светом, заставляя отвернуть глаза. Когда, проморгавшись, я снова глянул в ту же сторону, солнечный диск уже оторвался от окоёма и свободно плыл по небу, согревая остывшую землю своими лучами. Захлопали двери, появились люди, поварёнок из харчевни загремел цепью у колодца, набирая воду, город проснулся.
Два последних дня мы со Смагой готовились к отъезду, закупали припасы и тёплую одежду для приближающейся зимы, паковали торока и вьюки. Караванщик Провид, молчаливый седовласый гигант с проницательными глазами и хриплым голосом, вначале хотел ответить отказом на наше предложение об охране обоза, у него уже был заключён подряд с хорошо знакомыми людьми. Но, услышав, что мы не требуем платы, а просто желаем обезопасить себя от лихих людей, охотно согласился взять нас в попутчики. Отправление обоза назначено на утро вторника, что позволяло хорошо отдохнуть перед дальней дорогой и даже попариться в бане у Ратибора.
Ворота заскрипели, отрывая меня от размышлений, и во двор зашёл Озар, ведя за собой на поводе Мануя. Жеребец, словно танцуя, двигался на слегка согнутых ногах, под гладкой шкурой в такт движению красиво перекатывались волны мышц, его живот заметно усох, а вытянутая и слегка поджарая фигура напоминала статью охотничьего пса, изготовившегося к прыжку.
Остановившись напротив, конюх кивком головы ответил на приветствие, потом пояснил:
- Водил жеребца на выпас, беднягу ведь два дня совсем не кормили, чтобы окончательно кишки от лишнего жира очистить. Зато теперь не конь - птица, можешь проверить.
Только сейчас я обратил внимание, что порты Озара почти до пояса забрызганы росой.
Шумно фыркнув ноздрями над моим ухом, Мануй опустил голову к руке и стал покусывать рукав сорочки, выпрашивая угощение. У меня с вечера была припасёна морковка, приняв у конюха повод, я дождался, пока баловень закончит хрустеть лакомством, и запрыгнул на тёплую спину.
Конь был полон сил и словно соскучился по всаднику, он послушно выполнял все команды, удивительно чутко отзываясь на малейшее шевеление ног. Сделав несколько кругов с резкими поворотами по загону, я направил его на забор из жердей, чтобы проверить в прыжке. Обычно неохотно выполняющий такие упражнения жеребец, на этот раз без понуканий и даже с некоторым щегольством перемахнул через прясло и потом послушно вернулся обратно.
- Ты волшебник, Озар! - я не знал, как выразить свои чувства. - Мануй и раньше был хорош, а теперь - просто нет слов.
Конюх польщено улыбнулся и, приняв коня, стал учить меня некоторым своим премудростям:
- Готовность скакуна к скачкам можно проверить на водопое после утреннего выпаса, - он подвёл Мануя к дубовой колоде, куда только что налил свежей воды. - Видишь, как он пьёт. Сделал два глотка, поднял голову и стрижёт ушами, слушает наш разговор. Значит, он в хорошей форме и готов к скачкам. Если бы его томила жажда, то пил бы не отрываясь, что означало бы его недостаточную готовность к состязаниям, ведь сырой конь быстро устаёт.
- А зачем его попоной накрывали? - вспомнил я первую тренировку.
- Первым делом нужно очистить коня от внутренней грязи и жира, и его гоняют под нагрузкой и в тепле до тех пор, пока не выйдет горький пот, - убедившись, что жеребец больше не хочет пить, Озар поспешил закончить объяснения. - В это время его кормят свежей травой от пуза, а утром дают пять-десять горстей замоченного или слегка проросшего овса. Как только пойдёт сладкий пот, попоны убирают, и тренировки становятся более лёгкими.
Конюх повёл Мануя в конюшню, но внезапно остановился.
- Можешь не спешить, скачки начнутся примерно в полдень, а коня мои ребята подготовят и заседлают.
После неспешного завтрака Смага надел нарядную сорочку и, оставив меня в одиночестве, ушёл к скаковому полю, желая до наплыва зрителей занять удобное для обозрения состязаний место. Понимая, что моя помощь будет лишь помехой для знающих людей, я коротал время в ожидании на дворе караван-сарая.
Наконец, Озар вывел Мануя из конюшни. Конюхи постарались на славу - гладкая, волосок к волоску, шкура коня передавала малейшее движение могучих мышц, распущенные грива и хвост у основания были переплетены мелкими короткими косичками с вплетёнными разноцветными ленточками, по всей упряжи сверкали начищенные до блеска бляшки, клёпки и другие металлические детали, дополняя праздничный вид, а горделиво вскинутую шею украшало красивое ожерелье, искусно связанное из обрезков кожи, различных верёвочек и ярких кусочков ткани.
