Большая Трапезная зала Замка оглашалась сотнями голосов. Башни, коридоры, комнаты были полны людей, отмечающих окончание первого дня Фестиваля Менестрелей. Все таверны на праздничном поле полнились людьми. Берега реки Звёздной заселили отдыхающие гости. Музыка не прекращалась. На малых сценах продолжались выступления, будущие длиться всю ночь. Дни Фестиваля были единственными в году, когда Замок был доступен для всех желающих и превращался в большую таверну и гостиницу.
Патра Стоун как куратор Замка-Корабля Рыцарей Космоса была распорядительницей внутри его стен. Вся семья Стоунов на время переселялась в покои мажордома, находившиеся в Королевской башне. В них сегодня вечером они принимали братьев Ноэмов, сестёр Парфени их пилота Тидо, а также Эон Вэнтрон и Матео Феоре. Элия Анжело был приглашён на трапезу в Большую залу, где в это время собрались аристократические фамилии Анликорса и Пятимирия. Это было уже зрелое общество, где молодёжь была редкостью. И даже аристократическая молодёжь не имела привилегий, но праздновала отдельно от старшего поколения.
В гостиной Стоунов продолжался светский разговор.
- Мы остаёмся на все дни Фестиваля, - говорила Эон. - Я и Матео хотим найти менестреля для нашего молодого двора. И я думаю, - из тех молодых талантов, конкурсные выступления которых мы видели сегодня.
- Дом Мериди уже нашёл себе менестреля, - произнесла Пола. - Ван Ноэм приглашён на службу Княгине Мериди с одобрения Иуны Парфени.
- Как же его служба в Военном Патруле? - спросил Реярд, больше адресуясь к саму Вану.
- Это может быть служба в провинции Мериди. Ну а поскольку я сама выступаю не так часто, то и услуги менестреля мне будут нужны нерегулярно. Уверена, ему достанет сил совместить эти два служения.
- Даже и три служения, я мог бы совместить, Ваша Светлость, - ответствовал Ван. - Но для этого нам нужно прибыть на Мериди.
- Как мы и договорились, Тидо доставит нас домой, а Иуна и Марк на "Краю Света" отправятся на Спирит-Форг, - продолжила Пола.
- Марк будет посвящён в сан иерея Божия, даст обеты пилигрима и примет первое послушание, - сказала Иуна.
- Значит - пилигрим и менестрель, - заключила Патра. - Судьба Ноэмов теперь определена, а что же сёстры Парфени?
- Судьба наша в руце Божией, - отвечала Иуна. - Марк и Ван собирались отправиться по маршруту пилигримов. Я бы хотела лететь с ними.
- Но мы так не узнали о карте Странников с "Ковчега", по которой летели Мейн и Мариа на "Гранях Вселенной", - произнёс Марк.
- "Грани Вселенной"? - переспросила Патра.
- Да, это был корабль экспедиции, которую Мейн Анликорс и Мариа Ромери организовали по маршруту с карты, найденной в "Ковчеге", - напомнил Марк.
- Я знаю, Марк, этот корабль. Но теперь он называется "Третий путь", - говорила Патра.
- "Третий путь"? - оживился Ван. - И кто же владеет им?
- Я, - улыбнулась Патра Стоун. - Это наш корабль, доставшийся мне от отца. Мы же Виталы, Ван! Но зачем он вам нужен? В блоке памяти его нет никаких карт.
- Патра, а как случилось, что он стал называться "Третий Путь", - спросил Марк.
- Да, кто назвал его так и почему?
- Когда-то этот корабль принадлежал Солу Виталу, брату Королевы Марии, - начала Патра. - Это была семейная реликвия королевского рода, от которого и мы ведём нашу фамилию. Но позже, как мне рассказывал отец, корабль бы отведён на ремонт в Легендарный Порт. И потом на Ярмарке Кораблей его приобрёл для себя какой-то пилигрим со Спирит-Форга. По-моему, его звали Йона Брадорэ...
- Боже мой, это он! - воскликнул Ван. Он снял с плеча войс, подаренный ему Гвидо Вэнтроном. - Это его, Брадорэ, видите надпись "Третий Путь"!
