- Они прибывают!- обрадованная Вэя почти влетела в покои Королевы, совсем забыв о своем положении во всех смыслах этого слова.
- Наконец-то. Они уже что-нибудь сообщили о результате?- поднялась со своего кресла Мария.
- "Ждите. Идем не пустыми",- ответила фрейлина.- Я думаю, экспедиция была удачной.
- Надеюсь, что так. Пойдем встречать их.
- Да. Я так волновалась за Оле! И зачем ему нужно было лететь? Не знаю...
- Он же у тебя историк.
- Историк!.. Это не значит, что ему следует быть везде, где совершается история,- говорила Вэя.
- А как же иначе?
Они вышли в коридор и направились к гравилифту.
- Нужно сказать, чтобы готовили трапезу. Они, наверное, устали,- сказала по дороге Королева.
- Я уже распорядилась. Послушай, я все жду, что ты мне расскажешь о Спирит-Форге. Что там случилось?- спросила Вэя с тревогой.
- Давай позже. Мы ничего еще не выяснили, расследование только начато. Одно очевидно - меня хотели убить.
- Боже мой!- Вэя прямо застыла.- Как же это, Мария? Расскажи, я тебя умоляю!
- Вэя! Я же сказала потом. Все обошлось и нечего зря паниковать.
- Что это делается? Покушение на Королеву! И где?- В столице Рыцарства Неба!
- Идем, идем,- Мария взяла под руку подругу-фрейлину.- Не все так просто. Покушение было и на Вирджинию, и на Королеву Констанцию, отец которой, Король Александр, был убит черными призраками. Все эти покушения всегда случались перед войнами. И я боюсь, что и нынешнее покушение на меня может означать, что наши враги готовятся к войне с Королевством.
- Я слышала от Оле о покушении на Констанцию. Ее тогда смог защитить какой-то Рыцарь,- сказала Вэя.
- Этот Рыцарь был победителем Королевского Турнира. Если мне не изменяет память, его звали Артур Кнехт. Он действительно сумел заслонить собой Констанцию, она еще тогда была Принцессой, но сам был смертельно ранен,- говорила Королева фрейлине, когда они сошли с площади гравилифта и пошли по главному Коридору.
- Он погиб?
- Да. Он умер от своих ран, но был возвращен к жизни Силой Космоса. Принцесса полюбила своего спасителя,- рассказывала Мария.- Это очень интересная история.
- Но разве этот Рыцарь стал мужем Констанции? Я что-то не помню фамилии Кнехт в вашей семейной генеалогии.
- Нет, Вэя. Констанция вышла замуж за другого. Случилось это, когда ей было уже под тридцать лет. Я думаю, так получилось, потому что она еще долго не могла забыть свою первую любовь.
- И за кого она вышла?
- За молодого Рыцаря Вэталка Дима Кея Эйртауна. Это прадед моего отца. У них с Королевой Констанцией было девять детей - больше, чем у других Королевских семей.
- А что случилось с Рыцарем Артуром?- спрашивала Вэя.- И вообще, почему не он женился на Королеве?
- У него уже была невеста до его знакомства с Констанцией.
- Вот оно что!
- Да. Я же говорю, что это очень интересная история. Артур Кнехт вернулся к своей невесте и женился на ней, поступил на службу, дослужившись до поста Командора к концу жизни. Вот так, Вэя.
- Ты мне потом подробнее расскажешь об этом, хорошо? Я так люблю такие рыцарские истории.
- Это не та история, Вэя. Она совсем не легкомысленна, как многие другие,- говорила Королева, слегка улыбнувшись.- Все проходило на фоне серьезных событий, предшествовавших войне с Великой Империей. И вот теперь призраки снова грозят Королевству и уже попытались лишить его главы.
- Неужели все повторяется?
- А ты думала...
Они вдвоем уже вышли в Холл Замка, где был один дежурный по страже офицер. Он сразу отдал честь Ее Величеству, когда та появилась в Холле.
- Трай, собирай всех. Прибывает экспедиция,- сказала ему Королева.
- Да, Ваше Величество. Я уже оповестил стражу. Они все в порту.
- Тогда идем с нами.
- Они связались с Вэталком около получаса назад и сейчас должны уже быть на подлете,- говорил рыцарь, выходя вместе с Королевой и ее фрейлиной из ворот Замка.
- Да, наверное.
- Как хорошо сегодня!- вздохнула Вэя, подняв руки вверх и глядя в небо.- Так тепло. Правда, Мария?
- Это у тебя сердечко стучит, кровь играет, вот тебе и тепло,- улыбнулась Королева, тоже взглянув в черно-звездную даль.
- Конечно, стучит! Как там мой Оле, здоров ли?
- Ты за собой следи,- посмотрела на Вэю Мария.- Оле твой в корабле, в тепле и уюте, а ты здесь на ветру. Того и гляди простудишься.
- Мне теперь болеть нельзя. Ой! Смотрите, что-то летит! Вон огни, прямо над нами.
- Да, это они,- подтвердил Трай.
- Ну, слава Богу. Пошли,- сказала Королева.
Она и Вэя в сопровождении рыцаря-стража направились в порт, что располагался совсем рядом с Королевским Замком. Там уже стояли люди в ожидании прибывающей экспедиции.
Корабль, который заметила Вэя, уже спускался над причалом, мигая бортовыми огнями. Когда подошла Королева, он уже сел и его трап опустился на землю. Вот появились в проеме люка и первые члены экспедиции. По трапу спустились друг за другом Принц Сол, Командор Вэетри, несколько Рыцарей и Оле с Даниелем. Мария обняла брата.
- Сол, я рада, что вы вернулись. Здравствуй!
- Здравствуй, сестра.
- Ваше Величество, мы были в Мире Кристалла, что там могло случиться плохого?- откликнулся Оле.
- Да, правда,- согласился Сол.- Все хорошо.
Мария подошла к Командору.
- Отец мой, как вы чувствуете себя, как вы слетали?
- Очень хорошо. Я всегда возвращался из Мира Кристалла помолодевшим. Так и в этот раз.
Вэя без слов обняла своего мужа, уже не в силах что-либо произнести. Зато Оле с укором проговорил:
- Вэя, ты совсем не думаешь о себе! Сегодня прохладная ночь.
- Мне тепло, любимый. Пойдем, я без тебя и дня не могу прожить спокойно.
Мария улыбнулась, глядя на них обоих, и сказала:
- Она, действительно, не давала никому покоя. Любовь делает с людьми что-то невероятное.
К Королеве подошел Даниель.
- Доброй ночи, Ваше Величество. Сегодня и, правда, прохладно.
Мария прижала его к сердцу, что-то прошептав ему на ухо. Затем, повернувшись ко всем, она сказала:
- Друзья мои, идемте в Замок. Нам должна быть готова Трапеза, там и расскажете обо всем.
- Да, нам есть, что рассказать,- с серьезным выражением лица произнес Сол.
- Обитель Странников?- переспросила Мария.
- Да. Ну, ты же помнишь, мы были там с отцом. Правда, давно,- сказал в ответ Сол.
- Я помню огромную кристаллическую гору. Или мне она только показалась такой, ведь мне было тогда лет девять.
- Около того. Это Алмазный вулкан, внутри его и находится Обитель. Нас, конечно, не ждали,- говорил Принц,- но искренне обрадовались, тем более что у них давно не было гостей из Королевства.
- А что - мирно ли там сейчас?- спросила Мария.
- Там все в порядке. И давно уже не было никаких осложнений. К сожалению, мы не долетели до наших друзей в Кристаллическом Союзе. Ибо то, что нам удалось узнать через Странников, требует осмысления и, как можно скорейшего.
- И что же это? Знают они что-нибудь о Великой Империи и Накопителе?
- Столько информации, не знаю даже с чего начать.
- Ваше Высочество,- раздался голос Командора Вэстри,- может быть, я попробую?
- Да, расскажите вы, отец Командор,- кивнул Принц.- Я пока соберусь с мыслями. Это очень запутанная история.
- Да, история темная,- начал Командор, но она часть еще более древней и страшной истории. Я уже много лет собираю рыцарские предания и легенды, да и не только рыцарские. И эта экспедиция помогла мне очень многое расставить по местам. Странники рассказали нам часть древнего предания о первозданной Вселенной, которая рассыпалась на множество осколков и погрузилась в хаос и мрак. К этому времени относится первое упоминание об... Ордене тьмы - союзе темных сил, образовавшемся в глубинах падшего мироздания.
- Это был Союз Дартов и Хаотов?- спросила Королева, внимательно слушавшая Командора.
- Судя по всему, да. Два этих тёмных племени появились именно тогда и не замедлили показать свою злую силу,- продолжал старец-Командор.- Орден тьмы и черные призраки мечтали о власти над всем мирозданием. Путь к этому был один: не дать раздробленному Миру воссоединиться. И призраки достигли бы своей цели, если бы Бог не спас свое творение. Для этого Он Сам стал творением.- Командор сделал паузу, произнеся последние слова. Казалось, что перед его внутренним взором вставали эти невообразимо древние события, почти не имевшие свидетелей.
- Один из осколков первозданной Вселенной принял в себя Силу Божию и в нем родился Кристалл Жизни. По образу этого Кристалла был преображен этот осколок, ставший сердцем новой Кристаллической Вселенной, в которую воссоединились другие осколки первозданного мира. Эта внутренняя вселенная, где был рожден Кристалл Жизни, стала называться Островом Волшебных Вселенских Изумрудов, ибо там от Света Кристалла Жизни зажглись миллионы кристаллических звезд с той же структурой, что и у самого этого Кристалла,- говорил Командор.- Такая же структура и у всей преображенной Вселенной. А так же у нашего Замка, некогда принадлежавшего Рыцарям Вэталка.
- Известно, что этот Замок Рыцарям подарили в Королевстве ОВВИ, когда те путешествовали по Вселенной и были там,- сказал Принц Сол.
- Да, подтвердил старец-Командор.- Я теперь расскажу и о Королевстве ОВВИ. Оно возникло во внутренних мирах, наиболее близких к Кристаллу Жизни. Как раз в это же время Орден Тьмы и черные призраки решают проникнуть в Кристаллическую Вселенную, чтобы добраться до ее Сердца и уничтожить его. Великий Мастер Ордена послал одного из своих приближенных во внутренние миры нашей Вселенной с целью узнать местонахождение Кристалла Жизни. Шпиона звали Делаус Дартус. Делаус Дартус проникает на Остров Волшебных Вселенских Изумрудов и решает силой страха привести людей этих миров к покорности. Он уничтожает несколько чудесных звёзд-изумрудов, называя себя при этом создателем изумрудов. Но его псевдорелигию разоблачают Правители Королевства ОВВИ - Король Эвел и Королева Линн. И маг Делаус исчезает, так и не выполнив своей миссии. И тогда Великий Мастер Ордена решается на военную агрессию. Армия Дартов и Хаотов нападает на Остров Изумрудов, неся с собой смерть и разрушения внутренним мирам. И хотя силы их были невелики, Королевство ОВВИ само не смогло противостоять им.
- Тогда-то и были призваны на помощь Рыцари Космоса?- спросила Мария.
- Да. Королевство позвало на помощь, ибо люди в нем понимали, что, если призраки доберутся до Кристалла Жизни, всей Кристаллической Вселенной будет грозить гибель. На зов откликнулись Рыцари Вэталка, что до этого уже были во внутренних мирах и в Королевстве ОВВИ и где им подарили Замок-Корабль, сделанный как модель Вселенной. Рыцари Космоса пришли на помощь Королевству вместе с Силой Космоса и победили черных призраков. Впервые Армия тьмы потерпела такое сокрушительное поражение. Но это не остановило Великого Мастера Ордена. Было решено действовать иначе: захватить власть над всеми внешними мирами Вселенной, поработить Ордену тьмы все ее грани и только тогда вновь попытаться сокрушить Королевство ОВВИ и уничтожить Кристалл Жизни. Для этого была создана Великая Империя, Императором которой стал сам Великий Мастер черных призраков. Ему подчинялись Короли Войны, которые должны были возглавить Королевства Империи на каждой завоеванной грани Вселенной. И такие грани вскоре появились.- Командор снова замолчал, давая возможность слушателям осмыслить услышанное. Первой среагировала Королева.
- Значит, после поражения призраков в Королевстве ОВВИ и была основана Великая Империя?- спросила она только для того, чтобы еще раз услышать подтверждение.
- Так утверждают Странники. Великая Империя создана, чтобы завоевать грани Вселенной - внешние миры,- отвечал Командор.
- И что же было дальше? Продолжайте, отец Вэетри,- сказала Мария.
- Дальше началась масштабная агрессия. Было захвачено несколько граней. А там, где призраки встречали сопротивление, было применено тайное оружие Великой Империи - Накопитель Ненависти. С его помощью были уничтожены целые материки, а отдельные грани лишились их полностью и стали темными. Узнав о масштабной агрессии флота Хаотов на одну из граней Мира Кристалла, Рыцари Космической Крепости решили остановить Великую Империю. Вы все знаете эту легенду, рассказывающую о том, как уже два существовавших к тому времени Рыцарства сражались с Дартами и Хаотами. Это было второе поражение сил мрака от Рыцарей Космоса. И тогда Великий Мастер решил, что нужно уничтожить самих защитников Вселенной прежде, чем ее удастся завоевать. Для этой цели на нашей грани был создан Накопитель Ненависти, энергия которого через какое-то время должна была уничтожить весь материк, на котором жили Рыцари и располагались Рыцарства Космоса. Ко времени создания Накопителя на нашей грани расцвело третье - Рыцарство Неба. И уже трём Рыцарствам вместе пришлось защищать свою собственную грань сил тьмы. И это им удалось, но только наполовину. Когда Накопитель был открыт, его энергия уничтожила западную треть кольцевого материка на нашей грани. Рыцари не сумели защитить континент полностью. Именно после этой полупобеды и полупоражения Рыцарство Неба, как и Рыцарство Космической Крепости и Рыцарство Неба угасли и перестали существовать. Рыцари всех трех Рыцарств объединились и выступили в поход всеми своими силами против самого Ордена Тьмы, чтобы уничтожить главу Великой Империи. Неизвестно, смогли ли они сделать это. Одно мы точно знаем - они оставили завещание для своих будущих наследников, которыми спустя пятьсот лет стали Рыцари нашего Королевства. История же Королевства Рыцарей Космоса говорит о том, что Великая Империя, а значит и Орден Тьмы, еще существует и еще сильны. Уже дважды Королевству приходилось сталкиваться с Империей. Это было в самом начале его истории, когда агенты возрождающейся Империи помогали Республике Свободных Созвездий в ее войне с Новогалактическим Союзом. Второй раз флот так называемого Восточного Королевства Империи напал на миры Королевства и, чуть было, не завоевал их. Я видел собственными глазами эту войну,- говорил старец Командор.- Я тогда был еще только оруженосцем, мне едва исполнилось семнадцать лет. Тогда мы победили, флот Империи был уничтожен. И был казнен Король Войны Магус Дарк, возглавлявший ту кампанию. Я присутствовал во время казни в Тронном Зале Замка вместе со своим Командором и слышал, что кричал этот демон. Он говорил о мести. И вот, похоже, что его угрозы сбываются. Великая Империя сумела вновь создать Накопитель на нашей грани, чтобы уничтожить Королевство и наследников Древних Рыцарств. Мы мешаем им захватить внешние Миры и поработить грани Вселенной. И наши враги не остановятся сами. Это должны сделать мы. Но прежде всего мы обязаны не допустить повторения катастрофы многовековой давности. Накопитель должен быть уничтожен до того, как он будет задействован. Я уверен, что Королевству под силу сделать это. То, что не сумели сделать отдельные Рыцарства, сможет Триединое Королевство.
- Вы считаете, что мы сильнее Империи, как и прежде?- спросила с волнением Королева.- Меня тревожат последние события. Это странное происшествие на Спирит-Форге. Нет никакого сомнения, что покушавшийся на меня был Дартом. Это обнаруживает деятельность Империи.
- Возможно, Ваше Величество, что Империя теперь ещё сильнее, чем прежде, несмотря на все свои поражения от Рыцарей Космоса. Но ведь и Королевство ныне сильно, как никогда. А главное - это то, что оно научило людей жить в любви. Накопителю просто нечем будет питаться,- сказал Оле.
- Да, это так. На старом материке и в его мирах, находящихся в нашем подданстве уже все хорошо и правильно устроено, и жизнь течет так, как надо. Но на молодом континенте далеко не все в порядке. Поэтому именно в его пространствах создан новый Накопитель,- говорила Королева.- И мне страшно за всю нашу грань. Заслужили ли мы спасение? Поможет ли нам во всем нашем богатстве и могуществе Сила Космоса, без которой мы простые люди?
- Не переживай так, Мария,- успокоил сестру Сол.- Рыцари Королевства с честью выполняют все обеты. Сила Космоса с нами, как и прежде. Скажите вы, отец Вэетри.
- Когда у нас есть такой сосуд для благодати Божией, как наша Королева, я спокоен за будущее. Сила Космоса пребудет с нами до конца,- ответил Командор.- И мы сумеем победить Империю, как это было раньше.
- Мы сделаем это, даже если придется погибнуть всем Рыцарям Королевства,- произнесла с твердостью Королева.
- Мария, почему ты говоришь о такой цене?- спросил Принц несколько удивленно.- Как будто в своем расцвете Королевство должно погибнуть!
- Нет, Сол. Мы уже пережили свой расцвет. Пора приносить плоды - осень на Вэталке. Королевство завершает свою миссию.
- Подожди, подожди. Ты что-то знаешь?
- Я позже расскажу тебе, Сол,- ответила Мария.
- Ну, хорошо,- сказал Принц, положив обе руки на стол ладонями вниз.- Нужно обсудить положение дел. После всего, что мы узнали, необходимы коррективы в наших стратегических планах. Нужно созывать внеочередное Собрание. И ко всему прочему продолжать расследование покушения на Королеву. Я благодарю всех участников экспедиции.
- И я тоже благодарю всех,- сказала Королева.- Экспедиция очень помогла нам понять, что происходит. Теперь мы не ослаблены неведением, хотя, конечно, многое осталось сокрыто. Спасибо за службу. Все свободны, идите отдыхать.
***
Мария взяла за руку трубадура и пошла вместе с ним к себе в покои. Она хотела еще раз услышать о том, как они слетали, что видели и слышали, что узнали нового.
Когда она с Даном поднялась наверх, трубадур спросил:
- Ты хочешь, чтобы люди все узнали?
- О чем?
- О тебе. Ведь ты даже брату не говорила ничего.
- Да,- кивнула Королева.
- Мне кажется, что теперь уже можно рассказать обо всем. И даже нужно.
- А если мы потеряем надежду? Нет ничего хуже отчаяния.
- За кого ты боишься, Мария? И твои Рыцари и твой народ уже опытны в борьбе со злом. Их не испугаешь так просто.
- Все равно. Я полна тревожными предчувствиями. И мне самой не разобраться в них.
- Сделаем это вместе.
- Ты мне сыграешь? А то я не усну.
Дан кивнул. И они пошли к дверям в покои Королевы. Мария сразу села на свою кровать, поджав ноги и укрывшись одеялом. За окнами уже начинало светать.
- Там так красиво,- произнесла она.- Я помню эти сказочные кристаллические пейзажи, хоть и давно была в Мире Кристалла. Еще девочкой отец взял меня с братом в путешествие туда. И самое яркое, что мне запомнилось, это рождение кристаллической звезды в туманности: из маленькой песчинки раскрывались новые и новые грани, и она росла на глазах, питаясь светом, который струился изнутри пространства.
- Да, это прекрасный мир,- согласился Даниель, что сел на полу возле кровати Марии.- Когда-нибудь мы еще побываем там.
- Значит, вы не были в Кристаллическом Союзе?
- Нет. Очень уж спешили домой.
- Я думаю, там все хорошо. Эту грань есть, кому защищать. В их Союз входят две планеты-близнецы. Их называют Кристаллический Щит и Кристаллический Меч. С ними у нас тесные связи,- Мария прилегла, утомленная прошедшей ночью.- Сыграй мне, Дан. Твою колыбельную, мою любимую.- Она посмотрела на него долгим взглядом и тихо добавила:- Ты мой любимый и все твое мне любо.
- Спи, моя Королева. И не печалься,- ответил Даниель на слова Марии. И та закрыла свои глаза, и трубадур заиграл на войсе, глядя на нее и думая: "Может быть, это что-то значит. Она уснет, а я останусь в этом мире, но все же, не без нее". И ему показалось, что он заглянул в будущее.