Музыка, игравшая во время перерыва, стала стихать. Подошло время третьего тура - финала. Вновь в эфире зазвучал голос Королевского глашатая Фро Ади:
- Всех наших зрителей мы просим занять свои места. Турнир продолжается, и сейчас начнется третий, последний тур.
Гонг прозвучал по трибунам.
- В финал вышли пять Рыцарей из десяти участников. Вот их имена: Эра Нейт - рыцарь из провинций Космической Крепости, из форта Эйдо; Сол Оруэлл из провинции Вэталка, с планеты Анликорс; наш гость из Мира Кристалла с планеты Кристаллический щит Гардион Шейлд; рыцарь из Центральной провинции, с планеты Филтория - Артур Кнехт; и еще один гость Королевства, последний финалист, на этот раз с Западной грани - Таргус Мардерурс.- Выдержав паузу, глашатай продолжал:
- Как всем вам известно, в третьем туре рыцари сражаются в пешем порядке. Каждому из них предстоит пять поединков - каждый сразится с каждым. Это значит, что зрителям предстоит увидеть десять поединков между финалистами. Пешие сражения проводятся без применения силовой компаненты рыцарского оружия, и контакт в таком бою уже не энергийный, но субстанциональный. Побеждает тот, кто формально ранит противника три раза. В целом же, в финале побеждает тот, кто будет сражен меньше других или же вообще останется невредимым. Итак, мы начинаем первый бой. Вы видите,- объяснял Фро,- что на специально установленной в пространстве ринга платформе уже ожидают два рыцаря. Это Эра Нейт и Гардион Шейлд. И вот звучит гонг, рыцари сходятся в круг, в пределах которого они будут сражаться. Еще один удар гонга, и бой начался! Первым атакует Гардион, Эра защитился от его меча, и делает ответный выпад, который его противник парирует. Мы видим, что оба прекрасно владеют оружием, и им будет трудно победить друг друга. Оп! Чуть-чуть не задел Гардион своего соперника, еще бы правее и тот был бы ранен в руку. Удар! И вот ранен уже сам Гардион, он пропустил выпад Эра и был сражен в живот. Формально, конечно. Ведь кристаллические латы защищают весь корпус рыцаря с ног до головы. Однако бой продолжается, и Эра Нейт наступает, желая взять реванш. Он оттесняет соперника к линии круга. А выход за нее считается за поражение. Да, вовремя я напомнил Гардиону об этом правиле. Он сгруппировался и перенял инициативу в свои руки. Его меч вращается не переставая! Вот удар, и Эра ранен в бок! Теперь они квиты - у каждого по одному ранению. Нет! Еще был удар, и Гардион поражен прямо в грудь! Он вынужден снова защищаться под напором рыцаря из славного форта Эйдо. Но что это?! Гардион оступается и даже падает, и Эра уже наносит ему новый удар, который достигает цели. Да, это победа! Гардион Шейлд побежден, но не стоит падать духом, ибо у каждого впереди еще по четыре боя. Все еще впереди и неизвестно, кто станет победителем. Вот мы видим, как рыцари садятся на своих скакунов и покидают платформу, направляясь к ангарам, а им навстречу уже летят двое других. Это вторая пара: Сои Оруэлл и Таргус Мардерурс. Посмотрим, кто из них теперь улетит победителем с этой арены!
