Как только открылся портал, и я, погруженный в свои мысли, шагнул из него, так тут же на меня накинулись три здоровенных совершенно новеньких зомби. Откуда они могли взяться, было совсем не понятно. От первого выпада я успел увернуться, даже заблокировал удар, но этого оказалось недостаточно. Один, наиболее проворный, видимо, до сих пор сохранивший часть интеллекта, живой мертвец воткнул мне в бок кусок ржавой арматуры. Дикая нестерпимая боль прожгла тело, распространяясь по спинному мозгу. И тут же перед глазами пронеслись миллионы вспыхивающих и тут же гаснущих звезд - видимо, еще один мертвяк ударил чем-то тяжелым сзади по голове. Явно встряхнутый мозг все же решил выполнить одну из основных своих функций. Он отключил часть сознания, оставив, ту, которая, по его мнению, могла бы спасти тело и регенерировать поврежденные внутренние органы.
Я устоял на подкосившихся ногах. Но пока "очухивался" и "вникал" в происходящие, шустрый мертвяк вогнал в меня еще один стальной прут. Быть бессмертным - дело приятное, но вот с такими темпами повреждений человеческое тело может быстро прийти в негодность. Многие органы уже не функционировали. Выражаясь сухим полицейско-протокольным языком, я на данный момент получил три "ранения, несовместимых с жизнью". Зомби хорошо подготовилась, чтобы встретить меня. А тот, кто их послал на эту встречу, готовился еще тщательнее. Он знал, что эти трое меня только задержат, в лучшем случае сумеют ранить.
Вытаскивать инородные предметы из ран самому на месте драки никогда не стоит. Вот я и не стал тратить на это драгоценные секунды - сразу нанес ответный магический удар, отнявший у меня часть энергии. Атакующие мертвяки превратились в пепел, но им на помощь спешили несколько десятков зомби со всех близлежащих дворов - откуда их столько здесь набралось, я не знал. И если не унесу отсюда ноги, то и разбираться будет некому. А понять суть происходящего мне очень хотелось. Любознательность не имеет отношение к гибнущему человеческому телу, но является хорошим стимулом, чтобы сохранить его.
Придерживая кусок ржавого прута, торчащего из бока, я, как только мог быстро, заковылял в темноту двора. Кровь пульсировала и лилась ручьями на асфальт, демаскируя отход. Несколько еле живых зомби - их называют "падальщиками" - взяли кровавый след - им для восстановления собственных отгнивших и потерянных конечностей требовался живой белок, поэтому они лучше других чувствовали запах живой плоти.
Расправился с ними я достаточно быстро для раненного и истекающего кровью человека, но медленно для равнодушного и всегда готового к бою опричника. Делал я это с особой жестокостью, чтобы отставшие "падальщики" потеряли мой след и принялись драть тела своих товарищей. А я в это время мог потеряться с глаз оживших мертвецов.
Поврежденный мозг работал частично, так как не самое лучше решение идти домой, когда за тобой попятам гонятся сотни не весть откуда взявшихся зомби. Но укрываться от них тоже необходимо. Мне требовалось отлежаться, привести себя в некое подобие порядка, а потом начинать узнавать, что же все-таки происходит. Скитания по раздираемому ядерной войной миру, рентгены, получаемые при этих странствиях, дырки в бочине, и вдобавок к этому - серьезная кровопотеря - не способствует поддержанию физической или умственной формы на должном для опричника уровне.
Мест, где бы я мог отлежаться, было два: первое - моя официальная квартира, про которую знали многие; второе - съемная на случай, каких-нибудь осложнений. В основном моем жилице, наверняка, организована засада мертвяков. Хотя раньше зомби не отличались таким умом и сообразительностью, а просто тупо исполняли элементарные программы и со спокойной совесть отходили в мир иной. Рисковать я не стал. Какая-то мысль засела в голове, но хорошенько обдумать ее я не мог. Оторвавшись от преследователей, я решил основательно запутать следы.
Телепортация в Москву отняла почти всю оставшуюся энергию и силы. Но и здесь оказалось далеко не спокойно. Тот, кто затеял всю эту игру, был готов к моему появлению. Я опасался, что меня атакуют при выходе из телепорта, как первый раз, но нападения не произошло. Присутствие живых мертвецов я уловил остатками сознания, но противники тоже почувствовали меня, но сразу не поняли, где именно я нахожусь. Поэтому пришлось еще с полчаса путать следы и здесь, чтобы кукловод не вычислил место моей лежки и не натравил на меня, пока буду зализывать раны, своих марионеток. Не зря же он их столько поднял из могил, не боясь Устава. Хотя сейчас появилось слишком много тех, кто не знает, что это такое и что грозит за его невыполнение.
Я петлял по дворам, дожидаясь, когда кровь перестанет бить ручьями, а та, что уже вытекла - засохнет на одежде. Потом доковылял до своей съемной квартиры. Кое-как закрыв за собой входную дверь и проверив, что замки закрыты, я завалился на пол прямо в прихожей. Никогда эта квартира не являлась крепостью, она служила для совершенно других целей, но иного укрытия сейчас у меня не было.
Поднявшаяся температура начала убивать бактерии, оказавшиеся в ранах, пока я уходил от преследователей. Разорванная куском ржавого металла почка принялась выводить грязь из организма, фильтруя, а, не выбрасывая, остатки крови. Сотрясенный мозг постоянно проваливался в небытие. Мне огромных усилий стоило перевернуться со спины, на которую я грохнулся, поняв, что нахожусь в относительной безопасности, на бок, чтобы не захлебнуться рвотными массами. На большее перемещение сил не хватило, я так и заснул под дверью, кое-как руками зафиксировав железки, торчащие из меня.
Спал я долго. Столько, сколько потребовалось организму, чтобы более или менее привести себя в порядок. Боль никуда не делась, пришлось вырывать прутья арматуры без наркоза. Раза три при этой процедуре я терял сознание, обильно полилась кровь, но сил ползти за аптечкой не было.
"Очухался" я дня через три в огромной луже всего на свете, что вылилось из организма, но чувствовал себя вполне нормально для человека, который должен был умереть уже раз десять за прошедшую неделю. Шатаясь и опираясь об стену, я добрался до ванной. Горячей воды не было. Пришлось мыться в холодной. После такой бодрящей процедуры я уже без одежды завалился на старый продавленный диван и стал думать.
Все мысли сводились к тому, что только одно создание в этом мире могло объяснить мне, что здесь происходит. И этим созданием был Святополк. По Уставу опричники не должны контактировать в мире, в котором находятся. Но есть исключения. И одно из них как раз то, когда толпы ополоумевших зомби объявили на тебя охоту. Если так же дела обстоят у Святополка, значит, кто-то из Нечисти или Покровителей посчитали себя достаточно сильными, чтобы захватить весь мир. Были еще варианты, но думать о них я не стал. Так можно домыслиться до чего угодно. Надо проверять наиболее очевидные и менее реальные. Я принялся разыскивать Святополка.
* * *
Башня штаб-квартиры "Святополк Корпорэйтед" возвышалась над пятиэтажным городком, словно маяк над небольшой рыбацкой деревушкой. Почему-то было ощущение, что ученик неправильно понял мастера, и, собирая коллаж, нарушил все возможные пропорции. Хотя Святополк никогда не отличался скромность, но такой размах был ему несвойственен. По городку шатались зомби, их было немного. Большой опасности они не представляли, и сами шарахались, почуяв мое присутствие.
Дверь башни и паркинг около нее охраняли два черта в человеческом обличии, а вот командовал ими покровитель.
- Здравствуйте, - заговорил командир охраны, как только я пересек паркинг и направился к входной двери, - хозяин вас ожидает, - продолжал покровитель, более похожий на услужливого домового, чем на командира новомодных "секьюрити".
Снаружи башня штаб-квартиры "Святополк Корпорэйтед" возвышалась над городом всего этажей на десять, но из кабинета генерального директора открывался совершенно иной вид. Казалось, что из приемной с красивой девочкой-ангелом в роле секретаря попадаешь на борт лайнера бизнес класса и паришь в облаках над планетой. Сама же Земля из панорамного окна представлялась в виде блина: плоской и конечной. Если сесть в лифт и спускаться, то можно доехать до черепах, держащих этот самый блин китов, а еще глубже - черепахи.
- Святополк Вас ожидает, - вместо приветствия проговорила девочка-ангел, раскрывая передо мной дверь в кабинет генерального.
Мое самочувствие не способствовало любованию окружающей действительности, а очень способствовало оно поиску ближайшего гостевого кресла. Найдя такое в зоне для совещаний, я рухнул на кожаную материю, закрыл глаза. Святополк истолковал такое мое поведение по-своему и заговорил, как и все в его башне, не здороваясь. Видимо, здесь считается дурным тоном желать здоровья посетителям, особенно если те себя крайне скверно чувствуют.
- Как тебе размах? Атмосфера? - Святополк обвел рукой кабинет.
- Не по Прави живешь, Святополк, - не открывая глаз, ответил я.
По большому счету больше здесь делать мне было нечего - и так все стало на свои места, но Святополк продолжил:
- Ты считаешь все это неправильным? Что же тогда, Яга, по-твоему Правь?
Я не стал ничего отвечать. Говорить было сложно и больно, а повысить голос, чтобы перекричать Святополка - нереально. С другой стороны, что я мог ему сказать? "Не по "понятиям" живешь, Святополк. Надо сходку созывать. За беспредел отвечать будешь"? Такая постановка разговора больше подходит для земных бандитов, чем для представителей Небесной канцелярии.
Святополк нервно прошелся по кабинету. Налил себе чашку чая, поставил ее на блюдце, размешал сахар, и не спеша направился к панорамному окну своей башни. О моем существовании он забыл или просто сделал вид, что забыл.
Боль притихла, давая мне шанс двигаться, но я оставался в кресле. После такого разговора выйти беспрепятственно из башни, не получится. Скорее всего, вся охрана головного офиса "Святополк Корпорэйтед" уже ожидала меня в приемной. Поэтому уходить надо было не через двери. Только бы регенерирующиеся органы не помешали телепортацие.
Святополк допил чай и поставил пустую кружечку с блюдцем на стол, зло посмотрел на меня.
- Ну, так что скажешь, Яга? Ты со мной или...
- Есть Устав, - громко говорить я не мог, но мой собеседник меня слышал, - он написан кровью многих поколений. А ты, Святополк, переиграл. Ты даже не в Пантеоне, а уже порываешься править миром.
- Про какой Устав ты мне говоришь, Яга? Где он твой Устав? Я сам себе устав.
Распахнулась дверь в приемную, на пороге стояло несколько чертей и боевых ангелов, готовые в любой момент наброситься на меня. Я встал с кресла и подошел к панорамному окну. Под ногами лежала Земля. Святополк ждал моего ответа, его подручные - его команды. Я же не ждал ничего.
Святополк был одним из разработчиков и инициаторов эксперимента на Земле, который на стыке веков и эпох привел к резкому изменению баланса сил. Тогда под "раздачу" попал Семиорг, как ответственный за ход проведения манипуляции с Силой. С тех пор Земля развивается в двух параллельных Исторических Потоках, которые так разительно отличаются, что в следующую эпоху Рыб эти Потоки можно будет вывести в разные измерения. Вот тогда балансы сил поменяются совершенно не предсказуемо. Сейчас же Земля - самый молодой и динамично развивающийся мир.
Я не видел всей красоты из окна башни Святополка. Так, наверное, видят хорошо прорисованный и сделанный виртуальный мир программисты. Да симпатично, да похоже на правду, но не более того и именно похоже, потому что "вот здесь и еще здесь, и вот здесь не состыковки - такого в реале не бывает".
Эти самые "дыры" я увел совершенно случайно. Крайне удачно Параллельные Потоки истории наложились друг на друга. Если правильно рассчитать место и время, то мне даже не придется тратить силы на телепортацию, а выследить мое перемещение будет совершенно не возможно - по крайней мере теоретики Канцелярии этому еще не научились. Я, сделав шаг, оказался на станции метро, на которой встретил паренька, способного видеть искажения между дествительностями. Он хлопал глазами, остановившись посередине станции.
Я проследовал за парнем. В офис подыматься не стал. Уселся в кафешку недалеко от него так, чтобы можно было следить за входной дверью, заказал кофе и пирожок, потом прогулялся, снова посидел в кафешке.
Москва за последние десятилетия сильно изменилась. И понять, кто из окружающих людей зомби, а кто - нет, не самая простая задача даже для меня.
Я не сильно старался "светиться", но все-таки несколько раз попал в зону внимания зомби-наблюдателей. Не в моем состоянии было ввязываться в драку, поэтому приходилось быстро сливаться с толпой таких же серых людей, как и я.
Парня я дождался только часов в десять. И опять пристроился на дистанции в два-три шага.
Еще моя бабка учила, что совпадений в этих мирах не существует. Вот и я, второй раз нарвавшись на одного человека, решил узнать, почему он так часто стал попадать в поле моего зрения.
- Надо поговорить, - буркнул я, сократив дистанцию.
Парень отреагировал спокойно, даже не обернулся, чтоб посмотреть, кто с ним заговорил этим вечером.
- Зайдем в кафе, - спокойно ответил он.
Мы зашли, сели за один из угловых столиков, некоторое время изучали друг друга глазами. Первый заговорил парень:
- Я так понимаю, поговорить вы решили о моем сотрудничестве со "Святополк Корпорэйтед"?
Я кивнул. Парень положил руки на стол.
- Как к вам обращаться?
- Яга.
- Как попугай из "Алладина"? Хорошо, Яга. Меня зовут Игорь. Для "Святополк Корпорэйтед" я разработал бот-нет нового поколения. Технические детали, думаю, вас не сильно волнуют. Если говорить просто, то каждый бот-клиент ведет себя как самостоятельная программа, собирая себя сама, в зависимости от того, какую акцию проводит атакующий. Если не вдаваться подробности, то...
- Каждому конкретному исполнителю ставится общая задача, а как ее решать, он думает самостоятельно, - перебил я паренька.
- Именно так Святополк и ставил задачу, - так же серо без эмоций ответил парень.
- Ты знаешь, как...
- Не очень-то вы похожи на того, кто в состоянии тягаться со "Святополк Корпорэйтед"? Так что мой ответ вам - нет. Я и так рассказал многое из того, чего говорить был не должен. Так что извиняйте, мне пора идти.
Игорь встал и направился к выходу, но я поймал его за запястье руки и одним движением вновь посадил парня напротив меня.
- Единственный, кто в состоянии остановить Святополка - я. Он меня чуть не убил, и сейчас я хочу понять - почему. А ты единственная ниточка, которая может пролить свет на эту историю.
- Я не хочу, чтобы меня тоже убивали, - достаточно зло ответил парень.
Был бы я простым человеком, он справился со мной без лишних разговоров.
- Ты должен найти лекарство против своего вируса.
- Найти лекарство - не есть спастись, - выдал известную истину программист, - "лекарство" может помочь прекратить распространения этой заразы. А что делать с теми машинами, что уже заражены.
- Ты из нас программист - тебе и думать, - выпалил я, скрыв от парня факт, что речь идет не о машинах, а о людях. Зомби нового поколения - вот что создал мой знакомый. Пускай не сами оболочки, а только "мозговую" начинку, но это целая армия в руках Святополка.
Завершить разговор нам не дали. В кафешку ворвались штук тридцать зомби и направились приямком к нам.
- Под стол, - скомандовал я, запоздало поняв, что выбрали мы не самое удачно место.
Сил телепортироваться с парнем у меня не было, поэтому ничего другого не осталось, кроме того, чтобы принять бой.
Игорь не дергался сидел спокойно. В другой ситуации он запросто бы мне помог, но сейчас он был полностью бесполезен. И делал самое лучшее в его положении - не мешал и не паниковал. А причины для этого были.
- Завалить тех троих сможешь? - спросил я, кивая на ближних мертвяков.
- Как завалить? На глушняк? - растерялся парень.
- Нет, ты их не убьешь, просто надо сбить с ног.
- Попробую, но они странные какие-то, - тихо отозвался программист.
- А еще что чувствуешь?
- Холод чувствую, - ответил Игорь, - только не снаружи, а изнутри.
Я на мгновение прислушался к своим чувством. Действительно, сквозило прохладной - могильным холодом, почему-то неизвестным мне. Это могло означать только одно.
- Ну да, - ответил я Игорю, - готов на прорыв?
Парень кивнул головой, и мы ринулись на прорыв, стулом и столом расчищая себя дорогу. Пробились мы до выхода из кафе, а на улице нас уже ждали.
Здание окружила армада из бывших людей. Мы с Игорем, так и сжимая в руках наше оружие, пытались оценить ситуацию. Здраво это сделать не давала нарастающая ватага противников. Только холод, который мы чувствовали в зале кафешки, все нарастал.
- Держись, парень, недолго осталось, - буркнул я Игорю, и посмотрел на ноги. Я опять стоял в луже крови. Видимо, действительно "недолго" уже мне осталось.
Авангард зомби расступился, пропуская вперед троих людей. Святополк, Вадим и ведьмочка, отправившая меня в ад, стали перед нами.
- Игорь, не ту ты выбрал сторону. Одумайся, пока не поздно, - к моему удивлению первой заговорила именно симпатичная брюнетка.
- Ты ее знаешь? - спросил я программиста, чувствуя, как вместе с кровью уходит и сила.
- Да, - ответил мне парень, хватая поудобнее стол, и ответил девушке: - до твоего появления я сомневался. Теперь же - точно знаю, я на своей стороне, Ирина.
- А ты, - девушка обращалась ко мне, - живуч черт, ничего не скажешь, но глупый.
- Черт - это твой любовник, - прорычал я, уже зная, куда я нанесу последний свой удар.
- Ладно, Яго, не злись, - заговорил Святополк, прикрываясь Ирой, как щитом, - это все бизнес - ничего личного. Ты же понимаешь. Вдвоем мы бы могли управлять всеми девятью мирами, но ты у нас правильный, по Уставу живешь. Только где он, твой Устав?
Стало холодно, словно в преисподней. Святополк, наслаждаясь своей победой, не чувствовал изменения. Ирина зябко поежилась и прижалась к Вадиму.
- Так вот, - продолжал Святополк, - я опричник Святополк, предъявляю опричнику Яге обвинение в нарушении Устава Небесной Канцелярии. В желании захватить мир Земли с целью владеть им. Что можешь ответить, опричник, по существу "предъявы"?
Ответить ничего я не мог. Правда была за мной, сила - за Святополком. И сейчас вторая будет рвать на куски первую. Программист смотрел на зомби равнодушным взглядом, скорее всего он видел коды программ и пытался что-то придумать. Если бы было время, но его не было.
Первым ударил я. Не стулом, что держал в руке за спинку, а молнией, моментально превращая хорошую сотню зомби в пепел. Я хотел достать Святополка, но попал в Вадима. Чертяка отбросил Ирину в сторону и окаменел уже навечно. Ведьма попыталась произнести боевое заклинание, но не смогла. Святополк заулыбался, он единственный знал, что на второй удар подобной мощи у меня не хватит сил. Не хватило бы, будь я в нормальном состоянии, но я дрался за свою жизнь. Вторая молния полностью сожгла дорогой пиджак на опричнике, попортила прическу и кожу на лице.
- Я выдохся, парень, - прошептал я, опускаясь на колени в свою же кровь.
Игорь кивнул и сделал шаг навстречу Святополку. Оставшиеся зомби топтались на месте и не знали, что делать. Ими, видимо, управляла Ира, сейчас же девушка смотрела на останки того, кто ей даровал бессмертие и рыдала.
- Парень, уйди, - обгорающий Святополк решил проявить благородство, - не лезь в наш разбор.
Игорь его не слушал. Опричник ударил, как и я, молнией. От парня должна была остаться горстка пепла, но он упрямо шел на опричника, размахивая деревянным столом, будто тот был сделан из пластика. Святополк попятился. И в этот миг небо разорвалось на маленькие кристаллы снежинок. Одна за одной забушевали удары молний. И с неба посыпались люди.
Их можно было с равным успехом принять за всадников апокалипсиса, сметающих все на своем пути, и за иллюстрацию опричников к школьному курсу истории. Они на пегасах с березовыми вениками в руках и собачьими головами на седлах в два захода размели орду зомби и приземлились около нас с Игорем, Святополком и, воющей в голос, Ириной. Всего всадников было шестеро.
- Это кто? - одними губами спросил программист.
- Я не знаю, - ответил я, с интересом рассматривая наших спасителей. Сил не было, а вот интерес - был. До чего же я оказался любознательным существом - сам о себе этого не знал.
Святополк ударил одного из всадников и тут же сам отлетел на добрый десяток метров, словно на огромной скорости налетел на невидимую преграду. Незнакомец же бездонно голубыми глазами посмотреть в лицо опричнику, и его аура стала менять окраску, превращаясь в обычную, человеческую.
Седьмой всадник не спешил спускаться, но и не сильно тормозил этот процесс. Его я узнал сразу, но не сразу поверил глазам. В разные времена и в разных странах его называли по-разному. Потом для всех он стал "Ужасным", оттеснив на задний план даже Ягу, с моими "злодеяниями". Иоанн, равнодушно осмотрев поле битвы, задал вопрос одному из подчиненных:
- Что тут обычные люди делают?
- Это Святополк, командир.
- Сам Полкашка? - у Иоанна была превосходное настроение, впрочем, как и всегда.
Командир опричнины спокойно прошел около нас, на одно мгновение опустил взгляд на Игоря:
- Зайдешь ко мне. Надо поговорить.
- И ты, Яга, тоже потом подымись, как починишься.
- А как же я? - завопил Святополк, понимая, что Иоанн собирается уезжать.
- Да и приберите здесь после себя, - отдал команду начальник.
Один из всадников ловким движением водрузили Святополка на пегаса прямо около собачьей головы. Опричники специального назначения взмыли в воздух.
Святополк упал с высоты двадцатиэтажного дома, не сумев пройти в пространстве между мирами - такое бывает, когда отнимают силы - и разбился прямо у ног все еще воющей нечеловеческим голосом Ирины. Та стала рыдать еще громче.
- Никаких больше экспериментов с оживающими компьютерами, - прошептал Игорь, помогая мне встать.