- Значит, "Грани Вселенной" приобрёл этот пилигрим, который позже вернулся в Легендарный Порт и стал войс-мастером. И он же переименовал его, - заключил Марк. - А как он попал обратно к Виталам?
- Йона Брадорэ умер, - продолжила Патра. - Но ещё до смерти его корабль был отдан им куда-то в мастерскую и так там и забылся. А вот лет десять назад, отец был на Ярмарке и купил его, потому что мастер, выставивший его, сказал, что это древний и знаменитый корабль "Грани Вселенной". Мастер Йове Фраетти отдал его отцу, потому что знал, что тот законный наследник из рода Виталов.
- Йове Фраетти - тот же мастер, у которого мы нашли "Край Света", - сказал Марк. - "Третий Путь" принадлежал Йоне Брадорэ, потомку Брадо Роу - иерея со Спирит-Форга, служившего ещё до основания Королевства Рыцарей Космоса. Его внук Брадорэ Роу был кстати современником Эллы До Вэнтрон. Тогда же, кстати, случилась эта история со "Звёздным ветром", ставшим "Путём Странников".
- Какие-то невероятные совпадения, - произнесла Пола. - Но всё это значит?
- То, что у семьи Стоунов теперь есть "Путь Странников" и "Третий Путь", - произнёс Ван. - А главное, что на этих кораблях были совершены легендарные полёты. Как и на "Краю Света".
- Патра, могли бы мы увидеть 'Третий Путь'? - спросил Марк.
- Да, можно и прямо отсюда! - улыбнулась Патра Стоун, встав со своего кресла и подходя к окну гостиной. Следом к нему подошли и Ван с Марком. - На замковой площадке, рядом с ним стоит 'Радость нашей принцессы Эон', видите?
- Как же она прекрасна! - вырвалось у Вана.
- Вскоре вы все сможете испытать нашу яхту в полёте, - сказала Эон.
- А справа стоит 'Третий Путь'? - спросил Патру Марк. Та кивнула. А Марк произнёс:
- Ван, кажется, очертания этого корабля напоминают очертания твоего нового войса.
- А ведь и, правда, - проговорил Ван. Сверху корабль действительно напоминал своими очертаниями тот войс, который Вану отдал Гвидо Вэнтрон. - Неужели между ними есть связь?
- Определённо есть, но в чём она заключается, неведомо, - сказал Марк.
- Пусть Реярд проводит вас, ребята, до корабля, и вы посмотрите на него и изнутри. Возможно, что-либо и прояснится, - предложила Патра. - А мы пока поговорим здесь в женском обществе о своих делах. Тем более, все вы - пилоты!
На том и согласились. Марк и Ван Ноэмы, Матео Феоре и Тидо Рамени, Реярд и Эрл Стоуны оставили девушек в гостиной Патры Стоун и отправились осматривать 'Третий Путь'.
Полное больших и близких звёзд и туманностей небо над Вэталком освещало этот мир почти как днём, но было совсем иное ощущение при взгляде на такие небеса. Вэталк располагался близко к центральной области своей галактики, где количество звёзд было очень велико. Воды реки Звёздной были полны светящихся рачков, а деревья и трава на берегах и полянах - летающих и ползающих светлячков. Фестивальная поляна и речные берега горели множеством плазменных очагов, вокруг которых отдыхали, пели, играли и плясали гости Фестиваля Менестрелей.
Удивительно, но стоявшая на главной посадочной площадке, где некогда располагался и Королевский причал, яхта 'Радость Эон' сохраняла свой искрящийся голубой цвет даже звёздной ночью, словно бы её корпус светился изнутри. За яхтой стоял корабль, на котором семья Стоунов прилетела из поселения у Больших озёр, у которого ещё со времён Элен Витал стоял дом администратора Вэталка.
'Третий Путь', он же 'Грани Вселенной', построенный для экспедиции по маршруту карты Странников с 'Ковчега'.
- Кто у нас проводник по материнскому кораблю? - улыбнулся Реярд, поставив Эрла на ступени трап-люка. Тот живо взбежал по ним на борт корабля.
- За мной! - раздался возглас Эрла. Пилоты поднялись на борт "Третьего Пути".
Конструкционно это судно относилось к классу "троек", но был несколько больше этого типового и самого распространённого частного корабля. Вместительная кают-кампания располагалась классически для древних кораблей позади и выше поста управления, проход на который находился под ней.