- Девятый бой завершился полной победой рыцаря космической Крепости Эра Нейта, но у него уже есть два поражения. Впрочем, Сол Оруэлл проиграл уже третий поединок и теперь сравнялся в проигрыше с Гардионом Шейлдом, у которого также три поражения. Лидером же остается,- говорил глашатай,-Таргус Мардерурс, победивший трех соперников и сам ни разу не проигравший. Сейчас он будет сражаться с Артуром Кнехтом. Этот рыцарь потерпел только одно поражение - от Гардиона Шейдла. Очень странный получился расклад: Артур победил всех тех, кто выиграл у Гардиона, а самому ему проиграл. Наверное, сказалась усталость. Другой же наш гость - Таргус - до сих пор демонстрировал несравнимую технику и с легкостью, это нужно признать, одолел трех своих противников. Сейчас начнется десятый и, может быть, последний поединок. Если и на этот раз Таргус Мардерурс победит, то он станет победителем всего Королевского турнира. Однако, возможность победить есть и у Артура Кнехта. И в случае его победы, у них обоих будет по одному поражению. А это значит, что нам предстоит увидеть, по крайней мере, еще один бой между ними. Но оставим слова и приступим к делу. Рыцари уже на платформе, они стоят, застыв у внешней границы круга, понимая, что предстоящий поединок решает очень многое, если не все. Гонг!
Словно вихрь, Таргус ринулся в бой. Артур, не дрогнув, принял ритм своего противника. Не было ни секунды, чтобы их мечи и щиты не соприкасались. Оба бились отчаянно, не пропуская ударов.
Жестким блоком щита иностранный воин сбил Артура с ног, и тот отлетел к периферии арены. Сделав сальто, Таргус обрушился на рыцаря с Филтории сверху, но Артур успел перекатиться в сторону и вскочить на ноги, защищаясь от меча иностранца. И снова оба вошли в тесный контакт.
Бой длился уже больше пяти минут без чьего-либо видимого перевеса. Противники, однако, уже обменялись неплохими ударами, достигшими цели, и теперь имели по два ранения. При всем этом темп сражения нисколько не замедлился. Они по-прежнему засыпали друг друга ударами. Напряжение на трибунах возросло до невероятной остроты. Рыцари уже, казалось, сражались, не касаясь платформы, так воздушны были их движения, хотя воздуха там не было нисколько.
Вот их мечи вновь окрестились, Артур вдруг провернул через низ свой кристаллический клинок, закрутив меч Таргуса, и резким движением вырвал тот из руки противника. Не теряя ни секунды, рыцарь Артур нанес ему удар в грудь, повергая Таргуса Мардерурса на пол арены.
- Это победа!- воскликнул глашатай. - Третье ранение! Артур сравнялся с западным воином по числу поражений. И теперь, как мы и предполагали, им предстоит еще один бой. Судя по тому, как проходил этот поединок, шансы есть у каждого. Итак, рыцари покидают арену, чтобы отдохнуть перед своим, теперь уже точно, решающим сражением.
- Такого интересного финала уже давно не было,- произнес Король Александр, отпивая из своего кубка.- Честное слово, не знаешь, как оценивать все происходящее. Похоже, что борьба идет между рыцарем Королевства и иностранным воином, представляющим Мир Эфира. И если Мир Кристалла проиграл Королевству, то неизвестно, чем закончится схватка с западной гранью.
- Да, Ваше Величество, Артуру Кнехту сейчас нелегко. Он сражается больше, чем за свою победу и честь, но - за все Королевство Рыцарей Космоса,- согласился с Королем Командор Аэрон.
- Такая ответственность не каждому по плечу,- добавил Командор Ледари.
Пока Король разговаривал с Командорами, Принцесса, повернув голову назад, подозвала к себе взглядом Катерину. Фрейлина подошла и поклонилась своей Принцессе, и та что-то сказала ей на ухо. После чего Катерина сразу же покинула Королевскую ложу.
Артур сидел на скакуне, отдыхая от недавнего боя. По трибунам звучала музыка, но в ангаре было тихо.
Этот бой был какой-то странный, он вывел из равновесия духовное состояние рыцаря. Артур чувствовал, что сражался как-то по-настоящему, видя в сопернике почти врага. "Наверное, это искушение",- подумал он.- "Здесь не может быть врагов, и рыцари сражаются без гнева". Но молодой воин не то, чтобы почувствовал, вопреки всему, гнев, но неприязнь почему то испытывал. Или даже что-то другое, пока непонятное для разума.
Вдруг кто-то тронул его за плечо. Артур обернулся и увидел сквозь прозрачное забрало шлема девушку. Он снял шлем с головы и спросил:
- Вы - меня?
