- Я почти не спала вчера ночью,- говорила Мария по пути в Тронный Зал.
- Плохие сны?- спросил у нее брат.
- Если бы, Сол. В меня саму чуть было не закралось сомнение - стоит ли так рисковать.
- Мы почти в полном неведении и не знаем, откуда ждать нападения. Только большие маневры могут всполошить Империю.
- Я уже не сомневаюсь. Это было просто от усталости. Опустить руки всегда легче.- Мария и Сол подошли к дверям. Они были открыты, и Королева с братом-Принцем прошли внутрь.
В Тронном Зале вновь был собран весь Высший Командорский Корпус. Когда Ее Величество взошла по ступеням к Трону и села, на свои кресла опустились и Командоры. Принц Сол взял первое слово.
- Наше Собрание продолжается. И сегодня - та ночь, когда мы должны принять окончательное решение. Отзывы о плане Генерального Штаба уже суммированы и обработаны. И общая картина такова: рыцари Космической Крепости, как и следовало ожидать, ратуют более за активные действия флота и уповают на его мощь; рыцари Неба на это надеются гораздо меньше и считают, что только Сила Космоса способна защитить нашу грань от темной силы Накопителя Империи. Ну, а рыцари Вэталка, как им и положено, рассчитывают и на собственные силы Королевства, и на Высшую Силу. Хотя, конечно, в данной ситуации, более правы те, кто уповают на помощь Силы Космоса. Если бы мы имели дело с Имперским флотом, то можно было бы полагаться на свой флот. Но сегодня мы имеем дело с тайным и внутренним оружием своих врагов, и противостоять ему можно только таким же образом. И еще я хочу сказать,- продолжал Принц,- что к нашей радости никто не высказал отрицательного отношения к обсуждаемому плану. Это всех нас должно обрадовать, ибо нет ничего более важного в нашем положении, чем единодушие. Королевство явило то, что оно, как и прежде едино. И даже крепче, чем раньше. А теперь - о самой операции: активными маневрами мы надеемся сами инициировать столкновение с Империей. Все три флотилии Королевства уже на рейде, наши рыцари на кораблях и ждут только нас. Эта сила ждет того, чтобы ее направили.- Принц сделал знак технику-картографу, и тот включил энергетический экран, проецируемый двумя проекторами под потолком прямо в пространство перед Королевским Троном.- Как уже точно известно, Накопитель находится в восточной зоне Центрального континента. Вот эта область: сравнительно небольшой район между несколькими галактическими скоплениями. Почти все наши Патрульные эскадры уже направлены туда и ведут активный поиск Накопителя. Как только в эту область прибудут наши флотилии, она будет блокирована. И если осада не вызовет реакции, то разведка продолжится. Мы будем уповать, что Сила Космоса защитит нас от неожиданностей мрачного сердца Империи. Ваше Величество,- обратился Принц к сестре-Королеве,- напутствуйте всех нас перед походом.
Экран уже был погашен. Сол отошел к своему креслу. Королева встала. В зале воцарилась полная тишина, и в ней зазвучал голос Марии:
- Сколько времени уже ненависть терзает наш мир, погружая его в пучину взаимопожирания и смерти. Мы бессильны победить смерть, да это и не требуется от нас, ибо смерть уже побеждена! Но в наших силах разрушить еще один ее бастион. Мы способны удержать зло, готовое вырваться на пространство нашей грани. Так сделаем это! Освободим наш мир от нежити и нечисти, пусть даже это будет стоить нам жизни! Зато мы будем знать, что выполнили все обеты и совершили то, ради чего существовали. Вспомним, кто мы есть, кем были наши предки. Вспомним их великие победы над силами тьмы. Вспомним все это сейчас и укрепимся в вере. Она соединит нас в живой Кристалл Космоса - наш символ, с которым мы выходим на битву с Империей и хаосом в ее тёмном сердце. Да пребудет с нами Сила Космоса!- Королева подняла руку вверх, указывая на мозаику свода. Неожиданно изображение на ней всколыхнулось как в воде, и на фоне звездной спирали Космоса проступил пурпурный силуэт. Это был образ Космической Феи. Все присутствовавшие в Зале замерли в экстазе от видения. Небесная лазурь заполнила воздух под сводом, струясь изнутри и обрамляя облик Светлой Девы Софии.
- Я с вами, мои Рыцари!- зазвучал Ее пространственный голос.- Сегодня, как и всегда. Стойте до конца! С вами Я в Силе Космоса.
