Но самое обидное, что, сколько бы я перед собой ни оправдывался, вспоминая эту историю, я каждый раз воспринимал её как свою личную неудачу. И вот теперь, когда я тащился за бугаями, то чувствовал, как всё больше холодеет у меня в груди, и как ноги мои перестают слушаться.... Потому, что боялся я снова оплошать. Да и насмешки в свою сторону слышать мне тоже как-то не хотелось....
Ведь я как думал? Думал, смогу стать таким же, как бугаи... или похожим на них, хотя бы. Думал, они вон сильные, бесстрашные, решительные, а я что? Ни первое, ни второе и ни третье. И, живу ещё с оглядкой на других.... Чего уж скрывать.
И дядька, бывало, корил меня.... Что ты, мол, слушаешь всех? Что ты на всех смотришь? Живи, говорил, своим умом.... А я, будто, не хочу? Хочу.... Только, может, не всегда так получается. Не просто это мне даётся....
Да и откуда ж я мог знать, что всё так будет.... Потом уж..., я ругал себя и бил кулаком по лбу, чтобы воспоминания из головы выбить.... И дурь, заодно. До чего мерзко на душе было.
Это всё потом, а тогда....
Ладно, бабы всполошились. Завизжали.... Ну, увидели они нас. И чёрт с ним. Но ведь среди визга бабьего я детский плач, услышал.... Вот что заставило меня задуматься.
А ещё.... Старуха эта... навстречу выбежала. Я узнал её. Это она сторожишку нашего ругала.... Не знаю о чём она думала, когда накинулась на бугаёв, кулачками своими размахивая и вопя истошно: "Вы что удумали?! Прочь уходите! Прочь! Прочь!". Так вопила, что я даже зажмурился, до чего громко звучал у меня в ушах её голос....
И вдруг он прервался.... Прямо на полуслове. А за мгновение до этого.... Я готов поклясться, что слышал.... Хрустнуло что-то. Словно жука ногой раздавили.
Не знаю, что со мной случилось в тот момент.... Будто надломило меня. Сущность мою вывернуло наизнанку, будто. И моё сознание билось в голове, не веря глазам и не понимая, почему всё так происходит.... Зачем?
Почему старушка совсем недавно кричала и ногами топала, а сейчас на земле лежит? Почему она руки раскинула, а лицо гримасой искажено, что смотреть страшно? И почему из-под её растрёпанных седых волос тёмное пятно расползается?
Зачем молодую бабу за волосы схватили и волокут? Зачем ребёнка её верещащего, от подола оторвали и в сторону отбросили, словно надоевшую вошь? И зачем дубиной над головами размахивать, я тоже никак не мог понять....
Попятился я и уши закрыл руками, боясь снова тот хруст услышать. Да и пронзительные крики, и вопли тоже, переносить я больше не мог.
Что ещё оставалось делать? Только развернуться и бежать....
Не обращая внимания на попытавшихся остановить меня бугаёв, я бежал. И бежал до тех пор, пока, не вернулся туда, где после бойни убитые лежали..., где Набой мне нож вернул, и где я опять, в который раз уже, Косорыла увидел.
Косорыл сидел, прислонившись спиной к стене и опустив голову. И сначала мне показалось, что он просто задумался о чём-то. Глубоко задумался.... Может, о судьбе своей...? О том моменте, когда она, повернув на одной из развилок, привела его сюда, к этому самому месту, где он сейчас, глубоко задумавшись, сидит? А может, размышлял Косорыл и думал, что и как могло бы быть и могло ли быть, по-другому? Под силу ли было ему почувствовать тот самый злополучный момент и принять какое-нибудь иное решение? Или же судьба тащила его всю дорогу за шкирку, не позволяя ничего решать самому...? И даже задуматься, как следует, позволила только сейчас, когда он уже перестал зажимать рукой ту дыру в боку, из которой столько крови вытекло, и склонил голову...?
Не знаю я....
Но странно как-то.... Пока я глядел на мёртвого Косорыла, ко мне опять вернулась способность мыслить спокойно, без паники. И страх, надоевший уже порядком, ушёл. Только тоска, всё скребла и скребла на душе. Но от неё, понятное дело, так просто не избавиться....