- Да, молодой рыцарь. Вы мужественно сражались, и Ее Величество заметила вашу доблесть. Принцесса Констанция желает вам победы и будет болеть за вас,- сказала фрейлина рыцарю.
- Я благодарен Ее Высочеству за поддержку,- произнес в ответ Артур,- Передайте нашей Принцессе мои поздравления с днем Ее рождения.
- Обязательно,- кивнула Катерина.
- Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Мой соперник очень силен и опытен, как я это успел почувствовать.
- Да пребудет с тобой Сила Космоса,- фрейлина кивком головы простилась с рыцарем. Артур поклонился в ответ, приложив правую руку к груди.
Катерина ушла, и рыцарь снова надел свой шлем. В эту же секунду прозвучал удар гонга.
Из ангаров косморинга вылетели два скакуна. Быстро достигнув платформы в центре пространства, они опустились на ее поверхность с разных сторон. Рыцари спешились.
- Итак. Друзья, два соперника уже арене и снова готовятся к бою. Все мы застыли в напряжении, ожидая начала поединка. Я уже чувствую, что он будет горячим! Не будем же томить рыцарей. Дайте гонг!
Медный звон ударил в уши. Но соперники не спешили. В центре круга началась незначительная пикировка, словно противники испытывали друг друга на крепость духа. Артур вглядывался в иностранного воина и заметил за забралом того темно-багровое мерцание, похожее на глаза. И вдруг эти полупотухшие угольки сверкнули, и Таргус Мардерурс ринулся на Артура, разя мечом направо и налево. Его клинка стало почти не видно, он вращал им с нечеловеческой скоростью. Артур отступал, только защищаясь. Меч иностранца ударил его под колено и нога подогнулась. И тут же сверху последовал второй удар - прямо в голову. Рыцарь с Филтории рухнулся на арену у самого края круга. В ушах зазвенело, в глазах потемнело, стало почти нечем дышать, но все же Артур различил неясный силуэт, возвышавшийся над ним. В ту же секунду у него в голове зазвучал низкий голос хрипотцой: "ты проиграл, рыцарь. Еще один удар - и все. Скажи мне, что ты сдаешься".
Как сквозь туман, смысл слов дошел до понимания Артура.
- Я еще...не...побежден,- с трудом проговорил он.
"Уже побежден",- опережая эти мысленные слова, меч Таргуса снова опустился на голову Артура. Но тот каким-то чудом смог сдвинуться с места и уклониться от разящего удара. Меч задел шлем рыцаря только по касательной и вонзился в платформу, с легкостью пройдя сквозь металл. Этого Таргус никак не ожидал, и, покачнувшись от потери равновесия. Упал прямо на Артура. Но тот уже слегка очухался и, сбросив его щитом, быстро поднялся, чуть качаясь на ногах. Он не нападал, но ждал, отойдя в сторону, пока Таргус Мардерурс поднимется тоже. Иностранец вырвал свое оружие из платформы.
Артур вскинул свой меч вверх и тут все увидели, как он засиял изнутри белым светом, зеленеющим по краям. То же самое было и со щитом. Еще не осознав, что происходит, рыцарь Космоса почувствовал прилив духовных и телесных сил, идущий изнутри.
Но тут же на его глазах Таргуса окружила мгла, прозрачные латы, почернев, разлетелись в стороны осколками. В черном балахоне перед Артуром стоял черный призрак, глаза которого горели багровым пламенем на его эфирном лице, похожем на голый череп. Это был лик смерти. И словно смерч призрак ринулся на рыцаря с черным мечом в руках. Но разбился о щит, сияющий светом. Черный меч его скрестился с блистающим мечом Артура.
Все зрители замерли в созерцании творящегося в центре пространства косморинга. Свет и тьма сражались в лице своих воинов.
Черный призрак постоянно телепортировался по платформе, кружа вокруг рыцаря. Но Артур выбрал себе позицию у края платформы, чтобы противник не смог оказаться у него за спиной.