Видение угасло так же внезапно. Только лазурь еще несколько секунд сияла ореолом вокруг мозаики, постепенно угасая, словно, это ангелы, сопровождавшие Софию, улетали вслед за Ней.
***
- Вэя, не ты ли упрекала меня, а теперь сама испугалась? Я должен быть там, понимаешь?
- Ты оставляешь меня, да? Ты оставляешь меня одну?- говорила нервно Вэя, стоя возле дверей их с Оле комнаты.
- Хватит. Что за глупости ты говоришь? Неужели тебе не ясно? Мне просто необходимо быть там! Пусти меня, через полчаса стартует фрегат.- Оле подошел к жене, загораживавшей выход.
- Нет, нет! Тогда и я с тобой, только вдвоем!.. - Вэя прижалась к нему и тихо заплакала. Вдруг дверь за ее спиной открылась, и в комнату заглянула Мария. Фрейлина обернулась и, увидев ее, кинулась к своей Королеве с мольбою: - Мария, скажи ему, чтобы он остался!
- Что случилось?- спросила та быстро.
- Он хочет с вами!..
- Никто из придворных не летит,- отрезала Королева, строго посмотрев на Оле.
- Как?
- Это мое распоряжение. Вы все остаетесь. Оле, кто-то должен вести Королевскую хронику. Это твоя служба, верно?
- Да, Ваше Величество, поэтому мне нужно видеть все своими глазами.
- Одно дело - мирная экспедиция, а военный поход - совершенно другое.
- Да. Да, верно,- кивала Вэя.- Понял? Это приказ Королевы! Я никуда тебя не пущу!
- Ну, разбирайтесь тут,- сказала Мария.- Я жду вас у трапа.
Королева вышла из их комнаты и быстрым шагом направилась к себе.
***
Даниель шел вслед за Королевой, которую встретил уже спускающейся из своих покоев.
- Возьми меня с собой, Что тебе стоит?- упрашивал он. Но она была непреклонна.
- Тебе нечего там делать. Я никому не позволила лететь с нами, даже Оле. А тебе и подавно не разрешаю. Ты не солдат, а трубадур,- говорила Королева по дороге в порт.- Каждый должен быть на своем месте, особенно сейчас.
Они уже подошли к причалу, где стоял королевский фрегат с опущенным трапом. Вокруг него собрались люди, здесь были все придворные и члены Королевской семьи. Принц Сол стоял у трапа с двумя Рыцарями.
- Все ли готовы?- сразу же спросила Королева, подходя к брату.
- Флагман ждет нас на орбите,- ответил Сол.- Флотилия Вэталка сейчас у главного Маяка. Все ждут приказа.
- Тогда в путь, не будем медлить. Ты уже простился с Дианой и детьми?
- Да, только что,- кивнул Сол сестре.
- Хорошо. Иди на борт. Я сейчас тоже попрощаюсь со всеми.
Принц быстро поднялся по трапу к люкам фрегата и, помахав оттуда рукой своим близким и друзьям, скрылся внутри корабля. Королева тоже поднялась на пару ступеней и, повернувшись, обратилась ко всем стоявшим внизу:
- Друзья, вы видели, кто призвал нас к исполнению наших обетов. И мы спешим ответить на этот призыв. Прощайте и молитесь за нас!- Она подняла руку, прощаясь со всеми, и стала подниматься к открытым люкам фрегата. Даниель смотрел ей вслед, но почти ничего не видел, ибо в глазах его все было искажено стоявшими там слезами. Он не выдержал и взбежал за ней по трапу. Мария обернулась у самого люка. Трубадур остановился на ступень ниже, глядя на свою Королеву с тоской и любовью. Она смотрела на него в ответ и без слов утешала одними глазами.
- Я...я... - у Даниеля пересохло в горле,- буду ждать тебя!
Мария нагнулась к нему, целуя, как в первый раз.
- Я тоже,- ответила она. И поднявшись до конца, она встала в проходе и улыбнулась своему трубадуру.- До встречи!
Мария исчезла в черной дыре люка. Даниель стал спускаться спиной назад, не отводя глаз от входа в корабль. Неслушающимися ногами он сошел на землю, и в тот же миг трап сложился и закрыл собою люк. Вспыхнули бортовые изумрудные огни. Вокруг стояла тишина. Бесшумные гравидвигатели подняли Королевский фрегат и унесли в предрассветное небо Вэталка.
***
Огромный крейсер "Cosmos Force", подчиняясь поступившему приказу только что вступившей на его борт Королевы, направился в межконтинентальное пространство, к Северной оконечности галактического острова Вэталк, где располагался главный навигационный Маяк. Там его ждали уже все три флотилии Королевства, готовые к любому сражению. В былые времена эта мощь не раз оправдывала свое существование, защищая миры, находящиеся в подданстве у Рыцарей Космоса, от внешних агрессий и внутренних конфликтов. Теперь внутреннее и внешнее соединилось: Великая Империя - сила внешняя, но ее главное оружие - Накопитель - питается неустройством и слабостью многих миров на самой грани, особенно,- миров Центрального молодого материка. Империя может в любой момент вернуть им то, что взяла ненависть, собранную в своем темном сердце.
Флагман Королевского флота приближался к своей цели с огромной скоростью. Вскоре на его мониторах появились необходимые сигналы. Это было скопление кораблей вокруг Навигационного Маяка. Через некоторое время крейсер присоединился к ним. Весь флот ожидал выступления Королевы перед низшим Командорским и Рыцарским корпусами. Ее Величество и все Командование находились в Зале Трансляции, откуда велись внешние передачи. Королева уже заняла специальную трибуну, и через минуту трансляция началась. Мария была немногословна:
- Братья мои, храбрые мои Рыцари! В какой уже раз вы покинули родных и близких, и вышли на борьбу со злом, исполняя обеты своего служения. Так помните, что вы служите не себе, не народу, не своему Командору и даже не Королеве, но Небесной Деве Софии! А она призвала вас стоять до конца. И я, ваша Королева, призываю вас к тому же - умрем, но уничтожим нашего врага!
Ее Величество закончила и сошла с трибуны. Трансляция завершилась. Начался поход.
- Это совершенно точно?- спрашивал Принц, разговаривая по грависвязи.- Мы должны быть абсолютно уверены. Значит?.. Хорошо!- Он повернулся к навигаторам.- Записывайте координаты района, которые вам передадут.
- Что там?- подошла Королева.
- Секунду, Мария,- Сол выслушал до конца сообщение и сказал:- Если будут изменения, передавайте срочно. Мы подойдем через минуты четыре.- Принц выключил свой пульт связи и, посмотрев на сестру, произнес во всеуслышание:
- Кажется, наши разведчики обнаружили Накопитель!
- Где?- Мария повернулась к одному из навигаторов.
- Вот здесь, судя по координатам,- указал тот на свой монитор.
- Им известно точное месторасположение?- спросил Командор Энво Таль, тоже подходя к мониторам навигации.
- Да. Они заметили погасшую и снова вспыхнувшую звезду. Это может быть только вход в Накопитель,- отвечал Принц.- Капитан, командуйте старт - мы начинаем поход.
- Есть, Ваше Высочество.- Капитан флагмана со своего места дал команду штурманам и пилотам всего флота разгоняться и выходить на указанный курс.
- Я полагаю, мы сумеем полностью блокировать Накопитель на достаточном расстоянии, чтобы уничтожить его и не повредить наши корабли и окрестные системы,- сказал Сол, рассматривая карту района, где разведчики обнаружили замаскированный вход в черное сердце Великой Империи.
- Очень сомнительно, Ваше Высочество,- заметил Приор Неба Доум Некк.- Мы нашли Накопитель, но теперь вся проблема в том, как его уничтожить, не вызвав негативных последствий.
- Мы знаем, что в Накопителе есть что-то непосредственно аккумулирующее энергию ненависти, и находится это нечто в пространственном "мешке". Нужно захлопнуть эту гравитационную дыру, и вся энергия Накопителя будет нейтрализована,- говорил Принц.
- А если - нет?- спросила Королева.- Что, если так Накопитель и открывается? Ведь тогда мы сами активируем его.
- Наше положение, действительно, амбивалентно,- произнес Принц взволнованно.- И наши действия, и наше бездействие могут привести к страшным последствиям.
- Ваше Высочество, для начала необходимо позаботиться о том, как незаметно подойти к району Накопителя,- раздался голос капитана.- Вот, смотрите. Совсем рядом с ним находится большая туманность, совершенно непрозрачная. Как вы думаете?
- Что ж, идея хорошая: мы проходим сквозь туманность и оказываемся прямо в нужном месте и сразу же берем Накопитель в кольцо блокады. Ну, а дальше... дальше будем действовать вместе с Силой Космоса. Капитан Редд, прибавьте скорость. Теперь дорога каждая секунда.