Спиральная галактика, окруженная шаровыми звездными скоплениями, красовалась на экране корабля. Экран был большой - от пола до потолка, и совсем рядом с ним стояла девушка. Она созерцала простиравшийся перед нею Космос, и, казалось, галактика обнимает ее одной своей ветвью.
- Вот он, путь...внутрь нас,- тихо произнесла девушка в ответ ласкавшему ее свету.- Только шагни - и ты уже там.
Сзади послышались шаги. У входа на пульт управления появился человек средних лет.
- Мария,- раздался его голос,- сестра, я видел сон.
- Сон? Ты же знаешь, я снам не верю,- ответила Мария, не отрывая глаз от экрана.
- Послушай,- ее брат подошел к ней,- послушай меня: мне приснился...отец, наш отец, Мария.
Девушка резко обернулась и взволнованно посмотрела на брата.
- Что ты видел, Сол?
- Он просил, чтобы ты стала Королевой.
- Я?!- девушка обомлела от удивления.
- С любовью, сестра, я уступаю тебе право на трон,- продолжал Сол.- Я ведь никогда и не хотел быть Королем.
- Сол, расскажи мне, что ты видел? Ты говорил с папой?
- Да, мне снилось, что я на Вэталке, в саду у реки. Я гулял...и вдруг встретил отца.- Сол замолчал на секунду.- Ты знаешь, мне и в голову не пришло, что его уже нет с нами. И было странно, что он заговорил о троне.
- Что он сказал?- взмолилась Мария.
- Я хорошо запомнил его слова: "как хочу я, чтобы Мария взошла на трон после меня. С ее чистым сердцем Королевство обрело бы такую силу, какой не было, наверное, со времен Королевы Вирджинии".- Сол взглянул на экран.
- А потом?- спросила его сестра.
- Был поздний вечер, темно уже, и наша река была во всем великолепии. Я засмотрелся на воду со светящимися рачками, задумавшись, и вдруг заметил, что отец исчез. Я стал оглядываться по сторонам, ища его, но тут услышал его голос: "Я уже на другом берегу, сын". Обернувшись, я увидел, что отец, действительно, стоит на другом берегу реки, среди деревьев. "Помни о моей просьбе, Сол",- сказал он, уходя в темноту сада. Я сразу же проснулся и понял, что это было видение. Мария,- Сол посмотрел на сестру,- послушай, я тоже хочу, чтобы ты стала Королевой. Это твоя судьба и твой путь. Соглашайся, сестра. Послушайся отца. Он знает, кто больше нужен сейчас Королевству на его Троне.
- Да, да. Ты прав, Сол. Я должна...
- Люди любят тебя, Мария. С радостью они воспримут весть о том, что ты будешь Королевой Рыцарей Космоса.
- С радостью!..- горестно вздохнула девушка, снова повернувшись к экрану.
- Это будет праздник для всех.
Мария, кивнув, сказала:
- Вот и отец уже на другом берегу. Как быстро все течет.
- Послезавтра на Вэталк прибудут все Высшие Командоры,- сказал Сол.- Мы объявим о твоей Коронации во время обеда.
- Королева Мария,- произнесла девушка, вслушавшись в то, как это звучит.
- Ты сумеешь стать такой же сильной, какой была Вирджиния и вторая наша Королева - Констанция.
- Я хотела бы быть похожей на них. Но одно меня тревожит: ведь именно на время их правления выпадали самые большие войны. Я имею в виду то, что было сто лет назад - войну с Великой Империей. И самую первую войну - с этой пиратской Республикой в Свободных Созвездиях.
- Да, я понял,- кивнул Сол сестре.
- Хотя вроде бы теперь у Королевства уже не осталось врагов,- продолжала Мария.
- Не скажи. Ты упомянула Великую Империю - отец совсем недавно рассказал мне кое-что о ней.
- И что же?
- Одну легенду, оставшуюся еще от Древнего Рыцарства Неба. Впрочем, я и раньше слышал о ней и ты, наверное, тоже. Помнишь, в ней говорится о том, как была уничтожена половина материка на нашей грани?
- Ну, конечно же. Ведь это одна из самых известных легенд о древних Рыцарях Неба.
- Да. Но не в ней одной дело. Отец рассказал о том, как Империя смогла совершить такое: черные призраки создали что-то вроде Накопителя, как насос, всасывающего энергии ненависти и злобы со всей грани. А потом этот Накопитель был открыт, и океан хаоса должен был смыть весь старый галактический материк, всю грань.
- Боже!
- Да. И это случилось бы, если бы Рыцари Неба не остановили мрак. Накопитель был создан недалеко от их пространств, и они узнали о том, что может случиться. Ненависть - это бумеранг, она возвращается к тем, кто ненавидит все доброе и светлое.- Сол помолчал, а после снова заговорил:
- Рыцари смогли найти Накопитель, но тот уже был открыт и волны мрака шли прямо на их миры. Тогда старый материк был еще кольцевым, и волна ненависти прошлась по его восточной части, остальное Рыцари успели закрыть.
- Пришла Сила Космоса?- спросила Мария, с волнением слушавшая брата.
- Да. И понимаешь, Рыцари ведь закрыли путь потоку из Накопителя даже там, в восточной части, но Сила Космоса не защитила ее.
- Почему же?
Сол помотал головой и сказал:
- Не знаю. Никто не знает, почему так получилось. Впрочем, не это сейчас самое важное. Дело в Накопителе: он был создан в пространственном "мешке", а ход внутрь был замаскирован под звезду. И вот совсем недавно один из наших патрульных кораблей наблюдал на периферии Центрального материка странную звезду, которая неожиданно погасла, обнаружив за собой гравитационную дыру в пространстве, а затем снова вспыхнула. Явление это показалось патрульным весьма неоднозначным, о чем было доложено на Вэталк. Отец сразу вспомнил о Накопителе Великой Империи, уж очень это похоже на замаскированный ход к нему.
Но ведь Великая Империя была уничтожена при Королеве Констанции. Король Войны был казнен прямо в Тронном Зале нашего Замка,- заговорила Мария.
- Королевство Рыцарей уничтожило только имперский флот. Но за Великой Империей стоят другие силы, ибо сама она лишь собрание миров под властью Ордена Тьмы, союза Дартов и Хаотов.
- Что же тогда все это значит?
- Отец считал, что призраки снова создали на нашей грани Накопитель Ненависти. Но проверить это не удалось: ту "звезду" не нашли. Очевидно, имперцы поняли, что были замечены, и свернули все. Но я, все же опасаюсь, что Накопитель действительно может быть где-то создан или создается. Недавно я поднял старые патрульные архивы и нашел там упоминание точно о таком же явлении, которое наблюдалось лет девяносто назад - десять лет спустя после победы Королевства над Великой Империей. И если так, то Накопитель существует уже с того времени. Представляешь, сколько он мог уже накопить этой своей энергии?
- Нужно искать его, Сол!
- Это уже делается. Мы расширили зону патрулирования в Центральном секторе грани, ибо именно там были замечены эти псевдозвезды.
- Мне страшно. Если это правда...
- Отец предчувствовал, что Королевству еще придется столкнуться с самим Орденом Тьмы и его зловещим оружием. И он хотел, чтобы мы были готовы к этому. А это значит - сильная власть, которой доверяют и на которую надеются люди. При двух прежних своих Королевах Рыцари Космоса совершали почти невозможное, и Сила Космоса приходила к ним во всей своей полноте. Такого уже давно не было, но возможно все повторится, если на трон взойдешь ты, Мария.
- Я буду Королевой, Сол,- произнесла Принцесса уже с твердостью в голосе.- Если этого так хотел отец, то хочу и я тоже.
- Я рад, что ты так утвердилась в своем решении, сестра. Королевство обретет сильную духом Властительницу - свою третью Королеву.
Девушка посмотрела на брата, словно представляя себе будущее.
- Вирджиния, Констанция...
- Мария,- завершил Сол.- Бог любит троицу!
Он обнял сестру, и они вместе повернулись к экрану, с которого смотрела на них красавица - галактика.
- Видишь, у нее тоже три ветви,- сказал Сол.- Вот эта - Вирджиния, та - Констанция, а эта - ты, Мария. Вы - три ветви галактики под названием Королевство Рыцарей Космоса!