Мардерурс атаковал. Он уже давно отбросил почерневший щит и двумя руками держался за рукоять меча, вокруг которого клубился мрак. Багровое и зеленое пламя вспыхивали при каждом ударе мечей. Глаза призрака сверкали ненавистью в глазницах его эфирного черепа.
"Я убью тебя!!!" - прозвучал страшный рык в голове Артура. Клинок призрака, описав дугу, врезался снизу в плечо рыцаря. Артур выронил щит, его наплечник почернел от соприкосновения с мраком. Но рыцарь не растерялся, он схватил призрака за запястье и ударил мечом по его эфирной руке, державшей оружие, отрубив ее по самый локоть. Демон зарычал, но следующий удар отсек ему голову, и все тело его растеклось эфирной плазмой на поверхности платформы. Балахон осел вниз. Наступив на него и на останки Таргуса Мардерурса, Артур вскинул вверх свой меч и подобранный им щит, которые засияли еще ярче, знаменуя победу над силами тьмы.
Трибуны и зрители на них, до сего момента находившиеся в шоке, взорвались восторженными возгласами. К платформе уже вылетели на скакунах рыцари из Королевской стражи.
Глашатай Фро вновь обрел дар речи и заговорил быстро и радостно:
- Вы видели, друзья?! Это - Торжество Света! Да здравствует Королевство и наши славные Рыцари Космоса! Вот так будут повержены все слуги мрака! Слава Артуру Кнехту - настоящему победителю Королевского турнира, рыцарю, достойному этого звания, как никто другой!
Победитель пристегнул уже погасший меч к поясу, повесил щит за спину, сел на скакуна и под аплодисменты зрителей, звучавшие в наушниках шлема, полетел в ангар.
В Королевской ложе уже все было готово для церемонии награждения победителя Турнира. Там был установлен ступенчатый подиум, на котором уже стояли Король Александр, Принцесса Констанция и два Командора-Приора.
Раздался медный звон гонга. Рыцари стражи открыли двери ложи, и внутрь вошел Артур Кнехт. Он был в парадных латах со шлемом, который держал на согнутом локте. Пройдя к подиуму, он встал лицом к Его Величеству и всем остальным и опустился на правое колено, поклонившись. Затем Артур поднялся и взошел на подиум.
- Мы все видели твою победу и твой подвиг, Рыцарь Артур. Ты не просто победил в турнире, ты победил настоящего врага, воина зла, слугу мрака, явив всем действия Силы Космоса. Наградой победителю Турнира всегда был Щит-Герб Королевства, знаменующий то, что Рыцарь Космоса защищает порядок во Вселенной. Эту награду всегда вручал рыцарю сам Король, но сегодня, в день рождения Наследницы Трона, пусть она вручит победителю Турнира его законную награду,- сказал Артуру Король Александр.
Два Командора поднесли Щит-Герб к Принцессе и передали его ей в руки. Он был точно таких же размеров, как и боевой - шестигранник полуметровых размеров, где выделялись три символических меча, на фоне которых сияла изумрудная модель Вселенского кристалла.
Констанция подошла к Артуру, держа награду в руках, и произнесла:
- Пусть эта победа станет первой в череде многих других. Прими в награду от имени всего Королевства наш Герб, символизирующий триединство Рыцарей Космоса в их борьбе за Вселенскую Твердыню. И да пребудет с тобой Сила Космоса всегда, как сегодня!
Произнеся это, Принцесса протянула Артуру Эмблему Королевства. Взяв ее в свои руки, Артур поклонился Ее Высочеству и сказал в ответ:
- Благодарю вас, Ваше Королевское Высочество. Я сподобился стать свободным орудием в руке Божией, и моя победа не только моя, но и наша общая. Я буду счастлив служить вам и Королевству.
Рыцарь спустился с подиума и поднял над головой свою награду, сверкавшую гранями кристаллов в лучах прожекторов.