Эрл первым добрался до поста управления и сел в кресло пилота. Пост управления был очень светлым из-за снежно белой отделки. Сразу было видно, что этот корабль принадлежал молодой женщине.
- Нужно сказать, что история создания "Граней Вселенной" отдаёт преимущество в отделке корабля Марии Ромери, она лично занималась интерьером, - произнёс Ван Ноэм. - Причём она взяла за образец "Ковчег".
- Трудно сказать, похожа ли нынешняя отделка на изначальную, - отвечал Реярд, - но здесь всё сделано со вниманием к историческим деталям. Патра постаралась. Эрл, запускай силовую установку!
- Есть! - младший Стоун с силой передвинул вверх тугой рычаг. Пульт управления ожил. Марк, Тидо и Матео поднялись в кают-компанию. Следом последовали Реярд и Ван. На стенах её висели семейные изображения: Патра с Реярдом в день свадьбы, в день рождения Эрла, а так же три портрета каждого из них. Эрл был изображён с игрушечной моделью "Третьего Пути" в руках. Ван смотрел на этот портрет и начинал понимать, что модель корабля похожа на его новый старый войс на самом деле.
- Эрл! Посмотри-ка, на что это похоже? - Ван снял с плеча инструмент и показал его сыну Реярда. - Иди сюда, посмотри поближе!
- Я вижу, это войс, - Эрл явно не хотел покидать кресло пилота. - Он похож на мой игрушечный корабль 'Третий Путь'.
- А почему они так похожи? Ты не знаешь?
- Знаю! - Эрл вдруг спрыгнул с кресла пилота и открыл технический отсек пульта управления. Все увидели блок памяти в виде усечённого конуса с выемкой, которая своими контурами напоминала абрис войса Вана. - Вот здесь я нашёл модель корабля.
- А ведь и, правда! - вспомнил Реярд. - Ван, твой войс, мне кажется, встанет в эту выемку, где Эрл нашёл свой игрушечный корабль.
Теперь уже Ван быстро спустился вниз к пульту управления и присел перед открытым техническим сектором.
- Ван, давай я поставлю его на место, - предложил Эрл. Руки Вана сами отдали войс Эрлу, и тот ловко приложил его к блоку памяти. Раздался характерный звук срабатывания гравитационного блокиратора.
Пилоты снова спустились к пульту управления и окружили Вана и сидевшего под пультом Эрла. Изображение созвездий на кристаллических панелях войса вдруг изменились, словно бы исказились сами созвездия. Изображение ожило и стало меняться, ярче загорались одни звёзды, а другие гасли и совсем исчезали, уходя на грань корпуса инструмента.
- Что это? - произнёс Ван, не в силах оторваться от него.
- Это карта, Ван, - ответил ему Марк. - Та самая карта с 'Ковчега' - маршрут, по которому летали 'Грани Вселенной' в первый раз, а потом летал этот же корабль, но уже как 'Третий Путь'.
- Значит, и мы сможем полететь! - обрадовался Эрл. - Папа, ведь мы полетим по граням Вселенной?
- По пути Странников, - отозвался Реярд.
- Я бы тоже не отказался от такого маршрута, - раздался голос Матео Феоре.
- Эту карту ещё нужно прочитать, - сказал в свою очередь Тидо Рамени. - То, что мы видим, это запись без ключа, без точки отсчёта и начальных координат.
- Но разве не сам 'Третий Путь' ключ к памяти войса старого Йоны Брадорэ? - спросил Ван. - Нужно вывести на экран эту запись и скопировать.
- Интересно, всё-таки, кто сделал эту игрушку? - задался вопросом Марк. - Эрл, а когда ты нашёл свой кораблик здесь?
- Давно.
- Он был совсем ещё мал, как-то открыл технический сектор, играя здесь, - рассказывал Реярд. - Мы с Патрой сидели в кают-компании и видим, что он несёт нам явно тяжёлый ещё для него корабль. Два года назад. Да, Эрл?
- Может быть, мастер Йове Фраетти знает, откуда эта игрушка появилась в блоке памяти? - предположил Марк. - В любом случае нужно лететь в Легендарный Порт.