- Разогреешь коня, сделав круг по дорожке, и не давай остыть до начала скачки, - напутствовал меня старший конюх, передавая скакуна.
Откровенно говоря, мне было очень неуютно двигаться верхом по улочкам города под множеством любопытных взглядов. Праздные прохожие и зеваки громко обсуждали стати, как жеребца, так и наездника, и наши шансы на победу, при этом не стеснялись отпускать колкие замечания. Только за пределами предместья я почувствовал себя более-менее свободно.
Подготовка к скачкам была почти закончена, зрители заполняли большую часть склона холма и прилегавшие к скаковому полю участки, ожидалось только прибытие наместника со знатными гостями. Цепочка стражников выстроилась вдоль ограждения из жердей, не давая особо рьяным любителям выбраться на беговую дорожку, где наездники разминали своих скакунов.
От обилия причудливо украшенных разномастных лошадей и всадников пестрило в глазах. Неожиданно моё внимание привлёк крупный ярко-рыжий конь с длинными ногами и маленькой точёной головой на изогнутой по-лебединому шее. Его пышная грива и хвост имели более светлую, почти серую окраску, и на солнце переливались бледно-розовым пепельным цветом. Конь был очень красив и издалека походил на огненный цветок из ярких языков пламени. Видимо, это и был знаменитый аланский скакун Арджун.
Пустив Мануя лёгкой рысью, я попутно изучал беговую дорожку, старательно запоминая самые удобные для обгона соперников участки. К концу пробежки на холме началось оживление, прибыл наместник Саркела со свитой и князь Аспар.
Было далековато, что бы разглядеть подробности, но меня поразили две огромные собаки, сопровождавшие приезжего гостя, и его телохранители. Вернее, то, что четверо суровых воинов в кольчужной броне и с длинными пиками в руках, восседали на могучих конях, которых почти до колен покрывала попона, обшитая железными пластинами и бляхами, конские ноги были обтянуты металлическими поножиями, а головы прикрыты железными налобниками с прорезями для глаз и ушей. Всадники на лошадях, со всех сторон прикрытые бронью, неприступным утёсом высились над праздничной толпой, подавляя окружающих своей мощью. Не хотел бы я встретиться в открытом бою с такими противниками.
Выступив вперёд, два трубача известили о начале состязаний.
В первом забеге участвовало всего около десятка лошадей, хорошие иноходцы явно были редкостью в этих краях. Глашатай громко объявлял участников, и те по очереди выезжали на своих скакунах на дорожку напротив гостевой скамьи.
Молодой князь Булат резко выделялся среди остальных подростков яркой одеждой, поверх синей сорочки на нём была надета вышитая золотом и сканью жилетка, на голове красовалась круглая меховая шапочка с красным верхом, а вот его гнедой иноходец выглядел довольно неказисто по сравнению с другими скакунами. Оленья шея с короткой редкой гривой, вытянутое туловище и подвисший тяжеловатый круп1 придавали ему неуклюжий вид, и только маленькая сухая голова да длинные ноги с тонкой пястью2 доказывали унаследованную от родителей резвость.
Всадники выстроились в ряд и по сигналу била начали забег. Как и ожидалось, уже после первого поворота конь Булата почти на корпус опережал ближайшего соперника, и, постепенно, пядь за пядью увеличивал свой отрыв.
Я был очарован плавностью и красотой его хода. На виденных мною скачках наездники обычно гнали лошадей галопом, изредка переходя на более длинные махи, этот же иноходец просто быстро и размеренно перебирал ногами, а со стороны казалось, что он стремительно летит над землёй, слегка касаясь её копытами.
Никаких неожиданностей не произошло, молодой князь без особого труда выиграл этот забег под ликующие крики зрителей.
Пока шло награждение победителей, распорядитель скачек суетился с подготовкой главной части состязаний. В списке участников я числился двадцать девятым, а всего желающих набралось больше трёх десятков, что было многовато для одного забега. Однако, учитывая, что предстояло бежать довольно приличное расстояние, около шести вёрст, когда важна не только сила, но и выносливость лошади, участников решили не делить на группы в несколько этапов, а запустить всех одним чохом.
Глашатай начал объявлять наездников, которые проезжали перед зрителями и занимали своё место в группе. В ожидании своей очереди я успел немного погонять заскучавшего Мануя по полю. Тот снова был свеж, разогрет, и нетерпеливо бил копытом, косясь на соперников.
Тем временем участники забега выстраивались поперёк дорожки. Как оказалось, лучшие скакуны - Арджун, Кульбедег, Буян и другие со своими наездниками возглавляли список, отчего и разместились в первом ряду, менее известным участникам пришлось пристраивать сзади новые ряды.
