Глава 1
Самолет ожидаемо тряхнуло - шасси коснулись бетонной полосы, почти четырехчасовой, усыпляющий гул двигателей резко сменил тональность до громоподобного рокота. Своеобразный финальный аккорд, возвещающий о завершении путешествия. Пассажиры, игнорируя увещевания стюардесс, радостно повскакивали с мест и принялись хлопать багажными крышками, доставая оставленные на полках предметы: пиджаки, портфели или рюкзаки. Юля сумку все четыре часа продержала на коленях, поэтому раньше других добралась до телефона. Отключив режим полета, нажала кнопку быстрого набора номера и прижала смартфон к самому уху. Стоял невообразимый гвалт: реву двигателей вторили взбудораженные пассажиры, что пришлось напрягать слух.
Один за другим тянулись длинные гудки. Никто не торопился ответить на звонок. "Во что же ты ввязалась? - к горлу подкатила волна паники, которую девушка с переменным успехом гасила весь долгий полет. - Зачем позволила себя уговорить? Затмение какое-то случилось, не иначе. Авантюристка из тебя никудышная. Смотри: никто не отвечает". Но может быть причина "отсутствия абонента" банальна - например, человек находится в электричке и только-только подъезжает к аэропорту, правильно рассчитав время встречи. Или он уже в здании аэровокзала, смотрит на Табло, а вокруг страшный шум, что звонок не пробивается. Юля, например, никогда не слышит свой телефон, если едет в метро или, женщина посмотрела вокруг: если бы ей в данный момент кто-то позвонил, она бы точно не среагировала на сигнал из сумки, где обычно лежит смартфон.
Нужно взять себя в руки, успокоиться, чему поспособствуют два действия. Во-первых, существует запасной способ связи, специально разработанный для подобных "глухих" ситуаций. Юля быстро набрала и отправила короткое смс-сообщение на молчавший номер, мол, "Благополучно прилетела". А во-вторых, выудила из сумки упаковку мятных пастилок, развернула и отправила в рот пару заветных кубиков. Если сосредоточиться на прохладном вкусе, паника постепенно отступает. Проверено опытным путем.
Пассажиры между тем плотно заполнили проход своими телами, не поместившиеся в очередь, нависали, согнувшись в три погибели, над креслами, ожидая случайного просвета. Удивительно - расслабленная на протяжении нескольких часов публика одномоментно превратилась в рвущихся к финишу спринтеров. Не достает только "выстрела" из стартового пистолета. И он прозвучал - прогрохотала открывающаяся дверь, и людская цепочка медленно потянулась вперед.
Юля переместилась со своего места у окна ближе к проходу - сосед, который беззаботно-отрешенно проспал весь полет (в отличие от нее, которая крутилась и нервно ерзала в неудобном кресле) успел выскочить, его голова маячила где-то на уровне бизнес класса. Воспользовавшись замешательством девицы с двумя баулами, которые та, прикладывая невероятные усилия, пыталась развернуть вдоль движения, Юля скользнула в проход. Но победа вышла пиррова: длинный ремешок сумки зацепился за поручень кресла, и на пол высыпалось содержимое. На чью-либо помощь рассчитывать не приходилось: те, кто впереди, благополучно с нарастающим ускорением двигались к выходу и не оборачивались, девица, которая боролась с баулами, сама еле удерживала равновесие. В результате "отрезанный" людской хвост зароптал: ближние возмущенно ворчали, дальние, которым была непонятна причина задержки, упрямо напирали на ближних. Юля упала на колени и, стараясь не реагировать на возмущения пассажиров, принялась судорожно сгребать разбросанные предметы обратно в сумку: кошелек и телефон, бумажные платки и косметику, какие-то квитанции и билеты, вырванные из блокнота листочки и другую мишуру. Наконец, для верности она заглянула и под ближайшие кресла (лучше прихватить что-то лишнее и позже выбросить, чем забыть что-то нужное, что потом никогда не вернешь), Юля щелкнула кнопкой замка, закрывая сумку, и, вскочив на ноги, помчалась к двери. За ней в том же темпе ринулись и остальные пассажиры.
Дожидаясь своей очереди к окошку пограничника, Юля еще раз попробовала дозвониться. И опять никто не ответил. Следующую попытку женщина предприняла в Зоне получения багажа, с тем же результатом. Подняв с двигающейся ленты чемодан (Симона, помнится, еще смеялась: "Как, всего один?". "Один - но большой", - парировала Юля), она вытянула металлическую ручку и покатила огромный кофр к выходу.
Сейчас всё разъяснится, всё встанет на свои места. У неожиданно возникшей проблемы найдется простое объяснение.
Юля крутила головой, выискивая в толпе встречающих знакомое лицо. Привычная картина: кто-то держал в руках картонку с именем, кто-то букет цветов или воздушные шарики. Улыбки, приветственные восклицания, объятия, поцелуи. Но к Юлии Ярцевой никто не спешил! Вероятно, все-таки что-то случилось, разве можно всё спланировать до мелочей? Никогда, потому что никто не отменял непредвиденные обстоятельства. И это, сделала глубокий вдох Юля, вовсе не значит, что стряслось нечто плохое. Надо действовать самостоятельно, а не топтаться в аэропорту. У нее ведь есть адрес - спасибо Симоне, подруга в последний момент записала маршрут проезда и засунула листок в сумку. Юля вновь схватилась за ручку чемодана и направилась на улицу, к стоянке такси.
Водитель подъехавшей машины поморщился при виде крупногабаритного груза, но, правильно распределив силы, сумел засунуть кофр в багажник. Юля пробралась на заднее сидение и заглянула в сумку, собираясь отыскать бумажку с адресом. К сожалению, после эпизода в самолете, когда пришлось сгребать с пола груду вещей, внутри сумки царил хаос. Юля открывала одно отделение за другим, перебирала попадающиеся на глаза: бумажные носовые платки, временный пропуск в Центр Помпиду, шариковые ручки - (половина не пишет, и зачем их таскать с собой?), упаковка мятных пастилок, багажная квитанция, посадочный талон на самолет - ворох бумаг, но нужная как сквозь землю провалилась! Вдруг листок остался на полу в самолете? И куда теперь ехать? Юля прикусила от досады нижнюю губу: нет, нет, она же специально проверила пространство вокруг, под соседними креслами. Выход один: Юля перевернула сумку вверх дном и вытряхнула содержимое на сидение рядом.
- Так мы едем или нет? - недовольно напомнил о себе водитель: время стоянки в Шереметьево жестко ограничено.
- Сейчас, дайте минутку, - Юля двумя руками разшебуршила предметы. Теперь они были все перед глазами. Знакомый листок из блокнота, сложенный вчетверо, спокойно вынырнул из-под упаковки мятных пастилок. - Вот, нашла, - протянула Юля адрес. - Знакомое место?
- Найдем, - кивнул таксист и завел мотор.
Юля перевела дух. Второй раз за последний час она перетряхивала содержимое сумки. Странный способ найти нужную вещь. Настораживающее начало, не правда ли? Женщина закрыла глаза руками и громко... расхохоталась. Водитель подозрительно посмотрел на пассажирку в зеркало над головой. Но откуда ему знать, что Юля специально научила себя смеяться, если очень хотелось... заплакать. Такая вот защитная реакция, которая помогала скрыть от окружающих женскую уязвимость.
Машина въехала в распахнутые ворота и, сбросив скорость практически до пешеходной, покатила по улицам поселка. Водитель, сверяясь со схемой, объезжал длинные ряды двухуровневых таунхаусов. Но, найдя нужную улицу, вынужденно остановился на повороте: дорогу впереди перегородил огромный трейлер.
- Судя по всему, - таксист еще раз посмотрел на листок и махнул рукой вперед, - ваше крыльцо - с противоположного края.
- Ничего, высадите меня здесь, дальше сама доберусь, - Юля достала из сумки кошелек.
Водитель не стал спорить, вынул из багажника чемодан, пересчитал деньги и, развернув машину, уехал. Юля, потянув за выдвижную ручку кофр, осторожно, бочком стала пробираться мимо кабины трейлера, потом обошла распахнутый кузов и с удивлением обнаружила, что грузчики выносили люстру - стеклянные висюльки весело переливались на солнце, именно из той квартиры, в которую она так стремилась попасть! С N7 над входной дверью.
Ярцева растерянно отпустила ручку чемодана, и кофр уперся в стенку трейлера.
- Что здесь происходит? - растерянно спросила она мужика, который, пыхтя, тащил хрупкий осветительный прибор.
- Разве не видно? - рявкнул, неестественно вывернув голову, чтобы висюльки не царапали лицо, грузчик. - Переезд!
- Но я еще не въехала, - промямлила Юля.
Грузчик проигнорировал нелепое замечание и, задев локтем чемодан, недовольно гаркнув, взобрался в нутро трейлера вместе с драгоценной ношей. Юля поторопилась провезти чемодан на пару метров дальше, чтобы не мешать и не услышать более грубых реплик работяги.
- Вы, наверное, наша новая соседка? - из следующей, угловой квартиры на крыльцо вышла пожилая женщина в ярком фартуке - видимо, заметила гостью из окна кухни и поспешила на помощь.
- Да, но... - все еще пребывая в недоумении от происходящего, Юля лишь молча показала в сторону сновавших туда-сюда крепких мужиков: теперь они пытались втиснуть в доверху набитый трейлер покрытый пылью старый кондиционер.
- А, вы про это, - понимающе кивнула женщина. - Бывшие хозяева не успели к сроку барахло вывезти, последнее забирают, - она заглянула в распахнутый кузов и усмехнулась: - Воистину: нужно хоть раз переехать, чтобы понять, сколько у тебя вещей!
Юля лишь невпопад пожала плечами: подобное знание ей недоступно. Ярцева никогда никуда не переезжала, жилье всегда оставалось константой временной. В далеком детстве ютилась на раскладушке за телевизором у тетки (каждый вечер приходилось дожидаться, когда та пойдет спать, чтобы Юля могла лечь сама), потом потянулась череда общежитий: студенческого, аспирантского, служебного. Правда, с сегодняшнего дня жизнь обещала кардинально измениться, именно из-за возможности впервые разместиться в просторном, почти собственном доме она и подписалась на эту авантюру. Но не все мечты сбываются. Из-за нерасторопности бывших хозяев Юля загорала на улице перед дверью, в которую не могла войти.
- Что же мне теперь делать? - ситуация выглядела не блестяще. Неужели придется ночевать на улице?
- Думаю, после обеда грузчики закончат, - успокоила новая соседка. - Погуляйте по поселку часика полтора-два. Осмотритесь. Вы ведь сюда раньше не приезжали?
- Нет, - подтвердила Юля. - Муж приобрел квартиру через риелторское агентство, понравились фотографии, - и то, мысленно добавила Юля, что продавец торопился и просил завершить сделку быстро.
- Чемодан можете оставить у меня в прихожей, - женщина повернулась к огромному кофру. - Иначе грузчики перепутают и запихнут в свой фургон. Потом не найдете.
- Спасибо, - поблагодарила Ярцева, взялась за ручку чемодана и подкатила его к соседнему крыльцу.
- Кстати, сегодня в коттедже у Северных ворот организовали для всех желающих вот - 'Летний пикник', - соседка вынула из кармана фартука листок плотной бумаги и вручила Юле, - Заодно и повеселитесь! Моя Полинка еще утром туда умчалась. С кисточками и красками. Увидите внучку, напомните, чтобы сладкого много не ела, аппетит не портила.
И женщина, смахнув полотенце с плеча, поторопилась вернуться в кухню.
Глава 2
Последовав совету женщины в ярком фартуке, Юля отправилась "убивать время" - знакомиться с поселком, в котором собиралась обосноваться. Юля выбрала определенное направление - обратно по тому маршруту, по которому ехала на такси. Ярцева тогда обратила внимание на огромный щит перед въездом с планом расположения домов. Так легче сориентироваться и найти Северные ворота. Жаль, спохватилась Юля, не узнала имя заботливой соседки, неудобно как-то вышло, невежливо, все-таки теперь они будут жить дверь в дверь. Хотя ничего удивительного, Юля находилась в таком раздрае, неприятности сыпались водопадом, ей с трудом удавалось сохранять внешнее спокойствие. Ладно, убедила себя Ярцева, познакомимся чуть позже, обязательно и в гости соседку позовем. Отношения непременно наладятся. А пока... Юля, достав из куртки смартфон, снова попробовала дозвониться, но - ха-ха-ха, кто бы сомневался? - телефон не отреагировал на действия хозяйки, превратившись в бесполезную "мумию": аппарат благополучно "заснул", потому что разрядился. Праздник "черной полосы" продолжался!
Юля запихала телефон обратно в карман. Чтобы не поддаться напору "стихии" и не завыть от расстройства, нужно срочно найти в происходящем что-нибудь положительно-оптимистическое. И оно есть - сжала кулаки Ярцева: переждав пару часов, она окажется в шикарной, свободной от посторонних, отдельной квартире. Ее новый дом. Чем не стимул и не ориентир?!
Минут через пятнадцать, прогулочным шагом Ярцева оказалась у щита с планом. Проезжая мимо него в первый раз, она не сосредотачивалась на деталях, лишь зафиксировала нестандартный размер. Но сейчас, находясь рядом, не могла не признать, что перед ней настоящее произведение искусства, выполненное рукой профессионала. Художник не просто разбросал прямоугольники таунхаусов, отметив их номерами (Юля с гордостью, прежде всего, нашла свой, под N39), но украсил композицию смешными фигурками. Человечки гуляли с детскими колясками, вели на поводках собак, колесили по асфальту на роликах, загорали на пляже. Картина буквально излучала потоки радостного настроения.
Юля внимательно изучила расположение домов. Комплекс, растянутый неправильной кляксой недалеко от МКАДа, выглядел внушительно. С трех сторон его "защищали" естественные границы: широкополосное шоссе, железнодорожная ветка и замысловатый изгиб реки. Поселок спроектировали определенным образом: длинные линии таунхаусов на 4-6-8 квартир окружали по периметру отдельно стоящие коттеджи.
Красный квадратик на схеме "объявлял" традиционное: "Вы находитесь здесь". Следовательно, прикинула Юля, она попала на территорию через Южные ворота. И теперь нужно понять, как выйти к Северному входу, рядом с которым где-то проходит "Летний пикник".
Можно добраться до места быстро, лавируя между домами, но лучше двигаться медленно, обходя строения дальней дорогой. Запомнив мысленно маршрут, Ярцева отправилась на экскурсию по поселку. Юля с интересом рассматривала таунхаусы. Дом, конечно общий, рассчитан на нескольких семей, но каждый хозяин стремился усовершенствовать, зрительно выделить собственную часть. Кто-то, не удовлетворившись размерами жилища, смело увеличил площадь, надстроив еще один этаж, кто-то добавил лишний балкон или целую террасу. Плюс каждый владелец постарался чем-то украсить прилегающее к своим окнам пространство. Рядом с крыльцом высаживались кусты сирени или розы, разбивался травяной газон, по шпалерам на стенах поднимались вверх вьющиеся стебли.
Юля свернула на "окружную" дорогу и теперь по другую сторону таунхаусов могла полюбоваться на коттеджи. Первое, что сразу бросилось в глаза - земельные участки. Если жильцам таунхаусов принадлежали "клочки" размером с "носовой платок" - крошечный задний дворик, где поместятся впритирку на выбор пара шезлонгов или детские качели, то владельцы коттеджей буквально "тонули" в окружающей зелени: на территории вольготно размещались беседки, летние кухни, журчали искусственно проложенные ручьи, радовали глаз альпийские горки и другие садово-парковые чудеса. Хозяева словно соревновались друг с другом: чей двор лучше. Так на лужайке ближайшего коттеджа установили вырезанную из дерева и умело раскрашенную фигуру моряка в полный рост: в капитанской фуражке, в тельняшке и с трубкой в зубах. Рядом "застыла" деревянная шлюпка. На соседнем участке выделялись подстриженные умелой рукой декоратора молодые деревца вишни, центром сада в японском стиле сделали беседку, по стенам которой вились иероглифы. Невероятно, но сейчас вишни (или правильнее - сакуры) цвели!
Стиль следующего участка - гордые одинокие сосны и ровный зеленый газон между ними (травинка к травинке!) - Юля определила как скандинавский минимализм: строго, холодно и величественно.
После череды подобных шедевров, привычные, купленные в магазинах садового инвентаря глиняные гномы, лягушки или аисты смотрелись скучно, хотя хозяева и постарались сделать мир вокруг себя светлым и радостным.
По расчетам Ярцевой, Северные ворота находились где-то здесь. Однако никаких признаков обещанного "Пикника" не наблюдалось, хотя подобный праздник производит много шума, его должно быть слышно и видно издалека. Юля в очередной раз повернула вместе с дорогой и поняла, что добралась. На полянке перед двухэтажным коттеджем из желтого кирпича толпился разновозрастной народ. Никакой громкой музыки, ее вообще не было, но стоял настоящий гвалт. Люди смеялись, хлопали в ладоши, дети носились друг за другом.
Территория визуально делилась на две зоны. Самая большая - игровая, там участники пикника соревновались в силе и ловкости. Чуть поодаль расставили столы и скамьи, место, где можно поесть, отдохнуть, поболтать друг с другом. Смысловым центром праздника служил сбитый из досок подиум, на задней стенке которого на мешковине разместили из больших букв название мероприятия "Летний пикник", а сверху, прямо по центру на тонких, практически невидимых нитях повесили талисман праздника - Солнце. Огромный колобок-смайлик, чем-то плотно набитый, из той же мешковины.
Юля остановилась в нерешительности у калитки. Стоило ли сюда приходить? Может, организаторы задумали действо исключительно для своих, а она здесь чужая? Вот так запросто явиться в незнакомую компанию не очень прилично.
- Добрый день! - к Юле подскочил симпатичный парень в белой футболке лет 25-ти. - Заходите, не раздумывайте. Присоединяйтесь к веселью. Будем знакомы - я Максим.
- Юля, - улыбнулась Ярцева и зашагала следом за юношей.
- Полина поможет вам сменить образ, - Максим подвел гостью к столу, за которым сидела девочка-подросток. Перед ней лежали баночки с краской, театральный грим и кисточки. - Новое лицо - новые ощущения, другое настроение. Согласны?
Почему бы нет? Юля с готовностью плюхнулась на стул и подставила лицо юной гримерше.
- Кем бы вам хотелось стать сегодня? - девочка (вот и разъяснилось, чем занимается на пикнике внучка новой соседки) взяла в руки кисточку. - Снежной королевой, Белоснежкой, Ночной феей?
Юля покрутила головой. И только теперь заметила, что люди вокруг ходили разрисованные. Детские мордашки преобразились в бабочек, гусениц, цыплят или тигрят. Взрослые щеголяли "масками" пиратов, бэтменов, рыцарей или богатырей. Что подойдет Юле? Вопрос на самом деле не из легких.
- Ммм, - растерялась Ярцева: разве что в зебру перекраситься, с утра ее преследуют одна неприятность за другой, и черные полосы грозят перевесить количество белых! Уж лучше доверить свою судьбу Полине: - А что бы посоветовала ты?
- Давайте сделаем из вас..., - заметив, как хмурит брови гостья, Полина решила удивить и порадовать девушку, предложив неожиданный образ: - Мальвину! Мне нравится сказка о "Золотом ключике", - не дожидаясь согласия "натурщицы", девочка окунула кисточку в синюю краску. - Что касается Мальвины, прежде всего она - красавица, не даром ей посвящал стихи Пьеро.
Чтобы не мешать художнице, Юля послушно опустила ресницы: Пьеро, конечно, слыл занудой, и почему терпела его причитания Мальвина? Юля бы точно не выдержала, но - любовь в любом случае достойна уважения. И Мальвина все-таки лучше вариант, чем... зебра.
Юля едва сдерживала смех: кисточка холодила и щекотала лоб и щеки. Позже, высыхая, краска немного стянула кожу.
- Готово, - объявила Полина. - К сожалению, у меня нет синего парика, но мы найдем, чем заменить недостающий реквизит.
Девочка вынула из-под стола коробку, порылась в наваленной там мишуре и извлекла на свет ободок для волос, украшенный огромным зеленым бантом. Цвет, конечно, не гармонировал с "фоном", но соответствовал образу. Поэтому Полина водрузила ободок на голову "натурщицы" и протянула гостье зеркало, чтобы та оценила проделанную работу.
Юля ахнула: как, оказывается, легко изменить привычное отражение. На нее смотрели огромные глазища, а нарисованные пушистые ресницы поднимались до середины лба!
Юля-Мальвина поблагодарила художницу, сдвинула бант залихватски на правый бок, что выглядело забавнее, и еще раз огляделась по сторонам. Теперь она полноправная участница праздника. С чего начнем?
С бутербродов: Юля вдруг поняла, что проголодалась. Последний раз по-настоящему она ела вчера вечером, еще в Париже (завтрак перед отъездом в аэропорт не в счет, какой нормальный человек назовет пищей чашку кофе и полупрозрачный круассан), а в самолете девушка так нервничала, что отказалась от обеда. Но теперь в полной мере осознала, что без дополнительной энергии организм не выдержит. И Юля направилась туда, где для гостей приготовили угощение. Простое, "холодное", но сытное: бутерброды с сыром или вареной колбасой и пирожки с разнообразной начинкой (картофельной, мясной, ягодной). Жуя воздушное тесто и запивая клюквенным морсом, Юля наблюдала за соревнованиями, которые проходили в игровой зоне и сопровождались взрывами смеха. Ярцева собиралась принять участие в забавах, но намеревалась действовать с умом, предварительно подготовившись. Она выбрала три вида из предложенного ассортимента: прыжки в мешках, бег с ложкой во рту и бой на подушках. Если хочешь победить, а Ярцева настроилась именно на победу, разберись, как правильно преодолеть препятствия и переиграть противника. Определи ошибки, которые совершают выходящие на старт, и разработай собственную стратегию.
Она начала с марафона в мешках. В соперники ей определили трех подростков: двух девчонок ("Совенка" и "Русалочку") и одного упитанного мальчика, раскрашенного под "Короля-льва", хотя ему больше подходил образ Винни Пуха. Но художнице Полине знать лучше.
По сигналу арбитра (его роль выполнял Максим) дети ринулись к финишу. Они старательно перебирали ногами и в результате "Совенок" упала буквально на первых метрах. "Русалочка" и "Лев" срочно изменили траекторию, и с двух сторон принялись огибать распластанную на земле соперницу, но так как двигались с одинаковой скоростью, в итоге налетели друг на друга и потратили силы и время на то, чтобы удержаться в вертикальном положении. Юля-Мальвина, наоборот, не спешила. Ярцева аккуратно подпрыгивала, держалась от остальных участников гонки в отдалении и внимательно смотрела под ноги, чтобы случайно не споткнуться. В результате пришла (вернее, прискакала) к финишу первой.
Теперь соперники (их осталось трое) получили по ложке и куриному яйцу. "Русалочка" засунув ручку ложки в рот, помчалась к финишу. На последних метрах девочка захотела проверить, как там соперники, мотнула головой и - яйцо упало на землю. "Лев" действовал осмотрительнее, сосредоточенно. Мальвина-Юля, сжимая ложку в зубах, тоже двигалась медленно. И когда добралась до финиша, оказалось, что обошла мальчишку всего на шаг. Сильный соперник!
Третий раунд был решающим. "Льву" и Юле-Мальвине вручили подушки. По условиям игры, одной рукой нужно держаться за бревно, верхом на котором они сидели, а другой дубасить соперника. Суть понятна: чтобы свалить противника, нужен сильный удар. Сила определяется замахом: чем лучше размахнешься, тем сильнее ударишь. Наблюдая за другими "бойцами", Юля заметила, что, следуя этому правилу, участники одновременно замахивались и одновременно долбили подушками. В результате и падали вместе на землю. Ярцева сделала вывод: победа достанется тому, кто ударит... раньше. Поэтому, пока "Лев" как можно дальше отводил правую руку с "грузом" для размаха, стремительно ткнула мальчишку подушкой. Удар, конечно, был слабоват, но неожиданная атака ошеломила противника и тот, не удержав равновесия, скатился с бревна.
- Внимание, внимание! - громко объявил Максим. - У нас определился победитель, который сумел набрать в соревнованиях больше всего очков. Это - Мальвина!
- Урааа! - вскинула обе руки в победном жесте Юля: она сумела переломить полосу неудач сегодняшнего дня.
- Приглашаем победителя на подиум, - продолжал Максим. - Мальвина удостоена чести сфотографироваться на фоне солнечного символа нашего Пикника.
Гости радостно зааплодировали, Полина, именно ей поручили запечатлеть торжественный момент, приготовила фотоаппарат. Юля легко запрыгнула на деревянный помост. Девушка подправила зеленый бант, после боя на подушках украшение съехало куда-то на затылок. Краем уха Ярцева уловила подозрительный треск над головой, но не стала отвлекаться на ерунду и изобразила на лице свою самую лучезарную улыбку.
Вот он - заслуженный момент славы!
Сверкнула фотовспышка и...
Глава 3
Обхватив двумя руками стакан с холодным чаем, Вадим Кружилин стоял у окна в столовой и наблюдал за буйством, которое царило на лужайке у дома. Набежавший народ веселился и дурачился, наслаждаясь праздником и летним солнечным днем. Вадим скептически поморщился: да, он способен понять детей, которые в силу возрастной наивности обожают игры и готовы измазать себе физиономии, но как могут солидные дяденьки и тетеньки получать удовольствие, изображая глупых мультяшных героев, индейцев или "дартвейдеров"? Вот, например, девица с зеленым бантом на голове и нарисованными в пол лица синими глазами скачет в мешке наперегонки с подростками. И даже не догадывается, как нелепо выглядит со стороны.
"Летний пикник" - исключительно затея Макса. Племянник - человек импульсивный, гиперактивный никак не может определить, чем ему заниматься по жизни. Имея в кармане диплом социолога (парень выбрал факультет по принципу лишь бы подальше от физики и химии, которых боялся как огня), устроиться после института никуда не сумел. Скакал с места на место, перепробовал массу занятий, даже репетиторством (смелости ему не занимать) хотел зарабатывать, но никто не рискнул доверить драгоценное чадо вчерашнему студенту. Однажды Макс свалился на голову Арсению. Кружилин-старший по доброте сердечной приютил родственника и пытается помочь. Арсений внушил парню, что тот по складу характера организатор и должен искать подходящую нишу в сфере малого бизнеса. Последний полет фантазии племянника: из него получится отличный устроитель праздников. Прежде чем регистрировать фирму и набирать штат, идею (а заодно и способности Макса) нужно было обкатать. Поэтому заказчиками мероприятия выступили, конечно, братья Кружилины, они же его и профинансировали. Надо отдать должное племяннику, деньги потрачены небольшие, только на покупку материалов и легких закусок. Все остальное сделано руками Макса и его привлеченных помощников из числа юных жителей поселка. От сценария праздника, перечня развлечений, распечатки объявлений до изготовления реквизита и сколачивания подиума.
- Бутерброды заканчиваются, - объявил из кухни Арсений, разворачивая полиэтилен и горкой выкладывая хлеб на поднос: пирожки и готовые бутерброды доставили из продуктового интернет-магазин. - Последняя партия.
- Наконец-то, - пробурчал Вадим, - теперь люди начнут расходиться по домам. Давно пора.
На вкус Вадима, праздник на лужайке слишком суетный и шумный. Сейчас народ толпился вокруг игроков, которые приготовились бегать с ложкой во рту, и при этом не разбить яйцо. Участвовала опять та же девица, с зеленым бантом. Под подбадривающие крики болельщиков буквально на финише ей удалось обогнать толстячка Тимошу (мальчик возомнил себя Львом!) - одного из верных помощников Макса. Согласно сценарию предстояло последнее испытание - бой на подушках. Вадим готов держать пари: здесь у силача Тимофея нет равных, девица с зеленым бантом и моргнуть не успеет, как свалится с бревна.
В этот момент рядом с калиткой на дороге остановился милицейский уазик. Из машины показался местный оперуполномоченный Ермолаев, по боковой дорожке, чтобы не мешать отдыхающим, он направился к коттеджу Кружилиных.
- Арсений, - крикнул Вадим, - к нам зачем-то участковый пожаловал.
Кружилин-старший отложил бутерброды и поспешил к распахнутой настежь (чтобы Максу было удобно курсировать туда-обратно) двери.
- Антон Петрович, - пожал руку участковому Арсений, - решили принять участие в "Пикнике"? Опоздали, он завершается.
- Не хотел портить вам праздник, - суровое лицо Ермолаева лишний раз напомнило хозяевам, что тот находится при исполнении, - но у меня поручение от столичного следователя. Ищу некую Ярцеву Юлию Борисовну. Наведался по указанному месту проживания, но соседка - Татьяна Никифорова сообщила, что девушка направилась на пикник. По описанию: лет не больше тридцати, шатенка, среднего роста, синие джинсы, короткая джинсовая куртка.
- Где бутерброды? - влетел в столовую Макс, но, увидев Ермолаева, замер на месте: - Что-то случилось? - естественный вопрос при виде человека в милицейской форме.
- Антон Петрович приехал арестовать одну из участниц твоего мероприятия, - серьезным тоном сообщил племяннику Вадим. - Интерпол разыскивает международную киллершу.
У Макса от ужаса полезли глаза на лоб.
- Не слушай Вадима, он как всегда шутит, - поторопился вмешаться Арсений. - Лучше помоги Ермолаеву. Среди гостей должна быть некая Юлия, шатенка в джинсовой крутке.
- Да, ты не видел походящую под описание девушку? - подтвердил участковый.
- По-моему, я знаю, кого вы имеете в виду, - и Макс показал в сторону подиума. - Это "Мальвина". Вон она! Готовится к фотосессии.
Мужчины послушно повернули головы к окну. Победительница Юля-Мальвина стояла с гордо поднятой головой под огромным солнечным Смайликом. Полина прицелилась фотообъективом, чтобы запечатлеть кульминационный момент праздника. Неожиданно нитки, которые удерживали на весу тяжелый "колобок", лопнули, и на голову гостьи лавиной высыпался наполнитель - пенопластовая крошка. Красавица Мальвина превратилась в Снежное Чудище. Прическа вздыбилась, мельчайшие плотные шарики впились в волосы, прилипчивое конфетти залепило глаза, нос, щеки и губы, куртка и джинсы покрылись тонкой хрустящей корочкой.
- Кхе-кхе, Макс, - участковый первым вышел из ступора и обратился к Кружилину-младшему, - приведи девушку сюда, не привлекая внимания других.
Парень схватил полотенце и помчался к подиуму. Толпа вокруг, как и они до этого втроем, молча уставилась на девушку. И что сделала она? Взяла и... расхохоталась! Вадим ожидал любую реакцию: слезы, истерику, злость, он бы понял, если бы страдалица разнесла подиум по кусочкам. Но она - смеялась! Странная девица.
Не понравилась гостья Вадиму и вблизи, когда вместе с Максом вошла в столовую. С помощью полотенца девушка успела оттереть от грима и пенопластовой крошки лоб и глаза, но сделалось только хуже: теперь чистая часть в окружении бело-синей чешуи походила на след от маски на лице кочегара.
- Не Мальвина, а форменное Чучело, - не удержавшись, громко фыркнул Вадим.
- Вы - Ярцева? - Ермолаев пытался сопоставить имеющиеся у него приметы разыскиваемой с тем, что видел перед собой.
- Да, Юлия Ярцева, - девушка пальцем сковырнула с губ налипшие крошки. - А что собственно произошло?
- Сегодня утром, - придав голосу протокольную официальность, сообщил Ермолаев, - обнаружено тело вашего мужа - гражданина Франции Паскаля Ярцева.
Юля охнула и приложила ладонь к груди.
- Предполагается, что его сбила машина, - бесстрастным тоном продолжил участковый. - Водитель скрылся с места преступления. Следствие рассматривает все версии, в том числе и преднамеренный наезд.
- Что это значит? - пробормотала испуганно Юля.
- Речь может идти об убийстве, - пояснил Ермолаев.
- Так, - Арсений понял, что на правах хозяина ему пора вмешаться. - Давайте провожу вас на террасу, там поговорите наедине, в тишине.
И Кружилин-старший направился через столовую к противоположному выходу. Вадим проводил глазами удаляющуюся вслед за Ермолаевым гостью. Девушка шла, опустив плечи, за ней на полу, словно хлебные крошки из известной сказки, протянулась дорожка из пенопластовой крупы.
На уютной террасе стояли стол и стулья. Праздник шумел на лужайке перед главным фасадом, а сюда, в этот удаленный уголок долетали лишь редкие его звуки. Юля упала на стул, Ермолаев достал блокнот и приготовился задавать вопросы.
Макс отправился на лужайку, чтобы проводить припозднившихся участников праздника и с помощью Полины и Тимоши убрать территорию. Арсений возился на кухне, стараясь придать помещению прежний, упорядоченный вид. Вадим тоже нашел себе занятие - сгреб упаковочный мусор, вынес наполненные мешки к гаражу, чтобы позже погрузить их в машину и отвезти на свалку.
Через полчаса Ермолаев и Юля (девушка по-прежнему напоминала Снежное Чудище) вернулись в столовую.
- Мне... мне придется ехать на опознание? - содрогнулась гостья.
- В принципе в этом нет необходимости, - отрицательно покачал головой участковый. - Документы вашего мужа находились при нем, отпечатки пальцев соответствуют данным биометрического паспорта. Только если вы сами изъявите желание...
- Нет, не хочу, - категорично заявила Юля, сжав кулаки.
- Еще одна важная деталь, - Ермолаев обязан предупредить девушку о том, что ее ждет, - пока версия об убийстве полностью не исключена, вы находитесь в зоне риска.
- Я?! - опешила Юля.
- Вдруг преступник или преступники охотятся и за вами, как за супругой Паскаля. Поэтому советую переждать беспокойное время где-нибудь в надежном месте. У вас есть в Москве друзья? Родственники?
- Нет, - растерялась Юля, - я родилась далеко отсюда, помните, лишь сегодня собиралась переехать.
- Что ж, могу попросить хозяев этого дома помочь вам. - участковый повернулся к Арсению, надеясь на поддержку. - Кружилиных знаю давно, они симпатичные люди. Если бандиты увидят рядом с вами сразу трех защитников, поостерегутся нападать.
Вадим буквально проглотил рвущийся наружу крик недовольства: что за блажь?
- Нет-нет, - поторопилась пресечь неуместную просьбу оперуполномоченного Юля и одновременно успокоить хозяев, она не должна злоупотреблять их гостеприимством. - У меня же есть собственная крыша над головой.
- Сожалею, - Ермолаев похлопал блокнотом по ладони, - крыша-то есть, но это единственное, что от жилья осталось. Бывшие хозяева постарались на славу. Сняли карнизы и люстры, выкрутили все лампочки, выключатели, краны и дверные ручки, вывезли раковины, унитаз и даже электросчетчик. Там в прямом смысле голые стены и торчащие из дыр провода, а входная дверь закрыта на скотч, потому что замок тоже вывинтили.
- Тогда, - у Юли голова пошла кругом: дом, милый дом, ради которого она совершила малоприличный поступок, превратился в фантом? - Тогда... сниму номер в гостинице.
- Исключено, - сурово отрезал Ермолаев: видимо, девушка до конца не осознала, в какой сложной ситуации находится. - По той причине, которую уже озвучил: вам опасно оставаться одной. Лучшее место - здесь, в поселке, во-первых, он охраняется, во-вторых, жители знают друг друга, любое новое лицо тут же вызовет подозрения.
- Ермолаев прав, - согласился с аргументами участкового Кружилин-старший. - Оставайтесь у нас. Разбавите нашу скучную мужскую компанию. Заодно обновите и так называемую гостевую комнату - по проекту в доме предусмотрено отдельное помещение над гаражом, но там еще никто не жил. Комната удобная, есть душ и туалет. - Заметив, как напряженно втянул носом воздух Вадим, Арсений посмотрел на брата: - Вадим там сделал себе что-то наподобие рабочего кабинета, но для ноутбука вполне найдется место в библиотеке или в гостиной.
- Мы вроде намеревались, - проскрипел зубами Вадим, - разместить нал гаражом бильярдную.
Поступок брата потряс Вадима не только своей неожиданностью, сколько полной безответственностью. Пригласить в дом совершенно незнакомую девицу, за которой, возможно, охотятся бандиты!
- Хотели, но так и не собрались, - сдвинув брови на переносице, напомнил брату Кружилин-старший: Арсений принял решение, именно он в этом доме главный и поэтому никакие возражения выслушивать не намерен. - Там есть диван, шкаф, - продолжил он уже более мирным тоном. - Сегодня переночуете, а завтра появится Алевтина, наша домработница, она поможет устроиться более основательно и комфортно.
- Спасибо, - пришлось согласиться Юле, спор двух братьев она проигнорировала, торопясь выяснить у Ермолаева: - Как вы думаете, долго продлится следствие?
- Может пару недель, может месяц. И последний совет, - пряча блокнот в карман, предупредил участковый. - Если у вас есть аккаунт в соцсетях, не обновляйте информацию и уберите всё, что может подсказать заинтересованным людям, где вы находитесь.
- Я редко захожу на свою страницу, - призналась Юля, - но учту.
Ермолаев, мысленно похвалив себя - выполнены все пункты плана, который он составил перед встречей с потерпевшей, направился к машине.
- Где ваши вещи? - засуетился Арсений: девушку нужно устраивать на ночь.
- Я оставила чемодан и сумку у соседки из угловой квартиры, - сообщила Юля. - Бабушки Полины.
- Я отправлю к Никифоровым Макса, - по привычке Кружилин-старший тут же распределил обязанности.
- Предупредите, что чемодан очень большой, - впервые за последний час Юля позволила себе улыбнуться и - почувствовала, как стянуло кожу на щеках: она же до сих пор выглядит как Чудище! - Могу я пока умыться?
- Конечно. Извините, что сразу не предложил, - Арсений повернул в коридор и повел гостью в ванную комнату на первом этаже.
Юля замерла перед зеркалом: наконец, девушка смогла увидеть себя "во всей красе". Разводы по всему лицу, торчащие соломой волосы, усыпанные пенопластовой крошкой, и смятый зеленый бант, свисающий с уха.
- И вправду - Чучело, - грустно произнесла она вслух. - Вадим Кружилин определил грубо, но верно.
И Юля включила кран с горячей водой.
Глава 4
С последствиями "купания" под пенопластовым водопадом справиться удалось частично. Юля оттерла-отмыла лицо (щеки пылали огнем, словно только что из печки), кое-как пригладила волосы - липкие шарики предстоит выковыривать долго, каждый по отдельности, как и соскребать "крупу" с джинсов и с куртки, которую она поторопилась снять, и хотя бы "средняя часть туловища" выглядела прилично. А еще вытряхнула противное конфетти, набившееся в башмаки. Так что теперь она готова продолжить вынужденное (Юля надеялась, не более двух недель) общение с семейством Кружилиных.
Арсений повел гостью по лестнице на второй этаж - резко налево, по коридору, где располагалась "лишняя" или официально - гостевая комната. Внутри они столкнулись с Вадимом, который спешно освобождал стол у окна: отлеплял цветные стикеры с заметками, сгребал, выравнивая листок к листку, страницы с отпечатанным на принтере текстом, рассовывал по карманам фломастеры, маркеры, флэшки, блокноты, кнопки.
- Брат работает над учебником по философии, - Кружилин-старший объяснил присутствие Вадима, а заодно хотел поднять его статус в глазах гостьи; Арсений заметил неприязнь, которая возникла между двумя людьми в первую минуту встречи, и посчитал своим долгом ее разрушить, - в институте уважаемому профессору любезно предоставили творческий отпуск.
- Извините, что причинила вам столько хлопот, - Юля и впрямь испытывала неловкость оттого, что вмешалась в чью-то жизнь.
Вадим демонстративно громко хлопнул крышкой ноутбука, сунул компьютер и стопку листков под мышку и с недовольной гримасой удалился.
- Не обращайте внимания, - ответил за брата Арсений. - Он не такой, каким кажется. Ваше мнение обязательно изменится, когда познакомитесь поближе. А сейчас устраивайтесь, через час спускайтесь в столовую. На ужин.
И Арсений прикрыл, уходя, дверь.
Юля осмотрелась. Помимо стола и кресла, в комнате - довольно просторной - находился раскладной диван, у противоположной стены - большой шкаф. Ярцева открыла по очереди створки: постельные принадлежности, покрывало, одеяло, подушки, и - то, что нужно в данный момент - стопка полотенец. Достав самое большое, девушка отправилась в душ. Чтобы окончательно смыть следы сегодняшнего "Пикника" и поскорее о нем забыть.
Когда Юля вернулась в комнату, обнаружила в центре знакомый чемодан (спасибо Максу за доставку). Девушка отстегнула его верхнюю часть, разложила по полкам и развесила на плечики одежду, которая понадобится в ближайшие дни. Опустевший наполовину кофр Юля затолкала за диван. Когда у человека отсутствует постоянное место жительства, ты вынужден жестко ограничивать себя в количестве вещей, чтобы очередное перемещение прошло легко и безболезненно. Поэтому, если Юля что-то и покупала (например, чашки или тарелки), то дешевое и недолговечное, что не жалко потом выбросить. Ярцева улетала в Париж полгода назад, зимой, захватив ботинки, теплую куртку, шапку, свитер. Но теперь появилась надежда, только она и поддерживает оптимизм Юли, что "зимний набор" скоро, не дожидаясь следующего сезона, все-таки выберется из чемодана и переберется туда, где ему и полагается находиться - в просторную гардеробную, которую Ярцева намерена обустроить в новой квартире. И тогда девушка окончательно избавится от своего огромного, нелепого, надоевшего "сундука".
Запыхавшись (чемодан, даже наполовину пустой, все равно - ноша неподъемная), Юля присела на диван: ох, она сосредоточилась на квартире и совсем забыла о том, что случилось, а ведь погиб человек!... Симона! Бедная подруга, вот кому сейчас поистине тяжко. Юля схватила куртку, заглянула в карман - и там эти противные шарики, когда же она от них избавится? Выудив из скрипучего пенопласта смартфон, девушка снова увидела потухший дисплей. Потянувшись к чемодану, из бокового отделения Юля вынула сумку с электроникой: ноутбук и зарядные устройства. Компьютер поставила на стол. Следующий на очереди - телефон, его нужно срочно оживить. Розетка обнаружилась внизу, за мусорной корзиной, которая была доверху забита смятыми клочками. "Автор учебника", по-видимому, испытывал недюжинные муки творчества, раз перевел столько бумаги. Воткнув аккумулятор в сеть, Юля из любопытства достала верхний листок. Развернула и разгладила углы.
"Длинные тени стелились по поверхности болота. Черный Плащ и сам превратился в тень и легко скользил в туманном мутном мареве. Далеко ли до замка? Кто встретит его у ворот? И что скажет Принцесса, он ведь не оправдал ее доверия, потерял Волшебный Ключ... Стрела вонзилась в плоть, брызнула кровь. Но Черный Плащ не испытывал боли, пусть она появится позже, а сейчас, в разгар битвы, от исхода которой зависит жизнь целого народа, Арнард продолжал рубить мечом... Огненный шар вырвался из ладони Великого Мага и пронзил насквозь тело Черного Плаща. Арнард упал, из его рук выскользнул меч...".
Юля вопросительно приподняла одну бровь: что за ерунда? Сюжет битвы Черного Плаща с Великим Магом не походит на параграф из учебника. Ярцева хоть и не специалист в области философии, но способна понять, что Платон или Сенека никогда не высказывались по поводу душевных терзаний рыцаря Арнарда. Да и был ли такой рыцарь на самом деле? Юля перевернула корзину, уселась на пол и, не терзаясь сомнениями (известно, что чужие письма читать не прилично, но эти листки - никакие не письма, и автор сам оставил их в комнате) проглядела остальные "забракованные" эпизоды. История любви Принцессы и Черного Плаща - стопроцентное фэнтези. Юля невольно рассмеялась: господин профессор по секрету от родственников (те уверены, что идет работа над учебником) сочиняет сказку для взрослых? Причем, судя по заполненности корзины, процесс движется со скрипом. Странный человек этот Вадим. Ну, трудится человек над фэнтезийным романом, пожала плечами Юля, зачем делать из этого тайну? Кого он стесняется: брата или племянника? Почему не сказать им правду?
Кружилины - симпатичные люди, и Арсений и Макс понравились Юле. Каждый чем-то примечателен. Кружилин-старший - мужчина ближе к 60, благородная седина, подтянут, рассудителен, вежлив, добросердечен. Макс - живой, яркий, улыбчивый парень. И - полная противоположность им Вадим (ему навскидку не больше 40; Арсений упомянул про "скучную мужскую компанию", значит ли это, что оба брата - холостяки?). Ярцева "в исполнении" Вадима удостоилась лишь пары фраз, но даже по тону, которым они произносились, ясно, что перед ней наглый, грубый тип. Хотя, надо признать, мужчина видный: высокий, широкоплечий, выразительные глаза, правильные черты лица. Мечта любой женщины. Но - не в ее вкусе, точно. Для Ярцевой на первом месте качества характера. А у Вадима - нрав скверный, к тому же он еще и сноб. Юля не удивится, если этот франт выйдет к ужину в костюме и галстуке.
Пискнул смартфон, сообщая, что, наконец, вернулся в мир, ожил дисплей, показывая время. Юля увидела цифры и засуетилась: она же опаздывает к ужину! Арсений дал ей всего час и тот практически прошел. Девушка торопливо переоделась в летнее платье, застегнула на ногах ремешки босоножек и помчалась к лестнице.
Помещение внизу неожиданным образом преобразилось. Если днем весь первый этаж представлял собой общее открытое пространство - от входа направо шла условно обеденная зона (столовая и совмещенная с ней кухня), а налево - гостиная и дальше библиотека, то теперь появилась реальная "граница": от стены до стены протянулась тяжелая портьера, словно занавес в театре (что за непонятный дизайн?). Юля стала перебирать руками ткань, пытаясь обнаружить "проход". Но полотно свисало без единого намека на просвет. У каждого занавеса есть край, успокоила себя Юля, если не метаться беспорядочно, а передвигаться жестко в одну сторону, рано ли поздно тот обнаружится. Похвалив себя за находчивость, Юля выбрала "левое" направление и, ощупывая гардину, двинулась к террасе. Наконец, пальцы нащупали край, девушка радостно (она справилась!) шагнула вперед и - ударилась коленкой о низкий столик. На ногах-то она удержалась, но зато ваза, украшавшая предмет мебели, угрожающе качнулась. Юля попыталась предотвратить неминуемое, но, увы, не успела: стекло грохнулось на пол, вода растеклась противной лужей, в которой плавали розовые бутоны. Спасибо, что хотя бы не разбилась.
- Ну и растяпа, - тут же прозвучал сердитый "комплимент" от младшего брата.
Мужчины уже сидели за столом, но не начинали трапезу в ожидании гостьи.
- Ничего страшного, - Арсений поспешил успокоить Юлю и проводил до предназначенного для нее места, отодвинув галантно стул.
- Извините, - виновато улыбнулась хозяину Юля и честно призналась: - никогда не сталкивалась с домашними... ммм... кулисами, не сразу сообразила, как подобная... ммм... "дверь" открывается.
- Не вы первая удивлены, - пояснил Макс - парень принес тряпку, промокнул пол, вновь наполнил вазу водой, вернул в нее розы и водрузил обратно на столик. - Дядя Арсений до недавнего времени работал директором театра, там и позаимствовал идею.
- Я сам спланировал пространство, - с гордостью заявил Кружилин-старший. - Захотелось чего-то неординарного. В левой половине роль внутренних перегородок играют книжные полки. А что можно использовать здесь? Как визуально, если понадобится, отделить столовую от гостиной? Строители предлагали стены обычные, раздвижные, стеклянные. А я вот придумал длинный занавес, который легко сдвигается к противоположной стене, - Арсений махнул рукой в сторону террасы, - и в собранном виде выглядит как обычная оконная портьера. Но - приступим.
В центре стола на пробковой подставке стояла кастрюля с только что сваренными макаронами, над ней поднимался густой пар. Рядом разместилась кастрюлька с тоже горячим помидорным соусом, он источал аромат трав и острых приправ. Большая миска была заполнена салатом из свежих овощей, чашка - натертым сыром. И последний предмет из ужинного "натюрморта" - бутылочка с прозрачным оливковым маслом.
- Хозяйственными делами по дому, - Арсений подхватил тарелку гостьи и положил в нее внушительную порцию макарон, - занимается Алевтина, она наведывается дважды в неделю, убирается и готовит нечто долгоиграющее, разогрел и - готово. Но в выходные, чтобы окончательно навык не потерять, мы кашеварим сами. - Кружилин-старший пододвинул поближе к гостье кастрюльку с соусом - Поэтому еда сегодня простая в приготовлении и усвояемости.
- Макароны и салат - фирменное блюдо, - Макс присыпал макароны на своей тарелке тертым сыром. - Дядя Арсений колдует над соусом, Вадим Викторович отвечает за то, чтобы макароны не слиплись. А я отвечаю за салат, нужно разнообразить еду зеленью и витаминами.
- Прекрасное сочетание, - гостья взялась за вилку и нож, вкусы хозяев ее полностью устраивали.
Во время пикника Юля успела подкрепиться, но бутерброды и пирожки, хоть и сытные, не заменят настоящего, горячего ужина. Поливая зеленые листья оливковым маслом, Юля, исключительно чтобы проверить собственные догадки, бросила быстрый взгляд на Вадима. Нет, галстук и пиджак тот не надел, но простая клетчатая рубашка глухо застегнута на все пуговицы, ни грана расслабленности даже в привычном домашнем окружении. А еще Юля обратила внимание, как Макс по-разному назвал братьев, одного - дядя, а другого - подчеркнуто официально по отчеству. То есть Вадим умудрился воздвигнуть барьер в общении с родственниками. Неприятный человек... Зато соус и впрямь потрясающий!
Вадим, проткнув горсть макарон вилкой, обмакнул их в томатную смесь и поднял глаза. Теперь появилась возможность рассмотреть гостью внимательно - когда освобождал стол в комнате над гаражом, было не до того, требовалось быстро убрать бумаги, чтобы никто не успел ничего понять из разбросанных заметок. Без синих потеков на лице и с уложенными волосами девушка выглядела неплохо, можно даже назвать ее симпатичной: густые ресницы, гладкая кожа, когда улыбается, появляются едва заметные ямочки на щеках. Но, одернул себя Вадим, ее личность по-прежнему вызывает подозрения.
- Для женщины, которая только что стала вдовой, - Вадим непроизвольно высказал вслух мысль, которая крутилась в его голове, - вы смотритесь на редкость хладнокровной.
- Вадим! - выдохнул возмущенно Арсений.
- Я лишь озвучил то, - отступать было поздно, и Вадиму оставалось лишь нацепить на лицо привычную маску циника, - что заметил каждый из вас.
- Понимаю, - потупилась Юля и отложила в сторону вилку, - я все рассказала участковому, но должна объясниться и с вами. Правда, это долгая история.
- А мы никуда не спешим, - чтобы подбодрить гостью, Арсений добавил в ее тарелку новую порцию макарон.
Какие бы трагические тайны сейчас не раскрылись (и чтобы сгладить осадок от грубости брата), пусть общение за столом, так считал Кружилин-старший, останется теплым и дружеским.
Глава 5
Городок, в котором родилась Юля, располагается в трех сотнях километрах от столицы. Милая, тихая, провинциальная старина. В центре - узкие улочки и двухэтажные дома, чуть дальше - частный сектор, заборы, бревенчатые стены, яблони-вишни и маленькие огородики, вода из колонки. Отдельно, за автобусным парком - микрорайон из серых, бетонных пятиэтажек. Из культурных объектов - библиотека, краеведческий музей (кстати, с неплохой коллекцией русского реализма), клуб-кинотеатр. Туристическая достопримечательность - фабрика из категории народных ремесел, где на белоснежные блузки наносят вышивку особым стежком. Соответственно, большинство женщин городка работают именно там.
Юле исполнилось десять лет, когда в их ветхом, деревянном доме вспыхнул пожар, огонь в считанные минуты уничтожил постройку. Оба родителя девочки погибли. По несчастью (или, наоборот, по счастливой случайности?) самой Юли в ту ночь в доме не было, накануне с высокой температурой она попала в больницу: тяжелая форма гриппа. Парадокс: смертельно опасная инфекция в данном случае спасла ребенку жизнь.
Из больницы Юлю забрала тетка - троюродная сестра отца, единственная из известных родственников. Как выяснилось позже, тетка не горела желанием заботиться о племяннице, но считала себя женщиной совестливой и отказаться не посмела. Поэтому отношения между девочкой и Офелией (непривычное имя для российской глубинки) носили формальный, натянутый, и, как обе надеялись, временный характер. Тетка ютилась в крохотной квартирке-маломерке. Девочке выделила раскладушку, которую каждый вечер раскладывала после того, как выключался телевизор. Офелия - пожилая болезненная женщина, не имевшая ни мужа, ни детей, привыкшая жить по давно заведенному порядку, тяготилась присутствием племянницы, правда, напрямую не жаловалась, но Юля чувствовала неприязнь со стороны родственницы и каждый раз под бой новогодних курантов загадывала одно-единственное желание: чтобы появилась, наконец, возможность расстаться "с телевизором".
Ждать пришлось долго - пока не закончила школу. Конечно, Юля могла бы вырваться на год-два раньше, уйти в профтехучилище. Правда, дорога оттуда вела лишь в одном направлении - на фабрику, вышивальщицей. А Юля хотелось лучшей доли. Холодность Офелии неожиданно сыграла положительную роль: взрослея, девочка поняла, что всего в этой жизни придется добиваться самой, не рассчитывая на чью-либо помощь. И шансов у нее прибавится, если получить полноценный аттестат. Поэтому упорно училась. В младших классах ее дразнили Зубрилкой. Не отлипла обидная кличка и позже: девочки вокруг обсуждали цвет губной помады или спорили кто из мальчиков симпатичнее, а Ярцева, не участвуя в обсуждениях, продолжала штудировать учебники. Иногда на нее накатывала волна жалости и обиды: почему так несправедлива судьба? Почему одноклассники возвращаются домой к родителям, а она вынуждена ждать, когда выключат телевизор, чтобы элементарно заснуть? Но приступ жалости через какое-то время проходил, и Юля снова садилась за учебники. Она должна научиться быть сильной, закалить характер, в этом ее спасение. Однажды, когда Ярцеву в очередной раз назвали Зубрилкой, девочка не отвернулась как обычно, глотая про себя слезы, а взяла и... расхохоталась. Своей неожиданностью реакция произвела на окружающих ошеломляющее впечатление, покрутив для порядку у виска пальцем, одноклассники перестали дразнить девочку. (Кстати, может, поэтому Юля и подружилась с Симоной. Француженка, если нервничала, начинала весело шутить и болтать без умолку. Родственная душа, нашедшая способ маскировать от окружающих свои переживания).
Получив долгожданный аттестат, Юля сложила вещи в чемодан - тот был совсем маленьким, и покинула тетку Офелию. Девушка уехала в областной центр, поступила в педагогический институт на исторический факультет. Иногородним студентам предоставляли койку в общежитии. Единственная бесплатная привилегия, на все иное - еду и одежду приходилось зарабатывать в выходные или по вечерам (Юля устроилась приемщицей в химчистку). И хоть было нелегко, Ярцева впервые почувствовала себя свободной: девушку окружали сверстники, которые так же, как она, мечтали учиться и чего-то добиться в жизни. На третьем курсе девушка увлеклась историей живописи. Настолько, что посвятила дипломную работу одному из необычных направлений - русскому примитивизму.
После защиты нужно было как-то определяться. Однокурсники за редким исключением предпочли найти работу в городе, причем любую, лишь бы денег хватило на аренду жилья. Но Ярцеву подобный подход не устраивал. Ей хотелось продолжить заниматься любимой темой. Она нацелилась на аспирантуру, понятно, что заочную, учиться очно денег нет. И Юля вернулась домой. Нет, не к тетке, конечно, которая ее и не ждала, а в свой городок, где все знакомо и понятно. Она устроилась в краеведческий музей методистом. Музей, как важный муниципальный объект, обладал собственным жилым фондом и выделил аспирантке комнату в общежитии. Да, опять общежитие. Но это был шаг вперед по сравнению со студенческой общагой, где теснились в комнатке вчетвером. Теперь такого же размера помещение находилось в ее единоличном распоряжении, приходи-уходи, включай-выключай свет, когда пожелаешь. И главное - никакого телевизора.
Юля спланировала жизнь на несколько лет вперед: сначала закончить аспирантуру, потом двигаться дальше. Но неожиданно упорядоченный мир перевернулся: девушка познакомилась с Симоной Буше. Сверстница из Парижа - выпускница консерватории играла на скрипке и мечтала овладеть "великим языком Достоевского". Для этого зарегистрировалась на русском Фейсбуке и стала активно заводить друзей. Начала с небольших комментариев, которые создавала с помощью онлайн переводчика. Выглядели они чаще комично, но смысл передавали. Симона просила читателей править ее тексты, но брались за разбор и объяснения правил немногие. Среди них - Юля. Краеведческий музей в маленьком городке - объект стационарно-консервативный. И не только в плане того, что десятилетиями находится в одном помещении, а и в том, что экспозиция неизменна. Поэтому посетители в очередь на экскурсию не выстраиваются. Местные жители побывали здесь однажды, когда учились в школе, и больше не заглядывают, туристов прежде всего везут на фабрику, в надежде, что, восхитившись талантом вышивальщиц, гости купят понравившиеся образцы. Статья дохода в городском бюджете. И только потом, если останется время, туристов забросят на полчасика в музей. Так что Юля успевала, сидя с ноутбуком за рабочим столом, не только искать материалы к диссертации, но и помогать французской ученице.
Постепенно девушки подружились настолько, что обменялись адресами электронной почты и общались напрямую через Скайп. Кстати, эта дружба помогла и Юле поупражняться во французском, который учила еще в школе. Симона стремительно осваивала разговорную речь и довольно скоро, если не волновалась, стала говорить практически без ошибок. Чтобы поднять планку еще выше, француженка принялась зубрить пословицы: вычитала где-то, что именно в этих кратких фразах кроется смысл русской души. Однако пословицы - субстанция тонкая, зачастую не носителям языка не поддающаяся, доходило до смешного. Например, Симона, уезжая в очередной раз на гастроли, помахала рукой с дисплея и пропела: "Пожелай мне "Скатертью дорога"!". Француженка была уверена, что воспользовалась синонимом фразы "Доброго пути!": мол, пусть путешествие будет ровным, словно скатерть на столе. Пришлось Юле объяснять подруге истинное значение выражения.
Симона - натура страстная и решительная и с пословицами обходилась в своем стиле: смело и творчески. Могла перепутать одни с другими, использовать не по назначению, а иногда придумывала новые конструкции. В результате рождались истинные шедевры: "Что написано пером - вылетит, не поймаешь", "Не говори гоп, пока семь раз не отмеришь". Парижанка даже собственное ругательство изобрела: "Баба с возу, мужик - козел!". Кстати, лекция про настоящий смысл фразы "Скатертью дорога!" закончилась рождением нового афоризма: "Скатертью иди!".
Симона настойчиво приглашала подругу в гости. Но Юля не могла позволить себе поездку в Париж: зарплата музейного методиста подобное роскошество не предполагает. Но Симона, девушка гиперактивная и не признающая слово "не возможно", развернула бурную деятельность, чтобы вытащить Ярцеву в Париж. И ей это удалось!
Через коллег по оркестру Симона принялась выяснять, кого в Париже может заинтересовать диссертация по истории русского примитивизма. Оказалось, что Национальный центр искусства и культуры Жоржа Помпиду взялся за составление монографии, посвященной современным направлениям живописи, в том числе и европейского примитивизма. На эти цели выделили несколько грантов для иностранных исследователей. Симона заставила Юлю срочно подготовить тезисы диссертации, помогла с переводом документов на французкий, в результате Юлия Ярцева получила приглашение на полгода поработать в Центре Помпиду. Юле пришлось уволиться с работы, "методисты по полгода в отпуск не ходят". Но заявление по собственному желанию подписала без сожаления, краеведческий музей ни в какое сравнение с Парижем не идет.
Таким образом в один хмурый (если смотреть на зимнее парижское небо), но счастливый (если судить по настроению) день Юля, никогда не выезжавшая за границу, очутилась в столице Франции. Проблема с жильем решилась легко: из аэропорта Симона привезла подругу к себе в уютную квартирку под крышей, в старинном доме без лифта, но зато рядом со станцией метро. Юля отнеслась к случившейся перемене в жизни серьезно: девушка целый день проводила в Центре Помпиду, знакомилась с коллекцией, изучала архивы. Дома собранный материал скрупулезно заносила в ноутбук, сортировала и анализировала. И только в выходные разрешала себе насладиться городом, его площадями и улицами, расслабиться в компании новых знакомых.
Симона обожала суету, шум, друзей, но нужно отдать ей должное, девушка предпочитала проводить свободное время в кафе, на прогулках в парках или за городом. Поэтому в квартире из "посторонних" Юля встречала только одного человека - Паскаля Клермона, бойфренда Симоны. И старалась не мешать влюбленным, не выходила из своей комнаты, когда Паскаль оставался ночевать.
Однажды, месяца через три после начала парижской командировки, Юля застала Симону в слезах. Как выяснилось, Паскаль - официально сотрудик риелторского агентства, потихоньку занимался и собственным бизнесом: как только появлялся клиент, срочно нуждающийся в деньгах (в кризис многие менеджеры попадали под сокращение) и потому продающий элитную квартиру намного ниже рыночной стоимости, Клермон брал кредит в банке и покупал жилье сам. Позже продавал объект по настоящей цене, разница позволяла и с банком рассчитаться и личный счет пополнить. Но последняя сделка вышла боком. К Клермону обратился знакомый: на продажу выставили роскошное шале. Но даже по сниженной цене дом стоил баснословно дорого. Поэтому риелторы собирались разделить расходы пополам. Сделку оформили, но вскоре к Паскалю пожаловали "гости". Оказывается, друг занял деньги на покупку у сомнительных личностей. И теперь кредиторы требовали Паскаля вернуть сумму, потому что "друг" исчез в неизвестном направлении. Его не могут найти ни кредиторы, ни сам Клермон.
- Почему бы не обратиться в полицию? - отреагировала предсказуемо Юля.
- Паскаль боится, что тогда всплывут остальные сделки, о чем непременно узнают на его фирме, - всхлипывала Симона.
- Но он не делал ничего противозаконного, - недоумевала Юля, ведь суть профессии риелтора и заключается в том, чтобы покупать и продавать.
- Не все коту бес в ребро! - как обычно эмоционально отреагировала француженка, сложив вместе две пословицы. - На фирме сотрудникам запрещено заниматься собственным бизнесом. По сути, как уверяет Паскаль, ситуация разрешится, только нужно время. Во-первых, друг рано или поздно объявится, есть надежда, что у человека случилось что-то экстраординарное и тот вынужденно находится вне досягаемости. А во-вторых, есть само шале, которое принесет хорошие деньги. Только с продажей нельзя спешить, нужно дождаться адекватной цены. Словом, Паскалю требуется срочно покинуть Париж, чтобы скрыться от не своих, но угрожающе настойчивых кредиторов...
- Здесь, я надеюсь, проблем нет? Клермон может уехать в любую страну Европы, - предположила Юля, однако, взглянув на подругу, поняла, что обязательно последует продолжение, начинающееся с союза "но".
И не ошиблась.
- Но... бандиты легко его обнаружат, стоит только Паскалю предъявить европейский паспорт. Вот если бы он сменил паспорт и фамилию! - Симона подняла вверх указательный палец и внимательно посмотрела на Юлю.
Слезы в глазах француженки моментально высохли.
- Что ты имеешь в виду, - Юля инстинктивно отодвинулась подальше от подруги: та что-то задумала, и Ярцева знала наперед, это что-то явно ей не понравится.
План сложился в голове Симоны молниеносно: Паскаль женится на Юле, возьмет фамилию жены и уедет в Россию. Искать друга и продавать шале он сможет и оттуда.
- Но это - обман, - возмутилась Юля. Девушка относилась к браку серьезно. Почему она должна пренебречь принципами, чтобы помочь чужому бойфренду?
- Бесплатный сыр бывает только у семи нянек, - безапелляционно изрекла Симона. -Паскаль будет обязан тебе компенсировать моральный ущерб.
Юля надеялась, что хотя бы сам Паскаль откажется: зачем ему жениться на неизвестной девице? Да еще иностранной гражданке? Но Клермон воспринял идею Симоны с восторгом и тут же предложил Юле за непредвиденные хлопоты "заплатить" таунхаусом, в России сейчас спад на рынке жилья, а евро стоит дорого, что позволит приобрести недвижимость за дешево, плюс перечислит на счет "супруги" приличную сумму, это, кстати, поможет спрятать деньги от лап кредиторов.
Как удалось Симоне и Паскалю ее уговорить, Юля и сама не понимала. Да, она готова отблагодарить подругу, которая вытащила ее в Париж и поселила у себя, но фиктивный брак - это... Это аморально. Юля, как любая другая женщина, мечтала о любви, о счастье, о семье (именно в таком порядке). Правда, первый, самый важный пункт в программе - любовь по неизвестной причине задержалась или где-то затерялась. Сколько предстоит ждать? Говорят, можно всю жизнь промаяться. И почему бы тогда не подождать, согласившись на ни к чему не обязывающую печать в паспорте? Зато какие преимущества открываются: Юле не придется возвращаться обратно в городок, и у нее, наконец, появится свой дом! СВОЙ ДОМ! Не в какой-то далекой, туманной перспективе, а буквально на расстоянии нескольких недель! Разве не к этому она стремилась? Причем, Клермон сразу объявил, что, не собирается ее смущать и намерен жить отдельно, поэтому снимет однокомнатную квартиру на окраине Москвы.
Брак зарегистрировали в парижской мэрии, Паскаль получил паспорт с новой фамилией, в российском посольстве молодому "мужу" выдали визу для въезда в Россию. Парень спешно улетел в Москву. Юля, дожидаясь окончания срока командировки, еще месяц наслаждалась Парижем. Вскоре Паскаль сообщил, что купил подходящий таунхаус. Клермон-Ярцев обещал встретить Юлю в Шереметьево, довезти до поселка, вручить ключи от дома и помочь с обустройством на новом месте.
Глава 6
Дождавшись финала истории о парижских приключениях (или правильнее -злоключениях?), Арсений сдвинул портьерную "стену", приглашая участников ужина переместиться в гостиную. Мужчины заняли привычные места на диванах, расположенных буквой "П" перед телевизионной панелью. Юля выбрала уголок рядом с Максимом - с главой дома девушка предпочитала держать уважительную дистанцию, и ни в коем случае не согласилась бы оказаться вблизи наглеца Вадима. Собственную биографию Юля поведала конспективно, по верхам, не вдаваясь в подробности, перипетии ее личной жизни никого не касаются. Слушателям выдала стандартный набор: где родилась, на кого училась, кем работала. А вот на теме замужества пришлось задержаться. По сути, никто не заставлял, Юля могла не откровенничать, но Кружилины вызвались помочь в критической ситуации, в которую девушка невольно угодила, и Юля считала себя обязанной ответить взаимностью, какое бы впечатление не произвели на нее отдельные жильцы этого дома (вернее, один из них). Правда, гипертрофированное чувство долга по отношению к Симоне уже сыграло с Юлей злую шутку, но девушка надеялась, что с Кружилиными подобное не повторится.
- Правильно ли я понял, - поставив прихваченную на кухне кружку с горячим чаем на журнальный столик, первым высказал свое мнение Вадим, - подруга попросила и вы выскочили замуж за чужого бойфренда?
- Да, - Юля внутренне сжалась: тон, которым было произнесено одно из слов, подразумевал явный подвох.
- Мне интересно, - продолжил ехидно Вадим, - вы всегда делаете то, что просят? Если бы подруга предложила прыгнуть с балкона, тоже согласились бы?
- Вадим, - нахмурился Арсений, - ты не психотерапевт, а наша гостья - не пациентка. Юля, - обратился он уже к девушке, - не обращайте внимания на Вадима. Он слишком прямолинеен. Страдает детской болезнью всеобщей честности: что перед глазами, то и на языке.
- Всегда предпочитаю говорить правду, - отреагировал на замечание брата Вадим. - Как бы неприятно она не звучала.
- Вы уверены, что люди жаждут правду услышать? - Юля развернулась в сторону Вадима: не слишком ли груб мужчина, она сдерживалась, как могла, но может пора продемонстрировать нахалу, что она готова за себя постоять? - Тем более в вашем исполнении!
Вадим, собираясь парировать удар, громко втянул ноздрями воздух, но Арсений, чтобы сбить накал, поторопился вмешаться в спор и быстро сменил тему:
- Никогда бы не подумал, что современное искусство способно стать объектом серьезного научного исследования. Мне оно кажется, скажем так, сложным для восприятия. Ходишь по выставке и ощущаешь себя обманутым. Язык не поворачивается назвать увиденное искусством.
- Весной мы поддались шуму в соцсетях и посетили одну из модных экспозиций, - поддержал дядю Максим. - Часа два топтались по залам, но ничего не зацепило, мало того, и в голове ничего не осталось. Спросите меня о чем-то конкретном, и не вспомню.
- Все технично, депрессивно, в мрачных тонах, - отреагировал в привычном нигилистическом стиле Вадим. - Смесь техник, коллажи. Такие "картины" размывают само понятие живопись.
- О! Только не примитивизм, - вступилась за свое увлечение Юля. - Примитивизм дарит зрителям ощущение вечного праздника, яркости, торжества жизни. Ведь он сформировался, подражая детским рисункам, которые за редким исключением полны радости и света.
- Но зачем профессионалам возвращаться обратно в детство и рисовать демонстративно неумело? - недоумевал Арсений.
- Для профессионалов примитивизм - возможность расширить границы творчества, - щеки Юли раскраснелись, девушка горячилась. - Чем примечателен детский рисунок? Полной свободой. Рисуй, как рука ведет и сердце подсказывает, никаких ограничений, никаких табу, полное отключение внутреннего цензора. Велико среди примитивистов и число самоучек. Одни берутся за кисти в пенсионном возрасте.
- Чтобы придумать хорошую детскую сказку, для начала хорошо бы стать бабушкой? - подобрал подходящее сравнение Арсений.
- Вот именно, - кивнула в знак согласия Юля. - Другие, устав от жизненных проблем, просто меняют профессию. Среди известных примитивистов можно найти бывшего банкира или страхового агента. Мне удалось познакомиться со многими художниками.
- Много пришлось поездить? - Макс ожидал теперь рассказы о путешествиях по городам и весям.
- Сегодня все решается через интернет, - пожала плечами Юля. - Каждый художник обзавелся сайтом, где представлены картины, можно задать вопросы, пообщаться вживую через скайп.
- Уууу, так скучно, - вынес категоричную оценку современным методам научного исследования Максим.
- Понятно, что у каждого примитивиста свой почерк, - рассуждал вслух Арсений, - но в целом есть разница между художниками разных стран?
- Принципиальной нет, - ответила, поколебавшись, Юля: ей как-то не приходило на ум сравнивать картины с этой точки зрения, подобное требуется, когда имеешь дело с представителями разных школ, но тут о школах речи нет, каждый художник индивидуален, подражать некому, только самому себе. - А вот схожесть, например, французских примитивистов и русских подметила бы, им присущ особый легкий, добрый и в то же время глубокий, даже философский юмор.
Вадим поморщился: Кружилина задело, что девушка по-дилетантски смело вторглась в сферу его профессии, но промолчал. Пока.
- А как обычная публика относится к примитивизму? - продолжал интересоваться Арсений.
- О, сейчас бум. Работы выставляются на аукционы. Примитивизм как официальное направление живописи сформировался всего-то пару сотен лет назад, но уже достаточно картин, которые стали раритетами, антиквариатом. Ведь многие импрессионисты увлекались примитивизмом. Я смотрела, что именно выбирают люди, что влияет на цену, как готовятся картины к продаже. Старина влечет людей, и они готовы платить за обладание артефактами большие деньги.
- Антиквариат, говорите? Аукционы? - повторил, думая о чем-то свом, Арсений. - А ведь мысль отличная!.. Но, - Кружилин-старший, наконец, заметил как напряженно Вадим и Макс поглядывают на часы, - вернемся к этому разговору завтра, а сейчас, извините, начинается первый фрейм.
Юля недоуменно прикусила губу: термин ей не знаком. Макс, рядом с которым оказался пульт дистанционного управления, тут же нажал на кнопку, включая телевизор. Изображение вспыхнуло на нужном канале. Изысканно одетые игроки (строгие черные жилетки, галстуки-бабочки) вальяжно расхаживали вокруг прямоугольного стола: ярко зеленое сукно и два десятка разноцветных шаров.
- Бильярд?! - догадалась Юля, она и не представляла, что катание шаров по ровной поверхности может называться спортом.