- Однако, что вы думаете, насчёт совместного полёта по маршруту этой карты? - спросил Ван. - 'Третий Путь', 'Край Света', 'Потомок Эйдо', 'Пульсар Мериди' и 'Путь Странников'?
- 'Край Света' точно летит, - сказал Марк. - Но неужели ты хочешь позвать в опасное странствие молодых? У них есть 'Радость Эон', время ли сейчас для полёта на край света?
- Если бы на моём месте был Алан Эйдо, да...- произнёс Матео Феоре. - Но Марк прав, Эон меня интересует больше всех путешествий и странствий.
- Папа, мы же с тобой полетим? - снова подал голос Эрл. - Ты ведь сам сказал, что не отказался бы от маршрута Странников?
- Если мы и полетим, то втроём вместе с мамой. Но стоит узнать, согласна ли она, ведь это её корабль, - отвечал сыну Реярд.
- Тидо, а ты что скажешь? - спросил Ван пилота 'Пульсара Мериди'
- Я бы не стал спешить, Ван. Если вы с Марком полетите вместе с Иуной и Полой, то вам придётся получить согласие народа Княжества. Впрочем, мы сегодня и отправляемся на Мериди. Пола сделает всё сама.
- Мы полетим на Мериди, а после вернёмся в Легендарный Порт, - заключил Ван.
- Тогда мы с Патрой и Эрлом прибудем туда на 'Третьем Пути' после Фестиваля.
- А мы с Эон и всеми друзьями после Вэталка планируем отбыть на Спирит-Форг, - сказал Матео Феоре. - Не знаю, увидимся ли ещё до вашего отправления?
- Значит, встречаемся в Легендарном Порту через три дня, - завершил разговор Марк Ноэм.
Свет плазменного очага наполнял гостиную Стоунов, смешиваясь со светом миллиарда ярких звёзд, проникающим в неё через окна. Разговор у девушек получился совсем неженским. Хотя это лишь свидетельствовало о том, насколько они были единомысленны и близки своим мужчинам.
- Ужасное видение, я понимала, что разум мой соприкоснулся с духом тьмы, - говорила Иуна Парфени, рассказывая девушкам историю, случившуюся на 'Эйртауне' в Храме Слова Божия. - Но я уверена, это не было случайностью, словно бы те мёртвые рыцари, их жены и дети, чьими телами были выложены алтари смерти, сами взывали ко мне, пока чёрный призрак говорил о них.
- В Хрониках Королевы Эллы До Вэнтрон, которые я прочла ещё десять лет назад, - рассказывала Эон, - есть эпизод, в котором Элла вспоминает своё путешествие в Бастион чёрных призраков на соседней грани Мира Эфира. Она точь-в-точь описывает такую же башню смерти из костлявых ладоней, только почти разрушенную и без алтарей вокруг неё.
- Если верить преданию, то тысячу лет назад Орден Тьмы - Союз Дартов и Хаотов - основал шесть Бастионов в Мире Эфира. По одному на каждой из шести граней, - заговорила Патра. - Рыцарский Союз Космической Крепости, Вэталка и Неба обрушил все свои силы, весь флот на эти цитадели. С соседней грани, где была Элла, они быстро изгнали призраков, но чем дальше продвигались рыцари, тем сильнее нарастало сопротивление Дартов. В последней решающей битве Хаоты пришли на помощь Дартам со своим новым флотом. В невиданном доселе сражении Орден Тьмы был сокрушён и последний Бастион пал. Но цена этой победы была велика. Большинство рыцарей погибло.
- Но существует легенда, - снова заговорила Эон, - о том, что повреждённый израненный флагман рыцарского флота под названием 'Cosmo Force' сумел дотянуть до одной планеты на грани Мира Живой Воды, где произошла последняя битва. Здесь выжившие жены и дети рыцарей остались навсегда. Эта колония потомков древних Рыцарей Космоса до сих пор остаётся затерянной. В Хрониках Королевы Эллы До Вэнтрон рассказывается о корабле, который был принесён из этого мира звёздным ветром. Нико Лестери - пилот, за которого вышла замуж Элли, оказался владельцем корабля, построенного заново из корпуса 'Звёздного ветра'.