Наконец, глашатай громко выкрикнул:
- Жеребец-четырёхлетка Мануй, хозяин и наездник - Путивой из Таврики.
Почувствовав на себе внимание большого скопища людей, Мануй горделиво вскинул голову и величаво шествовал по дорожке под свист и подбадривающие крики. Умный жеребец словно понимал, что нам предстоит, и явно был настроен на победу. Меня радовал его боевой настрой, но ослаблять внимание было нельзя, оказавшись на своём месте в группе, паршивец сразу попытался укусить за круп переднего коня.
Ещё два участника пополнили последний ряд, и громкий звон била возвестил начало забега.
Лавина всадников сорвалась с места, в центре, как и следовало ожидать, возникла сутолка, лошади тесно сгрудились между собой, мешая проезду. Ожидая нечто подобное, я заранее придержал коня, и дал ему волю, только осторожно отъехав на край беговой дорожки.
Большая часть участников сумела благополучно начать забег, впереди пламенным облаком нёсся Арджун, на полкорпуса от него отставал караковый Кульбедег, за ними цепочкой тянулось несколько скакунов, ещё десятка полтора преследователей тесной кучкой держались немного позади. От хвоста этой группы нас отделяло лишь несколько одиночных всадников.
Наездники резкими криками и ударами плетью непрерывно подгоняли своих лошадей. Мне, в отличие от них, плеть была не нужна, повод я использовал чисто условно, а жеребцом управлял преимущественно с помощью ног, меняя нажим пятками и ступнями, и, иногда, голосом, приучив выполнять простые команды.
Мануй был полон сил и безо всяких понуканий устремился вперёд. Ослабив поводья, я привстал на колени и постарался принять такое положение тела, чтобы слиться с конём в одно целое и не затруднять его движения. Лошади соперников пока явно уступали моему любимцу в резвости, и вскоре мы догнали центральную группу участников скачек. Всадники двигались скученной толпой, вклиниваться в которую я не рискнул, и даже слегка придержал жеребца. Приближался поворот с песчаным участком земли, где будет больше возможностей для обгонов.
Видимо, некоторые наездники поленились изучить беговую дорожку или переоценили силы своих скакунов, отчего выбрали самый короткий путь по её внутреннему краю. Ноги лошадей вязли в рыхлой земле, и они сразу потеряли скорость. Другая часть всадников двинулась вдоль внешнего края с более твёрдой почвой, где растянулась в длинную цепь, опасаясь подвоха лишь от ближайших соперников.
Начиная поворот, я чуть раньше свернул на пустырь и направил коня в обход этой вереницы по более широкой дуге. Поверхность степи здесь была слабо потревожена копытами, и Мануй не только не потерял скорость, но и смог значительно прибавить. Широкими махами он летел над пожухлой травой, а я низко склонился над конской шеей и подбадривал его ласковыми словами.
Мой расчёт оказался правильным, как не торопили соперники своих лошадей, но помешать не смогли, вернувшись на беговую дорожку после поворота, мы оказались сразу на седьмом месте, опередив большую часть участников.
Мануй вошёл в раж и рвался вперёд, отчего весь дальнейший прямой участок пути мне приходилось сдерживать его прыть, была пройдена лишь четверть дистанции, и следовало беречь силы коня, особенно после затяжного рывка. Другие всадники тоже особо не усердствовали, и ко второму повороту все подошли в той же расстановке. Передышка явно пошла на пользу жеребцу, могучая грудь размеренно вздымалась и опадала, не было заметно и признаков усталости.
"Пора пробиваться вперёд", - решил я.
После поворота беговая дорожка на всём протяжении до трибун и дальше была плотно притоптана, что позволяло в полной мере использовать скоростные качества коня. Сдвинувшись к внешнему краю, где соперники не могли препятствовать обгону, я снова дал волю скакуну, а сам склонился к его шее и замер, опасаясь помешать неловким движением. Мануй мощными махами летел вдоль ограждения из жердей, за которым творилось что-то неописуемое, зрители восторженно размахивали руками, свистели и орали, заглушая все остальные звуки.
"Первый... Второй... Третий...", - отмечал я остающихся позади соперников.
Жеребец начал уставать, шея блестела от пота, махи становились всё короче, и мне пришлось перевести его на более спокойный бег. Мы приблизились вплотную к лидерам и теперь шли четвёртыми.
Рыжий Арджун по-прежнему возглавлял забег, гнедой Буян переместился на второе место, караковый Кульбедег отставал от него на полтора корпуса. Кони были хороши, а наездники, наверняка, поопытнее меня, и надеяться я мог только на резвость Мануя. Тот пока держался молодцом и быстро восстанавливался после последнего рывка. Оставалась смутная надежда, что соперники совершат ошибку при прохождении песчаного поворота, но и та быстро растаяла.
