- Я записал координаты. Так что мы без труда сможем найти его снова. - Нико активировал гравидвигатели, и корабль медленно отошел от маяка. В следующую минуту он уже летел в сторону границы континента, где располагались одни из древнейших населенных миров, в числе которых была и Лува.
- Ты не забыл. Что я тебе предложила? - спросила Элли у пилота.
- Не забыл, только...
- Не уверен, что хочешь этого? Или, - улыбнулась Элли, - боишься расстаться со своей вольностью пилот?
- Совсем нет. Просто я подумал, что эта служба может быть не совсем привычна для меня.
- Не беспокойся, не будет никаких лишних церемоний. Мне просто нужен пилот, потому что я много летаю по разным мирам.
- Ну, тогда полетаем вместе. - Нико переключил двигатели на межгалактический диапазон скоростей, ускоряя "Путь Странников".
Лува появилась на экране уже через полчаса, и вскоре пилот повел свой корабль на посадку.
Небольшой порт Лувы находился рядом с Королевскими Дворцом, к которому от него шел отдельный королевский причал. "Путь Странников" приземлился у одного из причалов. Что выходил на площадь перед Дворцом. От нее вниз. К озеру вела широкая лестница. Элли первая вышла на причал. Она остановилась и подняла лицо к светилу планеты.
- Я снова дома, - произнесла она, когда по трапу на причал спустился Нико.
- Здесь все, как и прежде, как тысячу лет назад, - сказал Нико, оглядев панораму вокруг порта. - Эта старинная архитектура, словно часть природного ландшафта.
- Да, в этом все красоты таких миров, - сказала в ответ Элли. - Поэтому люди и прилетают сюда отдохнуть от современности, от своих трудов.
- Ну, мы с тобой еще не стали от жизни, чтобы отдыхать.
- Лично я немного устала - от учебы, поэтому хочу отдохнуть. Только так, чтобы было интересно, - говорила Элли. - Идем.
Они с Нико вышли к площади перед Дворцом. В центре, которой располагалась скульптурная композиция, изображавшая прибытие на планету семьи поселенцев.
- Это наш праотец капитан До Вэнтрон, - указала Элли на фигуру мужчины, стоявшего на верху у открытого люка корабля. - А вот эта женщина внизу - его жена Лува, по имени которой и была названа планета. Остальные - их дети, кроме девушки на трапе, что обнимает своего жениха и другой девушки, которая стоит внизу с младшим сыном Эйдо Вэнтроном.
- Это Эйдо Винтрон? - спросил Нико.
- Да, а на трапе Теодо Вэнтрон - первый сын капитана До, - ответила Элли.
- Имена, - проговорил Нико, - просто дух захватывает от них.
- Ну а теперь идем во Дворец. Я представлю тебя отцу и матери как своего будущего пилота. - Элли взяла подруку Нико, и они поднялись по небольшой лестнице к ограде дворца, у которой стояли два стража.
- Ваше величество? Вы, как всегда, возвращаетесь неожиданно, - приветствовал, отдав честь принцессе, один из стражей.
- Добрый вечер. У себя ли Государь?
- Его Величество никуда не отлучались. Время ужина - они все в трапезной, - добавил второй страж.
- Идем, Нико. - Элли и ее друг прошли через ворота во внешний двор и поднялись к дверям Дворца. По коридору они прошли к трапезной зале, двери ее распахнулись под рукой Элли.
За длинным накрытым столом сидели члены Королевской семьи.
- Приветствую семейство Вэтрон! - произнесла Элли, зходя в трапезную. - Отец, мама. Здравствуйте, я вернулась!
- Элли! - воскликнули две младшие сестры девушки, которым было лет двенадцать.
- Здравствуй, дочь наша. Почему так рано ты прелетела? - спросил Король.
- Меня доставил этот пилот. Его зовут Нико. Он будет пилотом моего корабля.
- Ах, вот оно что. Я действительно просил брата подыскать тебе хорошего и опытного пилота, - сказа отец Элли.
- Вот он! - улыбнулась девушка. - Как дела сестрички? - спросила Элли, целуя их обоих.
- Это кто, Эля? - шепнула одна из них, - твой жених?