- Да, это был 'Путь Странников', недавно приобретённый Реярдом на Ярмарке, - кивнула Патра. - Я до сих пор удивляюсь, что мужу удалось приобрести такой корабль.
- Элла писала, что Нико отправлялся на нём на поиски затерянной колонии потомков рыцарей, - сказала Эон.- Но она не оставила никакого сообщения о том, удалось ли ему найти этот мир. Хотя, по её словам он видел Ладью Небесной Девы.
- Нико Лестери сразу после основания Королевства Рыцарей Космоса поступил на службу пилотом в Королевский флот, - добавила Патра. - Он окончил жизнь в звании капитана-командора.
- Посмотрите, они выходят из корабля, - заговорила Пола, стоявшая у окна. - Ван очень взволнован. Что-то случилось. Они возвращаются. - Девушка помахала рукой из окна, видимо, Ван заметил её. И Пола, не ограничившись, этим знаком послала ему воздушный поцелуй.
- Я смотрю, ты повстречала хорошего человека, - произнесла Эон. - И ты на верном пути, Пола. Княжество Мериди не должно не отставать от Королевства Лувы.
- Я вам обещаю, что со своей стороны приложу все усилия! - улыбнулась Пола. - Но, по-моему, достаточно и одного воздушного поцелуя. - И девушки рассмеялись. Только Иуна произнесла:
- Главное, чтобы ты, сестра моя, помнила, что он военный. И воздушный поцелуй, не дай Бог, может обернуться слезным целованием могильной плиты.
- Ваша Светлость...
- Ты сама видела недавно, что такое Космодесант и какова их служба. Прими обдуманное решение. У тебя будет время на Мериди. Постарайся провести его с пользой для Княжества.
- Обещаю, сестра, что не разочарую тебя. И даже больше!
Известие о том, что корабль Патры Стоун явился ключом к памяти войса, подаренного Вану, было воспринято не с таким восторгом, как сообщение о предстоящем венчании Эон Вэнтрон и Матео Феоре в прибывшем из Пятимирия на Фестиваль Менестрелей Храме-Маяке. Поскольку все считали, что венчание состоится на Спирит-Форге, и никто не предполагал такого развития событий, сюрприз молодой паре удался. Принцесса Лувы и её жених пригласили всех друзей на яхту 'Радость Эон', где уже находилась вся их свита. И там же ожидали Элия Анжело с Гвидо Вэнтроном, оные специально были приглашены на венчание.
Яхта взмыла в ночные небеса Вэталка, оставляя внизу Замок-Корабль и всё празднество вокруг него, искрившееся многоразличными огнями. Внутри 'Радость Эон' поразила новых своих гостей не меньше, чем снаружи. Интерьеры были великолепно убраны. Кают-компания с экраном-иллюминатором во весь потолок от самого пола располагалась на верхней палубе. Ниже неё находились отдельные каюты, а на нижней палубе - пульт управления, где работал экипаж, гравидвигатели - весь технический сектор.
Храм-Маяк стал спутником Вэталка, сверкая своими гранями в лучах изумрудного Витала. Технический шестигранный пояс вокруг кристаллического тела Храма с системами управления одновременно был и причалом. 'Радость Эон' первой встала там на гравиякоря. Внутри каждого из шести причалов проходили галереи, ведущие к одному из трёх порталов Храма-Маяка. Элия Анжело отправился в Храм, чтобы узнать о подготовке к венчанию. А Эон Вэнтрон и Матео Феоре облачались в праздничные одежды. Вольному пилоту в этом отношении было проще, а вот Наследная Принцесса Лувы должна была венчаться в традиционном платье, сшитом для неё по образцу венчального одеяния праматери Лувы.
Иуна и Марк отправились в Храм вослед Элие Анжело. Ван и Пола разговаривали с мастером Гвидо Вэнтроном, ожидая жениха и невесту с их свитой в галерее, ведущей от причала до храмового портала. Ван рассказал мастеру Гвидо о 'Третьем Пути' и карте в памяти войс. Тот был немало удивлён.
- 'Ковчег' Двенадцати Отцов, открывших грани Вселенной, - произнёс Гвидо. - И корабль Мейна Анликорса и Марии Ромери 'Грани Вселенной', прошедший по Пути Странников с 'Ковчега'. Повторить этот путь, значит, живым увидеть Далёкий Берег. Познать многие сокровенные тайны Божии.