Лидирующий всадник решительно направил своего красавца по твёрдому участку земли на пустыре, как раз вдоль границы с более рыхлой почвой, так же поступили и остальные седоки. Последний из них всерьёз опасался обгона с моей стороны, и стоило приблизиться вплотную, тут же отводил коня вправо, вынуждая меня либо сворачивать на песок, либо отступать. На всём протяжении поворота мы играли с ним в кошки-мышки, только в самом конце, при выходе на прямую, он допустил промашку и опоздал вовремя вернуться. Перейдя в карьер3 по внутренней от него стороне, Мануй не только оттеснил Кульбедега назад, но и смог догнать идущего впереди гнедого скакуна.
Не ожидая от преследователей такой прыти, седок на Буяне замешкался и не успел перекрыть дорогу. Какое-то время мы мчались рядом, стремя в стремя, но мой жеребец оказался сильнее и вырвался вперёд. Это радовало, но до победы было ещё далеко, прямо перед нами скакал Арджун, конь-огонь, наездник которого видел угрозу и усиленно подгонял плетью своего скакуна.
Вид пытающегося убежать соперника сильно раззадорил Мануя, мне даже не пришлось его понукать. Длинными прыжками он стал настигать рыжего коня, и вскоре мы скакали бок о бок. Краем глаза я видел смуглое лицо седока с тонкой ниточкой усов и перехватил его злой взгляд. Внезапно тот резко махнул рукой, и мой жеребец получил удар плетью промеж ушей.
Коварный удар застал нас врасплох, Мануй обиженно отпрянул в сторону и сбился с ноги. Пока я успокаивал коня и вновь настраивал на бег, Буян и Кульдебег снова проскочили вперёд.
Меня распирали злость и азарт.
- Давай, родной, покажи, что ты можешь, а я в обиду тебя больше не дам, - шептал я в уши скакуна. Мы снова стали с ним одним целым.
Сдвинувшись на свободную часть дорожки, жеребец начал набирать скорость. Плавными длинными махами он летел над землёй, в ушах свистел ветер, оставшись позади, соперники бессильно провожали нас унылыми взглядами.
Рыжего коня Мануй догнал при входе на последний поворот и стал обходить по внешнему краю. Пядь за пядью он отыграл отставание и начал опережать лидера.
На этот раз я был начеку, и когда седок Арджуна, увидев, что уступает, решил повторить подлый приём, вскинутой левой рукой перехватил плеть за витой шнур и резко дёрнул на себя. Чтобы не вылететь из седла, парень был вынужден отпустить рукоять и схватиться за шею своего скакуна, который сразу сбавил скорость. Трофейную плеть я отбросил в сторону, обожжённая ремешком ладонь слегка саднила, но это были мелочи, главное, нарушитель правил был справедливо наказан.
Под восторженный рёв зрителей мы завершили забег с явным преимуществом. Арджун пришёл лишь четвёртым, уступив также Кульбедегу и Буяну.
- Молодец, Мануй!.. Умница! - спрыгнув с седла, я благодарно поцеловал горячую и скользкую от пота морду жеребца, которому дорого далась эта победа, бока ходили ходуном, на шее и боках блестели хлопья пены, хотя, надо признаться, и у меня самого одежда была мокрая от пота.
Пока шла подготовка к награждению, я стал водить коня по пустырю, давая остыть и обсохнуть. Там нас и нашёл конюх Озар.
- Поздравляю с победой, - широко улыбаясь, он крепко пожал мою руку. - Хорошо вёл гонку, умно. И рассчитал всё правильно.
- Это тебя нужно благодарить, - стал возражать я. - Так коня подготовил, что тот не бежал, а словно на крыльях летел. Если по справедливости - приз надо пополам делить.
- Мне награды не надо, - сразу отказался Озар. - А вот если разрешишь Мануем попользоваться, то не откажусь. Есть у меня пара кобылок на примете, в самой поре. Хорошие жеребята могут получиться, и жеребцу - в охотку.
Лукавые морщинки вокруг прищуренных глаз убедили меня, что конюх прекрасно знает, где может получить свою выгоду.
- Согласен, - засмеялся я. - Только чтоб по любви было. И коня совсем без силы не оставь, скоро в поход идти.
- Как рука, не сильно обжёг? - поинтересовался Озар, уводя разговор в сторону.
- Ерунда, небольшая ссадина, - меня удивила его проницательность.
- Молодец! - он ободряюще хлопнул меня по плечу. - Теперь запомнишь на будущее, что не все умеют честно проигрывать.
Загудели трубы, призывая зрителей на церемонию награждения.
Я снова запрыгнул в седло, а Озар взял коня под уздцы и повёл к помосту, где сидели наместник со свитой и гости.
