Чужая звезда безжалостно жгла своими лучами чужую планету. Огромное пустынное пространство во власти желтого карлика. Безжизненная, покрытая трещинами почва, примитивные формы жизни, никаких более-менее стоящих разработки месторождений полезных ископаемых. Экспедиция, открывшая планету, дала ей имя - Пустошь. И только восемь сотен человек, личный состав 337-й стационарной имперской базы, стали единственными разумными обитателями этой Пустоши.
Полковник Ляфевр медленно повернулся к огромному панорамному окну, из которого открывался вид на западый сектор. Во все нараставшей жаре этот поворот дался полковнику нелегко, пропитанная потом униформа неприятно щекотила спину. Кондиционеры, перемалывающие лопостями раскаленный воздух, не помогали.
За окном медленно, словно тоже страдая от жары, вращалась тарелка радара. Суетились трое техников возле стационарного импульсного орудия. Бедняги...
Вдали, далеко за периметром базы, вздымая огромный столб пыли, возвращалась из суточного патруля пара "Карателей". Ляфевр вновь повернулся, на сей раз от окна. Майор Толвин терпеливо ждал ответа от командира базы.
--
Значит патруль опять видел ангелов?
--
Так точно, сэр. Медики разводят руками, если это галлюцинации, то неизвестно, чем вызванные. А если нет...
--
Вы верите в рассказы об ангелах, майор? - Полковник сел в кресло и непроизвольно сморщился. - Проклятая планета!
--
Совершенно с вами согласен, сэр!
--
Не уклоняйтя от ответа, Ник. Ты веришь?
Майор прикусил губу. Повисла долгая пауза.
--
Сэр... Я сам, своими глазами видел их... А своим глазам я привык верить, сэр.
--
Ты подумал, как отчет об ангелах будет смотреться в рапорте?
--
Вы командир базы, а я лишь командир разведчиков.
--
Я главный, мне и думать, так?
--
Ну...
--
Свободны, майор!
* * *
"Реактор вышел на режим, оружие переведено в режим готовности, все системы в норме." - Доложил страт "Карателя". Повинуясь команде человека, бронепех привстал и шагнул вперед. Техники разбежались в стороны, давая дорогу боевой машине. Виктор включил связь.
--
Старый добрый суточный патруль...
--
Иди к черту, рядовой! - Ответил в наушниках голос капрала Сима. - От этих патрулей мы только тупеем!
--
Не говори за всех, Сим...
На их частоте раздался бархатный голос Аниты, офицера связи:
--
План маршрута патрулирования загружен, не заблудитесь в лесу, удачи, парни!
--
Через сутки я вернусь и надеру твою аппетитную задницу, шутница!
--
В очереди желающих сделать это просили больше не занимать. Конец связи.
Переваливаясь с боку на бок, пара бронепехов вышла за периметр базы. Пилоты еще долго трепались по рации, обсуждая прелести Аниты и шансы добраться до ее задницы. Они не могли знать, что взгляд полковника Ляфевра прикован к их удаляющимся машинам. Взгляд заботливого отца-командира, посылающего своих подчиненных в неизвестность. Он знал, парни вернуться живыми и невредимыми, но будут ли это прежние рядовой Виктор Рокотов и капрал Сим Джонсон? Полковник знал ответ... Сойти с ума на пограничной планете, его батальон не заслужил такой участи. Кулаки старого вояки сжались, крупная капля пота скатилась со лба.
* * *
Уже несколько часов в полном молчании два "Карателя" следовали по маршруту патрулировангия. Скорее от нечего делать, чем по долгу службы, Виктор обшаривал оптикой дальнюю гряду скал. Камни, источенные ветрами за сотни лет в причудливые формы. Вот этот похож на гуся. "Дистанция: 2500."- Отчеканил страт. Пилот загнал в автоматическую пушку бронебойные снаряды и поймал голову "гуся" в перекрестие прицела.
--
Отставить, рядовой! - Через страты бронепехов пилоты могли получать информацию из единого боевого информационного пространства. Капрал не мог не заметить приготовлений товарища.
--
Брось, Сим, я только разнесу один булыжник. Проверю свою меткость.
--
Ну, твою меткость мы можем и в тире проверить. Как раз вместо того чтобы писать длинную объяснительную, в кого мы стреляли во время патруля... А медики в нас еще и психов заподозрят, не отмажешься!
Рядовой вздохнул, большой палец правой руки нехотя убрался с гашетки. В голографической рамке целеуказания "гусь" казался улыбающимся. Никто не смеет смеяться над имперским солдатом.
--
Тогда предлагаю немного отклониться от курса и проверить северо-западную гряду. Я эту каменюгу ногами запинаю.
--
Витек, за любое повреждение бронепеха с тебя техники кожу заживо сдерут.
--
Моя кожа, мой бронепех, тебе-то что волноваться?
--
Уговорил! Ставлю двадцать имперских что ты не собьешь "гусю" голову одним ударом.
--
Ставлю пятьдесят, что собью!
--
По рукам!
Раззадоренные, они выжали из своих машин все, чтобы быстрее достичь гряды.
* * *
Когда до скал оставалось не больше сотни метров, оба бронепеха застыли, уставившись смотровыми приборами на вершину гряды. Про "гуся" и спор, про все на свете было забыто. Люди потеряли дар речи. На дальней скале, в колышащейся пелене жары, гордо стояла девушка-ангел. Взгляд устремлен в безоблачное синее небо, стройный стан, расправленные крылья. Людей она не заметила, или не захотела замечать.
Ни сказать хоть слово, ни понять смысл происходящего, люди не успели. Из гасщелины выскочил демон и набросился на ангела. Только теперь растерявшиеся имперские солдаты поняли, какие огромные эти мифические существа. Ангел встретила демона вспышкой золотого света, раздался дикий рев, проникший в кабины пилотов и через шлемы прямо в мозг.
--
Витя, ты видишь это?!!
--
Вижу...
"Дистанция 520." - Доложили страты.
--
Это не глюки, Сим! Их видит страт!
Под ударом когтистых перепончатых крыльев демона, ангел отступала по гряде. Не заметив обрыва, она сорвалась в свободное падение, но, расправив свои белоснежные крылья, заложила крутой вираж. Демон спикировал, как стервятник, настиг девушку и обрушил на землю у подножия гряды. Частыми ударами он выбивал из ангела жизнь. Ее отчаянный стон, также как и крик демона, достиг пилотов. "Дистанция 70."
--
Держись, девочка! Сим, я атакую! -Виктор точно взял прицел, чтобы не задеть ангела. "Цель захвачена."
--
Affirmative! - Капрал принял наводку на цель. Обе машины открыли огонь.
Демон понял что произошло через секунду с небольшим, за это время в него вошло примерно две сотни бронебойных 23-х мм снарядов. Сквозь боль и хлестающую из ран черную кровь, он увидел два надвигающихся стальных силуэта, озаренных вспышками пламени. Пушки буквально рвали демона на куски. Демон попытался взмыть в небо, но ангел настигла его разрядом золотой энергии...
Крутились по инерции раскаленные стволы. Лежала на земле прекрасная крылатая девушка. И огромная лужа черной крови растекалась во все стороны.
Пискнул страт: "Цель уничтожена." Внутри своих машин, опустошенные но поступившие правильно, молча сидели люди. Ангел поднялась во весь свой рост, метров десять, не меньше. Рваная рана в правом боку зажата рукой, тонкими струйками сочится алая кровь. Улыбнувшись спасителям, она расправляет крылья и исчезает в высоком синем небе.
* * *
Дважды выслушав доклад о проишедшем, Ляфевр временно отстранил Рокотова и Джонсона от службы. Случилось то, чего полковник так боялся, его солдаты начали терять контроль над собой. Впрочем, не желая делать скоропалительных выводов, он решил лично побывать на месте событий, все осмотреть и принять правду такой, какая бы она ни была.
Два отделения тяжелых бронепехов класса "Валькирия" словно бронированные титаны застыли на своих местах, взяв под охрану периметр на котором произошла схватка ангела и демона. Рядом со штабным бронетранспортером копались в приборах медики. Ляфевр в сопровождении старших офицеров стоял на усыпанном стрелянными гильзами пространстве. Одну гильзу полковник машинально крутил в руках.
--
Патруль вел бой, это ясно. Но с кем? Они отстреляли полторы тысячи снарядов, но я не вижу останков противника...
--
Да и где тогда следы на грунте от снарядов не попавших в цель?- Заметил подполковник Лейконен, начальник штаба батальона.
--
У меня такое ощущение, словно снаряды улетели в другое измерение. - Ляфевр снял фуражку и вытер пот со лба.
Подбежал капитан со значками медицинской службы на погонах.
--
Удалось выяснить, что это за пятно, похожее на разлитую нефть?
--
Не поверите, сэр! Спектральный анализ вещества показал... Это кровь, запекшаяся кровь... Поразительно. Такой гемоглобин! В одном зритроците их сотни! И нейтрофилы по большей части палочкоядерные...
--
Короче, капитан, это не человеческая кровь?
--
Безусловно, сэр! Но, тем не менее, по всем данным взятого биоматериала - это кровь.
--
Боже, да ее тут море... - Ник Толвин неторопливо окинул взглядом огромное черное пятно.
--
В том-то и дело, майор, - Ляфевр облегченно улыбнулся, - наши парни подстрелили тут демона. Все факты подтверждают их слова. Демон был убит сгустком энергии и, вероятно, аннигилирован. А его кровь, вот она, перед нами, джентльмены!
--
Нам только демонов не хватало... Что ж теперь, на каждый бронепех навесить святые письмена?- Лейконен был материалистом и, наверно, даже потомственным.
--
Пусть будут демоны, черт с ними! - Полковник улыбался. - Главное, у наших парней все в порядке с рассудком. А на нечисть мы управу найдем. Эту кровь ему пустили обычные люди, обычным оружием.
* * *
Рокотов и Джонсон вернулись в строй. Потекла дальше привычная гарнизонная жизнь. Только от патруля к патрулю людям все реже встречались ангелы, и все чаще демоны. Было даже несколько боевых соприкосновений, к счастью без потерь со стороны гарнизона.
Для Виктора встреча с ангелом изменила все. С тех самых пор он был словно не в себе. Его тянуло к ней, все мысли крутились вокруг нее. И когда Виктора направили на очередное патрулирование, он уже знал, как поступит.
На этот патруль им с Джонсоном дали бронепехи среднего класса типа "Гладиатор". Сочетая отличное бронирование и ракетно-пушечное вооружение, "Гладиаторы" отличались хорошей проходимостью и подвижностью. В руках опытного пилота, такой бронепех был бы опасным противником даже для тяжелой "Валькирии".
Маршрут патруля как и в прошлый раз претерпел изменения: Виктор отправился к памятной скале. Ни словом не попрекнув ведомого, Сим тоже развернул машину. У подножия скалы бронепехи остановились, настало время для разговора.
--
Прости, Сим, я должен быть там, на самом верху, там где стояла ОНА!
--
Идиот! - Капрал не выбирал выражений. - Там кругом расщелины демонов! Расшевелишь их гнездо, и ты покойник.
--
Плевать! Не важно, что со мной будет. Я жил только ради этого момента!
Полковник Ляфевр мрачно созерцал изрядно помятый бронепех и его пилота, капрала Сима Джонсона, тоже сильно помятого.
--
И вы отпустили своего ведомого, капрал?
--
Я пытался остановить парня, сэр, но он был настроен решительно. Вплоть до того, что готов был стрелять, если я буду удерживать его.
--
Судя по вашей машине, вы приложили все силы, чтобы спасти Рокотова от появившихся демонов.
--
Так точно.
--
Жаль парня... - Полковник повернулся к вечно молчаливому Толвину. - Готовьте поисковую команду, будем искать тело рядового.
* * *
--
Спасибо, что спас нашу дочь!
--
Всегда рад помочь. Но это не только моя заслуга, Сим тоже помогал.
--
Передай и ему спасибо... Наша девочка для нас - все! Чем мы можем отблагодарить тебя?
--
Если это возможно я хотел бы увидеть ее и ... поговорить. Если можно?
Он стался один, в темноте. И уже было расценил это как отказ, когда в ореоле белого света появилась ОНА. Неуверенными шажками девушка приблизилась. Веки скромно опущены, длинные ресницы чуть вздрагивают. Не зная с чего начать разговор, Виктор с ходу выпалил все, о чем думал в последние дни.
--
До встречи с тобой я жил для себя. Все, кого, как мне казалось, я любил, получали от меня не любовь, а только ее малый кусочек. Любовь бескорыстна, я понял это, она ничего не требует взамен. И помогла мне это понять ты. Я люблю тебя!.. И пусть мы больше никогда не увидимся, мне легко на сердце, потому что я встретил тебя, потому, что ты есть. И ничего больше не нужно, вот только этот миг, длился бы он подольше.
--
Между нами и вами тонкая нить, ее практически нет. Но ты связан со мной, мы связаны воедино. Это новое чувство, крепкое. И его не разорвать. Кто знает, может мы свяжем нашей нитью не только себя, но и наши народы.
--
Не торопи события, девочка! Мы, люди, не такие хорошие, как тебе кажется. Мы убиваем друг друга, в наших отношениях часто царит ложь и злоба. Мы не достойны вашего общения!
--
Твой народ - это твои братья, ты похож на них, как я на своих соплеменников. Мы познали тебя и твою душу. А через это и всю сущность человечества. Не беспокойся за нас, мы знаем, на что идем. Так будет лучше для всех, поверь мне.
--
Как я могу не верить тебе, мой ангел!
Ее губы коснулись губ Виктора. Неожиданно холодные и необъяснимо божественные. Поцелуй ангела.
--
Тебе пора. Твои братья уже не надеются увидеть тебя живым. До встречи, спасибо за все!
--
До встречи, мой ангел!
* * *
Уставшая и злая поисковая команда возвращалась на базу. Экипаж одной машины получил серьезные ранения и чудом спасся. Остальные были измотаны морально и физически. Пустошь манила нечеткими миражами, будоражила и без того воспаленное воображение.
--
Чловек, прямо по курсу!
--
Подтвердите.
--
Подтверждаю, есть изображение!
--
Это он, жив, сукин сын! - Радостно заорал Сим.
--
У нас будет много вопросов к нему. - Без эмоций в голосе добавил полковник Ляфевр.