- Какой нескромный вопрос, Кати! Это мой новый пилот. Он будет служить вместо дядюшки Дино.
- Все прошло хорошо, мама. Хотя и не без трудностей, от которых я хочу отдохнуть.
- И как же ты собираешься провести каникулы? Спросила Королева с некоторым чувством тревоги и беспокойства в голосе.
- Хочу участвовать в большой регате, которую организует Школа пилотов Легендарного Порта.
- Это не выглядит слишком авантюрно, - сказал Король. И добавил: - По сравнению с прошлыми каникулами.
Нико взглянул на Элли, та с улыбкой отвела глаза. Заметив это, Королева спросила дочь:
- Ты еще не рассказывала своему новому другу о прошлых каникулах?
- Еще не успела мама. Но я обязательно расскажу, потому что это было потрясающе!
- Безусловно. Но было бы лучше, Элли, что бы это было и безопасно, - ответила девушке мать.
- Я постараюсь. Кстати, по дороге сюда мы обнаружили внесистемный маяк, оставшийся от первопроходцев - возможно и от самого праотца До Вэтрона.
- Интересно, - заметил Король. - Вы побывали на нём?
- Да. Оказалось, что там кто-то живет, хотя мы и не застали хозяина. Однако, воспользовались его аппартаментами и провели там вечер, рассказывая, друг другу рыцарские истории.
- Да, оттуда не хотелось улетать. Жаль, что мы не дождались хозяина, - сказал Нико. - Скорее всего, это какой-нибудь старый пилигрим.
- Надеюсь, мы с ним еще встретимся, - добавила Элли.
- Нико, а как ты относишься к предложению Элли? - спросил Король.
- Регата вполне безопасное мероприятие, Ваше Величество.
- Нет-нет, я имею в виду службу пилотом на корабле наследницы.
- Очень ответственно. И весьма интересно. Но если Вас как родителей устроит мои способности. То я был бы не против такой службы, - отвечал Нико.
- Рекомендации моего брата достаточно, кивнул Король.
- Следует добавить и мою рекомендацию, отец добавила Элли.
- Конечно, девочка моя, куда же без нее, - улыбнулся Король и спросил: - Вы не будете ужинать?
- Мы уже ужинали на маяке. Я хочу показать Нико свой корабль и наш дворец.
- Ну что ж, ступайте. Завтра с утра ждем вас здесь же.
Элли и Нико поднялись из-за стола и покинули трапезную. Едва за ними закрылись двери. Нико с облегчением перевел дыхание.
- Живой? - улыбнулась Элли.
- Я думал, будет строгий, взыскательный прием.
- Мой отец - государь справедливый и требовательный, но не строгий.
- Мне показалось, что у тебя все же есть кое-какие нестыковки в отношениях с родителями, сказал Нико.
- Увы, ты прав. Я - наследная принцесса и обязана следовать своему долгу. Изучать много нужного для этого служения, но право слово, моя душа лежит совсем к другому. Поэтому я и попадаю во всякие истории с приключениями, которые кажутся родителям небезопасными.
- И что же это за истории?
- Прошлые каникулы я провела со своими друзьями из Института Космологии в Легендарном Порту. Участвовала в их проекте: они решили искусственно вырастить кристаллическую звезду из зародыша, добытого в Мире Кристалла. И у нас получилось! Правда, только после всего мы поняли, какой это был риск.
- Я имел несколько иное представление о твоем досуге, - ответил Нико.
- Если тебе еще рассказать о том, что мы делали на позапрошлых каникулах.
- То есть уже тогда...
- Да-да, а еще на курс раньше, я первый раз целовалась.
- О, да. Это событие, Ваше Высочество. Большое приключение, - произнес Нико.
- Но с тех пор прошло много времени, и уже некто не целовал меня больше.
- Куда же канул тот первый поцелуй? Неужели, как тот Рыцарь, что ушел от невесты с пилигримами, отвернулся от ваших уст?
- Не совсем так. Его испугала перспектива отношений с наследной принцессой Лувы, дочерью праотца До Вэнтрона. Чей сын Теодо Вэн основал первое поселение на планете, названной позже Легендарным Портом.
- К такому трудно подготовиться заранее.
- Да. В этом и была моя ошибка: я представилась позже, чем следовало бы.
- Я так и понял, Ваше Величество, - кивнул Нико. И добавил с улыбкой: - именно поэтому я узнал обо всем раньше.
- Я учусь на своих ошибках, - улыбнулась Элли.
- А все-таки что ты делала на каникулах в позапрошлом году?
- Мы со студентами Университета Спирит-Форга летали в Мир Эфира, в Эфирный Союз. И побывали в мирах той грани, где когда-то Дарты поклонялись матери-смерти. Где были принесены ей в жертву тысячи эфирных людей. В эфирном Союзе никто не посещает эти проклятые места, но мы ради исторического и религиозного интереса преодолели свои страхи, - рассказывала девушка. - Я помню эти огромные жертвенники и ужасный лик смерти, идола матери тьмы. Мы были и в так называемом бастионе черных призраков - их главном гнездовище в тех мирах. Хотя конечно родом они извне кристаллической Вселенной, как и их братья Хаоты, что воевали против Мира Кристалла.
- Странно. Что для нынешних каникул ты выбрала регату. По сравнению с твоими прошлыми приключениями она довольно рядовое, - говорил Нико.
- Я так не считаю, возразила Элли. - Я вижу ее весьма захватывающей и надеюсь, что это событие введет меня в круг твоих друзей и знакомых. Вижу ее весьма захватывающей и надеюсь, что это событие введет меня в круг твоих друзей и знакомых.
- Пожалуй, ты права.
- Я тоже так думаю. Ну а мы пришли. Это двери в тронный зал - зал славы моих предков, их величие и мудрости. - Девушка отворила большие двери, и они с Нико вошли под своды зала. Взгляд молодого пилота сразу вознесся к ним и замер в созерцания мозаики. Это было изображение планеты, от которой во все стороны разлетались корабли. Корабли переселенцев, отправляющихся на освоение Мироздания. Чтобы оно могла именоваться Вселенной, чтобы осуществился замысел Создателя. Корабли, как лучи от звезд летели каждый к своей цели, к своей судьбе.
- Она называется "судьбы звездных кораблей", - произнесла в тишине Элли.
- Я вижу, - ответил Нико. Он только сейчас увидел, что в целом вся мозаика изображала око, и нет сомнений, что это око Божие Всевидящее - символ Провидения над родом человеческим и всем творениям.
- Идем, я покажу тебе галерею портретов Королей Лувы.
- А нет ли галереи ее Принцесс?
- В моих покоях, Нико.
- Надеюсь увидеть ее. А кстати,где вы меня поселите, Ваше Высочество?
- Можешь не волноваться, Нико. Я уже думала об этом. Только нам не придется по долгу стоять на якоре. Мы будем летать.
Элли и Нико шли вдоль стены тронного зала, с которой словно из окон смотрели на них древние Владыки Лувы. Каждый шаг вдоль этой стены измерялся не пространством, а временем. Они уходили в самую древность. К первому Королю.
- Подойди и спроси их, и они ответят тебе "У Бога все живы" - прочитал Нико, шагнув ближе к портрету родоначальника королевской династии Лувы До Вэнтрону.
- Я покажу тебе наш сад и парк. Где расположена королевская усыпальница, - сказала девушка. - А потом галерею принцесс.
- Я заранее убежден, что ты в их среде особенно выделяешься.
- Но ты же не видел их. Как ты можешь знать? - улыбнулась Элли. - И не стоит мне льстить, у меня профессиональная защита от лести и похвалы.
- И это тоже похвально, улыбнулся в ответ Нико.
Элли и ее друг покинули Тронный зал, выйдя в коридор, ведущий через весь Дворец на задний двор и в сад, в конце которого в парке распологалась королевская усыпальница.
- Наверное, в этом Дворце есть тайные ходы.
- Почему ты так решил?
- Неужели на одного нет? Не верю.
- Есть. Я тебе покажу. Он ведет к озеру. В детстве я пользовалась им, чтобы убегать из Дворца играть и купаться с подружками из города, рассказывала Элли. - Уже тогда было понятно. Что я пренебрегаю своим статусом. Вот такая я Принцесса.
- Мне нравится.
Они вышли в парк. Вечернее солнце пробивалось сквозь густую крону деревьев, бросая на землю яркие зеленые блики. Элли и Нико пошли по алее к усыпальнице. Там по обе стороны шли ряды погребальных саркофагов из кристаллической энергоруды. На плитах были изображены портреты и бабочки - символ воскресения.
Когда-нибудь и мое тело будет лежать под такой плитой в саркофаге, как гусеница в куколке. И я буду ждать, когда превращусь в бабочку и вырвусь в новую жизнь, в которой смерти уже не будет.
- Ардо Вэнтрон, - прочитал Нико имя на одной из плит. - Знаешь, кто это?
- Да. Он был наследником трона в эпоху Рыцарей. Его убили пираты.
- Он был возлюбленным Милы Плау. Помнишь ту девушку из таверны "Заря Легендарного Порта"?
- Да? Я этого не знала, - покачала головой Элли. - Печальная история.
- Как многие другие.
В конце аллеи в центре небольшой поляны стоял саркофаг основателя династии До Вэнтрона. Здесь, в самой старой части парка Элли и Нико ощутили себя, словно бы перенесенными в прошлое. Пилот прикоснулся к плите саркофага капитана Вэнтрона, читая слова написанные на нем "мы родились далеко от сюда, не для того, чтобы умереть здесь, а чтобы, возродившись, жить везде".
Обратный путь лежал через светлый сад, где среди плодовых деревьев и цветов, над которыми порхали живые бабочки. Элли и Нико ощутили себя уже перенесенными в будущее, в Новую жизнь.
- Ты покажешь мне свой карабль? - спросил Нико. - Я уже заждался.
- Мы идем как раз к королевскому причалу. Смотри туда, еще не видишь?
- За деревьями видны только поясные контуры шестого поколения.
- Это "Праматерь Лувы" - королевский фрегат Нико и Элли вышли к началу королевского причала, по обе стороны которого стояли два корабля.
- Да шестое поколение. Построен около трех веков назад на системных верхах Легендарного Порта, - говорил Нико, рассматривая корабль. - А этот значит твой корабль? Странно, корпус пятого поколения, мощная силовая конфигурация. За 90% от гравипредела без разрушения системы гравикомпенсации. А на форсаже, я думаю, и того больше.
- Это ты на глаз определил? - удивленно произнесла Элли.
- Корабли - это моя любовь. Я знаю историю кораблестроения вплоть до самых ранних времен, ответил Нико. - У пилотов не менее обширный эпос, чем у Рыцарей Космоса.
- Идем, осмотришь его изнутри, - улыбнулась Элли. - Там все конфигурации моего поколения.
Девушка и ее спутник поднялись на причал. Элли подошла к люкам корабля открыла их.
- Кто дал этому прекрасному кораблю такое имя? - спросил пилот, взяв руку Элли в свою.
- Сама хозяйка. Его построили четыре года назад на средства отца. Это был его подарок мне за успешное поступление в Академию Анликорса.
Они поднялись по трап-люку на борт корабля и направились на пост управления.
- Это моя каюта, - сказала мимоходом Элли. - А вот и кают капитана и пост управления.
- Уютно. Ты видимо и сама тут поработала над дизайном.
- Конечно. Иди-ка, садись, я посмотрю, как ты смотришься в кресле пилота.
Нико отпустился в пилотское кресло, а Элли села рядом в кресло навигатора.
- Как тут и был всегда, - сказала она. - Нет, правда. Завтра полетим в Легендарный Порт, испытаем вас в тандеме.
Нико осматривал пульт управления, взялся за штурвал.
- Я бы хоть сейчас, но я вижу, ты уже устала.
- Да, сегодня день был очень насыщенным. Тебе понравился мой корабль?
- Как и его хозяйка. Первые впечатления хорошие. Ты познакомишь меня со своим старым пилотом?
- Завтра. Мы вместе завтракаем. Дядюшка раньше рассказывал какую-нибудь веселую историю, а за ужином - какую-нибудь легенду об эпохе Великого Переселения. Пойдем, Нико. Я еще покажу тебе галерею принцесс. Я живу в восточной башне. Отсюда туда ведет подземный ход.
Они прошли по коридору и спустились на нижнюю палубу.
- Видишь люк. Он ведет в подземный ход. - Элли открыла его. - Опусти меня.
Пилот осторожно опустил девушку вниз.
- Там темно.
- Спускайся теперь ты. Я включу свет, - послышался голос Элли. Нико спустился следом, оказавшись в сумеречном коридоре. Где-то в глубине его послышался смех.
- Ваше Величество?
- Ха-ха-ха!
- Эти заигрывания в темноте опасны. Предупредил Нико сделав несколько шагов в сторону. Откуда слышался смех.
- Я не боюсь. Иди за мной по голосу.
- Здесь прямой ход?
- Да. Идешь?
- Стараюсь, отозвался Нико.
- А здесь поворот, - раздался голос Элли совсем рядом. Нико изловчился и поймал девушку за руку. Она вскрикнула и включила свет.
- Что же ты так кричишь?
- Испугалась от неожиданности. Это вход в башню. По винтовой лестнице мы поднимемся прямо в мои покои.
- А куда ведет этот коридор дальше?
- К озеру. Я тебе говорила об этом ходе. Он проходит под Дворцом и выходит к берегу озера среди тенистого сада. Если что мы спустимся вниз и также проникнем в корабль.
- Готовишься к приключениям, Принцесса?
- Я к ним всегда готова. Поднимаемся?
- Иду за тобой.
Они поднялись почти до самого верха, и вышли уже внутри одной из комнат Элли.
- Нравится? Мой камин. А вот и принцессы, - указала на стену Элли.
- Все-все, или только самые красивые
- У нас все такие.
- А где же ты?
- Я еще пока могу и в зеркале отражаться, улыбнулась девушка. - Впрочем, я нечасто делаю это.
- Скромность для принцессы большое достоинство
- Это достоинство для любой девушки. Как и скромность в оценке своих достоинств.
Элли села на диван перед камином и зажгла плазменный очаг.
- Продолжение вечера?
- Мы посидим немного все-таки уже поздно. Расскажи мне о своей семье. Кто твой отец?
Нико сел рядом с Элли.
- Он у меня занятой человек. Капитан круизного лайнера "StarRing".
- А. Я несколько раз летала на нем. Это сказочный корабль. Я даже бывала на его посту управления со своим дядей.
- Да, это пассажирский супергигант. Хотя я больше люблю малые корабли.
- А ты уже побеждал в регате?
- Пока нет. В большой регате я участвовал только два раза. Нынешней будет третьим. И потом у многих лидеров слаженные экипажи, а я вот каждый год менял состав.
- Я надеюсь, нынешний экипаж будет самым удачным.
- А что ты планируешь делать после регаты? - спросил Нико.
- Я пока не скажу, а то у тебя выведают это мои родители. Но это совсем иное. Чем было раньше. Это уже серьезно.
- Настаивать не буду. А ты хочешь победить?
- Я желаю этого тебе. Для меня это приключение, а для тебя средство для роста в профессиональной жизни, - говорила Элли. - Впрочем, и все мои приключения нужны были мне, для того чтобы познать себя, узнать, зачем Создатель благоволит мне родиться на свет.
- Ты бываешь в Храме на Спирит-Форге?
- Очень часто. И очень люблю гулять там по склонам священной горы среди бывших обителей Рыцарей Неба. Мне иногда кажется, что в их окнах горит свет, слышны голоса тренирующихся оруженосцев, звучит войс и где-то поет вечернюю песнь. Не знаю, может, я и в самом деле могу так живо вообразить и почувствовать прошлое и ощутить связь с ним в этих местах. Наверное, я просто очень хочу, чтобы это прошлое когда-нибудь вернулось.
- Так ты рассказываешь, что мне самому захотелось того же. Мне и самому бывает, снятся сны о Рыцарях и видятся их кристаллические крейсера, выстроенные в силовую сцепку, вижу их самих в прозрачных доспехах с оружием в руках. Память полнится образами столь реальными. Словно я был свидетелем этих событий.
- Размечтались мы что-то. Пора спать. Твоя комната, Нико, прямо, рядом с моей. Ступай отдыхать. Завтра нас ждут новые дела.