- То, что эта карта - копия карты с 'Ковчега', можно было уже не сомневаться. Её лишь нужно истолковать. Я займусь этим на Мериди.
- Я одно скажу тебе, Ван: маршрут этот не свадебное путешествие на яхте. Если верно то, что я слышал за все свои годы о седьмой грани и третьем пути пилигримов, добраться туда можно только по внешней стороне Кристаллической Вселенной. По краю тьмы...
- Ван, помнишь, - произнесла Пола? - что сказал на Сейленд-Аре блаженный Лооди Иуне и Марку: '...и на Край Света приходят по краю тьмы'?
- Неужели Эрленд Лооди ещё жив? - спросил Гвидо Вэнтрон.
- Сказали, что вчера утром его уже не было на причале на Сейленд-Аре, - раздался голос Элии Анжело, возвращавшегося из Храма. - Похоже, что отец Лооди дождался Ладьи Небесной Девы.
- Может он отправился на Сборы Пилигримов на Спирит-Форг? - предположил Ван. Но не успели ему ответить, как в галерее появился Матео Феоре со своими друзьями. Элия Анжело отправился за невестой, которую он как духовный отец Принцессы Эон До Вэнтрон должен будет вести к алтарю.
Храм-Маяк был меньше, чем его прототип с Сейленд-Ара, но изнутри казался совсем таким же просторным. Все гости расположились у стен вокруг возвышавшегося по центру алтаря в виде шестигранного кристалла-шатра. На клиросе приглушённо пели три хора. Служба началась гимном Творцу, создавшему человека и давшего ему помощницу жену. Матео Феоре стоял у алтаря, сейчас он был первым человеком. И вот со стороны одной из трёх галерей показался Элия Анжело, ведущий невесту к жениху, как некогда Бог привёл к человеку жену, взятую от мужа. Эон До Вэнтрон, облачённая в вышитое золотом венчальное платье, сама пламенела как тысячи свечей, горевших в Храме. Матео находился в изумлении, он ещё не видел свою невесту такой красивой.
Сама венчальная служба проходила по древнему обряду, ибо и венчалась не простая дева, но наследница древнейшего Королевства на грани. Древние песнопения и гимны, каких уже давно не помнили на рядовых службах, звучали в стенах Храма-Маяка. Как уже было известно, подбирал гимны сам Элия Анжело, который занимался подготовкой к венчанию и организацией будущих свадебных торжеств в Замке на Анликорсе.
Три прозрачных грани шатра Храма горели звёздами между тремя гранями с изображениями трёх Ангелов, как то было и в Храме на Сейленд-Аре. И казалось, что это Сам Триединый Бог объял этот кусочек пространства могучими звёздными крылами, возвращая человеку на малое время потерянный им первозданный мир и рай.
...У причалов Храма-Маяка стояло несколько кораблей. Здесь уже находились и 'Край Света' и 'Пульсар Мериди' и 'Третий Путь', которые перегнали с Вэталка. А 'Радость Эон' вновь принимала гостей, пришедших проститься до времени друг с другом. Открытая через эллиптический экран-иллюминатор кают-компания была полна народа. Уже отзвенели бокалы и кубки, отзвучали поздравления и благословения молодой паре. 'Край Света' давно ждал отправления на Спирит-Форг, 'Пульсар' готовился к возвращению на Мериди, 'Третий Путь' должен был остаться на Вэталке, а 'Радость Эон' - лететь на Анликорс. Свой путь был у каждого корабля на ближайшее время, и своя судьба - в конце времён.
Её не сразу заметили. Она приближалась, словно постепенно проявляясь на фоне звёздного пейзажа. Ладья Небесной Девы плыла мимо Вэталка со стороны Легендарного Порта в сторону Спирит-Форга. Её назвали Невестой Звёздного ветра. Её борта небесно-голубого цвета были похожи на сложенные крылья птицы. Парусами же были пламенеющие крылья самой Небесной Девы. Несомая звёздными ветрами Ладья медленно проплывала мимо Храма-Маяка. Все смотрели на неё в безмолвии, поражаясь видению и его величию. Элия Анжело тронул струны войса и заиграл песнь, которую неведомый древний трубадур некогда посвятил ей: