Аннотация: Зарисовочка с мрачных времен. Пускай играет
Ректор
Очень громко шумит музыкальный фонтан. Круглый день бренчит классическую музыку. Слишком звонко.
Закрываю кованую дверь, ведущую во двор Академии. Потираю лоб. Голова словно перебитый маятник часов. Держится на остатках здравого смысла. Но еще работает. Глухо щелкает по привычке бестолковыми мыслями.
Морщусь. Устало киваю. Это ученики второго курса. Суетятся, бегают, шуточные дуэли на огненных бичах устраивают. Лучших из них Магистры возьмут на ежегодную охоту, добивать уцелевших чудовищ в туманных горах Анда. Веселье своеобразное, что и говорить. Но для второго курса в самый раз. Было бы кого добивать.
Первокурсников во дворе не видно. И слава небесам. Гам от них невообразимый. Даже свора Адских гончих меньше шумит, чем они. И все ведь бестолковые. Жемчужину таланта найти среди них - что конюшни сломанными вилами вычистить. А искать нужно.
Прохожу двор, кутаясь в парадную мантию. Открываю дубовую дверь, захожу внутрь. Из класса Магистра Лаена, расположенного неподалеку от входа, раздаются гулкие звуки магических взрывов. Затем - дружный хохот учеников. Коридорное Эхо с тяжким вздохом шевелит обленившимся брюхом. Нехотя разгоняет разрозненные осколки шума по пустым холлам Академии, бездарно дирижируя пульсирующей какофонией в моей голове.
Терплю. Поднимаюсь по мраморной лестнице. Каменные статуи горгулий со своих постаментов злобно сверкают рубиновыми глазами.
Живые экспонаты достать сейчас очень трудно. Хорошо, у Магистра Лаена необычайный талант к иллюзорной магии. Все что угодно сотворить может. Юные маги очень любят его уроки. Жаль, настоящей магии у Лаена немного.
Грохот от очередной порции взрывов с азартом бросается за мной в погоню, мечтая повторить наш музыкальный номер на бис. Эхо помогает грохоту по мере своих сил. Но я успеваю добраться до двери кабинета раньше. Сюда грохоту хода нет. Захлопываю дверь, отдуваюсь. Медленно прохожу по застывшему во времени музею прежних веков, в который давно превратился мой кабинет. Сажусь в пыльное кресло.
Веки будто налиты свинцом. Не гожусь я уже для таких соревнований. Устал. Но спать нельзя. Пока нельзя.
Гляжу в подернутое рябью зеркало Мира, золотой арфой изогнувшее свой причудливый стан. Ничего. Девственная гладь. Даже удивительно. Раньше в рукотворный артефакт страшно было смотреть. То полчища медуз из Потаенной пещеры промелькнут в тумане всевидящего зеркала, то Водные элементалы из Черного океана объявятся, а то и грозная тень неведомого Властелина покажется.
Невесело улыбаюсь.
Раньше Земля стоном стонала, когда маги шли сражаться против нелюдей, просочившихся с Темной стороны мироздания. Теперь - лишь недоуменно вздыхает. На одного детеныша Зеленой гидры, вылупившегося из яйца неподалеку от города, - десять Магистров Академии и три десятка старших учеников. Не бой. Бойня. Хотя, сказать честно, и то возились изрядно. Будь детеныш постарше, опять мне вмешиваться бы пришлось. Никудышные маги. Слабое поколение, подстать застойной эпохе...
Требовательный писк, раздающийся из кристалла на столе, заставляет отвлечься от своих мыслей. Морщусь. Нехотя надавливаю ладонью на выпуклую грань магического камня. Морус Никх, глава гильдии Слухов, уже выходит из зеркала Мира, стряхивает с плеч капли вселенского дождя. Тонкий нос всезнающего начальника старательно ловит запахи мыслей, витающих в моем кабинете.