Вздохнул я, пожал плечами.... И побрёл потихоньку, проклиная на ходу своих спасителей, с Набоем во главе, и себя заодно, за то, что связался с ними.... И, желая лишь одного, поскорей убраться отсюда.
Но пусть и казалось мне, будто жуков, сколопендр каких-нибудь, или даже крота мне видеть будет приятнее, чем скотов этих Набоевских, всё же на заклание свою голову я отдавать не собирался. И в темноту, не подготовившись, как следует, с задницей голой, мне соваться не хотелось. Ну и, значит, пришлось пошуровать, в жилищах опустевших....
Только, чтобы ни с кем из бугаёв не встречаться, я в сторону ушёл. Туда, где жилища ещё оставались не разграбленными.
Пусть и не жрал я чёрт знает сколько времени, после всех этих событий в глотку ничего полезло. Так что еду я только в торбу запихивал. Зато напился вдоволь. И палку для факела нашёл.... А вот плесень светящуюся нет.... У нас-то её полно. В каждой семье запас имеется. А здесь.... Искал, искал....
И, я думаю, ни за что не нашёл бы, если б не тот парень, который за корзинами сидел, тряпьём каким-то накрывшись. Прятался он там, но уж до чего плохо..., что мне, и всматриваться особо не пришлось. Как вошёл, сразу увидел.
- Не знаешь? Где мне плесени светящейся взять? - спросил я, на шевелящуюся кучу покосившись.
И усмехнулся.... Из-под тряпья со страхом и любопытством глядел на меня глаз. А его хозяин, когда наконец-то понял, что я именно к нему обращаюсь, порылся в углу.... И, корзинами похрустев, протянул мне плошку. Полную плошку плесени....
Высиживал он её там, что ли...?
Ну да ладно. В общем, мог я уже, наконец, в путь отправиться. Но только одна мысль вдруг засвербела в голове.
- Слушай, - сказал я парню, который собирался в тряпках зарыться опять. - А ты дорогу на Шарах знаешь?
Он закивал в ответ.
- Покажи мне, куда идти? - говорю я, думая: "А вдруг старик мне направление неверно указал? По рассеянности или смеха ради...?".
Парень из-за корзин вылез, огляделся задумчиво, почесал лоб и махнул рукой. Туда, мол.
Я прикинул в голове.... Верно вроде....
- Ну..., - сказал я. - Пока. Пойду я.... На Шарах.
И тут меня словно ужалило. Правда, как в первый раз, так и сейчас, услышав такие слова, я не понял, что там смешного, и в чём смысл.... Просто всё произнесённое прежде бугаями, скотами этими..., особенно шуточки их..., меня уже не веселило. А приводило в бешенство....
"Смотри, чтобы тебя там не шарахнуло. Хи.... Хи.... Хи...", - услышал я. И хоть, конечно, свою искажённую физиономию я не мог видеть, но похоже изменилась она здорово.... Ухмылочка с лица парня сползла.
- Что тут смешного? - спросил я, скалясь, зло....
- Н-нет.... Н-ничего..., - заикаясь, пробормотал он и, корзинами хрустя, полез прятаться.
А я плюнул всердцах и пошёл, понимая, что пока я здесь, не дадут мне от тех гнетущих воспоминаний избавиться. Даже ненадолго, даже совсем на чуть-чуть....
И только я так подумал, тут же наткнулся на бугаёв. Из тех, что жилища грабили....
Хотел я, молча мимо пройти.... Не получилось. Дорогу они мне преградили...
- Ты торгаш, что ли? - спросил один из них.
- Да, - ответил я, хмурясь.
- А чего у тебя есть хорошего? Чего приволок? - говорил бугай, на торбу показывая....
- Да ничего у меня нет..., - ответил я, начиная из себя выходить потихоньку. - С хрена ли у меня что-то будет? Если я тут, в клетушке просидел чёрт знает сколько....
- А.... Так это ты из клетушки-то...? - сказал бугай. - Куда идёшь?
