- Попрошу внимания,- сказал Принц, оглядев всех сидевших за столом.- Информация, полученная нами, не терпит промедления, а потому нам придется очень быстро принимать решение. Сначала, конечно, никому не верилось, но вот факты: во время юбилейных торжеств на Спирит-Форге на Королеву было совершено покушение, и только благодаря бдительности стражи оно не удалось. За это рыцари-стражи будут представлены к награде. Далее, судя по всему, покушавшиеся на жизнь Ее Величества являются черными призраками. К сожалению, они сумели исчезнуть, что неудивительно при их телепортационных возможностях. Расследование, начатое по "горячим следам" ни к чему не привело. Нас настораживает и даже пугает, не побоюсь этого слова, что имперцы действовали в открытую. Очевидно, они пытались достигнуть несколько целей, связанных между собою общей - ослабить Королевство. Этого они хотели добиться путем убийства Королевы именно в столице Рыцарства Неба, дабы скомпрометировать его перед всем Королевством и отомстить за поражение многовековой давности. Но, слава Богу, что планы имперцев сорвались. Нам страшно представить последствия, которые могли бы наступить, если случилось бы обратное. Но не это пугает нас, как я говорил, а то, что, как нам кажется, Империя совершила упреждающий удар, а, значит, она готова к войне. Цель имперцев - ввергнуть Королевство в хаос и начать войну против него, явную или тайную. Таково положение дел,- подытожил Принц.
- Положение, скажем, не из лучших,- заметил Командор Энво Таль - Приор Космической Крепости.
- Серьезнейшее положение. Необходимо принимать меры глобального масштаба,- снова заговорил Принц Сол.- Патрулирование Центрального материка несколько помогло нам в поисках месторасположения Накопителя Империи, сузив район до небольшой полоски вдоль его восточного края. Это подтверждают и опросы планет из этой части материка: Накопитель где-то там. Сейчас все силы Патруля брошены туда, и, возможно, что инцидент на Спирит-Форге был вызван усилением патрулирования.
- Ваше Высочество,- раздался голос Командора Доума Некка, Приора Неба,- если мы говорим о решительных мерах, то не следует ли нам самим провести упреждающую операцию с участием Флота? Мы направим все наши силы в восточную зону Центрального материка и этим спровоцируем Империю на ответные действия. Так мы сможем хоть в какой-то мере избежать неожиданности.
- Это стоит обсудить на Собрании. Возможно, что мы поступим именно так, но это нужно решить соборно. Какие еще будут предложения? Я прошу всех предлагать варианты действий и быстрее - до начала Собрания всего час.
Командоры, погруженные в размышления, оживились, переговариваясь друг с другом. Заседание Главного Штаба Вооруженных Сил Королевства перешло в дискуссионную фазу. А в это время в Тронном Зале уже собрались все Высшие Командоры.
Вэя поднесла Королеве подушечку, на которой лежала Корона, и, чуть присев, поклонилась Ее Величеству.
- Любишь ты этикет,- сказала ей Королева.
- Обожаю, Ваше Величество,- ответила Вэя,- потому что я - Королева этикета в этом Замке. Я твоя единственная фрейлина, и мне ли не быть королевой рядом с Королевой?
- Твое счастье, что ты единственная. А было бы у меня двенадцать фрейлин, как у Королевы Констанции!..
- Все равно я была бы первой, потому что больше всех любила бы свою Королеву.
- Вэя!- Мария обняла свою единственную фрейлину.- Ты мне, как сестра. Я стольким тебе обязана.
- А вот этого я терпеть не могу: она мне обязана! Да чем?
- Ну что ты!
- Только хуже всегда делаю. Вон, взяла и привела к тебе трубадура, а ты и влюбилась. А если бы я этого не сделала, тебе сейчас было бы гораздо легче.
- Что? Нет, ты сегодня определенно не в себе,- возмутилась Мария, поворачиваясь к зеркалу.- Как тебе только в голову пришло такое? Ты бы подумала прежде, чем говорить!
- Ну, не сердись, Мария. Это я в шутку...
- Неужели ты думаешь, что я о чем-то жалею. Жалею, что полюбила его?
- Пошутила я...
- Да без этого я не дала бы обет, потому что мне нечем было бы пожертвовать!
- Прости. Мне, наверное, не понять всего, ведь я - не Королева Рыцарей Космоса,- сказала Вэя, встав рядом с Марией. Та поправила Корону на своей голове и осмотрелась.- Мария, ты самая прекрасная из всех Королев!
- О, если бы эта красота могла спасти нас!
***
Ударили часы, и в Тронный Зал вошел королевский глашатай. Он поднял рыцарский рог и вострубил. Когда в зале установилась тишина, звучным голосом он произнес:
- Ее Величество Королева Рыцарей Космоса Мария Вирджиния Витал!
Все присутствовавшие встали со своих мест. Королева вошла и поднялась по ступеням к Трону.
- Прошу садиться,- сказала она, занимая свое место.- Я объявляю Собрание открытым. Да благословит нас Бог! Сейчас выступит Принц Сол. Он огласит решения, к которым пришло командование.
Его Высочество уже вышел вперед и встал перед ступенчатым возвышением Королевского Трона.
- Всем известно наше положение,- начал он,- но я вкратце обрисую его. Мы находимся в чрезвычайно уязвимом состоянии в смысле нашей осведомленности о планах Великой Империи. В то время, как она прекрасно осведомлена о наших. На ее стороне все преимущества активного агрессора. Поэтому нам необходимо первыми сделать шаг в правильном направлении, чтобы не оказаться застанными врасплох. Мы не должны оставаться только в обороне и ждать, пока нападет Империя. Ведь никто не знает точно, собирается ли она хоть как-то, напрямую столкнуться с Королевством. Очень возможно, что все ее упования возложены на Накопитель. Ко всему прочему, нам известна его мощь, но, судя по примерам из прошлого, она может быть невероятно огромна, ужасающе велика. Я не боюсь показаться напуганным, ибо боюсь и в самом деле. Мы можем не оправдать свое существование, если допустим повторения былой трагедии. Наша грань потеряла треть старого материка, а теперь опасность угрожает молодому Центральному материку, а, возможно, и старому - тоже, то есть непосредственно мирам Королевства. Вопрос, который стоит перед нами сейчас, состоит в следующем: что нам предпринять, дабы не допустить всего этого? Генеральный Штаб выработал в принципе одно решение, но оно достаточно глобально. В основе его - предложение Приора Неба. И вот, что это: мы собираем весь наш флот и всю мощь рыцарской армии и направляем их в район предположительного нахождения накопителя, в восточную зону Центрального континента. Мы берем ее в тотальную блокаду и начинаем разведку. Со стороны Империи возможны следующие варианты ответных действий: первый и самый невероятный - наши враги испугаются и отложат осуществление своих планов или совсем уйдут с нашей грани; другой вариант - империя немедленно отреагирует на наши маневры и активирует Накопитель в его обратных функциях. Командование надеется на этот вариант. Мы хотим отвлечь энергию накопителя на себя. И очень надеемся, что имперцы соблазнятся возможностью уничтожить флот Королевства. Мы же будем уповать на Силу Космоса, на ее помощь и защиту. Если Империя откроет Накопитель, то мы узнаем его точное месторасположение и сможем уничтожить. Или хотя бы попытаемся сделать это. Главное, не мелочиться и не жалеть своих сил.- Принц сделал паузу, посмотрев на всех присутствовавших.- Конечно, остаётся возможность того, что наши действия останутся безответными, но иных вариантов нет. Хочу добавить кое-что о том, что подтолкнуло нас к принятию таких решений. Расследование покушения на Ее Величество дало нам возможность заключить, что оно было предпринято с целью деморализовать народ, лишить всех нас внутреннего мира, просто обезглавить Королевство. И если бы Империя добилась своей цели, значит, она уже готова воспользоваться ситуацией, которая могла бы возникнуть после удачного покушения. Но сейчас, когда планы Империи провалились, она может либо ускорить свои основные действия, не дожидаясь, пока мы во всем разберемся, либо отступить на время. Сегодня, отцы-Командоры, нам нужно принять решение, чтобы через день - два начать действовать. Я прошу каждого из вас подумать над планом Генерального Штаба и выказать своё отношение к нему. А пока слово Ее Величеству,- произнеся это, Принц отошел к своему креслу справа от Трона. Королева же поднялась и обратилась к Собранию с высоты Королевского Престола:
- Я благодарю Бога, что Он порушил козни наших врагов и не допустил того, что могло посеять смуту в Королевстве. Но я хочу сказать всем, что не для всеобщего спокойствия Десница Всевышнего сохранила меня. Братья, сегодня я должна рассказать всем вам и всему своему народу правду о себе и о будущем Королевства.- Мария перевела дыхание и вновь заговорила:- Умирая, Королева Вирджиния сказала: "Я была в начале и буду в конце". Ее слова стали реальностью. Начало и конец Королевства соединились. Я - последняя Королева Рыцарей Космоса, но со мной и первая их Королева. То, что говорю я, говорим мы обе. И мы говорим: время пришло! Настал час, которого ждали давно. Королевство завершает свой исторический путь. Мы знаем, что лампада прежде, чем угаснуть, ярко вспыхивает. Это яркая вспышка выпала на наше время, на наши судьбы. Я призываю вас, мои Командоры, к мужеству. Мы должны выполнить данные нами обеты с честью, не жалея себя. Я обращаюсь вам и от своего имени, и от имени Основательницы Королевства: примите свою судьбу, какая уготована нам Господом, ибо лучшей судьбы мы и не желали бы себе сами! Схватка с Империей Ненависти будет смертельной, но мы победим ее Силой Космоса, Силой Любви! Королева высказывается в поддержку плана нашего Командования. Только собравшись вместе, всем Рыцарским Собором, мы сможем призвать на помощь Силу Космоса в той мере, в какой будет необходимо. Решайтесь, отцы-Командоры!- Королева опустилась на трон и посмотрела на брата. Тот встал и обратился к Собранию:
- Я предлагаю сделать короткий перерыв, чтобы мы смогли посовещаться.
- Хорошо,- ответила Мария.- Объявляю перерыв.
Королева стояла у стены, где располагались скамьи для придворных служащих, и разговаривала с Оле.
- Да, я согласна, что это большой риск, но в этом и весь смысл, а, точнее, без этого нет смысла в маневрах.
- Ваше Величество, простите, но это похоже на самоубийство,- взволнованно отвечал историк.
- Да что ты говоришь, Оле!- вмешалась Вэя.- Мария, он просто испугался.
- Я понимаю,- кивнула Королева.- Ты должен знать, Оле, что для Силы Космоса нужен проводник и прежде всего - живой и разумный. Наши Рыцари - вот нужный проводник. Необходимо, чтобы каждая община Королевства участвовала в операции, которая может закончиться битвой. Только всеми своими силами мы способны остановить Империю. Это нетрудно понять, трудно сделать другое - убедить людей в том, что конец Королевства не означает его поражения. Сейчас я постараюсь объяснить это нашим Высшим Командорам, чтобы те в свою очередь убедили Командоров рыцарских общин и рядовых наших Рыцарей. Эта жертва желанна и спасительна для всех нас. О, если бы я могла поговорить с каждым сомневающимся, как с тобой, Оле! Но это невозможно. Я смогу только выступить перед своими Рыцарями в начале похода.
- Вы правы, Ваше Величество. Мое сомнение и моя нерешительность - это трусость человека, который боится за свое будущее и не хочет перемен. Это страх, недостойный историка. Простите меня. Просто все, что вы сказали о себе, так неожиданно свалилось на наши головы.
- Здесь и моя вина, что я не сразу рассказала вам об этом. Я ведь и сама не сразу согласилась в душе со своей судьбой. Но сомнения уже давно позади! Крепитесь, друзья мои.- Мария повернулась и, увидев, что Командоры уже вновь заняли свои места, направилась к Трону. Принц уже стоял перед ступенчатым возвышением, ожидая, пока Мария поднимется и сядет.
- Мы посовещались, насколько нам позволило время. И я могу с радостью сообщить Вашему Величеству, что план Генерального Штаба одобрен всем Собранием. И вдобавок были...
- Это правда?- переспросила Мария. Она даже изменилась в цвете лица.
- Да. Все безоговорочно поддержали инициативу Командования, плюс к этому были высказаны чрезвычайно ценные дополнения к нашему плану,- говорил Принц.
- Я счастлива, что мы с братом сумели убедить Собрание в необходимости таких действий. Теперь же я хочу, чтобы каждый из вас, мои Командоры, собрал бы Командоров всех общин своих провинций и обсудил с ними изложенный план. Вам необходимо, чтобы они осознали всю серьезность положения и почувствовали, что нет другой положительной альтернативы, чем та, о которой мы здесь говорили. Я прошу вас сделать все возможное, чтобы получить добровольное согласие Командоров-общинников и рядовых Рыцарей. Ибо только по доброй воле, по любви мы сможем обрести единство, дарующее нам силы. На все это у вас один день. Завтра вы снова прибудете на Вэталк на заключительную часть Собрания, где мы примем окончательное решение. Да поможет вам Бог!
- Спасибо, Ваше Величество,- сказал Сол.- Я тоже надеюсь, что весь Командорский корпус поддержит нас и проявит весь свой авторитет для убеждения рядового Рыцарского Корпуса. Будем ждать и надеяться, что и наш народ выкажет поддержку Королевству, Рыцари которого триста лет защищали его.
***
В пустом Зале стояла тишина. Здесь не было никого, и только пустые кресла остались дожидаться Командоров. Завтра, возможно, решится судьба Королевства. Этот день может оказаться таким же важным, как и день его Основания. Никто не знал, что именно произойдет, но все чувствовали - пришел час серьезных испытаний. Его ждали, но все равно он пробил неожиданно. В него верили, но не все смогли принять его. Многие говорили: да свершится воля Господа, но многих подъял страх, когда она начала свершаться. Верхи с надеждой смотрели вниз, а низы с упованием поднимали головы кверху. И все понимали, что только вместе у них есть надежда на будущее, на завтра.