--
В Академии крамола, ректор, - шепчет его вкрадчивый голос. - Жена одного из Магистров - Темная Любовница.
Стараясь скрыть отвращение, смотрю в бесцветные глаза Моруса. Вспоминаю, как десять лет назад на городском совете поддержал Никха, убеждая людей в крайней необходимости создания гильдии Слухов. Тогда, перестав нападать открыто, чудовища стали надевать человеческие личины и проникать в город, сея по ночам смерть и разрушение. Никх еще совсем молодой был. Сиял, как полуденное солнце, предлагая людям единственный вариант спасения. Теперь гильдия слухачей - самая влиятельная в городе. Многие выпускники Академии туда попасть стремятся. Те, кто еще не знает, что слухачей в городе иногда называют дознавателями и палачами...
--
И кто же крамольник? - спрашиваю я. - Уж не я ли?
В голове вдруг взрывается огненный шар. С ужасом смотрю на Моруса и вижу в его глазах смерть.
--
Мы сами можем взять Кайри, ректор, - бормочет Никх, также внимательно вглядываясь мне в глаза. Крысиные лапки начальника слухачей подрагивают, словно в предвкушении знатной забавы. - У нас хватит сил. Но дело в том, что он Ваш ученик. И еще Магистр Вашей Академии. Нельзя допустить, чтобы честь Академии оказалась подорвана. Нужно сохранить доброе имя этой чудесной школы. Думаю, именно вам, ректор, необходимо пресечь крамолу. Лично. И передать после этого свой пост достойному преемнику. Надеюсь, мы понимаем друг друга, ректор.
Встаю с кресла, смотрю на Моруса сверху вниз. Ростом Никх не вышел. Однако маленький рост не всегда недостаток. Ужалил в самое сердце, змееныш. Жаль, десять лет назад я еще не знал, что даже солнечное сиянье может угаснуть, превратившись в гнилостное свечение.
--
Если я сложу полномочия, что будет с Кайри?
Держать осанку не получается. Проклятый шум в голове терзает с каждым мгновением все сильнее, пытается согнуть тело в три погибели.
--
Я сделаю все, что в моих силах, ректор, - улыбается Морус. - Думаю, вы будете довольны. Ну что, идем?
Уже закрывая кабинет, вижу вдруг краем глаза тень, мелькнувшую в зеркале Мира. Рослая черная фигура. Наверняка Властелин. Но откуда? Неужели грядут перемены, и темная сторона мироздания вновь пробудилась?
Дом Магистра Кайри находится рядом с Академией. Уютный желтый дом, покрытый красной черепицей. Отряд Слухов, одетый в одинаковые серые плащи, смотрится на его фоне инородным пятном.
--
Никого не впускать, - ледяным голосом предупреждает Морус. И насмешливо кланяется: - Ректор, после вас.
Легкая улыбка на губах начальника Слухов страшнее оскала Пещерного демона.
Шевелю пальцами. Дверь бесшумно слетает с петель. Когда я захожу в дом, Магистр Кайри уже стоит в узком проходе, сжимая в руках огненный бич. Позади него - тонкая фигурка девушки. Темная любовница готова сражаться за свою любовь.
--
Здравствуй, Кайри, - тихо говорю я. - Неужели нельзя было выбрать себе другую судьбу, Кайри?
Он все понимает, мой лучший ученик, победитель Болотного Морока. Кисть руки, сжимающая бич, белеет от напряжения.
--
Я люблю ее, ректор, - в отчаянии бормочет он. - И она меня любит. Нельзя так, учитель. Нельзя всех...
--
Отойди, Кайри, - шепчу я. - Я не могу помочь. Отойди. Прошу. Морус обещал дать тебе шанс.
--
Они сожгут ее, учитель.
В глазах Магистра - пламя. Он последний из учеников Академии, в глазах которого светится подобный огонь. Последний из моих учеников. Гордость. Он не отойдет...
Трое слухачей неслышно материализуются рядом с Кайри. Еще трое - рядом с девушкой. Сонная Паутина на мгновение связывает руки Кайри необоримой слабостью. Затем невидимая стрела Моруса Никха прошивает воздух и мягко гасит неистовое пламя в глазах Магистра. Навсегда.
На месте девушки - обезумевший вихрь. Темная Любовница страшна в гневе. Голодная Бездна, вызванная черным колдовством, слизывает слухачей одного за другим, перемалывая кости в кровавую кашу. Но у Моруса достаточно людей. Даже с избытком. Девушку связывают паутиной заклятий. Уносят допрашивать: где появилась на свет, когда, зачем околдовала Магистра.
Остановившимся взглядом смотрю на мертвое тело Кайри. Чувствую пристальный взгляд Моруса за спиной.
--
Я уверен, вы остались довольны, ректор, - шепчет Никх откуда-то издали. - Крамола пересечена, отродье Тьмы в плену, жертв немного. Не так ли, ректор?
Он почти не дышит. Замер в ожидании ответа. Слушает мысли, пытается понять, просчитать возможные варианты.
--
Я доволен.
Невнятный сип. Губы словно чужие. Я ли это сказал?
Морус тоже доволен. Глава Слухов наверняка уже придумал, кто станет новым ректором Академии.
--
Спасибо за понимание, ректор. И сотрудничество. Можете идти отдыхать. Завтра предстоит важный день.
Во дворе Академии - вечер. Ученики отпущены по домам. Фонтан задушевно играет мажорное соло скрипки, но я его почти не слышу. Внутри меня неистово пульсирует тишина.
Присаживаюсь на каменный парапет фонтана. Бездумно смотрю на светлые струи воды, переливающиеся в лучах заходящего солнца. В водной пыли - лицо Кайри, любимого ученика уже бывшего ректора. Он юн, полон сил и надежд. Все так же хочет одолеть Болотного Морока один на один...
Неожиданно сдавливает грудь. В глазах расплывается соленая радуга.
Кайри приглашали в гильдию Слухов. В мире осталось слишком мало темных пятен. Почти все чудовища уничтожены, пещеры запечатаны, воды Черного океана стерилизованы. Слухачи теряли работу, ибо некого больше вынюхивать и выискивать. Именно поэтому Морус Никх нуждался в поддержке Кайри, лучшего из молодых магов Академии. Лучшего после меня.
Но тот отказался.
В мире осталось мало темных пятен. Настоящих магов не осталось совсем. Тех, кто действительно может. Некого больше учить. Да и нечему.
Дотрагиваюсь пальцем до воды. Когда строилась Академия, я знал, для чего нужен фонтан. Когда знаешь, что нужно делать, на душе праздник. А кому нужен фонтан сейчас? Старому ректору?
Оглядываюсь. Вокруг ни души. Встаю с парапета, делаю шаг назад. Сжимаю пальцы в кулак, вздымаю руки вверх, к темнеющему небу. Ограждение фонтана идет трещинами, лопается, словно спелая дыня. Струя воды захлебывается каменной крошкой. Лицо Кайри истаивает вместе с водной пылью.
На душе немного легчает. Но я знаю, это ненадолго. Ночь будет тянуться очень долго. Почти бесконечно.
Ночь.
В кабинете дремлет вечность, закутавшись в пыльное одеяло безразличия. Я тоже пытаюсь дремать, скрючившись в тесном кресле. Не дремлет только Тень, беспокойно шевелящаяся в зеркале Мира. Ей не до сна.
В перерывах между осколками вязкой дремоты пытаюсь рассмотреть черты лица нового Властелина. Но они еще слишком расплывчаты и изменчивы. Иногда клочья светящегося тумана складываются в восковое лицо Магистра Кайри, меченое клеймом Тьмы. Иногда - в лицо Моруса Никха.
Да, из Моруса получится отличный Властелин. Изворотливый. Мстительный. Тщеславный. Убийца.
Отворачиваюсь в сторону, закрываю глаза. Даже всевидящее зеркало не знает, что будет завтра. Я тоже не знаю. Что-то будет...
Полдень.
Во дворе Академии - не протолкнуться. Ученики, Магистры, жители города, приезжие. Сотни людей пришли посмотреть на редкое зрелище. И они получили его сполна. Прежний ректор Академии добровольно сложил свои полномочия, сознавшись в попустительстве крамолы. Новый ректор уже назначен. Теперь остается лишь понаблюдать шумный финал.
В магической клетке, охраняемой десятком Слухов, сжавшийся от страха и боли комок плоти: Темная Любовница, приговоренная к смерти. Рядом, конечно же, торжествующий Морус Никх.
--
Новый ректор Академии, Магистр Лаен, любезно согласился преподать всем нам маленький урок своего великого мастерства, - улыбается слухач. - Прошу вас, Магистр.
Тишина. И восторженный рев толпы. Жаждущие развлечений лица обывателей, поглотившие равнодушные лица учеников и Магистров.
Я уже знаю, что сейчас будет. Из моря иллюзорного огня, что затопит клетку до небес, выродится только один настоящий лепесток пламени. На большее у Лаена-иллюзиониста не хватит сил. Жаль, Любовница не может ответить. Она может только смотреть.
Встречаюсь с ней взглядом. Бездонные черные глаза с красными зрачками печальны, но полны достоинства.
Почему-то хочу мысленно попрощаться с девушкой... и вдруг слышу прерывистый голос.
--
У меня и Кайри остались дети. Не дай им погибнуть, ректор. Нельзя всех...
Тишина. Море огня, запах паленого мяса. Глаз девушки больше не видно. Зато хорошо видно Моруса Никха. Начальник гильдии Слухов беспокойно осматривает толпу. У него слишком хороший нюх на крамолу. Иногда мне кажется, что его нос знает даже те мысли, которым еще только суждено родиться.
Но даже Никх не заметил, когда я покинул двор Академии.
Мой кабинет, теперь уже бывший. В зеркале Мира по-прежнему крадется грозная тень Властелина. Ни на Моруса Никха, ни на Кайри она больше не похожа.
Я улыбаюсь. Внутри меня - умиротворение, благодать и покой.
Это хорошо, что все так сложилось. Чахнущей на корню Академии нужны свирепые схватки и отважные герои. Городу нужны настоящие маги. Не те, что вырастают на уроках иллюзиониста Лаена. Не те, что преданно работают на ехидну Моруса. Академии нужна новая кровь.
Шевелю пальцами. Зеркало Мира послушно показывает мне место, где Любовница спрятала своих детей. Это пещера, соединенная пуповиной с Темной стороной мироздания. В полукруглом зале - десятки яиц, разных форм и размеров.
Любовница солгала. Тут были не только ее дети. Впрочем, на то она и отродье Тьмы, чтобы лгать.
Засовываю в сумку несколько десятков древних фолиантов. Магические трактаты помогут воплотить в жизнь предсмертную просьбу жены моего любимого ученика. Притрагиваюсь к зеркалу рукой, делаю шаг вперед. Спертый воздух кабинета сменяется влажным воздухом подземной пещеры.
Некоторые яйца в центре пещеры, словно почувствовав приближение чужака, начинают проклевываться. Интересно, что за дети получатся у Кайри и Темной Любовницы? Наверняка ведь маги. И талантливые притом. Будет интересно воспитать из них хороших учеников, достойных своего отца.
С искренним любопытством наблюдая за процессом рождения малышей, я не глядя взмахиваю рукой. Из ладони в сторону открытого зеркального портала летит сгусток разрушительной энергии. Запечатать до поры проход в пещеру.
Зеркало Мира с треском взрывается. Я уже не вижу, что тень грозного Властелина в нем полностью обрела узнаваемые черты.