- На Шарах, - произнёс я и напрягся, ожидая услышать знакомую шутку....
Но нет.... Не услышал.... Бугай лишь рукой махнул.
- Туда иди....
А я подумал вдруг: "Дай-ка спрошу, чего там, в Шарахе этом? И смешного, и вроде опасного одновременно?". И спросил.... Но толку так и не добился.
Посмеялись бугаи....
- Придёшь - узнаешь, - говорят.
Полдороги я потом плевался.... Ну что за придурки такие? Почему нельзя нормально, по-человечески объяснить? Вот и гадай теперь, как себя там вести. Чего можно делать, а чего нельзя....
Нож-то я свой уж точно никому показывать не буду. Да и торбу выкину, потом, скорее всего. Чёрт с ней.... А то, может, и в Шарахе Слизня хорошо знают? Так я решил сначала.
Но, даже потом, когда я пинал жука, выползшего на свет, через заграждение разобранное, и когда сам, через это же заграждение перелезал, и когда в кромешной тьме оказался, всё ещё думал, как мне в Шарахе не опростоволоситься и в передрягу какую-нибудь не попасть. Размышлял, о чём буду говорить, и о чём буду помалкивать.... Да и об остальном....
Всё обдумал. Осталось, только туда добраться.
А ведь это тоже непросто. Опасности повсюду. И я не считаю того жука, который хотел на ногу мою забраться.... Совсем немного пройдя, в одном из закутков я увидел людей.... Скорей всего, их бугаи недобитками-то называли. И мужики, и бабы там сидели. Тихо сидели. Притаившись. Ждали, похоже, когда захватчики награбятся вдоволь и уйдут.
И хоть прошёл я мимо, сделав вид, будто никого не заметил, опасность, что стрела полетит мне вслед, всё же была.... Я спиной чувствовал, что была.
Ну а дальше, началось уже дело привычное. Проходы, лишайник, тина.... Жуки, пауки, слизни, мокрицы.... От скорпиона пришлось удирать. Хорошо ещё, что ни кроты мне не попадались, ни муравьи. Как о них вспоминаю, укушенную руку начинает дёргать....
Но всё-таки странно. Старик говорил, что до Шараха не далеко, а иду, иду.... Уже два раза отдыхал. И запасы свои почти все съел. И воду выпил.
Может из-за того, что я дороги не знаю, медленно получается? Знал бы дорогу, быстрее бы шёл? А ещё, развилка та, у меня из головы не выходит. Не просто так, видно, на земле ракушки в линию сложил кто-то.... Один сложил, а другой пнул. Небольшой кусочек только целым остался.
А если, эта линия когда-то стрелкой была? Указателем. Как на Шарах идти.... Она мой путь пересекала, а я перешагнул её, балда. Перешагнул, потому что боялся на развилках сворачивать. И сейчас боюсь. Свернёшь раз, свернёшь другой, и привет. Заблудился....
Но один чёрт, чувствую, придётся к той развилке вернуться. А то впереди начинается спуск.... Что же мне теперь опять вниз тащиться? Мне так-то наверх надо....
И тут я услышал звуки....
Где-то далеко, но всё же узнаваемо играл инструмент, который у нас стришкой называют. Я его раньше частенько слышал.
Как зазвучит стришка, значит музыканты идут. И, значит, петь будут и плясать. И народ набежит с округи повеселиться. Потому что музыканты поют больше песни весёлые. Грустные-то чего петь? Грусти и так хватает....
Особенно я любил слушать, когда Поддувало пел. Играл-то он паршиво, и голос у него был скрипучий и ломкий, но уж песни.... Он их прямо на ходу сочинял. И складно так получалось у него..., заслушаешься. А до чего смешно....
Вот он, например, человека видит, и тут же песню по него сочиняет, и поёт тут же.... Все вокруг смеются, а человек, если он сам весёлый, тоже.... Но часто людям не нравится, когда потешаются над ними. Тогда они или убегают или в драку лезут. А в другой раз опять слушать идут. Интересно ведь. Да и необязательно впереди стоять, можно встать за спинами.... Я всегда за спинами стоял....