- Первое место занял Путивой из Таврики на жеребце Мануе, - громко объявил глашатай.
Под ликующие крики толпы на шею жеребца водрузили большой венок с цветами, увитый зелёными листьями, венок поменьше надели мне на голову. От аланского гостя победитель получил в награду новое кожаное седло со всей сбруей, а от наместника - увесистый кошель с серебром.
Пока шла церемония, я удивлённо разглядывал аланских собак, невозмутимо лежащих на помосте перед князем. До меня доходили рассказы, что у некоторых народов есть боевые собаки, наводящие ужас на врагов, но видеть их довелось впервые. Одна была равномерного светло-серого окраса, у второй по серой шерсти были раскиданы чёрно-бурые пятна неправильной формы. Больше всего поражали их размеры, встав на задние лапы, такая зверюга запросто могла дотянуться зубами до головы всадника. Лениво посмотрев в мою сторону, серая псина внезапно зевнула, широко распахнув огромную пасть со свисающим между острыми клыками длинным розовым языком. Я невольно поёжился в душе, внутри могла поместиться моя голова.
В конце церемонии пришлось ещё торжественно проехать по дорожке перед зрителями, которые кидали цветы под ноги коня. Если Мануй принимал эти знаки внимания, как должное, с важным и горделивым видом, то я чувствовал себя очень неуютно и с трудом дождался завершения.
Наконец-то. Сдав жеребца на руки конюху, я с облегчением нахлобучил венок победителя на голову первого попавшегося мальца, и попытался затеряться среди праздных людей.
Не вышло, меня уже поджидала весёлая толпа друзей и знакомых. Смага, Керим, Ратибор и сверстники из его детской ватаги, все радовались моей победе, хлопали по плечам и тискали в объятиях. Показав призовой кошель, я пригласил всю компанию на праздничный пир в харчевню. Ребята согласились, но уговорили сначала посмотреть последнее состязание, конную игру под названием кокпар.
Самым ярым любителем этой игры оказался сын гончара. Керим хорошо разбирался в её правилах, знал по именам игроков обоих команд и помнил даже клички их лошадей. Пока участники собирались на скаковом поле, он торопливо объяснил мне суть игры и затем по её ходу давал необходимые пояснения.
Поперечная черта разделяла поле на две равные части, круги из камней на их дальних концах обозначали дом для одной из команд. Играется несколько туров игры, в течение каждого из них необходимо захватить или отобрать у противника улак, так Керим называл обезглавленную тушу козла, и привезти в свой дом. Одновременно на поле могло находиться не больше восьми игроков от каждой из команд. За соблюдением правил игры следит судья и два его помощника, нарушителя сразу выгоняют с поля без права замены в этом туре.
Меня удивило, что в тёплый солнечный день люди надели на себя плотные хлопковые шаровары и такие же халаты, на руки стёганные рукавицы, а голову до плеч прикрывали меховой шапкой.
- Игроки подгоняют своих лошадей особой плетью, в конец шнурка которой вшит свинцовый грузик, - пояснил сын гончара. - И во время игры лупят почём зря не только коней, но и противников.
Тем временем участники ровной линией выстроились на краю поля. Запасные игроки дожидались своей очереди в стороне на дорожке. Один из помощников судьи сбросил тушу козла в центр поля и отъехал в сторону.
Отмашка судьи, и всадники срываются с места. Вот один из них вырывается вперед и на всем скаку подхватывает улак с земли. Этой мгновенной задержки хватило остальным, чтобы окружить его и под неистовые крики болельщиков попытаться отнять трофей. Конная толпа, смещаясь, закручивается в одну сторону, затем начинает раскручиваться обратно, в круговерти возникает разрыв, откуда вылетают несколько всадников и несутся в сторону дома, следом устремляется погоня. На полпути завязывается новая схватка, и всё повторяется раз за разом.
По началу, следить за перемещениями козлиной туши мне было неинтересно. Большинство ребят переживало за команду из предместья, Керим болел за городскую команду, а я никак не мог определиться.
Игроки горожан действовали более слажено и организованно, чаще выступали единым кулаком, да и их кони впечатляли своими размерами и мощью. Завладевшего улаком всадника товарищи по команде старались сразу окружить живым кольцом, не подпуская соперников, и тесной группой продолжали перемещение к дому. Такие действия позволили им довольно быстро выиграть два первых тура.
Их противники из предместья предпочитали действовать по-другому. Полагаясь на резвость коней, они небольшими группами пытались оторваться от основной толпы, передавая улак друг другу, а остальные члены команды, как могли, старались затруднить преследование. В начале игры у них никак не получалось воплотить свой план до конца, зато в третьем туре задумка удалась на славу.
Из круговерти толпы игрок удачно перекинул улак друзьям на край, откуда сразу пять всадников умудрились уйти в отрыв. Протащив козла часть пути, очередной игрок передавал его более свежему товарищу, а сам отступал назад и препятствовал погоне. Последний всадник уже в одиночестве закинул тушу козла в дом.
Мне понравился лихой отрыв, и дальше я, незаметно для себя, стал болеть за эту команду, радовался их победам, кричал и свистел наравне с остальными зрителями.
Игра шла до пяти побед, ребята из предместья проиграли более опытной команде из верхнего города со счётом 3:5, но зато выступили достойно, и болельщики остались довольны.
Больше ничто не удерживало нас от праздничного пира, весёлой гурьбой мы направились в харчевню, где отмечали мою победу до глубокой ночи.
Примечания:
Круп1 - задняя часть конского туловища.
Пясть2 - нижняя вытянутая часть ноги лошади между скакательным и путовым суставом. У верховых лошадей пясть длиннее и более округлая, чем у рысаков и тяжеловозов. При оценке пясти учитывают ее обхват, длину, форму, а так же сухость и силу сухожилий.
Карьер3 - самый быстрый галоп. Обычный галоп - скачкообразный аллюр, когда лошадь попеременно отрывает от земли обе передние и обе задние ноги в три темпа с прыжковой фазой. При карьере лошадь движется более длинными прыжками практически уже в два темпа.
Глава 20
Утром я обнаружил себя на постели в обуви и одетым, единственное, что успел сделать перед забытьём - развязал пояс. Стало немного обидно, последние ясные воспоминания были о том, как, простившись с ребятами, я на плече тащу захмелевшего Смагу, укладываю на лежанку и стаскиваю с его ног сапоги. На себя сил почему-то не хватило.
Наш вечерний пир довольно быстро превратился в дружескую попойку, тем более что и вкусы у разношёрстной компании оказались разными, кроме почитателей вина и сладкого мёда нашлись и любители кумыса. Каждый из ребят считал своим долгом обязательно поднять чару за победу, за меня, за моего коня, за моих предков, и, пропустив здравницу, я бы нанёс обиду. Мне пришлось хитрить и изворачиваться, изображая большие глотки, несколько раз удалось незаметно выплеснуть вино под стол, но всё равно хмель взял своё, и окончание вечеринки помнилось смутными отрывками.
Решив проветриться, я спустился во двор, но свежий воздух не принёс облегчения, тело казалось чужим и непослушным, голова кружилась от резких движений. Солнце висело уже высоко, люди в городе занимались обычными повседневными делами, и мне захотелось поскорее согнать с себя пьяный дурман.
На пустыре за конюшней лежал большой обрубок толстого узловатого дубового ствола, раздевшись до пояса, я начал двигать его туда-сюда. Тяжёлое дерево с трудом поддавалось моим толчкам, пот заливал глаза и ручьём растекался по телу, но я упорно продолжал своё каторжное занятие и остановился, лишь убедившись, что сил хватает только на лёгкую раскачку бревна. Холодная вода у колодца смыла с меня пот и остатки хмеля, я снова радовался жизни, а запахи из харчевни наполняли рот голодной слюной.
Смага всё так же беззаботно спал на своей лежанке, когда, плотно позавтракав, я вернулся в комнату.
"Караван отправляется завтра, собраться успеем, пусть спит", - после сытной еды медленно и лениво проворачивались мысли в голове.
Усталое тело просило отдыха, я прилёг на постель и сразу уснул.
Мне приснился странный сон. Озираясь по сторонам, я протискиваюсь через толпу пляшущих людей, и везде мой взгляд натыкается лишь на скоморошьи личины, напяленные на человеческие головы. Впереди неожиданно возникает чёрная фигура в бесформенном балахоне, по мере приближения из темноты её капюшона выплывает Лерино лицо. Девушка встревожена, губы шевелятся, пытаясь что-то сказать, но мне не удаётся разобрать слова.
- Лера! Лера! - стараюсь я пробить глухую тишину и просыпаюсь.
Распахнутые в тревоге глаза девушки прогнали остатки сна. - "Что она хотела сказать? О чём предупредить?"
Место друга пустовало, но не с ним было связано ощущение надвигающейся опасности.
"Что-то произошло на вечеринке? Надо вспомнить подробности ", - я лихорадочно пытался растормошить свою память.
"Заняли стол в харчевне... В честь победы я угостил посетителей выпивкой... Потом звучали здравницы, было весело, все шутили и смеялись... Вспоминали молодые годы, историю нашего знакомства... Разговор зашёл о старом дружке Славии, и я признался, что недавно видел его в Тумен-Тархане... А-а-а, вот оно!" - вспомнив дальнейшие подробности, я даже застонал от огорчения.
"Мы говорили о цирке, завязался дурацкий спор, и, побившись об заклад, я метал ножи в приставленную к стене скамью... Вокруг было полно народу, многие слышали наш разговор, а я после победы у всех на виду. Значит, моё цирковое прошлое уже известно Куделе..." - выплывшее из памяти имя старого врага расставило всё по местам и вызвало холодок в груди.
"У скопца - деньги, связи, люди. Он жаждет мести. Уже вечером или ночью можно ждать нападения... Надо срочно уезжать из города", - вскочив, я стал быстро переодеваться в походную одежду.
Смага нашёлся в харчевне, где в компании двух бродяг распивал вино из запотевшего кувшина. Он успел расслабиться и стал отговаривать меня от отъезда.
- Можешь остаться и выехать завтра с караваном, только при этом очень рискуешь лишиться своего мужского достоинства, - уговаривать было некогда, к тому же мой встревоженный вид говорил сам за себя.
Почувствовав серьёзность угрозы, парень сразу протрезвел и побежал собираться.
К счастью, Мануй находился на конюшне вместе с остальными лошадьми. Услышав про срочный отъезд, Озар слегка помрачнел, но не стал расспрашивать о причине, и сразу отдал распоряжения своим помощникам. Обняв конюха, я поблагодарил его за всё сделанное добро и стал уговаривать забрать подарок аланского князя.
- У меня есть прежнее, ещё не старое седло, к которому очень хорошо притёрлась задница, а новое станет лишь помехой в дороге, - убеждал я Озара.
Уговоры продолжались не долго, и расстались мы довольные своим знакомством.
Основную подготовку к походу я со Смагой выполнил заранее, так что дело оставалось за малым, собрав остатки вещей, мы завьючили коней и вскоре покинули гостеприимный караван-сарай. Больше всего я опасался, что нас задержит городская стража, отчего не стал терять время на прощание с друзьями, а караванщику Провиду отправил мальчишку-посыльного с сообщением, что договор остаётся в силе, просто мы присоединимся к каравану далеко за городом.
На выезде из Саркела стражники сгрудились в тени деревьев, лениво переговариваясь между собой, и на нас не обратили внимания. Мытарь оглядел наш маленький обоз цепким взглядом, сделал какую-то закорючку на вощёной дощечке и быстро пробормотал свою цену проезда:
- Один дирхем1.
Торговаться я не стал, бросил ему требуемую монету и направил коней на пыльный тракт. Мы удалялись всё дальше, и с каждым шагом я радостно ощущал, как уменьшается нависшая за спиной угроза. Видимо, не ожидая от внезапно найденного врага подобной прыти, Куделя не успел широко раскинуть свои паучьи сети. Мы успели выскочить из превратившегося в капкан города.
За несколько дней лошади хорошо отдохнули и теперь легко тащили груз по дороге, Мануй всё время норовил перейти на рысь или галоп, мне приходилось сдерживать его прыть. Двигаясь без остановок, до темноты мы отъехали довольно далеко, и лишь когда появились первые звёзды, я повернул к чернеющему в стороне островку леса. Устроившись за его дальним краем, мы не стали разводить костёр, наскоро перекусив, сразу завалились спать.
На рассвете Мануй попытался стянуть с моей головы подшитый мехом капюшон плаща, пришлось прогнать наглеца, но сон пропал.
Покрытые инеем стебли степной травы мелкими разноцветными искорками переливались под лучами восходящего солнца. Морозный воздух бодрил, и я, насыпав баловню несколько горстей овса, решил провести хорошую плотную тренировку. Ещё совсем недавно в Липках, у меня даже в мыслях не было начинать день без физических упражнений, а вот походная жизнь, надо признать, приучила к длительному безделью. Посчитав слабостью такую измену своему правилу, я решил, что тренировку в виде наказания за лень проведу голышом.
После нескольких кувырков мне стало всё равно, иней это или подтаявшая роса, тело разогрелось, а кожа горела, словно после банного веника. Хорошенько размявшись, я начал делать разные прыжки и цирковые кульбиты, а в завершение тренировки вскочил на Мануя и стал носиться по степи, клинками с обеих рук перерубая верхушки кобыльника и других высоких трав.
- Вот дурень здоровый, сам не спит и другим не даёт, - поднял голову Смага, когда, соскочив с коня возле стоянки, я стал вытираться чистой холщёвой тряпицей. - Женить тебя срочно надо, сразу перестанешь дурью маяться, голышом бегать и причиндалами трясти... И куда наши старики смотрят?.. Меня вот женить решили, а за что?.. По сравнению с тобой я как козлёнок новорождённый, чист и безгрешен. Живу себе тихо, никому не мешаю.
Весь прошлый вечер друг был как то странно молчалив и задумчив, и его привычное ворчание меня сразу успокоило. Поднявшись на ноги, Смага выполнил несколько дурашливых приседаний с громкими выдохами и отправился в лес за дровами, справедливо рассудив, что дожидаться каравана придётся целый день.
Так и получилось, только когда солнце, перевалив зенит, стало клониться к вечеру, на дороге показалась длинная вереница торговых повозок.
При нашем приближении навстречу выехало несколько вооружённых людей, среди которых я сразу разглядел гигантскую фигуру Провида.
- Что случилось? - спросил караванщик, когда мы обменялись рукопожатием. - Мальчишка-посыльный толком ничего не мог сказать.
- Кое-кому в городе не понравилось, что я победил на скачках. Мы здесь люди пришлые и побоялись лишний раз ночевать в городе, - всю правду раскрывать я не стал.
- Да-а, Саркел город мутный и опасный, - удовлетворился гигант моим объяснением. - Утром какие-то странные людишки крутились вокруг возчиков, расспрашивали о двух парнях из Таврики и сером в яблоках скакуне. Меня не интересует, кому вы там наступили на хвост, сейчас мы в дороге, и главное - безопасность каравана. За его охрану отвечает Драган, и для вас он теперь старший.
Он указал на чернобородого воина с внушительным животом под мощной грудью, обряженного в пластинчатые доспехи.
Нагруженные повозки тянулись мимо по тракту. Остановившись на пригорке в стороне от пыльного облака, Драган стал расспрашивать:
- Давно ли мы в дороге? Где успели побывать? В скольких стычках довелось участвовать и есть ли на счету убитые враги?
Понимая, что это не от праздного любопытства, мы добросовестно ответили на его вопросы, потом Смага подстрелил из трофейного лука подвернувшуюся куропатку, а я показал своё умение работать мечами и управлять конём.
Сам Драган оказался бывалым воином, участвовал в войне с арабами, боролся с пиратами на море и провёл более десятка караванов. Оценив наши способности, он определил для Смаги место в середине обоза, а мне поручил периодически объезжать вереницу повозок от головы до хвоста, выяснять и немедленно докладывать причины неожиданных остановок и других происшествий.
Караван растянулся по тракту чуть ли не на версту, более десятка купцов спешили доставить свои товары в Византию. У самого именитого из них груз размещался на шестнадцати повозках, но были и такие, что отправлялись в рискованное путешествие в одиночку, без помощников, набрав товара лишь на одну. Купцов, приказчиков, возчиков получалось более сотни человек, всем этим скопищем людей, лошадей, повозок управлял караванщик Провид со взрослым сыном-помощником и Драган с двумя десятками воинов.
Я знал, что наёмные отряды угров и печенегов постоянно очищают торговые тракты Хазарии от крупных шаек разбойников, и что дороги к горным перевалам у алан тоже контролируются княжескими дружинами, поэтому не удивился малочисленности охраны. На нашем пути могли встретиться только мелкие банды, которые не рискнут напасть на такой большой обоз. Во время движения охранники Драгана просто следили за порядком, а основная работа происходила во время стоянок и ночёвок, когда выставлялись посты, и сменялись караульные.
Вечером караван остановился на берегу маленького ручья, повозки одна за другой выезжали на луговину и расползались в стороны в непонятном для меня порядке. Началась обычная суета, пока одни люди распрягали и поили лошадей, другие устанавливали котлы для варева, разводили огонь. Вскоре полыхало более десятка костров, вокруг которых собирались караванщики. Отдельно от всех устроились Провид и Драган со своим отрядом, да ещё, как я успел заметить, несколько обособленно держались магометане и приверженцы греческой веры.
Выбрав место чуть в стороне от толчеи, мы развьючили лошадей и пустили пастись, затем оборудовали лежанку для сна. Я хотел было взяться за костёр, но Смага остановил:
- Что мы, бирюки какие?.. Пошли с народом знакомиться.
Он успел освоиться среди караванного люда и уверенно подвёл меня к одному из костров, где обратился к кашевару:
- Дядька Гунарь, возьми на прокорм двух парней. Мы ребята жарые, до работы ярые. Нам, что на спине лежать, что языки чесать, что ложкой махать, всё едино, никакой работы не боимся.
Невысокий крепыш с соломенного цвета волосами и бородой перестал мешать в котле черпаком и повернул к нам улыбающееся лицо. Среди сидящих вокруг возчиков послышались смешки.
- И не смотри, что у нас грудь впала, зато работа по нраву, - балагурил сын углежога. - Чем больше ложка, тем шире размах.
Не выдержав, кашевар рассмеялся и показал черпаком на окружающих: