Сергеева Яна Александровна : другие произведения.

Рассказ одной знахарки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.91*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто бы мог подумать, что помощь найденному в лесу раненому магу приведет меня к таким приключениям? Я конечно всегда везучей была, но чтобы настолько... Придется узнать много нового про старую войну тысячелетней давности, а так же кое-что из жизни наших богов. Встречи старых врагов и обретение старых друзей... С чем еще столкнет меня судьба, прежде чем я узнаю правду? Правду о себе...
  Рассказ одной знахарки
  
  Часть 1. Неожиданные встречи
  
  Я шла по зимнему лесу, возвращаясь домой, таща за собой на салазках кучу хвороста. В кошеле у пояса лежало несколько корешков и травок, за которыми я собственно и пришла в лес.
  До дороги в Прилесье было уже недалеко, когда я остановилась перевести дух и увидела на снегу следы и красные сгустки. Бросив сани, я отправилась вдоль следа, ища раненного и надеясь успеть. И действительно через десяток шагов, за кустами я увидела лежащее на снегу тело.
  Подойдя ближе, первым делом я попыталась определить, жив ли мужчина. Повезло, он был жив. Помочь ему в лесу я конечно не могла. Пришлось возвращаться за салазками, скидывать хворост и возвращаться обратно.
  Когда я подошла к калитке забора у избушки, меня встретил Серый - мой домашний волк. Пару лет назад в лесу наткнулась на раненного волчонка, взяла его к себе, выходила, вылечила. С тех пор он жил у меня, временами уходил на несколько дней в лес, но всегда возвращался.
  Весь вечер я занималась раненым, промывая и обрабатывая раны, которые были достаточно серьезны. После первой помощи, занялась готовкой снадобий. Зима выдалась холодной, и назавтра мне нужно было отнести в одну из ближайших деревень несколько настоев. До городских лекарей было далеко - около недели пути. Поэтому люди из окрестных деревень шли ко мне.
  Я была знахаркой. Пришла сюда несколько лет назад. Семьи у меня не было, что, в общем-то, было не странно. Все, кто имеет хотя бы минимальный дар, были чужими. Вот и я: когда была нужна - звали, кланялись, а когда приходила в деревню на ярмарку - провожали подозрительными взглядами и шепотками в спину. Я привыкла.
  Под руку просунулся холодный нос.
  - Хулиганишь? Сейчас покормлю, пойдем.
  Накормив волка, я подошла к раненому. Его состояние меня тревожило, уж больно серьезно был ранен мужчина. Да и вообще этот незнакомец был явно не прост. Сложен хорошо, высок, широкоплеч, тренирован, на теле достаточно много шрамов - явно воин.
  На левой руке от пальцев до шеи шла затейливая черная вязь, расходящаяся от плеча на грудь и спину - скорее всего маг, говорят, что когда они проходят посвящение, у них на теле должна остаться метка, показывающая покровителя мага. Черты лица правильные, тонкие длинные пальцы, иссиня-черные волосы, скорее всего аристократ, и не бедный - дорогая одежда, явно не простой посеребрённый клинок.
  Как он и оказался в нашем лесу? Что с кем не поделил? Хотя это не мое дело, я просто не могла бросить раненного умирать лесу.
  
  ***
  Утром первым делом отправилась смотреть, жив ли незнакомец. Мужчина был жив, в себя приходить явно не намерен, но и хуже ему вроде бы не стало. Раны у магов заживали быстрее, чем у людей, если уж не умер ночью, то теперь смерть ему точно не грозит. Сидеть безвылазно рядом с ним я не могла, и, поев сама и покормив Серого, оставила волка присматривать за больным, а сама отправилась в деревню.
  В Прилесье меня уже ждали, Любослава, дородная женщина, жена старосты, усадила возле печи и налила горячего травяного отвара. Ее пятилетний сын сильно простыл, сначала сами лечились, потом ко мне пришли. Тогда лечила его с помощью дара, теперь пришел черед трав. Малыш, явно чувствующий себя лучше, капризничал, но увидев меня затих.
  - ...к соседям нашим, говорят, маги приезжали, - делилась новостями хозяйка, меся тесто, пока я отогревалась, сидя у теплой печи.
  - Маги? - переспросила, тут же вспомнив про свою лесную находку.
  В нашей глуши настоящих магов не бывало, в городке одаренный, конечно, был, но это мужчина был стариком даже по меркам магов, да и дар у него был слабый.
  - Да, представляешь, трое магов и около десятка воинов.
  - Многовато для наших мест.
  - Так они кого-то из своих искали, из магов. А Родислав недавно из города вернулся, на ярмарку ездил, говорит, слухи ходят, что в столице Гильдия Магов что-то с наемниками не поделили.
  - Тогда почему маги мага искали, да еще и в нашей глуши?
  - Так искали-то убийцу из Наемничей Гильдии, сто златов обещали за живого, и пятьдесят за мертвого. Вроде бы портал куда-то сюда вел.
  - Дорогие нынче убийцы, - вздохнула и поднялась. - Пойду я, мне еще к Зореславе-вдове.
  Значит, убийца. Причем, маг. Темный маг, не зря узор у него черный. Это уже плохо. Темные не знали законов, руководствуясь только своей выгодой. И явно натворил он что-то серьезное, если за него столько денег дают. Надо с ним быть поосторожнее.
  
  ***
  Когда я уже собиралась уходить из деревни, в ворота въехало около десятка воинов на рослых, породистых конях. Я притормозила, разговорившись с одной из женщин. Привлекать внимание мне не хотелось.
  К путникам подошел староста. К нему обратился один из приехавших, высокий худой мужчина с пепельно-русыми волосами. Староста что-то спросил, мужчина ответил. Староста кивнул, и повернулся к деревенским:
  - Тут вот господа маги приехали. С новостями.
  Народ притих, уставившись на магов с боязливым любопытством.
  - Мы ищем одного человека. Он маг и воин, по нашим сведениям он серьезно ранен. Он нарушил закон и должен за это поплатиться. Тот, кто скажет нам, где он прячется, будет щедро вознагражден. Оградите себя и своих близких, он очень опасен, - по губам говорившего мага скользнула насмешливая улыбка, да и взгляд у него был какой-то недобрый. А вот его голос произвел впечатление, причем не только на меня - бархатный, обволакивающий, ничего не имеющий общего с весьма заурядной внешностью.
  - Насколько щедро? - выкрикнул один из деревенских.
  - Сто златов за живого, пятьдесят за тело, двадцать за наводку, - ответил один из стоящих за магом воинов.
  - Как хоть он выглядит? - хмуро спросил Стоян.
  Старосте сложившаяся ситуация не нравилась, да и маги доверия не вызывали, и я его прекрасно понимала. Маг в это время пристально рассматривал меня, и этот взгляд добрее не стал.
  - Девочка, - вкрадчиво обратился он, - ты ведь знахарка?
  Я кивнула.
  - Если он обратится к тебе...
  - Я обязательно сообщу вам, где вас найти?
  - Меня - нигде, - холодно улыбнулся маг, - но мои друзья будут у старосты, я думаю, он будет не против. - Он мне явно не поверил. Я кивнула с натянутой улыбкой, я бы к нему и по делу обратилась только в самом крайнем случае, уж больно взгляд у него многообещающий.
  - Простите, мне пора...
  Чувствуя пристальный недобрый взгляд мага, я вышла за ворота деревни.
  
  ***
  Войдя в дом, я осторожненько издалека заглянула магу в лицо, встретившись с пристальным взглядом синих глаз. От неожиданности я отшатнулась.
  - Где я? - тихо спросил маг, не торопясь проявлять агрессивность. Голос прозвучал глухо, что немного привело меня в чувства. Какое ему нападать, ему бы в себя окончательно прийти.
  - У меня в гостях, - буркнула я, наконец, раздеваясь и вешая шубу на вешалку.
  - А ты кто?
  - Знахарка, вчера в лесу тебя нашла. Как самочувствие?
  - Бывало хуже, - маг задумался, - правда, не часто.
  Я подошла к печке, доставая горшок со щами. Волк, лежащий возле лавки раненного мага, вскочил и направился ко мне, виляя хвостом, напрашиваясь на порцию. Маг пристально смотрел за всеми моими действиями, чем нервировал меня. Интересно, у всех магов такие взгляды, что их буквально физически ощущаешь?
  - Как твое имя, знахарка?
  Я мрачно посмотрела на любопытного мага. Имя - часть сущности, с его помощью можно найти человека, проклясть, убить, заставить служить... Все зависит от уровня дара мага и его фантазии. Только обычные люди могли, не скрываясь, говорить свое имя, а маги охраняли его почище сокровищницы.
  Даже я, с небольшим даром не спешила открывать его. В деревне меня называли Ведослава, но и прозвище открывать темному магу было опасно. И что-то мне подсказывало, что мой новый знакомец не слабый маг. Не зря за ним охотятся отрядом.
  - Я же не спрашиваю, как твое имя, маг.
  Мужчина едва заметно усмехнулся. Я осторожно подошла к нему и подала миску. Маг, поморщившись, сел.
  - И чем я обязан такой доброте, радость моя?
  Я удивленно уставилась на мага.
  - Я не радость.
  - Ну, надо же мне как-то к тебе обращаться?
  - Ведослава, - вздохнула я. Уж лучше так, чем быть "радостью", тем более его. - Не могла же я бросить в лесу раненого человека?..
  - То есть мне повезло?..
  Серый неожиданно вскочил, настороженно уставившись на дверь. Я тоже услышала шаги по снегу и голос.
  - Хозяйка!..
  Помянув бездну и ее порождения, я вскочила, на ходу схватила шубу и выбежала на улицу.
  У калитки стоял мужичок из одной окрестной деревеньки.
  - Здесь я, - отозвалась. Увидев меня, мужик уже решительнее подошел.
  - Жена у меня захворала, простыла, жар.
  Я вздохнула. Звать его в дом мне не хотелось. Вдруг маги уже и к ним завернули?
  - Подожди, сейчас соберусь.
  - Клиент? - полюбопытствовал маг. Я на него внимания не обращала, быстро собираясь. Обернулась уже у двери.
  - Приду, скорее всего, поздно. Серый, в дом никого не пускать.
  Волк согласно фыркнул.
  
  ***
  Пока шли к деревне, мужик успел рассказать мне о болезни своей жены. Но на деле все оказалось серьезнее. Женщина и в самом деле была сильно больна. Сначала простыла, а потом болезнь запустили. Пришлось лечить ее даром, потом оставлять травы и рецепты, строго настрого запретив вставать с постели еще как минимум две седмицы.
  Домой вернулась только к полудню следующего дня, чувствуя себя, будто одна поле вспахала. Про мага я уже успела позабыть, но стоило войти в дом, как он мне быстро о себе напомнил.
  - Радость моя, ты, наконец, вернулась! - маг заметил меня сразу.
  - Кто-то приходил? - обеспокоенно обернулась я.
  - Нет, - поднял брови мужчина. Я облегченно вздохнула. - Это кто же тебя так достал, что видеть не желаешь?
  - Знакомцев твоих, - раздеваясь, буркнула я.
  - Знакомцев? - тут же насторожился он.
  - Ну да, три мага с небольшим отрядом ищут темного мага, и даже за сведения о нем обещали щедро заплатить. Говорят, он убийца и подлец, и чтобы обезопасить себя и своих близких, его местонахождение лучше не скрывать!
  Маг пристально смотрел на меня, и взгляд у него был тяжелый, хотя до взгляда пепельноволосого ему было еще далеко.
  - И много обещают?
  - Немало, - я села на табуретку, Серый тут же сунулся ко мне. - Так что моим клиентам тебя лучше не видеть. Маги здесь редкие гости, и думаю, люди им поверили, да и лишние деньги не бывают.
  - И ты не скажешь...
  - Нет, - перебила я. - Твои друзья мне не понравились.
  - А я понравился? - усмехнулся маг.
  Я перевела на него взгляд. Он действительно был очень красив, но красота это была хищная, мрачная, в самый раз для темного мага. Впрочем, я не обольщалась. Магам, а тем более темным, веры у меня не было, насколько бы красиво они ни выглядели. Но и отдать серьезно раненого тому типу, я точно не могла.
  - Ты раненый. И раз уж ты тут задержишься, пришла моя пора задавать вопросы, - маг чуть заметно прищурился. - Как мне тебя называть?
  - Воислав, - помедлив, отозвался маг.
  - Пообещай мне, Воислав, что ты не сделаешь ничего мне и местным жителям.
  Воислав усмехнулся.
  - Я не сделаю ничего плохого тебе и другим людям пока нахожусь здесь, если только не защищая свою жизнь, - маг вскинул руку, и на ладони у него мелькнул лепесток черного пламени. Магическую клятву нельзя было обмануть, но можно было обойти. И я почему-то не сомневалась, что он точно знает, как это сделать.
  - Замечательно, - я направилась в свою комнату, но меня остановил вопрос мага.
  - И это все, что тебя интересует?
  Я обернулась.
  - Остальное меня не касается.
  
  ***
  Отношения с магом у нас установились нейтральные. Я не лезла к нему с расспросами, но и он особо старался внимания к себе не привлекать. Раны на нем заживали медленно, на мое удивление с усмешкой ответил, что оружием они были нанесены не простым.
  Люди, которые за ним охотились, все же приходили ко мне, правда, дома меня тогда не было. Каким образом Воислав смог скрыться от них, я не знала, но после этого они успокоились и через пару дней отправились восвояси.
  Любослава потом рассказа мне, они решили, что их беглец умер, ведь ранен он был серьезно. Мне оставалось только с облегчением вздохнуть, избавившись от одной угрозы. Темного мага я тоже побаивалась, хотя он пока ничего плохого мне не сделал. Воислав явно знал об этом. Еще бы, стоило ему сделать резкое движение, я первым делом шарахалась, а уже потом спрашивала, как он себя чувствует.
  Сам маг посматривал на меня с насмешливым интересом. Ему было явно интересно, с чего бы это такая доброта с моей стороны. А я действительно иногда помогала просто так. Люди расплачивались за мои услуги кто чем может, иногда деньгами, иногда продуктами, а иногда просто добрым словом.
  Воислав часто оставался один или в компании Серого, все-таки зима самое благодатное время для болезней. Людей пришедших за помощью в дом я не приглашала, боясь выдать своего гостя, хоть маги уже и уехали. На всякий случай. Иногда пропадала в лесу, уходя за нужными мне корешками, травами, корой или хворостом.
  Выстудень, последний зимний месяц подходил к концу. Воислав чувствовал себя нормально, но я все равно за него волновалась, все-таки раны у него были серьезные.
  А вначале водогона в наших лесах появился вурдалак. Причем нечисть была наглая, вначале утаскивая собак и скот прямо с дворов и из хлевов. Мне как всегда повезло больше других - вурдалак напал на меня, причем днем, видимо из-за особой моей удачливости, повезло наткнуться на его логово.
  Я пошла в лес за хворостом, да и кое-каких трав целебных надо было накопать, правда решив не уходить далеко от дома. А когда возвращалась - наткнулась на монстра. Хорошо, что после найденного в лесу мага, я носила с собой сумочку не только с травами, но и несколькими оборонительными снадобьями, тем более после сообщений о вурдалаке.
  Увидев нечисть, я оставила в покое сани с хворостом и кинула склянку в монстра и бросилась бежать. Причем получилось у меня все быстро, с испугу не иначе. Зелье вурдалака задержало, что дало мне фору.
  Правда, по снегу убежать от зверя было сложно, и до дома я добежать не успела. Вурдалак прыгнул мне на спину, повалив в снег, когда до избушки оставалось не так уж много - уже показался просвет между деревьями, означающий конец леса.
  Спас меня маг, услышавший крики. С нечистью Воислав справился быстро, сначала откинув его силовой волной и добив клинком. В себя меня привел Серый, который облизывал мне лицо. Маг, осторожно поддерживая меня, старался выяснить повреждения.
  - Ты как? - уточнил он, заметив, что взгляд у меня стал осмысленным.
  - Нор... нормально, - не сразу смогла выговорить я. Посмотрев на мага, я неожиданно поняла, что все позади, на глаза навернулись слезы.
  - Тихо, тихо, - успокаивающе пробормотал маг. - Все уже позади. Все хорошо.
  Успокоиться я смогла не сразу, хотя очень хотела. Воислав терпеливо ждал.
  - Пойдем, здесь холодно, - потянул мужчина, когда я немного успокоилась.
  Я послушно поднялась. Дома маг налил мне травяной настой.
  - Ты как себя чувствуешь? - запоздало спросила я, начав соображать.
  - Я? Нормально. Что со мной будет? - удивился, сидящий напротив Воислав.
  - Раны не потревожил?
  - Я почти здоров, - пожал плечами маг, - так что скоро ты от меня избавишься.
  - Ну-ну, - пробормотала я, допивая настой.
  
  ***
  В дорогу Воислав собрался через две седмицы, когда окончательно пришла весна. К тому времени маг и в самом деле был полностью здоров.
  - Что ж, спасибо, знахарка, - улыбнулся мне на прощание мужчина.
  - Вот, возьми. Я чувствую, что тебе это точно пригодиться, - я протянула магу сумку с готовыми снадобьями, в основном лечебными.
  - Спасибо, - маг и не подумал отказать.
  Я же говорю, ему это точно понадобится.
  - И ты возьми, - Воислав показал мне широкий ажурный браслет. Он был из непонятного черного металла, и его "плетение" напоминало узор на теле самого мага.
  - Что это?
  - Бери, не бойся. Это защитит тебя от направленной магии.
  Я нерешительно протянула руку, позволив магу одеть на меня украшение.
  - Спасибо. И прощай.
  Мужчина направился по тропинку прочь от моего дома, обернувшись у калитки со знакомой усмешкой:
  - До встречи, Ведослава.
  
  ***
  Вскоре моя жизнь вошла в привычное русло. А в конце цветня, когда уже о прошедшей зиме ничего не напоминало, ко мне прибежала Любослава.
  - Ведослава, спасай!
  - Что случилось? - нахмурилась я, откладывая вышивку на подоле сарафана.
  - Да Аринка, дочка моя старшая, чахнет, причину понять не могу!..
  - Сейчас, - я быстро забежала в дом, схватила сумку. - Расскажи мне, что с ней, - спросила я, закрывая дом.
  - Сама не знаю, ходит, будто в полусне, бледная...
  - Ладно, сейчас посмотрим.
  Состояние девушки меня насторожило. Так она могла бы выглядеть после тяжелой болезни, но я не видела никаких заболеваний.
  - Любослава, - обратилась я к хозяйке, стоящей неподалеку, - Арина единственная заболевшая?
  - Нет, у Зореславы младшой что-то тихим стал, а ведь обычно неугомонить было.
  - Поспрашивай в деревне, может еще кто-то себя чувствует плохо, я к Зореславе.
  
  ***
  У младшего сына вдовы, десятилетнего хулигана был тот же упадок сил, что и у Арины. Так же по деревне набралось еще пять человек, дети от пяти до пятнадцати, Арина самая старшая.
  - Что с ними? - хмуро спросил староста Стоян после осмотра всех больных.
  Я сидела на крыльце его дома, а рядом толпились взволнованные родители.
  - Пока не знаю, - честно ответила я. - Они не больны, но так как сейчас они могли бы чувствовать себя, после тяжелой болезни.
  - Может за лекарем в город съездить? - предложил кто-то.
  Его поддержали взволнованным шепотом.
  - Можете съездить, - согласилась я, хотя видеть Твердислава, городского лекаря, мне точно не хотелось.
  Целители и лекари, имеющие достаточный сильный дар и прошедшие обучение, таких вот самоучек не любили. Тем более что с Твердиславом мы не поладили сразу, как я тут появилась, но в данный момент меня больше волновали больные дети.
  - Вполне может быть, что обученный лекарь увидит то, что скрыто для меня... И вот еще что, пошлите кого-нибудь по окрестным селениям, нет ли у них такого же с детьми... И еще я настой принесу к вечеру...
  - Какой? Ты же не знаешь, чем они заболели? - уточнила одна из женщин.
  - Укрепляющий, поддерживающий силы, он всяко лишним не будет.
  - Хорошо, - староста развернулся к присутствующим. - Кто поедет в город за лекарем, а кто по селениям?
  Я встала, надо было поторопиться домой, чтобы до темноты успеть принести настой.
  - А пусть несколько человек едут, в разные стороны. Быстрее выйдет...
  
  ***
  Настой я сделала без проблем и на этот раз взяла собой Серого, а то возвращаться придется в темноте, пошла обратно в деревню. Наутро из деревни уехал кузнец Радим за лекарем, а после полудня стали возвращаться мужики из окрестных селений. Оказалось, что еще в двух ближайших деревнях дети так же болели, а вот в дальних деревнях пока было тихо.
  Дождавшись новостей, я отправилась в те самые заболевшие деревни. Дети действительно болели так же. Положение мне очень не нравилось. Городской лекарь приедет хорошо, если через десять дней, но столько ждать было опасно для жизни заболевших. Детей я осмотрела за три дня, заодно и там оставив укрепляющего настоя. Не то, чтобы он сильно помогал, но детям все было полегче.
  Обратно к себе домой я возвращалась уже после полудня, и решила сократить путь, пройдя напрямик через лес. Сначала забеспокоился сопровождающий меня волк, а уже потом я обратила внимание на подарок темного мага: браслет на запястье нагрелся, показывая, что где-то недалеко находится действующее недоброе заклинание.
  - Серый, - едва слышно позвала я, вдруг тут маги колдуют. Ну и что, что до этого я видела только четверых? Может им тут понравилось! - Где?
  Волк заскулил, но послушно потрусил в нужную сторону. Через пару десятков шагов Серый остановился, не желая идти дальше и предупреждая об опасности, но не могла же я остановиться на полпути, так и не узнав, что здесь происходит.
  Осторожно приблизившись еще на несколько шагов, я увидела поляну, причем полянка была явно рукотворная и мне, ну, очень не понравилась. На ней была кровь. Много крови. И камней, на которых кровью были начертаны странные руны. А в центре стоял пульсирующий голубоватым светом шар.
  На полянку выйти было невозможно, если конечно ты и дальше хочешь жить - ее окружало мощное охранное заклинание. Какое точно я не знала, видела лишь серое марево и точно знала, что это опасно, да и практически обжигающий кожу браслет подтверждал мои подозрения.
  Почему-то я не сомневалась, что плохое самочувствие детей с этим местом связано. Место было странное, как и болезнь, и я очень сомневалась, что две странности никак не связаны.
  Нужно было ехать не за лекарем, а за магами.
  
  ***
  В деревню я практически бежала, преодолев это расстояние за кратчайшее для себя время.
  - Любослава, где Стоян?
  Жена старосты, увидев запыхавшуюся меня, как-то сразу поняла, что вопрос у меня к ее мужу явно серьезный.
  - Здесь, - откуда-то сбоку откликнулся Стоян. - Ведослава, что случилось?
  - Нужно звать магов, сейчас же!
  Мой рассказ не занял много времени.
  - Думаешь, эта полянка как-то связана с нашими детьми?
  - Мне кажется да, хотя доказательств, как ты понимаешь, у меня нет.
  - Хорошо, - серьезно кивнул староста. - Завтра же поеду.
  - Сам поедешь? - уточнила Любослава.
  - Сам, с магами лучше договариваться мне самому, - кивнул мужчина.
  Утром староста отправился в дорогу. Провожали его всей деревней, люди понимали, что положение серьезно, в каждой семье был как минимум один заболевший.
  
  ***
  Положение в деревнях становилось хуже, начали болеть взрослые, да и несколько детей из дальних деревень тоже заболело. На памятную полянку я больше не ходила. Почему-то мне казалось, что за тем местом наблюдают, и мои визиты туда ничего хорошего не принесут.
  Радим вернулся с лекарем вместе со старостой и магом. Маг был молод и как все жители наших мест русый и светлоглазый. Наверное, совсем недавно к нам приехал. Я была в деревне, когда они приехали.
  Увидев меня, Твердослав поджал губы, а осмотрев заболевших вообще сказал, что ничего страшного, просто переутомление и засобирался обратно в город, не желая ничего слушать о других деревнях. Он и мага звал, но тот, видя, что народ их сейчас попросту будет бить и никакая магия не спасет, остался.
  Я молчала, не споря с лекарем. В конце концов, его сюда не я звала. Да и с магом мне разговаривать не хотелось, отношения наши оставляли желать лучшего и нарываться не стоило, этот лекарь не упустит ни одной самой маленькой возможности сделать мне пакость.
  Хорошо, что на мне была рубашка с длинным рукавом, скрывающая черный браслет. Я вообще старалась его никому не показывать, а магу тем более.
  - Здравствуй, знахарка, - подошел ко мне маг.
  - Ведослава, - представилась я.
  - Мирослав, - ответил маг, присев рядом со мной на крылечко старостиного дома. - Расскажи мне.
  - О поляне?
  - Нет, пока о детях. Твердослав сказал, что это не серьезно, но родители уж больно обеспокоены.
  Я посмотрела в глаза мага. Мирослав смотрел спокойно, выжидающе. М-да, видимо он и правда очень молод, хоть по магам обычно и не разберешь. Но его взгляд сильно отличался от взглядов тех двух магов, с которыми я общалась до этого. От него не хотелось убежать подальше, а уже потом подумать, виноват ты в чем-то или нет.
  - Дети болеют серьезно, а недавно начали болеть и взрослые. В одной из деревень женщина родила раньше времени мертвого ребенка, хотя за неделю до этого с ней и ее малышом все было хорошо.
  Маг задумчиво кивнул. К нам подошел народ, проводивший лекаря. Правда на этот раз его провожали очень далеко, искренне надеясь, что он пойдет по описанному родителями больных детей маршруту.
  - Ну, маг, хоть ты-то что-нибудь сделаешь? - не отошедшие люди готовы были вцепиться хоть в кого-нибудь.
  - Подождите, - спокойно ответил Мирослав. - Мне ваша знахарка как раз описывает ситуацию. Так что там за полянка, что так перепугала вашего старосту?
  Люди неодобрительно зашумели.
  - Полянка напугала меня, а старосту напугала уже я. И это лучше видеть, тем более что объяснить это я все рано не смогу.
  - Думаешь, это связано? Это в лесу и болезнь?
  - Ну да, эта болезнь слишком уж странная. Такое ощущение, что из людей просто вытягиваю жизнь, - услышав мое предположение, маг нахмурился. - А эта запретная полянка слишком хорошо защищена, если даже я смогла заметить наложенное там заклинание.
  Мирослав кивнул.
  - Завтра пойдем. Если кто из местных хочет, пусть идет с нами, но говорю сразу, если хотите выжить слушаете все, что я вам говорю.
  Мужчины закивали.
  
  ***
  Домой я так и не дошла, Любаслава оставила меня у них ночевать, мол, что тебе туда-сюда ходить. А на утро мы выступили в путь. Мужчин собралось много, местные хоть и не были воинами, но были хорошими охотниками, и трусов среди них не было.
  Поляну я нашла сразу, несмотря на то, что Серого сегодня со мной не было. Увидев сие художество, маг выругался.
  - Права ты была, Ведослава, - разглядывая это нечто, тихо сказал Мирослав. - Из людей действительно вытягивают жизнь. Видишь пульсирующий камень? Туда все и стекается.
  - Как это убрать? - резко спросил один из мужчин.
  - Сейчас я попробую снять заклинание, охраняющее это место, - маг прикрыл глаза, воздел руки к небу и выкрикнул несколько слов на непонятном языке. Чтобы снять заклинание, Мирославу понадобилось достаточно много времени, да и сил он потратил немало. Видимо накладывал заклинание сильный маг.
  А дальше все было просто: подойдя в голубоватой пульсирующей сфере, Мирослав попросту ее разбил. Оказалось, что это обычный стеклянный шар, правда, сделанный специально для магов, что бы хранить там магическую силу. Маг назвал это "накопителем магических сил".
  Мужики собрали камни в центре поляны, облили горючей смесью и подожгли. Землю с кровью тоже не мешало бы, но люди побоялись лесного пожара. Пришлось магу самому очищать землю от скверны.
  
  ***
  В деревне Мирослав пробыл еще несколько дней, приходя в себя. Дети постепенно выздоравливали, давалось им это намного проще, чем взрослым. Я, как могла, старалась помочь им, делая специальные настои. Лучше всего помогало то, что все уже позади. За это время с магом у нас сложились весьма дружеские отношения. Он ни капли не был похож на тех магов, что меня, конечно, радовало, да и парень был хороший.
  Мирослав, прежде чем уехать в город, заглянул ко мне.
  - Спасибо, Ведослава, - смущенно улыбнулся он.
  - За что?
  - Ну, там, на поляне, это ведь ты помогла мне снять защитное заклинание, один я бы не справился.
  Я натянуто улыбнулась. Вот удружил Воислав с подарочком, знать бы еще, как им пользоваться.
  - Ты уезжаешь? - сменила я тему, опасаясь ненужных расспросов.
  - Да, нужно отправить отчет об этом случае в Гильдию Магов в столицу.
  - Что это было, Мирослав? Темная магия?
  - Не совсем, - покачал головой молодой маг. - Не темная, запретная. Видимо кому-то из магов потребовалось много силы для заклятья, да так сильно потребовалось, что он не побоялся закон нарушить, людей убить.
  Я кивнула, хотя ясности это объяснения и не прибавило.
  - Что ж, надеюсь, такое больше не повториться.
  - Я тоже. До свиданья, Ведослава.
  - До встречи, Мирослав. И надеюсь, она будет по более приятному поводу...
  
  ***
  Уж не знаю, как там, в столице отреагировали на отчет нашего мага, нам никто не докладывал, но жизнь продолжалась. Я пропадала в лесу, стараясь все же к вечеру возвращаться домой.
  Местные знали, что днем меня не бывает, поэтому приходили ближе к ночи, понимая, что пропадаю я не просто так. Правда история эта покоя мне не давала. У нас тут глушь, если бы не Мирослав, то о гибели нескольких небольших деревень в городе узнали бы не скоро. Сами уничтожить тот собиратель жизни мы бы не смогли, а лекарь не обратил внимания на странное заболевание.
  Вот это-то и не давало мне покоя. Как обученный лекарь, с даром и опытом мог принять этот упадок сил за простое переутомление? Почему? Но спрашивать было не у кого. Да и о чудном подарочке не мешало подумать, как браслет мог помочь магу уничтожить заклятье? Видимо, штучка это не простая.
  В первый день сеностава был праздник жизни, на котором пары заявляли о своем намерении сыграть свадьбу. Правда сами свадьбы праздновали в основном в вересклете и листокрасе, когда собран урожай. Так делали для того, чтобы, как шутила молодежь, у родителей было время смириться с избранниками своих детей. Ну и вообще этот праздник был посвящен любви, где даже не нашедшие себе пару не оставались одни.
  Иногда девушки приходили ко мне за приворотными зельями, чтобы приворожить понравившегося молодца. Я этого не одобряла и зелья не готовила. Сначала обижались, но потом привыкли, и даже начали считать, что правильно это все. И ты не приворожишь, но ведь и тебя не приворожат.
  Весь первый день лета я провела, собирая травы, вернувшись домой уже к вечеру. Праздник этот праздновали в лесу, и чтобы не смущать парочки, лучше было посидеть дома. Я никогда не ходила на этот праздник, хотя звали меня постоянно из разных деревень.
  Звать-то звали, но я точно знала, что это было проявление уважения. Зачем портить настроение людям? Да и не люблю я пристального к себе внимания и большого скопления народа.
  Но сегодня я решала все же пойти на праздник в Прилесье, узнав, что туда приехал сказитель. Менестрели, сказители и лицедеи у нас были редкостью, посмотреть и послушать мне было интересно.
  Сказитель оказался молодым парнем, красивым, с длинными бело-золотистыми волосами и большими раскосыми зелеными глазами. Голос у него был и в самом деле красивый, завораживающий. Девушки смотрели с явным восхищением, парни ревниво. И я точно поняла, что назавтра у меня будет много работы. Сказитель хоть и выглядел худощавым, но двигался он слишком уж по-воински, да и то, по дорогам-то бродить, либо научишься защищаться, либо бродить уже не будешь. А эти дурни, судя по взглядам, сначала полезут в драку, а уже потом будут думать.
  Когда сказитель закончил свое выступление, люди продолжили веселиться, а я домой засобиралась. Но через несколько шагов меня догнал бард.
  - Ты знахарка? - уточнил он. Я кивнула. - Ты не могла бы мне помочь?
  - Пойдемте, - вздохнула я, чувствуя любопытные взгляды.
  Ну и слухи пойдут завтра по деревне: знахарка ушла с полянки в честь праздника жизни с бардом! А, ладно. Не привыкать.
  
  ***
  Дома меня встретил Серый, сначала настороженно посмотревший на гостя, а потом вполне дружелюбно подошедший знакомиться.
  - Заходите, - пригласила я мужчину. - Меня зовут Ведослава, чем могу помочь?
  - Ярисвет, - представился гость. - Да напали на меня недавно, а лекарей я здесь не встретил. Сам в этом я не очень разбираюсь.
  Я вздохнула. В ближайших деревнях действительно с лекарями была проблема. Зато мне всегда работа находилась.
  - Показывай.
  Ранен сказитель был не сильно, но болезненно. После лечения, предложила ему переночевать у меня, кивнув на свободную лавку, тем более использовала для его лечения зелье, после которого клонило в сон. Ярисвет согласился, уснув, казалось, мгновенно. Пожав плечами, занялась приготовлением настоя ему на завтра. Да и травок в дорогу насобирала.
  Утром проснулась, когда сказитель еще спал. Я и сама бы не против еще поспать, но лучше уж зимой отосплюсь. Проснулся мой гость как раз к завтраку.
  - Доброе утро, - пробормотал бард.
  - Угу, - вздохнула я, заметив, как насторожился Серый. А вот и первые любопытные. - Вот, держи, - сунула я ему чашку со вчерашним настоем, а сама пошла посмотреть, кого там любопытство принесло.
  Во дворе и в самом деле стояли две девушки.
  - Что хотели?
  Увидев меня, девушки вздрогнули, и переглянулись.
  - Да вот вчера... - начала одна, когда вторая ткнула ее локтем, - у отца в спину вступило.
  - Да? - уточнила я. Под моим взглядом девчонка покраснела, как маков цвет. - Ну, заходите, мазь дам для батюшки твоего.
  Ярисвет сидел за столом, задумчиво держа в руках чашку с травяным настоем. Увидев его, девушки покраснели уже вдвоем. Бард встал, приветствуя пришедших.
  Я спокойно подошла к шкафчику, в котором хранила готовые и часто используемые снадобья. Выбрав нужную склянку, протянула девушке. Та, отдав мне несколько монет, быстренько вышла из дома вместе с подружкой.
  - Любопытные? - уточнил сказитель, прекрасно все поняв.
  - Ото ж! Пришлый бард уходит вместе с нелюдимой знахаркой! Разве мимо такого могли местные пройти?!
  - Неприятности? - нахмурился мужчина.
  - У меня? - я весело хмыкнула. - Нет, конечно. Посплетничают и успокоятся. Вот, я приготовила тебе в дорогу, - я протянула сумку с травами и снадобьями. Беря ее, бард заметил магов браслет.
  - Откуда это у тебя? - нахмурился он.
  - Это что-то очень плохое? - уточнила я. Лучше сначала узнать, а потом уже ответить, а то вдруг он потом не расскажет.
  - Не то, чтобы плохое... Все зависит оттого, с какими намерениями маг отдал это тебе. Ты можешь его снять?
  Я удивленно посмотрела на Ярисвета. С тех пор, как маг одел мне браслет, мысль снять его, меня не посещала. Конечно, у меня ничего не получилось. Я даже застежки не нашла.
  - Так и знала, что не надо верить темным магам, - буркнула я, когда пытаться снять украшение мне надоело.
  - Может он действительно не имел ничего плохого, когда отдавал тебе амулет, - с сомнением в голосе попытался утешить меня бард. - И как ты нашла здесь темного мага такой силы?
  - Случайно, - распространяться я не стала. - Помогла ему немного. Вообще-то этот браслетик мне помог. Может, ты мне поподробнее объяснишь, что это?
  - Подробнее не могу, я не маг, а они не любят разглашать свои секреты... Знаю только, что такой браслет может создать маг, прошедший три круга посвящения, - видя мое непонимание, Ярисвет объяснил: - То есть, ему не меньше пятидесяти, и дар у него сильный.
  - Надо же, а так хорошо сохранился, - пробормотала я.
  - Пятьдесят лет для мага все еще мало, - качнул головой сказитель. - Эти браслеты они делают сами, вкладывая в них частицу себя. Это украшение может быть как защита, а может - как поводок.
  - И почему мне кажется, что у меня совмещены оба варианта?
  Бард усмехнулся.
  - Я вчера слышал, что у вас тут маги что-то нехорошее сделали, это был он?
  - Да нет, вряд ли... - с сомнением ответила я. - Тут просто какой-то умник силу собирал, постепенно выкачивая жизнь из жителей.
  - И как вы справились?
  - Маг городской помог. Даже вспоминать не хочется.
  Бард кивнул. Прервал нас волк, которому захотелось кушать. Я усмехнулась и отправилась его кормить.
  Ярисвет задерживаться не стал. Сходил в деревню, прикупить нужные в дороге мелочи и после полудня ушел. Щедро заплатил мне за лечение и постой, и даже за травы, хотя я отдавала ему их просто так, от чистого сердца. Но бард слушать ничего не захотел, сказал, что не любит оставаться в долгу.
  Хорошо хоть этот никакую магическую цацку не дал. И когда я поумнею? Нашла, кому поверить - темному магу из Гильдии Наемников!
  
  ***
  Придя в Прилесье на следующий день после отъезда барда, постоянно ловила на себе любопытные взгляды. А Любослава меня даже утешить вздумала.
  - Ты не переживай, Ведомира, барды они все такие...
  - Любослава, ты о чем? - осторожно уточнила я.
  Женщина, увидев мое недоумение, прервалась на полуслове.
  - Ну, так о сказителе этом, барде.
  - Он ушел, - так же осторожно просветила ее я, все еще не понимая к чему этот разговор.
  - Вот и о том же, бросил тебя...
  - Ага, - рассмеялась я, поняв, наконец, переживания жены старосты, - с маленькими детьми!
  - Ты ребеночка ждешь? - округлила глаза женщина.
  - Нет, - открестилась я. - Это я к слову. Какие дети, я его лечила. Напали на барда в дороге, ранили. Вот он ко мне и пошел.
  - А-а-а... А я думала у вас это... ну... - Любослава запнулась.
  - Еще чего не хватало, он же перекати-поле!
  - Ну и хорошо, - облегченно вздохнула добрая женщина, - а то я уж переживала за тебя. А ты знаешь, к нашей Аринке-то Лучезар, сын Радима, посватался!
  Лучезар был первым парнем на деревне, девчонки за ним ходили многие и не только из этой деревни. И не зря: хорош собой, спокойный, мастер на все руки.
  - Поздравляю, счастливая, поди!
  - Ото ж! - улыбнулась Любослава. - Ждем осени, и свадебку.
  Я искренне улыбнулась. Пара действительно подобралась на загляденье.
  
  ***
  Лето прошло быстро в делах и заботах. Происшествия конечно были, но в основном ничего серьезного. Ну, то есть вполне обычные были, вроде того, что в один из богатых дворов залезли воры, пока хозяева были в городе, но нарвались на парочку охранявших двор псов. Воришки схоронились от суровых охранников на крыше низенького сарайчика и хозяев встретили с восторгом, не характерным для их профессии. Лишь бы хозяева псов, сидящих под стенами и облизывающихся на строптивую еду, убрали своих охранников. Да и коров несколько раз теряли в лесу и разыскивали всей деревней, и договариваться с лешим мне пришлось.
  Единственное серьезное происшествие - на кладбище, на котором хоронили с окрестных деревень, завелся зомби. А получилось так. В середине колосня был день, посвященный поминанию мертвых. Люди пошли на кладбище и увидели там раскопанную пустую могилу одного из молодых парней. Он погиб недавно, волки в лесу загрызли. Во всяком случае, так считалось.
  Пришлось мне идти с несколькими охотниками в качестве охраны, чтобы запечатать кладбище. Если есть один восставший мертвец, то могут и другие появиться.
  - Как нам тебе помочь? - обратился ко мне один из охотников.
  - Вот возьмите, - я отдала им по небольшому мешочку. - Это надо закопать в углах общей изгороди.
  Парни кивнули и разошлись. А я занялась приготовлением печати напротив входных ворот. Начертила на земле круг, разделила его на четыре части, в каждую четвертину поставила по свечке, оплетенных разными лентами и начертила рядом с ними нужные символы.
  Охотники вернулись скоро, и уже все вместе мы ждали наступления темноты, потому что это заклинание работало только при лунном свете. Когда стемнело, и на небо взошла луна, я встала в круг и произнесла нужное заклинание. Кладбище было запечатано, но такая интересная компания в нашем лице привлекла восставшего. Впрочем, четверо молодых сильных парней с ним справилось без особых проблем.
  - Слушайте, да его не волки загрызли, а люди забили, - потрясенно пробормотал один из охотников.
  - Отойди, его надо сжечь, - пробормотала я.
  С помощью огненного зелья от трупа осталась лишь горстка пепла, которую мы закопали на кладбище. А вернувшиеся в деревню охотники рассказали старосте о причине гибели парня. На следующий день староста вместе со мной и охотниками отправился в родное село давешнего неупокоенного, где все рассказал семье. Если он вернулся с того света, то причина видимо была серьезная.
  Староста того села вместе с родственниками погибшего парня провели дознание, и выяснили, что убил его друг. Не поделили девушку, вот он и решил избавиться от конкурента. После убийства друга, он сделал девушке предложение. Она согласилась.
  Но теперь, после открытия правды, его отправили в город к судьям. Девушка вызвала одного из служителей бога Неба, чтобы провести службу над останками своего друга.
  Хорошо хоть страдень прошел, хвала Богам, без проблем. Все были заняты земельными работами, и на всякие глупости времени не оставалось.
  Свадьба Арины и Лучезара была в середине вересклета первой из всех. Парень смотрел на свою невесту, как на свет в окошке. Девушка была явно смущена, но жениху отвечала полной взаимностью. Меня на свадьбу пригласили Любослава и Стоян, лично придя к моему дому, чтобы дала пожелание молодым на дальнейшую жизнь, да и на свадьбе присмотрела, отвела недобрые взгляды. Понятное дело, я согласилась.
  На следующий день молодожены подошли ко мне и подарили пестрый поясок. По традиции они должны были подарить трем приглашенным что-либо сделанное своими руками, как бы показывая, что теперь они одна семья. Только дарить нужно было хорошим людям, ведь чувства, с которыми были приняты подарки, обязательно вернуться к молодым, определяя их дальнейшую совместную жизнь. Такого доверия я не ожидала, и пожелала им понимания, но молодые люди остались довольны.
  В середине листокраса несколько деревень собрали обоз на ярмарку в город. Я тоже отправилась, решив продать кое-что из своего запаса и прикупить кое-каких редких травок.
  Обоз двигался неспешно, времени до ярмарки оставалось еще много. В городе я была давно. Не любила я города, слишком грязно там, шумно, и люди злые. Но иногда, как сейчас, ездить туда все же приходилось. Через ворота города мы проехали уже на закате, перед самым закрытием. До ярмарки оставалось еще несколько дней, и место, где можно остановиться нашли без проблем.
  Наутро я встала пораньше, решив не тянуть с делом. Но Твердослава, а травы я продавала обычно именно ему, я не нашла. Дом был закрыт и выглядел так, будто хозяин отсутствует долгое время. Подумав немного, решила пойти к Мирославу.
  Городского мага нашла без проблем.
  - Привет, Ведослава! - улыбнулся маг. - По делу?
  - Да вот лекаря нашего потеряла, - кивнула я.
  Мирослав помрачнел.
  - Нет лекаря, он тогда, как я из вашей деревни вернулся, отправился куда-то на вызов и не вернулся.
  Теперь уже и я нахмурилась. А так ли уж он тогда хотел помочь людям, или приехал для отвода глаз, чтобы панику раньше времени не подняли?
  - Странно.
  - А зачем он тебе?
  - Да вот травы привезла на продажу, и прикупить кое-чего не мешает.
  - У нас травница есть, только она... - маг запнулся.
  - Как я, самоучка, - спокойно закончила предложение. - Где ее найти?
  - Я объясню.
  
  ***
  Травницу я нашла быстро. Это оказалась бойкая совершенно седая старушка. Перебрала мои травы, довольно покивала, предложила кое-чего на смену. Пока я травы выбирала, мы с ней разговорились.
  - Да вот, как лекарь этот уехал, я тут и поселилась.
  - Как думаете, куда он делся?
  - Да сбежал.
  - Почему? - даже травки бросила перебирать.
  - Да кто ж его знает, только я в тот день видела, как он собирался. К больным столько золота не берут. К больным снадобья берут.
  - Ясно, - я опять вернулась к травам.
  - Ты почаще приходи. А еще лучше здесь останься, городские-то поболе платят.
  - Да нет, не могу я людей там бросить. Привыкла к ним уже. Да и не люблю я города.
  - Это да, - кивнула травница.
  Расстались мы вполне довольные друг другом. Конечно, всего что хотела я не купила, но и то, что сейчас лежало в сумке, было уже не мало.
  А на улице был переполох.
  - Что случилось? - спросила я торговку пирожками.
  - Мага убили, - с горящими глазами обернулась ко мне женщина.
  - Как убили? Когда?
  - Вот так, утром к нему какая-то девка пришла, вроде знахарка, и убила его. Говорят, ее Гильдия Наемников подослала, отомстить за то, что маг деревенским помог.
  - С ума сойти... - растеряно пробрала я.
  Единственное, что я поняла - нужно срочно сматываться от сюда, если я не хочу быть сожженной.
  
  Вещи свои я забрала без проблем, народ был переполошен и на меня никто внимания не обратил. А за городские стены выбралась только после заката, прячась в бедняцком районе города, случайно найдя узкий тесный лаз. Через него скорее всего мальчишки лазили, хорошо, что пролезла, а то было бы смеху стражам: разыскиваемую девку нашли застрявшей в дыре!
  От города я пошла в противоположную от дома сторону, если меня будут разыскивать, то, скорее всего, именно дома. Остановилась через пару часов, когда совсем выбилась из сил. Развела костер, и, глядя в огонь, попыталась осмыслить произошедшее.
  Так, сначала я нахожу в лесу темного мага из Гильдии Наемников, который при смерти. Ходят слухи, что две Гильдии Магов и Наемников что-то не поделили. То ли убил он не того, то ли просто это повод для небольших разборок. Разыскивать его отправляют трое магов и отряд воинов, и они предлагают селянам щедрое вознаграждение. И ведь они в дом приходили, а как этот темный скрылся от них - тайна, покрытая мраком. На прощанье он дарит мне этот браслет.
  Казалось бы, на этом история закончена. Но ведь именно из-за этого браслета я нашла ту полянку, и мы с Мирославом смогли снять заклинание. А теперь городской маг убит, и в этом не просто обвиняют меня, а говорят, что меня подослала Гильдия Наемников. Да и лекарь исчез.
  М-да, ничего не понятно. Кто мог убить Мирослава? Он конечно молодой и не очень сильный, но маг. Кого он мог подпустить к себе так близко, что тот без шума его убил? Причем сразу после моего ухода, как-то незаметно пробравшись в ратушу, всегда полную различного народа.
  Ладно, сейчас мне все равно ничего на ум не придет, да и сведений маловато. Сначала нужно посмотреть, что у меня с собой из вещей. Так, травы с собой только самые необходимые, и те редкие, что сегодня у травницы выменяла. Денег около пяти золотых. Лекарский нож. Куртка, сменные вещи. Еда, баклажка воды. Ну вроде бы для дороги в самый раз.
  Шорох, раздавшийся в кустах, напугал меня. Я, сама не помня как, вскочила, в одной руке держа нож, который рассматривала, в другой огненное зелье.
  - Серый!!! - выразительно высказалась я.
  Волк подошёл и ткнулся мордой мне в колени. Когда я уезжала из деревни, Серый пошел за обозом, а потом исчез в лесу. Но около города я его мельком видела, а теперь выходит, решил узнать, чего это я ночью в лесу одна сижу.
  - Ох, волчик, одни проблемы. И деревни теперь беззащитны. Хотя... Вряд ли после этой шумихи кто-то еще вздумает там колдовать, хотя бы ближайшее время. Куда теперь идти? Да и столько всего дома осталось, теперь и не заберешь... Ладно, спать надо ложиться, завтра будет тяжелый день.
  
  ***
  Разбудил меня нагревшийся браслет. Магией меня ищут, поняла я. Потом задумалась. Кто меня в городе с убитым городским магом будет искать магией? Тем не менее, я вскочила, быстро собрала вещи, затушила костер, и пошла на северо-запад, подальше от города. Да и направление не хуже других.
  На третий день, я поняла, что надо выйти к людям хотя бы за едой. Попавшуюся мне деревеньку я рассматривала несколько минут, но все-таки решалась. Там как ни странно маня хватать и тащить на костер не торопились, спокойно пообедала на постоялом дворе, узнавая последние новости и купила еды в дорогу.
  Девушку, убившую мага, не нашли, хотя для ее поимки из столицы переместился один из магов, Гильдия решила проследить лично за этим делом. Вот кто меня искал магией, надеюсь, браслетик не подвел. Мирослава оказывается, отравили. Ну да, чего еще можно ждать от знахарки-то.
  Лекарь объявился, переместился с магом из столицы, сказал, что это тоже я тогда чего-то нашаманила, вот дети и болели. В общем, все на меня свалили, хорошо хоть спасенного мага не припомнили, а то сказали бы, что это я его убила. Хотя, тут может надо было именно, что убить. Кто поручиться, что это не он собирал силу?
  Главный вопрос, что меня волновал - что им всем от меня надо? Я простая ничем не примечательная знахарка, так чего это ко мне столь пристальное внимание от самой, с ума сойти, Гильдии Магов?
  В дорогу я отправилась в мрачном расположении духа. Куда мне идти, я пока не определилась. Тем более что меня разыскивают с магами. Но делать что-то надо было, вот я и шла.
  К реке я подошла уже ближе к вечеру и переправляться не решилась. К тому же я точно знала, что скоро начнется дождь, поэтому необходимо было поискать убежище. Недалеко от дороги рядом с рекой росли ивы, склоняющие ветви до земли, где можно было спрятаться от дождя.
  А через час, когда солнце уже почти исчезло за горизонтом, к переправе подъехало несколько всадников. И один из них был мне печально знаком - высокий, худой, с пепельно-русыми волосами и очень нехорошим взглядом. Я сжалась за ветками, стараясь даже не дышать, хотя увидеть меня с дороги всадники не могли.
  - Господин, куда дальше? Переправляемся?
  Маг посмотрел на говорившего, воин, и молодой парень, где-то мой ровесник, сжался под его взглядом.
  - Сейчас, - маг повел рукой, и в воздухе остался серебристый след, постепенно тающий, словно холодный воздух в теплой избе. По губам мага скользнула уже знакомая мне насмешливая улыбочка. - Что ж... Видимо это будет интереснее, чем я предполагал...
  Браслет нагрелся, я закрыла глаза, про себя молясь всем богам.
  - Что-то не так?
  - Переправляемся! - бросил маг, и воины поехали к реке.
  Проводив их испуганным взглядом, я дождалась, когда они скроются из вида. Для надежности я выждала еще минут двадцать. Тем временем, солнце село окончательно, и стала сгущаться тьма. Поднялся ветер, и на небе стали появляться тучи. Но дождя я боялась меньше, чем магов. Выбравшись из зарослей, я быстро направилась в противоположную сторону.
  Дождь начался через примерно через час, а еще через полчаса я наткнулась на развилку. Подумав мгновенье, я свернула в сторону, понимая, что возвращаться обратно мне смысла не было. Заметив недалеко от дороги перелесок, я решала немного отдохнуть.
  До утра я продремала под елкой в обнимку с волком, заснуть мне так и не удалось. Стоило закрыть в глаза, как мне чудился стук копыт и холодный взгляд. Утром, когда дождь немного утих, я продолжила путь.
  Деревня показалась через пару часов ходьбы. Как ни странно, но селение оказалось большое, было даже два постоялых двора. Поев, я сняла комнату и заказала бадью с горячей водой, ночью очень уж замерзла. А так как поспать мне так и не удалось, заснула прямо в воде. Во сне я собирала траву в лесу, когда из-за деревьев показался человек. Я испуганно обернулась, но узнала темного мага.
  - Ну, здравствуй, радость моя, давно не виделись, - привычно усмехнулся маг.
  - Воислав, ты что здесь делаешь? - удивилась я. Мужчина на этой поляне воспринимался чужим.
  - Пришел узнать, что случилось у тебя. Кто тебя ищет?
  Я судорожно вздохнула, вспомнив последние приключения. Почему-то вспомнился Мирослав, смущенно улыбающийся, когда благодарил меня за помощь...
  - Маги ищут, - глядя в землю, тихо ответила я. - Меня в убийстве Мирослава обвинили.
  - Кто такой Мирослав? И почему делом заинтересовались маги? - голос мага прозвучал напряженно.
  - Городской маг, Гильдия Магов прислала сюда своего мага, чтобы он проследил за наказанием убийцы. А я этому магу сразу не понравилась.
  - Так вы еще и встречались? Как же ты смогла от него сбежать?
  - Это он тебя разыскивал тогда, зимой...
  - Стой, - резко прервал меня Воислав. - Ты уверена, что именно этот маг тогда был?
  - Да, его как-то сложно с кем-то перепутать, высокий, худой, с пепельно-русыми волосами, и взгляд у него такой... многообещающий... правда голос красивый...
  - Ясно. Иди в столицу.
  - Зачем? Чтобы маги сильно не напрягались? Или Гильдия Наемников мне благодарность выпишет?
  Но ответ мага я не услышала, проснувшись от громкого стука в дверь. Чтобы понять, что стучат не ко мне, а к соседям, мне понадобилось пару мгновения, за которые я успела вскочить.
  Лежа в кровати, я пыталась припомнить, что мне снилось. Сон вспоминался неожиданно легко, будто и не сон вовсе. Я подняла руку с подарочком к глазам, рассматривая узор браслета. Значит, темный маг хочет, чтобы я шла в столицу. А мой преследователь явно не может меня найти из-за этой вот цацки, тогда как Воислав спокойно приснился. Интересно, а мое местонахождение он знает?
  Ладно, все потом, сначала нужно отдохнуть.
  
  ***
  В деревне я осталась до следующего утра, за завтраком размышляя о вчерашнем сне и разговоре с наемником. Идти в столицу мне что-то не хотелось. Кто этих магов разберет, чего они там не поделили, а я между ними точно лишней буду. Да и этому посланному Гильдией скоро надоест за мной гоняться. Пойду лучше на запад, к границе со степями. Там постоянно полно бродяг и найти меня будет труднее, чем здесь, где нового человека запоминает сразу полдеревни.
  После завтрака отправилась на рынок. Нужно было купить плащ и еще кое-что по мелочи. Из деревни вышла уже ближе к полудню, на всякий случай держа направление на юго-восток пока не вышла на безлюдное место, где повернула на запад, к степям.
  Дорога безопасностью не отличалась. На третий день в лесу я встретила несколько весьма недобро настроенных типов, но об этой опасности я подозревала и носила недалеко (чтобы в случае чего быстро успеть выхватить) огненное зелье. Увидев у меня в руках подозрительный бутылек мужики приостановились. Конечно, со всеми я бы не справилась, но и первым соваться никому не хотелось.
  - Магичка? - наконец подал голос один из них, после небольшого совещания с сотоварищами, несколько из которых в это время не сводили с меня глаз.
  - Знахарка.
  - Лечить можешь?
  - Могу. При условии, что вы мне ничего не сделаете.
  - Конечно, - кивнул он, - что ж мы лекарку обижать будем?
  Я усмехнулась и зелье убрала, правда не далеко. Оказалось, что у ихнего главаря, при моем задержании он отсутствовал, любимый пес заболел.
  - Отрава, - после осмотра, во время которого мужик весьма бандитского вида и богатырской комплекции стоял у меня за плечами, чем весьма нервировал, но возражать я конечно не стала, вынесла я вердикт. - Медленнодействующий яд.
  - Ты... - мужик запнулся, - уверена, что яд? И когда он мог его сожрать?
  - Смотря, какой яд, мне нужно время, - бандит кивнул и остался стоять. - И спокойствие.
  Главарь местных бандитов бросил на меня недовольный взгляд, но все же отошел, а я занялась псом. Животное было жалко, и чтобы собака осталась жива, мне пришлось повозиться. Один из уже виденных мной мужиков подошел через пару часов уже на закате, принеся мне поесть.
  - Ну как?
  - Зови хозяина, ему сразу расскажу.
  Бандюган пришел тут же, находился он недалеко и все слышал.
  - В общем, так, уважаемый, вашего пса отравили сложным ядом, который практически нереально распознать в еде. Он полумагического производства. Скорее всего отравление произошло дня три назад, может пять. Магия тормозит действие яда, да и действует он медленно, постепенно.
  - Значит, пять дней, говоришь? - мужик нехорошо усмехнулся. - А пес?
  - Жить будет. Повезло, пришлось потратить на него весьма редкую травку.
  - Ничего, я заплачу.
  Как ни странно, но мне действительно заплатили, и весьма щедро, как за траву, так и за само лечение. Было уже темно и мужики меня никуда не пустили, оставив ночевать с ними. Вечером усадили рядом с их главарем на почетное место.
  - Так куда ты идешь, девочка? Тем более одна.
  - Неприятности у меня, - скрывать смысла я не видела. - Решила перебраться ближе к степям, где меня труднее будет найти, и переждать неспокойное время.
  Бандит кивнул.
  - Тебе идти еще не меньше двух недель. Да и опасно там.
  - Знаю, - поморщилась я. - Выбора нет.
  - Проводит тебя один из моих молодцев.
  - Да я и одна...
  - Проводят, - перебил меня мужчина, взглянув так, что спорить я не стала.
  - Спасибо.
  
  ***
  Утром проснулась поздно, все-таки вчерашнее лечение песика было сложным. "Проводником" моим оказался невысокий худощавый парень с длинными светлыми волосами и зелеными глазами. Никогда бы не подумала, что разбойник. Среди лесных татей настолько длинноволосым он был один, да и необычно яркий цвет глаз навел меня на мысли, что он явно не простой человек.
  Сначала я подумала, что парень ненамного старше меня, но что-то во взгляде заставило меня передумать. Так смотрят только люди с богатым прошлым. Он представился Жданом, и это единственное, что я от него услышала за несколько часов ходьбы. М-да, спутник мой говорливостью явно не отличается. Что-то в нем меня тревожило, но что именно, понять я никак не могла, и пристально следила за ним.
  Понятия не имею, что он думал, но вида, что внимание ему мешает, не подавал. Ждан вообще на меня не смотрел, спокойно шел, будто на прогулке. Единственный раз, когда он ко мне повернулся - когда Серый выбежал из леса поздороваться, недалеко от их лагеря.
  - Это мой волк, - остановила я своего "защитника".
  К полудню пришла к неутешительному выводу, что парень явно не прост и скорее всего у меня будут новые неприятности.
  И неприятности не заставили себя ждать, правда для начала не связанные с моим новым знакомым. Буквально на следующий вечер, остановившись в корчме, если можно так назвать данное место, мы встретили группу из троих весьма недоброжелательно настроенных лиц. Точнее я встретила, мой спутник где-то ходил по своим личным делам, причем эти недоброжелательно настроенные лица были еще хуже лесных татей.
  - Гля, какая девочка! - оскалился один из подошедших мужиков, подсаживаясь за мой стол.
  Я, прищурившись, полезла за любимым зельем, но на полпути передумала, решив попробовать кое-что еще. Все-таки огонь в людной корчме не самое лучший способ отвлечь внимание. Остальные посетители старательно не обращали внимания, видимо дядька имел здесь власть. - Ты же умная девочка?
  - Вряд ли, - буркнула я, разжимая руку и просыпая серый порошок. Сонное зелье подействовало очень быстро, причем весьма неожиданно усыпив не только моих незваных гостей, но и несколько людей за соседними столами.
  - А заплатить? - раздалось от хозяина, когда я встала из-за стола.
  - Мои друзья заплатят, - кивнула я на спящих мужиков.
  Возражать он не стал. По стеночке пробравшись к выходу, я быстренько выбежала на улицу, подальше от негостеприимной корчмы. Стоило отойти подальше, как кто-то схватил меня за плечо с вкрадчивым вопросом:
  - Куда спешишь?
  Я с испуганным вскриком обернулась. За спиной стоял Ждан, успокаивающе подняв руки.
  - Тихо, что же так кричать?
  - Извини, - закрыв глаза и пытаясь выровнять дыхание, пробормотала я.
  - Пошли в корчму, - мужчина направился к печально знакомому дому.
  - Нет! - Ждан начинал смотреть на меня как на блаженную. - Там, ко мне какие-то личности пристали, и, в общем, я туда не пойду.
  - Пристали, говоришь? Вот и пойдем, познакомимся, - нехорошо усмехнулся мой спутник.
  - Они спят. Чтобы убежать, я их усыпила.
  - Здорово, но на ночь нам все равно где-то нужно остановиться. Пойдем.
  Пришлось уныло плестись за ним. Спорить было бессмысленно. Мои "друзья" все еще отдыхали, я чтобы не привлекать внимания сразу поднялась наверх.
  
  ***
  Утром спустившись в зал увидела моего спутника преспокойно сидящего со вчерашнем "ухажером". Задумчиво остановилась, размышляя, может мне не испытывать судьбу и прямо сейчас быстренько куда-нибудь исчезнуть? Останавливало одно - необходимость пройти мимо моих знакомцев.
  - Ведослава, - повернулся в мою сторону Ждан, - садись, скоро в дорогу.
  Интересно, что ему пообещал главарь за эту работенку? Я потихонечку подошла, на всякий случай, готовясь к худшему. Но разбойник продолжения вчерашнего разговора не захотел.
  - Извини, знахарка, перебрали мы вчера, - посмотрел он. - Мы ж не совсем без понятия, лекарей не трогаем. Хотел помощи попросить.
  - Что случилось? - вздохнула я.
  - Да вот один из моих ребят ранен, посмотришь?
  Я посмотрела на Ждана. Мужчина пожал плечами, мол, сама решай. Пришлось согласиться. Раненным оказался молодой парень, почти мальчишка. Ранен он был не серьезно, но рана воспалилась.
  В дальнейший путь мы с Жданом вышли достаточно поздно. Мой спутник задержку не комментировал, но посматривал на меня странно. Наверное, я на него смотрела так же в начале путешествия. Да и сейчас порой тоже, так как понять, что же мне в нем не нравиться, так и не смогла.
  Следующая неделя прошла без приключений. После случая в корчме мужчина старался меня одну не оставлять и всегда держать в поле зрения. Когда я возмутилась такому пристальному вниманию к моей скромной особе, он только усмехнулся и сказал, что я слишком хорошо нахожу себе приключения. Возразить мне было нечего. Если бы это было не так, я бы сейчас сидела дома, а не шла непонятно куда в сомнительной компании.
  А ночью я проснулась от того, что кто-то зажал мне рот. Обычно на ночь мы отходили с дороги подальше на всякий случай, вот и в этот раз поступили так же. Посопротивляшись, я успокоилась и замерла, только услышав "Тихо!", поняв, что это Ждан. А потом заметила несколько всадников, скачущих по дороге. У того, который ехал впереди капюшон упал на плечи и пепельные волосы серебрились под луной. Потеплевший браслет подтвердил мою догадку. Когда всадники скрылись из вида, Ждан меня отпустил, но отходить не торопился, поглядывая с интересом.
  - Ты не говорила, что тебя ищут маги.
  - А ты не спрашивал.
  - Значит так, деточка, сейчас ты мне рассказываешь, что здесь происходит, или твои преследователи получат нежданный подарок. Что-то не хочется мне связываться с Гильдией Магов.
  - Ладно.
  Слушая мой рассказ, мужчина успел развести костер. На мое опасение, он только покачал головой. Всадники были уже далеко.
  - Значит, мага ты не убивала?
  - Зачем? Он помог нам.
  - Кто ж признается, - хмыкнул Ждан. - Хорошо, допустим все действительно так. Ты уверена, что это не тот темный маг собирал силу?
  - Не знаю. Но он дал мне клятву. Хотя обойти ее труда ему не составит, - подтвердила я, увидев насмешливый взгляд спутника.
  - Интересно... - Ждан задумался, глядя в огонь.
  - А у Гильдии Магов и Наемников правда воюют между собой?
  - Почти всегда, но сейчас у них действительно что-то серьезное, - задумчиво ответил мужчина.
  - Я думала, маги бросят меня искать, поэтому и пошла сюда.
  - Видимо, не все так просто... Ладно, спать ты все равно не будешь, собирайся. До города уже недалеко.
  Спорить я не стала.
  - Как меня находит этот маг, если его магию блокирует амулет? - уже в дороге задала я риторический вопрос, но мой спутник неожиданно отозвался.
  - Это сейчас был вопрос ко мне? - насмешливо спросил, обернувшийся Ждан. - Я похож на мага?
  - Ну не знаю... - с сомнение протянула я. - На разбойника ты тоже не особо похож.
  - Спасибо, - хмыкнул мужчина. - Только, с чего бы это я в разбойники заделался?
  - Так от кого идем-то?
  - Ну, так и ты от них, - Ждан посмотрел с интересом.
  - То есть ты не разбойник? - уточнила я.
  - Нет. Во всяком случае, пока. Я, конечно, дружу с оружием, но что-то такое его применение не нравиться.
  - А почему тогда ты со мной идешь? - раз уж мы заговорили по душам, нужно узнать все, что смогу.
  - Да я обычно охранником нанимаюсь, вот твой должник и попросил меня присмотреть за тобой.
  - Странно...
  - Да нет, ты ему с сообщением о яде помогла предателя выявить.
  Мы помолчали. Верить спутнику причин у меня не было, но на разбойника он действительно был не похож.
  - А ты точно не маг? - решила все же уточнить. Сама не знаю, что мне в нем не нравиться, но что-то явно не так.
  - А что, похож? - повторил свой вопрос Ждан.
  - Не знаю... но ты не человек.
  Мужчина повернулся с явным интересом.
  - А кто? - увидев, что отвечать я не собираюсь (а что я отвечу, у меня всего лишь расплывчатое предчувствие?), Ждан добавил: - Мне, правда, интересно.
  - Думаю, ты об этом знаешь лучше.
  Воин хмыкнул, но больше допытываться не стал.
  
  ***
  В городе, до которого мы добрались без приключений, провели три дня. Почти все время я провела на постоялом дворе в снятой комнате, боясь выходить на улицу, чтобы не столкнуться со своими преследователями.
  Пришлось выйти на рынок, скоро будет зима, и я потратила почти все деньги, купив несколько теплых вещей. Ждан все это время где-то пропадал. Конечно, я ему не доверяла, но мага я боялась почему-то больше. Появился воин вечером третьего дня, без стука вошел в комнату.
  - А стучаться тебя не научили?
  Мужчина пожал плечами.
  - Все время забываю о правилах хорошего тона. Собирайся, пойдем.
  - Куда?
  - Подальше от сюда. Больше ждать нельзя. Да, и вот, надень это, - воин кинул мне амулет на тонкой цепочке.
  - Что это?
  - Я тут поговорил с умными людьми, которые мне объяснили, что маги чувствуют людей. То есть твой преследователь чувствует примерное твое местонахождение, но точно сказать не может из-за гасящего его магию амулета.
  - И что, все маги так? - собирая вещи, спросила я.
  - Кто-то лучше, кто-то хуже, - пожал плечами мужчина.
  - А этот амулет...
  - Не даст ему тебя почувствовать, во всяком случае, будем на это надеяться - закончил за меня Ждан. - Готова?
  Я кивнула и вышла за ним из комнаты. Мой спутник тоже приоделся. За время, что мы провели в городе, на улице сильно похолодало.
  
  ***
  Ждан решил продолжить путь к границе, но пойти немного севернее, чтобы точно не встретиться с моим преследователем. Этой дорогой мало кто пользовался, она проходила слишком близко с Мертвым лесом, рассадником нежити.
  Когда-то очень давно в этом месте происходила великая битва, в которой участвовали почти все народы. С тех пор земля считалась проклятой, магия рядом с этим местом сходила с ума, и нежити, нечисти и других монстриков было не перечесть, но она редко выходила за пределы проклятой земли.
  Идти там мне, конечно, не хотелось, я не маг, да и обычным оружием пользоваться не очень умела, но Ждан настоял именно на этом направлении. Ну, во всяком случае, маг нам точно не встретится. Устало сидя вечером у костра, я наблюдала за воином. Он на меня внимания вроде бы не обращал, но через час не выдержал:
  - Нравлюсь? - спросил с явным интересом, отвечая мне взаимностью. Ну, то есть, с таким же интересом рассматривая меня.
  - Да мне просто интересно с чего бы это ты мне помогаешь.
  - Потому что я такой добрый? - усмехнулся мужчина.
  - Ага, конечно, - скептично фыркнула я. - Прямо избранец светлых богов!
  Ждан помолчал, все так же рассматривая меня с интересом, причем интерес этот мне не нравился.
  - Скажем так, - наконец ответил он, и на этот раз вполне серьезно. - Я в городе узнал кое-что интересное.
  - Что? - нахмурилась я.
  - Маги что-то задумали, их здесь последнее время слишком много.
  - И?
  Мужчина опять помолчал.
  - Я пока не знаю, но когда кто-то из магов вдруг начинает со своими помощниками что-то замышлять втайне от своей Гильдии, это редко приносит что-то хорошее обычным людям.
  - А я им зачем?
  - Ну, не думаю, что у них для тебя будет заготовлено что-то хорошее.
  Я кивнула, соглашаясь, и раздумывая, стоит ли ему доверять.
  - Да ладно, деточка, нормально все будет, - усмехнулся Ждан. - Магам я тебя не отдам, я с ними не дружу, так что бояться тебе меня не надо.
  - Из-за чего не дружишь? - решила уточнить я, а то мало ли.
  - Не сошлись во мнениях по ряду принципиальных вопросов.
  - Ладно, допустим все так. И куда мы идем?
  - Ближе к границе, маги в последнее время зачастили именно туда. Надо же нам узнать, что они там делают.
  - А может лучше уйти отсюда подальше?
  - Нет, если маги, чтобы тебя поймать пожертвовали одним из своих, значит все серьезно и так просто от тебя не отстанут.
  - Спасибо, ты явно умеешь утешить... - пробормотала я, эта версия мне не понравилась.
  - Ложись спать, деточка, дорога нам предстоит еще долгая.
  - Да уж, - согласилась я, устраиваясь удобнее. - И не самая легкая.
  Дорога рядом с проклятой землей занимала пять дней, и как ни странно нам никто не встретился.
  - Странно.
  - Что именно? - обернулся ко мне Ждан.
  - Мы пять дней шли, а на нас ни разу никто не напал.
  Мужчина усмехнулся.
  - Ну, нам повезло, да и задерживаться не желательно.
  - Ага, местная нечисть узнала, что нам не желательно задерживаться и не стала показываться нам на глаза, чтобы не отвлекать, - задумчиво кивнула я, рассматривая своего спутника.
  - Какая разница, почему мы никого не встретили, радоваться надо.
  - Я бы радовалась, если бы это не было так странно.
  Ждан только усмехнулся.
  
  ***
  В город мы вошли уже вечером. На этот раз комнату на постоялом дворе Ждан снимать не стал, а попетляв по улицам, вошел в дом.
  - Это чей дом? - подозрительно спросила я.
  - Ну, в данный момент наш.
  - А не в данный?
  - Не будет у нас неприятностей, - понял, что меня тревожит мужчина.
  - Точно?
  - Точно-точно, располагайся.
  - А ты опять уходишь? - нахмурилась я.
  - Ну, хочешь, с тобой останусь?
  - Да нет, иди куда хочешь, - тут же отреагировала я.
  Воин хмыкнул и все же остался. Это странным образом меня успокоило. Действительно странным: спутник мой был необычным, что-то скрывал, доверять я ему не спешила. Во всяком случае, во всем. Но в данный момент, в чужом городе, славящимся своими наемниками, он был единственным условно своим.
  На следующий день Ждан ушел по своим делам рано утром. К обеду сидеть в чужом доме мне надоело, и я решила пройтись по городу. Сходила на рынок, посмотрела травы, а к вечеру возвращаясь домой заблудилась. Когда дорогу я нашла, рядом с корчмой увидела Ждана, разговаривающего с пепельноволосым магом.
  Попытавшись не привлекать к себе внимания, быстро отправилась в тот дом, за вещами. Покупать новые мне было не на что, а на улице уже снег лежал, да и травы бросать было жаль.
  До дома я добралась быстро, понаблюдала пару минут, но ничего не увидела. Зашла внутрь, быстро схватила вещи. Уйти мне удалось без проблем. В городе решила не задерживаться, если маг здесь, а тем более со Жданом, они меня быстро найдут. Поэтому направилась к воротам, хотя куда мне идти на ночь глядя не знала. Впрочем, дойти дотуда мне не удалось: кто-то схватил меня за руку в одном из темных переулков, резко дернул в сторону и зажал рот рукой.
  - Тихо, - услышала я шепот. - Я тебя сейчас отпущу, а ты не будешь кричать и бежать. Договорились?
  Я медленно кивнула. Меня так же осторожно отпустили. Немного отодвинувшись от неизвестного, я обернулась. За спиной у меня стоял Воислав. Маг показал мне следовать за ним и углубился в проулок.
  - Радость моя, ты что тут делаешь? - на ходу уточнил Воислав.
  - С тобой разговариваю, - буркнула я, размышляя о его внезапном появлении, а точнее, о том, чем мне это может грозить. Пока понятно не было.
  - Я же сказал тебе идти в столицу! - открыв дверь какого-то дома и пропуская меня вперед, резко сказал маг.
  - Как видишь, я не послушалась.
  В доме мужчина предложил мне сесть в кресло рядом с горящим камином, сам присел в соседнее и стал расспрашивать о моем пути сюда.
  - Ясно, пойдем, я покажу тебе комнату, где ты можешь отдохнуть. Оставайся тут, мне нужно кое-куда отлучиться, - когда задавать вопросы ему надоело, сказал маг.
  Воислав привел меня в небольшую комнату с кроватью, а сам ушел. На дворе была ночь, идти мне было не куда, поэтому решила отдохнуть.
  
  ***
  Проснулась под утро, сама не знаю почему. Сердце колотилось, я осторожно огляделась и увидела темный силуэт. Подумать о том, кто это может быть, я не успела, услышав:
  - Деточка, а тебе не говорили, что уходить, не прощаясь, нехорошо?
  - Как ты меня нашел? - со вздохом осторожно садясь на кровати, спросила я.
  - Ты лучше расскажи, что это за парень так трогательно за тобой присматривает.
  - Чтобы ты все рассказал своему другу?
  - Которому? - спокойно уточнил воин.
  - Магу с таким красивым голосом.
  - Вот ведь глупая, я же говорил дома сидеть, - вздохнул мужчина, подходя ближе. Я сжалась на кровати. - Встретил твоего знакомца случайно, грех было не воспользоваться случаем, чтобы узнать, зачем ты ему так нужна.
  - Ага, конечно, - скептично кивнула я. - И как, удалось?
  - Я так понимаю, что здесь ты в гостях у того темного мага, что подарил тебе браслетик, - пропустил мой вопрос Ждан
  - Да, - как относиться к Ждану я не знала. С одной стороны верить ему у меня причин не было, но и не верить тоже.
  - Вот и замечательно. Надо с ним переговорить, - усмехнулся мужчина.
  Воислав не заставил себя ждать, заглянув в комнату где-то через полчаса.
  - Заходи, - пригласила я.
  - Это кто? - хмуро уточнил маг, увидев воина.
  - Воислав, это Ждан. Ждан, это Воислав, - представила я мужчин.
  - Радость моя, а ты знаешь, что твой друг не человек? - не сводя настороженного взгляда с воина.
  - А кто? - обреченно спросила я.
  - Оборотень.
  Я перевела потрясенный взгляд на Ждана, тот спокойно пожал плечами, мол, так получилось. Зато теперь все стало ясно, и что он так странно воспринимался, и что возле проклятой земли на нас никто не напал, да и вообще все странности в его поведении.
  - Ну, раз уж мы выяснили мою видовую принадлежность, то может быть поговорим о деле? - насмешливо посмотрел Ждан.
  Воислав кивнул, и все так же не сводя взгляда с оборотня, подошел к кровати и сел у меня в ногах. Ждан сидел на подоконнике и на него внимания вроде бы не обращал.
  - Так что, маг, ты знаешь, зачем им столько силы и девчонка в придачу?
  - Для ритуала, но для какого именно пока не знаю, меня в данный момент волнует, с чего бы это ты решил помочь?
  - Добрый я, - усмехнулся Ждан. Потом все же уточнил: - Скажем так, не одобряю эксперименты магов на людях, обычно ничего хорошего они не приносят.
  - Да уж, - кивнул маг. - Радость моя, иди нам покушать приготовь, а мы пока с твоим другом обсудим сложившееся положение?
  - Может, вы при мне все обсудите? - сдержанно уточнила я, посмотрев на Воислава.
  - Деточка, я, конечно, понимаю, что доверять тебе нам не с чего, но просто поверь, в данный момент от нас тебе ничего не грозит, - поддержал мага Ждан.
  Я перевела взгляд на него. Да уж, дивные у меня защитники - темный маг и оборотень, и им я должна доверять. Потом, поняв, что деваться некуда, даже убежать я от них не смогу - оборотень найдет меня в считанные минуты, пошла им готовить завтрак. Мужчины проводили меня взглядами.
  Договорились мои спутники где-то за час, о чем говорили, не знаю, мне не отчитывались. После завтрака, посчитав, что настроение у обоих должно было улучшиться, решила немного поприставать к ним с вопросами.
  - Ну и до чего договорились?
  Ждан задумчиво посмотрел на меня.
  - Знаешь, деточка, будет здорово, если ты будешь делать только то, что тебе говорят без самодеятельности.
  - Ага, - в тон поддакнула я, - завтра мы идем приносить тебя в жертву, будь добра надеть белое платье.
  - Не до такой степени, - хмыкнул Воислав. - Но из дома без сопровождения лучше не выходи. Я слышал кое-что о Молчане, твоем преследователе, так просто он не отстанет.
  - А зачем я им?
  - Вот это нам и нужно выяснить.
  - Знаешь, маг, - вмешался оборотень. - Тебе, я думаю, тоже светиться особо не стоит.
  - Кстати, а кто тебя убить зимой пытался? - тут же уточнила я. Воислав вздохнул.
  - Не убить, а схватить. Но теперь они перешли на тебя. Да, думаю, мне стоит быть осторожнее.
  
  ***
  После завтрака Ждан отправился куда-то, а Воислав остался в доме, надзирать. Я к камину села зашить рубаху, а мужчина утроился на стуле, рядом со столом, с интересом посматривая на меня.
  - Радость моя, ты всегда такая везучая?
  - Это ты сейчас имеешь в виду, что отправившись за хворостом в лес, я нашла раненного темного мага?
  - Ну, вообще я имел в виду твоего оборотня, но это тоже подходит, - кивнул маг.
  - Тогда да, всегда. Хотя оборотня я не ожидала. - Воислав фыркнул. - А вы с ним серьезно драться не будете?
  - Пока нет. Сначала разберемся с этой ситуацией.
  - А я думала, маги нечисть ненавидят.
  - Ну, я же не совсем маг, я наемник. А твой друг не так уж и прост.
  Я с интересом взглянула на мага.
  - А это принципиально? Маг, наемник...
  - Конечно. Если ты входишь в Гильдию Магов, то беспрекословно подчиняешься кодексу и магистрам.
  - То есть этот маг, который за мной сейчас гоняется, он подчиняется этому кодексу?
  - Вряд ли, - покачал головой маг. - Всегда есть способ обойти его, но для этого маг должен быть достаточно опытным, да и силы ему должно быть не занимать.
  Я замолчала, обдумывая следующий вопрос.
  - То, что у нас там собирали силу, это может оказаться тот же маг?
  - Скорее всего, - вздохнул Воислав. - Хотя сейчас это определить конечно невозможно.
  - Зачем магу может понадобиться столько силы и тем более конкретный человек?
  - Могу назвать тебе с десяток заклинаний, куда обычной силы мага будет мало. А вот зачем конкретный человек... пока не знаю.
  - Ясно. А Ждан куда ушел? Он-то тем белее выяснить это не сможет.
  - Не будь так уверена, - хмыкнул Воислав.
  - Боги, неужто он еще и маг?
  - Вряд ли, насколько я смог увидеть, ему много лет, за это время он мог многое узнать.
  - Мне уже страшно представить, кого я встречу в следующий раз...
  Воислав рассмеялся.
  
  ***
  Ждан вернулся к вечеру. Правда, особо интересных новостей не принес, только что магов в городе становиться все больше.
  - Это плохо. Надо уходить отсюда.
  - Во всяком случае, девчонку надо увести точно, - согласился Ждан.
  - Тогда пойдем дня через три, - вздохнул маг. - Надо еще кое-что узнать.
  Следующий день я провела со Жданом, потому что Воислав отправился по своим делам. А ночью проснулась от кошмара, села на кровати, пытаясь привести дыхание в порядок. И вздрогнула от звука бархатного голоса:
  - Здравствуй, знахарка. Побегал же я за тобой...
  Обернувшись к окну, увидела темный силуэт. Впрочем, голос я узнала, уж больно красивый он был у моего преследователя.
  - Я бы с вами вообще с удовольствием не встречалась, - пробормотала, осторожно вставая с кровати.
  - Пойдем, девочка, я хочу побыстрее закончить с этим делом. Только давай-ка, вот это мы оставим здесь, - маг, неторопливо подойдя ко мне, снял с руки браслет Воислава.
  Маг привел меня в лес за городом. Эта полянка охранялась еще лучше, чем та, которую я видела у Прилесья. Правда, народу на ней тоже было не мало. Магов было несколько человек, они стояли в стороне и перепутать их с людьми, суетящимися рядом, было почти невозможно. Главным из магов был статный представительный мужчина, седой, высокий, лет пятидесяти на вид. К нему-то меня и повел мой конвоир.
  - Молчан, ты наконец-то нашел ее! - довольно усмехнулся мужчина. - На алтарь! Нам нужно торопиться, пока звезды в нужном положении...
  - Да, магистр, - почтительно поклонился маг и дернул меня за руку к центру поляны. Там стоял алтарь деревянный, резной, красивый, только это почему-то не добавило мне желания познакомиться с ним поближе.
  Я попыталась вырваться, все-таки быть принесенной в жертву не являлось моим большим желанием, но проще было вырваться из железных оков. Маг глянул на меня многообещающе, и я перестала трепыхаться, покорно отправившись вслед за ним. Но привязывать меня к алтарю этот Молчан не торопился, остановился и с интересом наблюдал за суетящимися магами. На нас внимания никто не обращал.
  Когда у них все было готово, магистр обернулся в нашу сторону, но ему пришлось отвлечься: на полянку вышел Воислав, Ждана видно не было. Маги бросились на темного, тут-то оборотень и появился. Когда Ждану с Воиславом стало достаточно плохо, Молчан, до этого все с таким же интересом наблюдающий за происходящим, неожиданно прервал творящееся вокруг веселье:
  - Думаю, это представление через чур затянулось, - сказал-то вроде тихо, но так что услышали все.
  Маги остановились и обернулись к нему, кто-то добровольно, кто-то не очень: видя, что маги его не слушают, Молчан укоризненно покачал головой и взмахнул рукой, после чего люди двигаться перестали.
  - Каратель, - послышался шепот. Молчан повернулся к магистру.
  - Магистр Темнослав, вы обвиняетесь в применении запретной магии против людей, убийстве мага Мирослава, покушении на темного мага Воислава, преследовании знахарки Ведославы и попытке вызвать в наш мир одного из высших демонов. За это вы приговариваетесь к лишению магической силы и снятии с должности, - непонятный маг вроде бы ничего не сделал, но около магистра вспыхнуло и погасло белое пламя. Магистр с воем упал на землю. - Все твои пособники тоже будут наказаны в соответствии со своими делами, - Молчан повернулся к Воиславу и Ждану. - Вас благодарю за помощь, как и вашу подружку, - каратель знакомо насмешливо улыбнулся. - Хотя вы и усложнили мою задачу.
  Я огляделась. Маги с ужасом смотрели на карателя, ничего не предпринимая, Воислав спокойно кивнул, но резких движений тоже не делал, Ждан замер, стараясь не привлекать к себе внимания. Я постаралась осторожненько высвободить руку, которую Молчан продолжал держать, чем и привлекла его внимание.
  Увидев, что маг повернулся ко мне, я пожалела, что не подождала еще пару минут. Не знаю, что именно в нем изменилось, но на того, кого я впервые увидела в деревне в окружении людей, сейчас он походил мало. Как впрочем, и на обычного мага.
  - Не бойся, девочка, - маг спокойно отпустил меня, и я поспешила отойти на пару шагов, все же ощущения рядом с ним были слишком тяжелыми для меня. - От меня тебе ничего не грозит.
  Молчан обвел всех тяжелым взглядом, опустил глаза и исчез. Я неверяще посмотрела на место, где он стоял.
  - Ведослава, ты в порядке? - потряс меня подошедший Воислав.
  Ждан стоял рядом и хмурился.
  - Ага, а кто это был? - немного заторможено отозвалась я.
  - Все потом, - резко сказал Ждан. - В более подходящем месте.
  С полянки мы ушли без проблем.
  
  ***
  Подходящее место оказалось давешним домом. Воислав без большого желания пил приготовленный мной отвар, а Ждан со столь же мученическим выражением лица терпел мой осмотр. Потасовка на полянке не прошла без крови. Вот и помогай им после этого!
  - Теперь все ясно, - говорил Воислав.
  - Ага, только вопрос, откуда тут каратель взялся? Видимо этот седой хмырь был действительно близок к осуществлению своего безумного плана. Или его части...
  - А мне объясните? - спросила я.
  Маг и оборотень переглянулись, Ждан пожал плечами и поморщился, потревожив рану, я неодобрительно ткнула его в здоровое плечо, чтобы не шевелился.
  - Ты же знаешь, радость моя, что маги живут дольше людей, - начал маг. Я кивнула. - Со временем человеческие чувства исчезают, остается жажда власти, равнодушие и... любопытство. И теперь его уже ничего не мешает удовлетворить. Несколько раз очень давно маги утраивали полномасштабные катастрофы, и тогда сильнейшие маги создали Орден Карателей. Как именно становятся карателями, никто не знает, но их силы нельзя сравнить ни с одним даже самым сильным магом. Они не вмешиваются в мирские дела и имеют право карать и миловать.
  - То есть этот Молчан и правда каратель? Ты же говорил, что его знаешь?
  - Слышал о нем, - поправил темный маг. - Он появился несколько месяцев назад, откуда он тогда пришел, никто не знал, да и о себе он не распространялся.
  - Если у карателей такая сила, то почему они вмешиваются так редко? - скептично переспросила я. Воислав растеряно пожал плечами:
  - Может быть, они не имеют права?..
  Ждан усмехнулся.
  - Не совсем. Им просто не хочется. Да и они очень хорошо представляют себе последствия таких вмешательств в мирские дела.
  - А ты откуда знаешь, оборотень? - скептично поднял брови темный маг.
  - Я много чего знаю, - вызывающе посмотрел ему в глаза Ждан. - Будешь слушать старших, маг, тоже узнаешь.
  Мужчины уставились друг на друга весьма недобро. Все ясно. Общий враг устранен, теперь можно и напомнить кто здесь оборотень, а кто маг. Я поспешила их отвлечь, только еще одной драки здесь не хватало.
  - Так что тут все-таки было?..
  - Один из магистров Гильдии, Темнослав, решил вызвать одного из высших демонов. Для вызова таких сущностей необходимо принести жертву, да и оболочка, в которую потом эта сущность вселится. И очень много силы. Только для оболочки нужен один определенный человек.
  - Зачем ему демон?
  - Скорее всего, хотел подчинить его себе. Представляешь иметь в рабах одну из сильнейших сущностей этого мира?
  - Так демоны же вроде уже вполне материальны, когда попадают в наш мир, - не поняла я.
  - Только низшие. Высших демонов, обитателей других миров, наш мир отторгает больше, чем низших за счет магического резерва.
  - То есть чем больше сила демона, тем труднее ему перейти в наш мир?
  - Угу, и находиться в нем, поэтому ему необходимо тело человека, только определенного, чтобы он мог полностью использовать свою силу.
  - Понятно. И что теперь? Эта благодарность - она ничем плохим не обернется?
  - Вот и проверим.
  Я кивнула, хотя проверять на себе что-то не очень хотелось. На несколько минут воцарилась тишина, которую я прервала тихим смехом.
  - Я просто подумала, что даже с моим невезением я не могла предположить столько интересных встреч, что случились со мной за последнее время. В особенности последнюю...
  Мужчины, переглянувшись, присоединились ко мне.
  
  Часть 2. В ожидании встречи
  
  На рынке было шумно и многолюдно. Находиться здесь мне не очень нравилось, тем более что я каждый раз боялась остаться без денег, с которыми пришла, не из-за нужных мне покупок, а по причине своей невнимательности и ловкости воришек. На рынок меня послали люди, сказав, что местную знахарку я могу найти именно там.
  Пока что знахарки видно не было.
  Вздохнув, я продолжила путь.
  Весна плавно перешла в лето, и на рынок этот я пришла с целью продать и обменять кое-какие травы и иные необходимые для полезных зелий компоненты. После той достопамятной историей с Карателем, я не стала возвращаться в Прилесье, ведь обычным людям как-то забыли сообщить, что я не убийца. Другое место, где бы мне захотелось осесть я пока не нашла и все эти месяцы просто странствовала, нигде не задерживаясь дольше седмицы.
  С мужчинами тогда мы расстались вполне дружески. Причем между собой они тоже расстались не врагами, насколько это конечно возможно для мага и оборотня. Воислав вернулся в столицу, Ждан отправился по своим делам.
  Перед уходом маг подарил мне красивый серебряный амулет. Увидев у него в руках очередную магическую цацку, я посмотрела на него скептически.
  - На этот раз ничего, что могло бы тебе хоть как-то повредить, - усмехнулся Воислав, заметив мой взгляд. - Этот амулет просто защитит тебя от направленной не очень сильной магии.
  - Знаешь, - все же решила поостеречься я, - мне не чем тебя одаривать в ответ, так что не считаю себя вправе взять твой подарок.
  - Брось, Ведослава, - на этот раз маг по-настоящему улыбнулся, знает, что красив и пользуется этим, зараза! - Я же от чистого сердца! Ты спасла мне жизнь! Какие могут быть между нами счеты?
  Я хмыкнула, покачала головой, но амулет все же взяла.
  Со Жданом мы простились гораздо позже, оборотень какое-то время путешествовал со мной. Причем понять действительно ему было по пути или он решил присмотреть за мной, было невозможно. Оборотень тоже решил меня одарить, и подарил посеребренный, против нежити да и нечисти, кинжал. Так как Ждан любил дорогу, я собрала ему в ответ на его подарок несколько зелий и мазей, которые ему точно пригодятся в путешествии.
  Казалось, что та история прошла практически без последствий - я потеряла дом, но обрела несколько полезных знакомств. Единственное, что меня тревожило - это знак, оставшийся после встречи с Карателем.
  На руке, за которую он меня держал, на запястье, появился узор, казалось находящийся под кожей. Если не приглядываться более внимательно, на первый взгляд казалось, что на руку одет браслет, вроде того, что когда-то одел мне Воислав, только цвет был не черный, а серебристый. И снять это не возможно было вообще. Что мне могло принести это новое украшение, было не известно, но ничего хорошего по привычке я не ждала. Еще более непонятно мне было только, зачем я могла понадобиться Карателю. Я всего лишь обычная знахарка.
  Наконец я увидела лоток так долго искомой мною знахарки. Эта самая знахарка мне не понравилась, что-то в ней меня настораживало, поэтому дела с ней я постаралась закончить, как можно скорее и уже не очень заботясь о приобретении нужных мне трав. Когда я отошла от прилавка и постаралась поскорее покинуть это место, недобрый взгляд женщины долго провожал меня. Но когда я обернулась, внимания она на меня, казалось, не обращала. Все же я решила побыстрее покинуть этот город.
  Постоянная жизнь в пути начинала меня угнетать. Большую часть жизни я провела в дороге, привыкла к этому. Но в последнее время мне все больше хотелось иметь собственный дом. Несколько раз я оставалась в наиболее понравившихся мне деревнях, желая остаться там жить. Но судьба видимо была против моего тихого жития, так что самое большее через пару лет я была вынуждена уйти. Причем уйти так, что вернуться обратно было практически невозможно.
  Предчувствие беды, что появилось у меня при встрече с местной знахаркой, не прошло, а только усилилось к ночи, хотя город я уже давно покинула и даже успела отойти от него на приличное расстояние. Я все чаще тревожно оглядывалась. Не смотря на то, что уже давно село солнце и взошла почти полная ярко светящая луна, на привал я останавливаться не стала. Спать совершенно не хотелось. А вот то, что дорога проходит в чистом поле и меня видно издалека, мне очень не нравилось.
  Я резко остановилась, оглядываясь вокруг. Ничего подозрительного или тревожного не было. За мной никто не гнался, никто мне не угрожал и вообще последние месяцы были на редкость тихими и спокойными. Так с чего бы это мне сейчас так тревожно?
  Я машинально потерла левое запястье со знаком карателя, размышляя о своих дальнейших действиях. Потом задумчиво прикоснулась к амулету Воислава. Может у мага что-то случилось? Ни в жизнь не поверю, что амулет так прост, как он мне рассказывал! Хотя и не обольщаюсь - причиной его интереса стал, скорее всего, этот непонятный знак карателя, хотя и благодарность тоже не стоит сбрасывать со счетов.
  Тяжко вздохнув, путь я все же продолжила.
  Не похоже, чтобы мое нынешнее состояние было связано с амулетом наёмничьего мага. Не настолько мы с ним близки, чтобы так ясно чувствовать его тревогу, никакой амулет бы в этом не помог. Я еще раз потерла запястье и вновь замерла. На сей раз от догадки. А что если эта тревога действительно не моя, а мага? Вот только не Воислава, а этого Молчана?
  Я подняла руку к глазам, закатывая рукав и подозрительно рассматривая узор на коже. Ничего нового не увидела.
  Да нет, бред! Чтобы настолько чувствовать другого человека, нужно быть с ним хорошо знакомым. А наше знакомство с карателем ограничилось двумя с половиной встречами. Да и что может произвести такое впечатление на одно из сильнейших существ нашего мира? Особенно если учесть, как быстро он при последней нашей встрече навел порядок в рядах магов, и что для этого ему ничего особо и делать-то не пришлось! Я передёрнула плечами. Не хотелось бы мне встретиться с тем, что может настолько потревожить карателя.
  После той достопамятной встречи я порасспрашивала обоих мужчин о карателях. Хотя нельзя сказать, что очень много узнала. О карателях было вообще мало известно, а спутники мои говорливостью на эту тему не отличались. Вроде бы они входили в Орден. Вроде бы когда-то были людьми. Вроде бы им запрещено вмешиваться в мирские дела. Вроде бы их сила не была сравнима ни с чем. Все только вроде бы.
  Хотя лично по моей логике, раз есть такие маги, то кто-то непременно должен им противостоять. Может, они и не вмешиваются в наши дела только потому, что им это не интересно? Как взрослым не интересны детские игры в песочнице. Только когда детки очень уж расшалятся...
  И кто сказал, что они люди? Или когда-то ими были? Если вспомнить мои чувства, когда этот маг или кто он там перестал притворяться - я бы не хотела вызывать гнев такого существа. А ведь тогда у него не было даже раздражения - только усталость. Типа, детки таки расшалились, а где-то ждут настоящие враги...
  Я вновь передернула плечами. Чем больше времени проходило, тем чаще я задумывалась о непонятном маге с прекрасным голосом. Каратели были интересны хотя бы тем, что простые люди о них ничего не знали. О них слышали только те, кто имеет хоть какое-то отношение к магии. Да и то не всегда.
  Ночью я так и не остановилась. Непонятная тревога не отпускала. Спокойнее мне стало только когда показалось солнце. Еще через пару часов я вышла к большому селу, от города его отличало только отсутствие крепостной стены. Поняв, что если сейчас я не остановлюсь на отдых, то вскоре просто свалюсь, нашла постоялый двор подешевле и сняла комнату.
  Уснула я мгновенно.
  
  ***
  ...Громада гор нависала впереди, но меня сейчас занимало только небо. Огромное, темное, бездонное. Усыпанное россыпью звезд. Луны видно не было и это, казалось, только красило ночь. Я так давно не видел небо. Так давно...
  Звезды мерцали, будто приглашая к ним присоединиться. Ощутить ветер, подняться на высоту, и лететь вперед. И я непременно воспользуюсь данным приглашением. Но не сейчас. Не сейчас...
  Сейчас мне нужно спешить. У меня еще есть дела, которые нельзя отложить. Слишком долго я ждал свободы. Я отвернулся от неба и посмотрел на горы. Подожду еще пару часов...
  
  ***
  Я резко открыла глаза. Ну и сон. Казалось, что это был даже не сон - воспоминание. Я даже вкус ветра чувствовала. Приснится вот так, после бессонной ночи.
  Тряхнув головой, встала с кровати и пошла умываться. День на улице медленно клонился к вечеру, и так как проводить еще одну ночь в пути мне не хотелось, я решила остаться на ночь в селе. Пока завтракала (хотя все нормальные люди ужинали) размышляла, что же такое со мной вчера было. Толковых объяснений не находилось. Ладно, будем надеяться, это не повториться.
  Пока день окончательно не кончился, решила посмотреть село, в которое меня случайно привел случай. Село мне понравилось. У центральной площади виднелся храм Бога Грозы. Я больше поклонялась Земле, все же по моему делу данная богиня мне помогала больше, но и Бог грома и молний не обходил меня стороной. Так что пройти мимо храма я не смогла.
  Храм был действительно красив, не в каждом городе можно было такой встретить. Людей в храме еще не было. Сельчане сейчас были заняты своими делами, и если кто и придет, так после заката. Только возле идола была немолодая уже, бедно одетая женщина в длинном выцветшем потрёпанном плаще. Она стояла, молитвенно сложив руки и закрыв глаза.
  Я осторожно подошла ближе к идолу, с интересом его рассматривая. Бога Грозы всегда изображали взрослым серьезным мужчиной, уже седым, но еще крепким. Вот и здешний идол выглядел так же: мужчина грозно смотрел на посетителей, сложив за спиной крылья.
  У всех богов было длинное жизнеописание, а у этого еще и на редкость грустное. Почему-то все нехорошести в первую очередь доставались именно Богу Грозы: и плен, и предательство, и потери... Я не была воином, и не собиралась им становиться, а этот Бог покровительствовал в первую очередь именно воинам, а уже потом остальным, но я с детства любила мифы именно про него.
  - Что ты хочешь попросить у него? - отвлекла меня от моих воспоминаний женщина у идола.
  - Ничего, - покачала я головой. - Я просто не могла пройти мимо храма.
  Женщина промолчала. Я уже собиралась ходить, кинув пару монет в ящичек для пожертвований, когда она повернулась ко мне, и я увидела, что женщина абсолютно слепа - ее глаза были белые, без намека на зрачок.
  - Хочешь, я расскажу тебе о твоем будущем, путница? - голос у нее звучал странно, будто она разговаривала не со мной или уже знала ответ.
  - Нет. Мне не нужно этого, но если хотите, я могу посмотреть, что с...
  - Ты не сможешь мне помочь, - с усмешкой прервала она меня. - Никто не сможет. Но если ты поможешь мне добраться до дома...
  - Да, конечно, - я поспешно подошла ближе.
  Женщина взяла меня за протянутые руки, и мы медленно двинулись к выходу из храма. Дорога до ее дома была не так уж и далека. Все это время слепая молчала, я тоже не спешила нарушать тишину. Стоило мне отворить калитку и шагнуть во двор, указанный ей, как тут же залаял пес, а из дома выглянула и, всплеснув руками, к нам поспешила молодая девушка.
  - Матушка... - начала она, но была остановлена властным жестом женщины.
  - Иди, не отвлекайся от своих дел, я уже здесь.
  - Спасибо вам, добрая госпожа, - повернулась ко мне девчонка.
  Я только отмахнулась, собираясь отправиться в свою комнату, но была остановлена слепой, безошибочно схватившей меня за руку.
  - Постой, девочка. Ты не захотела узнать будущее, но захотела помочь. Мало, кто отказывается от моих пророчеств, еще меньше людей хотят искренне помочь мне.
  Я непонимающе посмотрела сначала на нее, потом на упорно не смотревшую на меня девушку.
  - И я хочу отплатить тебе тем же. Я не буду тебе предсказывать, но я дам тебе совет и подсказку. Мой совет тебе, не противься переменам. Они все равно произойдут вне зависимости от твоего желания, и ты не сможешь им помешать, можешь только выбрать не тот путь, что поведет тебя в дальнейшем. Слушай свое сердце и не верь слухам. Люди будут говорить все равно, а вот ты можешь потерять что-то такое, о чем пока даже понятия не имеешь. Слишком многое было сделано для этого и еще больше, чтобы этого не случилось. Выбери правильный путь, твоя ошибка может обернуться бедой для слишком многих.
  Женщина повернулась к дому, девушка осторожно повела ее к двери, я же так и стояла, пытаясь понять, кто же мне встретился на этот раз и чем мне все это грозит в будущем. Да и предсказание слишком уж странное.
  В себя меня привел давешний песик, которому я, видимо, не понравилась, и когда хозяева скрылись из виду, он вновь поднял громкий лай. Пожав плечами, я отправилась на постоялый двор, обдумывая данное пророчество.
  Дойдя до своей комнаты, единственный вывод, к которому пришла - и в самом деле нечего людей слушать, мало ли кто о чем говорит! Может эта женщина местная блаженная.
  
  ***
  ...Ветер бил в лицо, пьяня сильнее хмельного. Далеко внизу виднелась земля, но туда мне пока не хотелось, хотя крылья устали после дальнего перелета. Слишком давно я не видел неба, не ощущал ветер в крыльях. Далеко впереди виднелась цель моего путешествия. Дом. Там меня не было столь же долго, и по нему я скучал больше неба...
  
  ***
  Ну и сны мне стали сниться. Тот непонятный крылатый парень из снов очень хотел оказаться дома, я помню его желание увидеть с детства знакомые места, семью, радость от того, что он вновь летит и что ветер в лицо. И свобода...
  Я тряхнула головой, пытаясь отогнать недавний сон. Видимо мне не стоило недавно с такой радостью вспоминать жизнеописание Бога Грозы, очень уж мне мой сон напомнил отрывок одного из мифов о нем.
  Спустившись завтракать, увидела, что в корчме неожиданно многолюдно. Небольшой отряд в одеждах княжеских цветов произвел на меня впечатление. Последний раз я таких замечательных людей видела еще зимой (те, правда, обошлись без княжеских цветов, но все равно впечатление производили).
  Настороженно оглядевшись, заметила, что в корчме не только многолюдно, но и многомагно - за одним из дальних столов сидело три мага, с явным интересом рассматривающих что-то на столе.
  Поняв, что мое везение все еще со мной, постаралась сесть так, чтобы и от магов быть на приличном расстоянии, и в то же время, чтобы были они перед глазами. С последним проблем не возникло, а вот с первым... Единственное свободное место было за соседним столом с магами, там вообще весь стол пустой был, видимо такое соседство не одной мне не нравилось.
  Делать было нечего - если только подняться в свою комнату, но тут сыграло мое любопытство, да и знание того, что маги редко обращают внимание на простых людей. Присев за пустой стол, я обнаружила еще один плюс этого места: магов было не только хорошо видно, но и слышно.
  Двое магов были явно старше. Один из них был черноволос и очень похож на Воислава, видимо тоже был из местной аристократии. Дорогая одежда и оружие тоже говорили в пользу этого. Второй был напротив светловолос, хотя тоже явно не беден. Третий маг больше всего походил на Мирослава - такой же молодой, русоволосый и светлоглазый.
  - Если там были каратели... - между тем говорил блондин.
  - Да с чего ты взял? - перебил его аристократ. - Только потому, что пара селян сказала, что местный колдун не смог справиться с нежитью, а пришлые маги смогли? Это не показатель! Ты видел того колдуна!
  - Магический след уж больно странный, - блондин покачал головой.
  - Просто смесь различной магии, видимо маги были разных направлений, вот и все, - пожал плечами брюнет.
  Третий маг внимательно слушал, не вмешиваясь. И по мне, правильно делал.
  - Ага, - насмешливо ответил блондин. - И Темнослава тогда остановил вовсе не каратель. Воислав ведь такой выдумщик!
  Я чуть было не подавилась, услышав знакомые имена. Брюнетику же ответить на это было нечего, но и соглашаться не хотелось.
  - Он наемник, - буркнул он.
  - И что? - удивился блондин. - Думаешь, из-за этого он обычного мага от карателя не отличит?
  - Он тебе что угодно наплетет, лишь бы выйти сухим из воды. И ведь всегда выходит.
  - Ну да, он конечно не святой, но я не думаю, что тебе с твоим положением стоит задевать представителя одного из старших родов, - с усмешкой ответил блондин. - Тем более что зависть плохое чувство.
  - Больно надо ему завидовать! - как-то совсем по-детски фыркнул аристократ.
  Блондинчик видимо это тоже заметил.
  - Ты просто еще не дорос до его уровня. Вот лет через пятнадцать-двадцать...
  - Может, мы, наконец, займемся делом? - зло прервал его аристократ. - У нас мало времени.
  Он встал из-за стола и направился вон из корчмы. Ее обитатели проследили за ним заинтересованным взглядом.
  - А ты что думаешь? - обратился к ученику (во всяком случае, мне так показалось) блондин.
  - След действительно странный, - спокойно ответил он. - А у Воислава действительно с фантазией все нормально.
  Блондин рассмеялся.
  - Да уж. Понятия не имею, как ему удалось остаться в живых, когда за ним гонялся один из магистров, слишком уж много темного в этой истории, что-то скрывает наш темный маг. Но каратель все же был. Воислав не идиот, вроде... - он кивнул на выход. - Он не стал бы приплетать их просто так. А раз так... значит, в Триполье вполне могли быть каратели.
  - Если там были именно они, то нам нет смысла выяснять, что там было.
  - Нет, - задумчиво кивнул блондин. - Но наш аристократ упорно не верит "в сказки". Идиот. Ладно, пойдем, пока он чего-нибудь не натворил, - блондин неохотно поднялся.
  Ученик последовал за ним.
  - Кажется, теперь мне ясно, почему Воислав сменил гильдию, - хмыкнул ученик, когда маги проходили мимо моего стола. - Его достали такие вот напарники.
  - Вот и начинаю подумывать об этом...
  Стоило магам покинуть корчму, как люди зашевелились, загомонили, обсуждая увиденное. Мне же было о чем подумать. Оказалось, что Воислав-то представитель одного из старших родов аристократии. Вот ведь. И про карателя он все же сказал. И что-то произошло в Триполье, что туда наведались каратели. Почему-то я была согласна с блондином, скорее всего там были именно они. Просто обычные селяне и слов-то таких не знают.
  И если это были действительно каратели, а маги сейчас едут от места, где каратели применяли силу, то мое недавнее состояние было действительно связано с чувствами Молчана. Как это грустно - быть связанной с совершенно чужим и чуждым человеком, тем более учитывая большие и далеко не светлые чувства, что он у меня вызывает...
  С другой стороны, такая связь не бывает односторонней, так что этот самый каратель точно так же чувствует, что происходит со мной. Непонятно только, зачем ему все это понадобилось? Что ж, видимо лучший выход это узнать - спросить у него самого. Я решительно поднялась из-за стола, направляясь в свою комнату.
  С дальнейшим направлением я определилась.
  
  ***
  До Триполья было часов семь пешего хода. Село я покинула почти сразу же - только сумки забрала. К вечеру я как раз должна была прийти до нужной деревушки. А в пути мне было о чем подумать.
  Конечно, искать карателя, чтобы потребовать у него ответ, было делом, мягко говоря, непростым и уж точно небезопасным. Но ничего другого мне попросту не оставалось.
  Когда-то очень давно, когда я еще была ребенком, одна старая ведьма мне рассказывала сказки. Во всяком случае, тогда мне казалось, что это сказки. Сейчас я понимаю, что это некоторые законы магии и заклинания.
  Так вот, такая связь, когда ты чувствуешь настроение и внутренне состояние человека, духовная связь, не может возникнуть просто так. А уж тем более не может исчезнуть. И день ото дня она будет становиться все прочнее, пока однажды два человека не станут духовно "единым целым". Если все происходит добровольно - это действительно прекрасно, силы удваиваются, а слабости напротив почти исчезают. Но если такое сделать с двумя врагами... Более жестокого способа отомстить придумать сложно.
  Привязать к себе этого Молчана я бы точно не смогла, хотя бы потому, что совершенно этого не умею. Да и не стала бы я связывать себя с тем, кого элементарно боюсь. Зачем? А вот зачем это сделал каратель...
  С другой стороны, рано или поздно этот самый каратель должен был объявиться сам. Но и просто так сидеть и ждать его, было выше моих сил. Тем более было совершенно непонятно, что именно с ним происходит. А вот если с ним что-то случится плохое, хорошего для меня будет мало.
  
  ***
  К вечеру я действительно дошла до искомой мной деревушки. Которая, к слову, на вид ничем от других таких же не отличалась. На постой я остановилась в доме одного из сельчан, взамен пообещав осмотреть заболевшую корову.
  - А то нашему местному-то колдуну некогда, - объяснил мне мужик, пока я занималась "оплатой".
  - Что так? Нечисть шалит?
  - Ох, шалит, - вздохнул мужик, пристально наблюдая за моей работой. - Вернее уже нет.
  - Интересно.
  - А то, - охотно взялся объяснять мужик. Было видно, что он очень рад возможности рассказать хоть кому-то о произошедшем, местные-то все и так в курсе. - Давеча развелось у нас нежити тьма, из дома после заката боялись выйти. А колдун наш справиться с ней не мог. Ничего ее не брало, ни святая вода, ни огонь. Пошел он значиться в лес, выяснить откудова она берется. У нас же ее никогда не было.
  - Нашел?
  - Ото ж, конечно нашел. Он наши леса как свои пять пальцев знает. Так вот. Говорит, там будто в воздухе пузырь висел, а вокруг все в крови и несколько тел. И стоят рядом с пузырем трое магов странных, и с нежитью дерутся. И будто рассыпается нежить прахом от их заклинаний. А потом, говорит, один из них рукой махнул, так пузырь и лопнул. А другой сжег все, и теперь на той поляне нету ничего.
  - Так вы бы в город, магам рассказали.
  - Так рассказали же, сам колдун чегой-то наколдовал и к обеду тут еще трое магов появились. Да прям из воздуха! Походили, посмотрели, потом рукой махнули и обратно отправились. Колдуна нашего не послушались, говорят, врет он все.
  - Что именно?
  - Да что маги-то те, которые с нежитью справились, не простыми были, не из Гильдии, а из какого-то Ордена непонятного.
  - А что думаете вы?
  - Да я в магии не разбираюсь, но колдун наш хоть и не великой силы, мужик толковый, не стал бы он магам врать, незачем ему.
  Я задумчиво кивнула.
  - Нормально все с вашей коровой, вот, - я порылась в сумке, достала пузырек. - В воду ей добавляйте по ложке. Через неделю выздоровеет.
  Мужик радостно кивнул и осторожно взял бутылек.
  - Как мне с вашим колдуном поговорить?
  - Да в лесу он живет, - объяснил мужик, не интересуясь моим странным любопытством. - Сейчас поздно уже, завтра вас молодший мой сынок проводит.
  - Хорошо, - не стала я настаивать на немедленно встрече с колдуном.
  Поселили меня в небольшой комнатке, с младшими дочерьми хозяина - двумя близняшками лет по восемь. Сначала они меня шугали, под конец вечера перестали, и стали изводить просьбами рассказать сказку. Угомонились они уже за полночь, не без небольшой помощи одного из моих отваров. Ничего, здоровый сон еще никому не повредил.
  Я же уснула мгновенно, едва голова подушки коснулась, никакой настой не понадобился.
  
  ***
  ...В корчме было многолюдно и шумно. Зал был ярко освещен, что меня не радовало. Применять силу не хотелось, так что я сидел с накинутым капюшоном, закрывающим лицо, и не мог дождаться прихода нужного мне человека.
  Рядом с моим столом остановилась совсем молоденькая девушка-разносчица, выглядевшая как светлая нимфа - столь же прекрасна, сколь и наивна. Вот только я видел не только симпатичную мордашку, но и ее мысли. Конечно же непонятный мужчина с дорогим оружием и полным кошелем золота, сидящий в самом темном углу с накинутым на лицо капюшоном не мог не привлечь внимание. Так что эта девочка со внешностью белокурой нимфы рассчитывала неплохо поразвлечься и подзаработать сегодня ночью.
  Вот только в этот раз она ошиблась. Мне не было дела до людских развлечений. Я выполнял свою работу.
  
  ***
  Открыв глаза первое, что увидела две одинаковые мордашки, взирающие на меня с любопытством. После недавнего сна, не сразу и вспомнила, где нахожусь. Впрочем, сновидение недолго меня занимало - уже через час, приведя себя в порядок и позавтракав, я шла по лесу за младшим сынком моего гостеприимного хозяина в сторону дома местного колдуна.
  Колдуном оказался высокий мужчина, будь он человеком, я бы сказала лет сорока-сорока пяти. Русые волосы были подернуты сединой, светло-серые глаза смотрели внимательно и как-то так, что я сразу поверила - такой действительно не будет врать, особенно столичным магам, чтобы удивить их.
  Когда мы подошли, колдун сидел на крыльце дома и плел не корзинку, не то кузовок.
  - Здравствуйте, - он спокойно кивнул и вернулся к прерванному занятию. Я тоже замолчала, придумывая как бы начать разговор.
  - Что ты хотела, знахарка? - через несколько мгновений, видя, что с мыслями я все никак не соберусь, первым нарушил молчание колдун.
  - Вы знаете, кто я?
  - Нетрудно догадаться, - мужчина вновь спокойно взглянул на меня. Его взгляд разительно отличался от взглядов всех встреченных мною магов. Если учитывать людскую пословицу про глаза и душу, видимо магия и впрямь сильно влияет на человека. - Так чего ты хотела? Садись, в ногах правды нет.
  Я осторожно присела рядом с колдуном.
  - Я хотела узнать о магах...
  - Тогда ты опоздала. Они уехали еще вчера, да и провели здесь всего несколько часов, - равнодушно ответил мужчина.
  - Я хотела узнать не о городских магах, а о карателях.
  Колдун замер на мгновенье, потом вновь внимательно взглянул на меня.
  - Городские маги сказали, что это мои бредни и карателей здесь никогда не было. Думаю, они правы.
  - Нет, так сказал лишь один из магов, а второй с вами согласился.
  Колдун хмыкнул.
  - Откуда ты знаешь? И с чего бы этот интерес к карателям?
  - Я видела одного из них когда-то, - честно ответила я. - Мне очень важно узнать, они ли были здесь.
  Мужчина еще немного помолчал, продолжая работу, потом неохотно заговорил:
  - Мне кажется, что это были они. Слишком уж сила у них была чудная, да и с нежитью бой был странный. Сейчас на той поляне невозможно найти вообще никаких следов, маги-то еще застали отголосок их магии.
  - Как они выглядели? - услышав жадный интерес в моем голосе, мужчина вновь усмехнулся.
  - Я не очень хорошо их рассмотрел. Могу только сказать, что их было трое, и предводителем у них был высокий худой маг, не то седой, не то пепельно-серый. И мне кажется, что успели они очень уж вовремя.
  - В смысле? - обдумывая, может ли быть этот высокий седой Молчаном, рассеяно уточнила я.
  - Кто-то приносил жертвы, но видимо что-то напутал в заклинании, от этого и появилась нежить.
  - То есть из этого... шара...
  - Сферы, - подсказал усмехнувшийся колдун.
  - Сферы, - повторила я, - мог прийти кто-то еще?
  - Например, высшая нежить. В таком количестве с ней было бы очень непросто справиться. Так что эти маги, каратели они или нет, очень помогли нам.
  Я кивнула.
  - Спасибо, - к определенным выводам я так и не пришла, но склонялась к тому, что этот предводитель карателей был все же Молчаном. - Вы не знаете, куда они направились? - только задав вопрос, я поняла, насколько глупо он звучит.
  - В столицу, - последовал спокойный ответ. - Во всяком случае, тот, кто был у них предводителем, собирался именно туда.
  Я кивнула и поднялась.
  - Спасибо за ваши ответы. Пойду, не буду вам мешать.
  Я успела сделать пару шагов, когда меня настиг голос колдуна.
  - Не лезла бы ты в это дело, девочка. Неужто мирная жизнь надоела?
  - Я бы и не лезла, - обернувшись, грустно ответила я. - Если бы уже не была в нем.
  Мужчина задумчиво кивнул, услышав мой ответ.
  - Надеюсь, ты узнала, что хотела?
  - Я тоже надеюсь, - я вновь продолжила путь, и вновь всего несколько шагов. Потом вновь обернулась и неуверенно спросила: - Скажите... а тот пепельный маг... его голос не показался вам... - я замялась, не зная как объяснить.
  - Необычным? - подобрал нужное слово колдун. Я задумчиво кивнула, думаю, это слово вполне подходит, чтобы охарактеризовать голос Молчана. - Показался. Если ты ищешь именно его, то направляйся в столицу. А если бежишь от него, то лучше тебе направиться подальше.
  - Значит, мне нужно в столицу, - на этот раз я ушла не оглядываясь.
  
  ***
  Идти в столицу мне очень не хотелось. На самом деле я там никогда не была, и пребывала в уверенности, что мне там быть и не надо. Направляться туда сейчас мне все так же не хотелось.
  Причем, я понимала, что даже если доберусь до столицы, то, во-первых, это будет через определенное время и не факт, что Молчан, если это был он, будет все еще там, а во-вторых, даже если это был он, и когда я приду в столицу, он будет все еще там, как я его там найду? Да и когда найду... Но все это были только мысли, а внутренне я уже точно знала, что отправлюсь в столицу, хочу этого или нет. Так будет правильно.
  Так что ближе к полудню я простилась со своими гостеприимными хозяевами, и отправилась на восток, к городу Братску, который и являлся столицей нашей страны.
  Путь туда пешком занимал около двух недель, и это если ничего в дороге не приключиться. Рассчитывать на это я не стала, понадеявшись добраться дней за двадцать.
  Я не спешила, но и не задерживалась. Полдня я провела в пути и на этот раз ночь застала меня в дороге. Последнее человеческое поселение было час-полтора назад, но останавливаться я там не стала, решив, что не будет ничего страшного, если переночую в поле. Так что сейчас я спокойно разводила костер, отойдя от дороги на десяток шагов.
  Гениальная идея пришла мне в голову как раз, когда я сидела у костра, после ужина. Если я настолько сильно чувствую эмоции мага, значит, наша связь достаточно сильна и уже, так сказать, живет собственной жизнью. Ну, еще бы, последний раз-то мы виделись достаточно давно! А значит, эту связь смогу использовать и я. Почему бы не попробовать?
  Я закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях, пытаясь понять, какое из чувств не может быть моим. Разобраться в чувствах, вернее понять, что мое, а что нет, было действительно сложно. А потом...
  Я сама не поняла, что произошло. Просто внезапно я не то потеряла сознание, не то уснула... И следующее, что увидела - комната на постоялом дворе. Я недоуменно огляделась, пытаясь определить, что именно происходит вокруг и где я, собственно, нахожусь.
  Комната выглядела вполне прилично, но осмотреться более внимательно я не успела, дверь открылась, и внутрь вошел предположительно хозяин данной комнаты. Печально знакомый "хозяин" надо признать - высокий, худой мужчина с пепельно-русыми волосами, сейчас собранными в хвост. Видно было его очень хорошо, почти полная луна светила в окно.
  Закрыв дверь, мужчина тут же повернулся в мою сторону и вынуждена признать взгляд его за это время приятнее не стал, так что желание увидеться с ним у меня как-то резко исчезло, голова закружилась... и я пришла в себя возле моего родного костра.
  
  ***
  ...А где-то далеко...
  Высокий, худой, пепельноволосый мужчина, вошедший в снятую на постоялом дворе комнату, недоуменно нахмурился, пытаясь понять, что именно изменилось за последние несколько мгновений. Он медленно поднял руку и прикрыл глаза, через мгновенье лицо его осветила задумчивая, совершенно нехарактерная для него улыбка.
  
  ***
  Утром меня разбудил волк. После вчерашних перемещений я устала, будто весь день камни таскала. Серому надоело ждать, когда я проснусь, вот он и похулиганил.
  - Серый, ну дай мне поспать, - отмахиваясь от волка, сонно пробормотала я. - Тем более, спешить нам некуда. Да и встречаться с этим... карателем мне что-то расхотелось.
  Волк сел и недоуменно посмотрел на меня. Во всяком случае, мне точно так показалось.
  - Да, прятаться не лучшая идея, - согласилась с ним я. - Но что я могу сделать, если я этого Молчана боюсь? Интересно, все каратели такие или он особенный? Хотя если припомнить обычных-то магов... Ладно-ладно. Пошли, раз уж начали искать его, надо хоть до столицы дойти.
  Однако проще было сказать, чем сделать. Казалось, что сама судьба была против моего путешествия.
  Сначала испортилась погода, да не просто дождь пошел, а целая буря. Благо я была недалеко от веси, где и я укрылась от непогоды у добрых людей. Кроме меня, правда, у добрых людей собралось достаточно народа. В это время через весь обычно часто проходили купцы, везущие товар в столицу. Вот моим нечаянным соседом купец и оказался вместе с охраной своего обоза, да несколько таких же бродяг как я.
  Казалось бы, провести сутки в корчме, а потом продолжить путь, да еще и можно это сделать с обозом торговца... Но, как я уже сказала, у судьбы явно были свои планы.
  Для начала буря снесла мост. Не до конца, но переправиться стало проблематично. Следующая переправа через реку находится за несколько дней пути, да и то, кто сказал, что недавняя непогода не похозяйничала и там, так что местные жители и охрана купца решили, мост починить. Вернее, купец решил, что так будет быстрее. Я с ним мысленно согласилась и тоже решила пока здесь задержаться.
  Пока мужики чинили мост, купец слег со странной болезнью. Местная знахарка, походив вокруг него некоторое время, вынесла приговор, что не жилец он, и отправилась по своим делам, так что следующие три дня я провела у постели больного, пытаясь оспорить диагноз.
  Купец, в конце концов, все же остался жив, но путь продолжить мы смогли еще через неделю, когда его жизни уже точно ничего не угрожало, да и чувствовать он себя стал явно лучше. В пути тоже постоянно что-то случалось, так что я посчитала, что одна дойду быстрее и ушла от обоза, хотя купец искренне расстроился. Однако неприятности на этом и не подумали заканчиваться, так что до нужного мне города я намного позже, чем рассчитывала и это если не учитывать задержку с купцом.
  
  ***
  Что мне делать в столице, я понятия не имела, и уже через пару часов пребывания в городе начала задумываться, а зачем собственно я сюда вообще пришла. Но моя удача на различные встречи была все еще со мной. И когда на следующий день прогуливалась по городу (раз уж попала в столицу, так хоть город рассмотреть нужно поподробнее, да и дальнейшие свои действия по выслеживанию карателя я представляла себе весьма смутно), совершенно случайно в одном из переулков столкнулась со странным малым, который с помощью меня закрылся от пробежавшей мимо стражи, я, честно слово, почти совсем не удивилась.
  - Ты кто? - со вздохом уточнила я у своего нового знакомого. Почему-то не сомневаясь, что наше знакомство будет несколько дольше, чем мы оба рассчитывали.
  - Никто. Спасибо тебе, крошка, что от стражи прикрыла, но теперь я, пожалуй, пойду, - незнакомец нагловато усмехнулся, но исчезнуть в толпе не успел, со стоном упав на колени через пару шагов.
  - Магический амулет, подаренный магом одного из старших родов - не самый полезный для воровства предмет, - меланхолично заметила я. Больше красть у меня все равно было нечего, предвидя такой вот случай все ценные вещи оставила на постоялом дворе, постаравшись защитить с помощью нехитрых магических приемов. Обычно они мне помогали.
  - Ты подружка одного из таких магов? - с явным недоумением оглядел меня воришка, когда амулет я у него забрала, и он стал чувствовать себя лучше.
  Я в ответ пожала плечами, надевая амулет и убирая его под одежду.
  - Тебе что за дело? От стражи сбежал, вот и иди по своим делам.
  - Ты можешь мне помочь, - неожиданно спокойно ответил вор.
  - Каким образом? Все же сдав тебя стражникам? Может, ты тогда сам к ним в гости сходишь, а то мне что-то совершенно не хочется во все это ввязываться? Я здесь вообще случайно.
  - Слушай, красавица, - вкрадчиво начал парень, шагнув ко мне. Я посмотрела на него многообещающе, и он столь же поспешно шагнул назад. - Мне нужно встретиться с магом.
  - Решил оригинально покончить жизнь самоубийством?
  - Нет, у меня есть, что предложить ему.
  - А я при чем? - непонятный разговор начал меня раздражать, что на самом деле было несколько странно. - Я не маг.
  - Ты можешь устроить мне встречу с магом, - уверено предположил воришка.
  - С чего бы такие предположения? Один амулет еще ни о чем не говорит.
  - Обычный - нет, - многозначительно посмотрел на меня парень.
  - О Боги! - простонала я. - Опять! Неужели это снова какая-нибудь кровная цацка?!
  - Снова? - обалдел парень, потом совсем нездорово посмотрел на меня. - Ну, теперь я точно уверен, что ты мне можешь помочь.
  - Вот и нет, - мрачно ответила я. - Понятия не имею, где шляется этот... маг. И как с ним связаться, я тоже не знаю.
  Я развернулась и в столь же мрачном настроении направилась на постоялый двор. Ну, Воислав!
  - Подожди!.. - мой новый знакомый схватил меня за руку, стараясь остановить. Вот только не за ту, ага.
  Воришка резко замолчал и замер, будто налетев на невидимую стену. А потом рухнул на землю. Я несколько удивленная его поведением присела рядом, пытаясь понять, чего это с ним такое приключилось. Парень находился без сознания. Оглядевшись (и как только на нас внимания никто не обращает?! Вот уж люди явно бывалые!) и поняв, что помощи ждать неоткуда, попыталась привести его в чувство. Впрочем, его состояние долго не продлилось.
  - Что это было? - хрипло выдохнул парень.
  - Вообще-то, это мой вопрос.
  - Предупреждать же надо, что твой друг такой нервный, - поднимаясь с земли, неодобрительно заметил вор. И только тогда до меня дошло, что схватил он меня за руку с украшением карателя. Я несколько нервно усмехнулась.
  - Непременно. Так чего ты руки-то распускаешь?
  - Мне срочно нужно встретиться с магом. От этого зависят жизни людей.
  - Да чего ты ко мне прицепился? В столице мало магов что ли?
  - Полно, - мрачно отозвался парень. - Вот только встретиться с одним из них почти невозможно, особенно без их на то желания и для человека моей профессии. И вообще, это место не самое удачное для таких разговоров.
  - Ладно, - сдалась я. - Пошли. Я недалеко остановилась в одном из постоялых дворов.
  Вор, повеселев, кивнул и направился за мной.
  
  ***
  - Только попробуй что-нибудь присвоить, - с обещанием посмотрела на вора перед дверью.
  - Я что, по-твоему, совсем ненормальный? Или действительно замыслил такой оригинальный способ самоубийства? Слишком уж у тебя друг нервный...
  Я поморщилась и открыла дверь. Вор, который по дороге назвался Виком, с любопытством шагнул внутрь.
  - Чего ты в такой дыре живешь? Если друг твой из старшей аристократии...
  - Он... - начала я, потом запнулась. Все же говорить, что Воислав не мой друг этому человеку явно не лучшая мысль. - Не твое дело. Так что ты там говорил о жизнях людей?
  Вик серьезно посмотрел на меня.
  - В прошлом году один из магистров Гильдии Магов задумал вызвать в наш мир одного из высших демонов... - начал рассказ вор.
  - Боги! - совершенно непроизвольно вырвалось у меня. - Когда же та история, наконец, останется в прошлом???
  - Ты знаешь...? - удивился вор.
  - В общих чертах, - мрачно ответила я. - Этот Темнослав нашел подходящего мага для оболочки демона, который оказался магом-наемником, да плюс ко всему еще и старшим аристократом, только свое происхождение скрывал. Но в игру этого ненормального вмешались каратели и навели порядок.
  - Да, - задумчиво кивнул Вик. - Так твой друг тот самый Воислав?
  - С чего бы такие предположения?
  - Мало кто из простых людей оказался в курсе той истории.
  - Да? И как же о ней узнал ты?
  - Нас нанял Темнослав, меня и еще несколько...
  - Воров? - закончила я, когда парень запнулся.
  - Да. Мы должны были украсть несколько артефактов. Вместе они представляют один артефакт.
  - Темнослав успел сложить их вместе? - начиная тревожиться, уточнила я.
  - В том-то и проблема. Этот артефакт слишком темный. Он должен был как-то помочь магу контролировать демона.
  - И что?
  - Сначала ничего не было, а потом... Те, кто имел доступ к этому артефакту, сходят с ума и начинают убивать. Приносить жертвы.
  - Артефакт собирает силу?
  - Я думаю, да. Из тех, кто тогда работал на Темнослава, живыми пока осталось три человека. Я не хочу умирать. И сходить с ума тоже не хочу.
  Я устало потерла лоб. Происходящее мне не нравилось.
  - Ну, так что? - неуверенно поторопил меня Вик. - Ты устроишь мне встречу с магом?
  - Если бы могла, то попробовала бы. Но я не знаю, как с ним связаться и где его найти, - честно ответила я.
  - Я знаю, где находиться дом семьи Воислава.
  - Хорошо, - без особой радости согласилась я. - Завтра попробуем поговорить с ним. Если он будет меня слушать...
  Вик заметно повеселел, будто все его беды уже были решены. Я столь уверена не было, но решила его пока не расстраивать.
  
  ***
  - Хорошее оружие, - вор задумчиво вертел в руках кинжал, подаренный мне Жданом. - Специально сделан против нежити и нечисти. Дорогая игрушка. Правда маги такими не пользуются, - вор указал на блеклый камешек в рукоятке, - этот камень плохо влияет на магию.
  - Слушай, раз уж мы к магу завтра пойдем, может тебе стоит идти по своим делам? - забирая кинжал, досадливо спросила я.
  - Мне некуда идти, - пожал плечами вор. - Я пришёл сюда для встречи с магом.
  - Ну, так иди, сними комнату. Или ты так здесь и собираешься ночевать?!
  Вор посмотрел на меня с недоумением.
  - Почему нет? Я тебе ничего не сделаю, - спохватился он, на этой раз взгляд у него был опасливый. - Мне просто некуда идти и денег на комнату нет.
  - Так где находится этот артефакт? Ты уверен, что другие выжившие воры ничего с ним не сделают? - перевела я разговор в менее опасное русло, а то вдруг мой... друг... и впрямь такой уж нервный.
  - Не сделают. Они не знают где он. Я спрятал его.
  - Хорошо, - устало отозвалась я.
  Ночь прошла весьма интересно. Видимо тогда, в переулке, вор был действительно впечатлен силой моего "друга", так что он вел себя как можно деликатнее и вообще лишний раз в мою сторону старался не смотреть.
  - Ведослава, - нерешительно спросил вор за завтраком, - а ты уверена, что ты знакома именно с Воиславом?
  - В смысле? - недоуменно переспросила я.
  - Просто я слышал, что Воислав темный маг...
  - Ну да, - так же недоуменно кивнула я.
  - Просто знак у тебя на руке, - вор кивнул на закатанные рукава. Я, спохватившись, прикрыла этот самый знак. Все время о нем забываю. - Это не темная магия...
  - Не твое дело, - весьма невежливо ответила я.
  - Я понимаю, просто... А Воислав нас точно выслушает?
  - Откуда я знаю? Я видела его последний раз полгода назад.
  - Ясно, - немногословно заметил Вор.
  И дальше все так же молчал, показывая дорогу к дому местной аристократии. Я тоже разговорчивостью не отличалась. Ведь мне действительно было неизвестно, как отреагирует на мое появление Воислав.
  Дом впечатлял размерами и архитектурой. Если бы не дело, мне бы хватило одного только вида этого дома, чтобы развернуться и уйти. Но дело все же было, так что мне пришлось все же пойти к высоким воротам. Постучать я не успела, отворилась дверь и оттуда выглянул совершенно замечательный мужчина. Он мне не понравился еще больше, чем дом.
  - Я хочу поговорить с Воиславом.
  - Ну конечно, - многообещающе улыбнулся воин. - А господин знает о твоем желаний встретиться с ним?
  - Вряд ли, но это действительно очень важно.
  - Господин занят.
  - Лучше бы тебе пропустить ее, - вмешался в разговор Вик. - Вряд ли твой господин раздает, кому попало кровные амулеты.
  - Что? - не понял стражник. Я закатила глаза и полезла за амулетом. Увидев цацку стражник задумался. - Хорошо. Подождите здесь, - и скрылся за воротами, притворив за собой дверь.
  Мы с вором переглянулись и остались стоять. Во второй раз дверь открыла служанка и позвала нас с собой внутрь. Служанка проводила нас в богато обставленную комнату и сказав только:
  - Господин сейчас спустится, - ушла.
  Вик осматривался с профессиональным интересом, но услышав мое тихое:
  - Только попробуй, самоубийца, - сел в ближайшее кресло и ничего не трогал.
  - Слушай, крошка, а какие у вас вообще отношения были? Хотя бы когда вы расстались...
  - Нормальные, - немногословно охарактеризовала эти самые отношения.
  - То есть то, что маг дарит тебе такой интересный амулет, но при этом ты носишь на себе знак другого мага, нормально?
  Я очень мрачно посмотрела на него, но ответить не успела.
  - Ведослава! - радостно пропел вошедший в комнату темный маг. - Не верю своим глазам, ты ли это?
  - Здравствуй, Воислав, - улыбнулась я в ответ.
  Маг дружески обнял меня, вор на это посмотрел с явным интересом, припомнив свои чувства. С Воиславом же ничего не случилось.
  - Радость моя, я так рад тебя видеть! Ты по делу или просто в гости?
  - Очень смешно, Воислав. Позволь тебе представить, - я повернулась к своему новому спутнику, вид имевшему весьма настороженный, - Вик, вор. Воислав, маг.
  Мужчины обменялись оценивающими взглядами.
  - Да, радость моя, друзей ты себе видимо выбираешь по старой схеме.
   Я пожала плечами. Лично от меня это совершенно не зависело.
  - У него к тебе дело, - не став тянуть время, сказала я. - Это касается зимнего дела.
  - Я слушаю, - сразу посерьезнел маг.
  Вик, бросив на меня короткий взгляд, приступил к рассказу.
  - Артефакт нужно уничтожить, - подвел итог рассказу вора маг. - Отправимся в путь завтра же. Сегодня мне нужно закончить кое-какие дела.
  - Хорошо, - тут же кивнула я. - Я остановилась на постоялом дворе "Острый нож".
  - Ты можешь остаться у меня, чем возвращаться в эту дыру.
  - Спасибо, но...
  - Сейчас пошлю кого-нибудь за твоими вещами, - нетерпящим возражений голосом ответил Воислав, и мне пришлось смириться.
  
  ***
  - Так где ты познакомилась с этим вором?
  Я сидела у камина в кабинете темного мага. Воислав находился за своим столом, разбираясь в бумагах. Он сам захотел поговорить со мной, я тоже против ничего не имела, тем более мне было, что ему сказать, или, вернее, что у него спросить.
  - На улице, конечно, где еще? Ты же знаешь, как мне везет на разные встречи.
  - Ты злишься? - Воислав поднял голову и с улыбкой посмотрел на меня.
  - Так что ты там за амулет-то мне дал, мой дорогой темный маг? Ничего опасного вроде бы? - выразительно посмотрела я на него. Тот в ответ усмехнулся.
  - Ничего опасно в нем действительно нет. Только для твоей защиты.
  - И как он действует?
  - Этот вор хотел тебе что-то сделать? - тут же насторожился Воислав.
  - Нет. Просто интересно, на будущее, - нашлась я.
  - На некоторое время вокруг тебя образуется защитный купол. Защищает как от магии, так и от физического воздействия. Правда, ненадолго.
  - Угу, - задумчиво кивнула я. Значит, та реакция вора на прикосновение была вызвана действительно не амулетом мага. Во всяком случае, этого мага. - Ты ничего не слышал о Молчане?
  - А тебе это интересно потому что..? - маг искоса взглянул на меня, выдавая свой интерес, хотя голос его звучал намного более равнодушно, чем в вопросе о моей безопасности.
  - Просто интересно. Ты ведь рассказал о карателях. Вот мне и интересно, неужто они и внешность могут менять?
  - Откуда ты знаешь, что я сказал?
  - Случайно услышала, - беспечно пожала я плечами, на мага, однако, не глядя.
  - Вряд ли они умеют меня внешность, - все же ответил Воислав, хотя посматривал на меня с подозрением. - Да и зачем им это? Никто не будет связываться с карателями. И потом, я не уточнял его личность.
  - Так ты что-то слышал о нем?
  - Зачем тебе это? - на этой раз Воислав притворяться не стал.
  - Просто интересно.
  - Ведослава, тебе не может быть просто интересно, если это тебя никак не касается. Ты слишком любишь мирную жизнь, чтобы просто так, из-за глупого интереса с ней проститься.
  - Ладно, - вынуждено кивнула я. - Мне не просто интересно. Но мне действительно важно знать были ли странные маги в Триполье карателями, и был ли Молчан здесь, в столице. А еще лучше, где он сейчас.
  - Это из-за метки? - все же уточнил темный. - Она доставляет тебе беспокойство?
  - В какой-то степени, - неопределенно ответила я, но поймав тревожный взгляд мага, решила расставить все точки над ё: - Тебе не стоит беспокоиться об этом. Это только мое дело. Мое и этого карателя.
  - Ты ведь не скажешь, зачем и как узнала о карателях в Триполье? - внимательно меня осмотрев, все же решил последовать моему совету Воислав.
  - Услышала случайно, - пожала плечами я.
  - Радость моя, тебе не стоит лезть в это дело. Но если тебе это действительно нужно, скажу. В Триполье были каратели, во всяком случае, в этом уверен один из дознавателей. Мы с ним не дружим, но его мнению я доверяю. Молчан же действительно какое-то время был в столице. Во всяком случае, я слышал о нем. Но по моим сведениям, три дня назад Братск он покинул.
  - Куда же отправился наш каратель? - с замиранием сердца спросила я, противоестественно надеясь на чудо.
  - Я не знаю, - развел руками маг. - Он не распространялся об этом. Так зачем тебе понадобился каратель? Чего ты хочешь от него добиться?
  - Если бы я знала, - вздохнула я.
  Воислав озадаченно хмыкнул, но спрашивать больше ничего не стал. Решил, что я просто не хочу отвечать. Ему ведь и на ум не могло прийти, что ответила я с максимальной честностью. Дальнейший наш разговор не касался политики, магии и карателей, что меня порадовало, если честно.
  А вот когда я ушла спать, мысли мои вернулись к загадочному магу. Куда же ты направился, каратель? И зачем ты привел меня в столицу? Чтобы я до конца довела дело прошлогодней давности? Не зря же колдун из захолустья знал твой маршрут. Вряд ли три мага такого уровня могли не заметить лишнего наблюдателя, обсуждая свои планы. Вот только как ты догадался, что эти сведения все же дойдут до меня? Или они были предназначены не мне? И что мне делать теперь?
  Хотя это действительно глупый вопрос. Сейчас мне нужно все же довести до конца старое дело, так что впереди меня ждет путь с Виком и Воиславом к загадочному темному артефакту. Не то чтобы мое присутствие было так уж нужно им, но все нужно доводить до конца.
  
  ***
  Темный ночной лес, освещенный далекими звёздами, то есть никак. Я недоуменно огляделась, понятия не имея, как здесь оказалась. Последнее, что я помнила - как ложилась спать в доме Воислава. Поняв, что ничего меняться вокруг не собирается, оставалось только тяжко вздохнуть и отправиться по тропке. Во всяком случае, я откуда-то знала, что под ногами у меня тропа.
  Вывела меня она на опушку. Костер я заметила еще из леса и поспешила на свет. Но стоило мне выйти из леса, как я замерла, раздумывая, а стоит ли мне подходить к одинокому путнику, сидящему у огня. Путник, однако, хотел со мной пообщаться. Через несколько мгновений, поняв, что подходить я не намерена, обернулся, взглянув с явной насмешкой.
  Капюшон от резкого движения сполз, открывая его лицо и длинные пепельно-серые волосы. Мне оставалось только вздохнуть и осторожно приблизиться к поджидающему меня мужчине, припомнив мои эксперименты у другого костра.
  За моим осторожным приближением он наблюдал все с той же усмешкой, первым не заговаривая, так что тишину пришлось нарушить мне, когда выносить его взгляд стало совсем невмоготу, то есть вскоре:
  - Зачем?
  - Что именно ты хочешь узнать? - тут же откликнулся он.
  - Зачем... - повторила я, задумавшись над продолжением вопроса.
  - Ну, девочка, решайся, - усмешка в невероятно красивом голосе и пристальный взгляд. - У нас мало времени.
  - Зачем я здесь? - наконец определилась я.
  - Ты хотела поговорить, - равнодушно пожал плечами он, вороша длинной палкой угли в костре. Когда я вышла из леса, огонь ярко горел, сейчас же в основном в костре тлели угли.
  - Я хотела? - скептически.
  - Это же ты явилась ко мне без приглашения, - и вновь пристальный взгляд. Что же такого ты хочешь рассмотреть во мне, каратель?
  - Это не я создала эту связь, - прозвучало резче, чем я предполагала.
  - Ты ошибаешься, - усмешка, - и многого не знаешь.
  Угли почти погасли. Молчан вновь перевел взгляд в костер.
  - Так просвети меня, каратель, - в моем голосе слышится та же усмешка, как отражение его тона.
  Каратель вскидывает глаза, пристальный взгляд и вновь усмешка на губах.
  - У нас нет времени, да и не могу я рассказать тебе всего. Будь осторожнее, девочка. И в следующий раз задай другой вопрос.
  Угли в костре совсем угасли, погружая во тьму окружающее. А в следующий момент я открываю глаза там же, где ложилась спать. И за окном разгорается медленный рассвет.
  
  ***
  В дороге я постоянно зевала и клевала носом порываясь заснуть. Все же эти магические перемещения были слишком энергоемкой процедурой. Понаблюдав за моим состоянием Вик только фыркнул:
  - Я смотрю, ночь удалась, - но встретившись с не самым дружелюбным взглядом темного мага, замолчал и больше комментировать не стал.
  В путь мы отправились достаточно рано. Причем на конях. В конюшнях Воислава нашлось средство передвижения для всех. Не скажу, что была от этого в восторге, но верхом было действительно быстрее.
  - Ты даже не представляешь, на сколько, - пробормотала я.
  Проанализировать ночную встречу и прийти к каким-либо выводам мне пока не удавалось. Что означали слова Молчана о том, что связь создала я? Этого не могло быть. Не сил на это, не желания у меня не было. Почему он не может мне все рассказать? И что значит, что я должна задать другой вопрос? Какой? И потом, значит, следующий раз все же будет?
  Я передернула плечами. Что-то мне не хочется. Да и чувствую я себя после таких встреч не лучшим образом. Во только мне что-то подсказывает, что мое мнение тут учитываться не будет.
  - Ведослава, - светским тоном обратился ко мне Воислав, до этого долгое время за мной наблюдающий, - ты ничего не хочешь мне рассказать?
  - Да нет, скорее спросить, - тут же решила я уточнить крайне важную для меня на текущий момент времени информацию. - Ты можешь рассказать мне больше о том артефакте, в виде браслета, что всучил мне в прошлом году?
  Вик тут же навострил уши, видимо вспомнив мою оговорку про "еще один амулет". Воислав это конечно заметил, я же только досадливо посмотрела на вора. Вряд ли темный маг буде при нем мне что-либо говорить.
  - Зачем тебе? Ты точно ничего не хочешь мне рассказать? - в голосе мага слышалась тревога.
  Я задумалась. Нельзя сказать, что ему я не доверяла, но рассказывать про Молчана почему-то не хотелось. С другой стороны, сейчас только он может мне ответить на некоторые вопросы.
  - Ты все правильно понял вчера, - неохотно ответила я. Впрямую я говорить не решилась. Воиславу я доверяю, а вот Вик в число моих доверенных лиц точно не входит.
  - Ясно, - маг сразу понял, о чем я говорю. - Боль? Волнение? Тревога?
  - Боли нет, - медленно покачала я головой, анализируя свои ощущения. - А волнение или тревога... ты сам понимаешь, когда я могу это чувствовать. А еще сны.
  Вик переводил заинтригованный взгляд с меня на Воислава, но в разговор не вмешивался.
  - Ясно, - вновь кивнул маг, мрачнея. - Все достаточно серьезно. И это не сны, а воспоминания.
  - М-да, - протянула я. - Не повезло ему тогда, - потом истерично хихикнула. - То есть он видит такие же сны, только наоборот?
  - Да.
  - О Боги, - пробормотала я, закрывая лицо руками. Некоторые мои "сны" были весьма своеобразными, стесняюсь предположить, что снится ему. - И чего мне так не везет? Так ты расскажешь мне про этот браслет?
  - Не думаю, что эта информация тебе чем-то поможет, - покачал головой Воислав. - У тебя совершено другое... заклинание.
  - Если бы это было только заклинание, - нервно отозвалась я.
  - Интересно, зачем он это сделал? - задумчиво вопросил маг.
  - Он сказал, что это я сделала, - не подумав брякнула я, и только увидев ошарашенный вид Воислава поняла, что сказала.
  - В смысле? Каким образом? Ты видела его?
  - Не знаю, - поморщившись, ответила я на оба вопроса.
  - Ну если ты его видела, - хмыкнул Воислав немного повеселев, - то я не буду тебе ничего объяснять.
  - Тебе тоже надо задать правильный вопрос? - подозрительно спросила я.
  Маг озадаченно посмотрел в ответ, а потом расхохотался.
  - Нет, - фыркнул он. - Пусть он тебе отвечает. Я не собираюсь вмешиваться в ваши семейные разборки.
  - Почему семейные-то? - уже предчувствуя ответ, все же спросила я.
  - У него спроси. Когда в следующий раз увидишь, - вновь фыркнул маг.
  - Надеюсь, нескоро, - буркнула я.
  - Думаю, твоему желанию сбыться не суждено, - ехидно улыбнулся маг.
  Дальнейший путь продолжили в молчании. Вик наш разговор почти не понял. Я дулась на темного мага, а Воислав явно перестал так сильно за меня тревожиться. На ночь остановились в чистом поле. Не то, чтобы меня это сильно тревожило. Скорее, мне не давало покоя сама ночевка. Мало ли что может привидеться? Очередной сон не заставил себя долго ждать. Все же это "встречи" действительно сильно выматывали, да и дорога отдыху не способствовала.
  
  ***
  Знакомые коридоры. Сколько раз я проходил по ним? Не счесть. Так много воспоминаний... Даже слишком. Я не могу оставаться здесь. Моей семьи здесь нет. Дом это не место, дом это близкие тебе существа. Я не смог ее уберечь. Хотя должен был предугадать действия врага. Тогда мой народ не оказался бы в таком положении. Тогда не погибло бы столько людей. Тогда я не оказался бы в плену.
  Тогда ты была бы жива...
  А теперь... теперь мне остается только: выполнять свою работу, надеясь, что ты выполнишь свое последнее обещание. Да, я даже не воин. Но наши сильнейшие что-то не торопятся помогать своему народу, а тем более людям.
  Я резко развернулся, направляясь к выходу. У меня очень много работы...
  
  ***
  Путь мы продолжили с рассветом. На этот раз приставать к магу с вопросами я не стала. Во-первых, он все равно не отвечает, а во-вторых, я пыталась припомнить все странные сны, которые оказались воспоминаниями, чтобы хоть немного понять карателя. Припоминалось сложно. Все же прошло полгода, и что из того что мне снилось, было воспоминаниями карателя, а что просто снами... М-да.
  Мужчины между тем обсуждали цель нашего путешествия. Вернее Воислав по рассказу вора пытался понять, с чем нам предстоит иметь дело. Занятая своими мыслями я не вмешивалась, да и чем я могла помочь магу? Я в этих магических штуках ничего не понимала.
  Вообще дорога проходила размеренно. В пути мы не задерживались, вставали с рассветом и ехали до темноты, потом останавливались на ночь. Вначале только меня очень удивила радость темного мага, который с таким желанием покинул столицу, отправившись не пойми куда в компании знахарки и вора.
  - Да я последнее время занимался делами семьи и вынужден был провести в столице много времени, имея дело почти только с аристократами, - охотно ответил на мое удивление маг. - Интриги, это конечно интересно, но иногда мне все это надоедает.
  - Так мы с твоей подружкой тебе каникулы устроили, маг? - насмешливо спросил Вик.
  - Что-то типа того, - усмехнулся Воислав. - Но я искренне надеюсь, что причина нашего путешествия окажется действительно столь серьезной, как ты описывал.
  Вик под взглядом мага чуть поежился, но голос прозвучал твердо:
  - Более чем.
  Воислав еще пару мгновений смотрел на него, потом вновь усмехнулся и перевел взгляд на дорогу.
  - Они все такие, - понимающе пояснила я вору. - Этот еще ничего, ты взгляда карателя еще не видел.
  Воислав хмыкнул, но промолчал.
  - И как только ты с ними общаешься? - пробормотал вор.
  - А куда я денусь? - философски вздохнула я. - Выбора-то нет.
  - Да, крошка, ну и знакомые тебя, - сочувственно сказал Вик. - Где ты только таких набралась?
  - Там же, где и таких как ты, - хмыкнул маг. - Малышке везет на интересные встречи. Кстати, Ведослава, ты так и не сказала, зачем в столицу пришла.
  - Можно подумать, ты не догадался, что из-за Молчана, - поморщилась я. - Хотя мне кажется, что из-за этого артефакта. Не зря же Молчана я так и не встретила, зато еду с вами.
  - Так ты же не знала, что встретишь меня, - удивился вор.
  - И что? - пожала я плечами. - Встретила же.
  - Думаю, он сам найдет тебя, - не обратил маг внимания на вора. - Тебе не стоит рисковать, разыскивая его. В конце концов, ему это понадобиться так же, как и тебе.
  - Тогда что мне делать? Сидеть в лесу безвылазно? И ждать, когда же этого малахольного прибьют?
  - Это возможно? - с веселым удивлением переспросил Воислав, поняв, наконец, что в дорогу я отправилась из-за... беспокойства за карателя.
  - Как ни странно, - буркнула я, тоже несколько удивленная своими мотивами.
  Я могла говорить, что меня волнует в этом положении своя жизнь и свобода, но это была бы не совсем правда. Да, мне не нравилось быть привязанной к существу, которое я боюсь. Но страх был лишь одной эмоцией, что вызывал у меня непонятный маг. Вот только сейчас в чувствах разобраться было весьма сложно. Я не знала, что из них только мое, а на что влияет отношение карателя.
  
  ***
  Странно ли, что уснув, я опять оказалась у ночного костра в компании загадочного мага? Сегодня он свою личность не скрывал, так что плаща на нем не было. Да и я, выйдя из леса, спокойно подошла к костру.
  - Приветствую вас, каратель, - присаживаясь у огня, поздоровалась я.
  - Здравствуй, девочка, - непринужденно ответил Молчан, поднимая на меня взгляд.
  Я едва заметно передернула плечами. Почему ко взгляду Воислава я привыкла, а к его не могу? Странно.
  - Ты придумала другой вопрос?
  - Вопросов у меня немало, - хмыкнула я. На карателя я не смотрела, так было легче. - Не знаю, правда, какой из них правильный. Сегодня у нас так же мало времени?
  Каратель перед ответом чуть помедлил:
  - Немного, так что тебя интересует?
  - Ведь это сон?
  - Почти.
  - И видимся мы из-за этой связи?
  - Конечно.
  - Откуда она взялась. В прошлую нашу встречу...
  - Я не так выразился, - маг, до этого разглядывающий огонь, посмотрел на меня. - Но рассказать об этом я не могу.
  - Почему? - нахмурилась я.
  Он не ответил.
  - Почему бы тебе не объяснить мне все? Ведь тебе все это не может нравиться! Как все это отменить, как вернуть то, что было?
  По губам Молчана вновь скользнула усмешка, только в этот раз она показалась мне грустной.
  - Никак, - костер, как и в прошлый раз начал тухнуть. - Я не могу рассказать тебе всего, тем более здесь. Могу только ответить на несколько вопросов.
  - Зачем ты привел меня в Братск? Из-за амулета? И почему ушел не дождавшись?
  - Так надо. Еще не время для нашей встречи в реальности.
  Угли почти угасли, сидящего напротив мага я почти не видела.
  - Зачем тогда наши встречи во снах? Если ты ничего не можешь объяснить!
  - Ты сама этого хочешь... - последнее, что я услышала, когда костер полностью погас.
  
  ***
  Утром я как всегда себя чувствовала, будто ночью не сомкнула глаз. Эта ситуация начинала меня раздражать. Зачем он является в мои сны, если не может мне ничего рассказать? Я этого хочу? Как бы не так! Если бы не он, я сейчас бы точно находилась совсем в другом месте!
  Заметив мое состояние, точнее маг заметил только усталость, Воислав предложил отложить дорогу, тем более что до цели, по слова Вика, оставалось совсем немного - около суток пути. Но я отказалась. Незачем тянуть время.
  - Воислав, - через некоторое время обратилась я к магу, - мне нужно узнать ответы.
  - Какие именно? - серьезно спросил маг.
  Зря я на него наговаривала, видимо он заметил не только усталость.
  - Почему мне всегда так плохо, после этих встреч-снов?
  - Это нормальная реакция, требуется слишком много энергии для этого. Если тебе утешит, ему хуже. Это он утраивает эти встречи, и он более магически одарен, так что и платит в основном он.
  - То есть на утро магией он пользоваться не может?
  - Скорее всего, почти не может, - пожал плечами маг. - Но его силу я не знаю, так что точнее за ответом на этот вопрос лучше обращаться не ко мне.
  - Поэтому они такие короткие?
  - Нет. Это из-за тебя.
  - В смысле? - нахмурилась я.
  - Он всего лишь устраивает встречу, но ее продолжительность в большей мере зависит от тебя. Какие чувства ты испытываешь при этих встречах?
  - Да как-то не очень, - честно отвечаю я. Где же тут хороших-то набраться?
  - Твои негативные эмоции: страх, злость, раздражение, ненависть... они отталкивают его, и он просто уходит.
  - То есть если я буду держать себя в руках, у меня все же получиться хоть что-то у него узнать?
  - Понятия не имею, но времени на это у тебя будет побольше.
  - Интересно и как это можно устроить, если я, как только вижу его, хочу оказаться где-нибудь подальше? - расстроено вздохнула я. Возможно, если у меня действительно было бы больше времени...
  - Что происходит, перед тем как ты просыпаешься?
  - В смысле?
  - Обычно есть ориентир, то, через что ты можешь узнать, сколько у вас есть времени...
  - Костер, - пробормотала я.
  - Что?
  - Там горит костер. Когда я выхожу из леса, он яркий, пока мы разговариваем, остаются только тлеющие угли, как только они гаснут, я просыпаюсь.
  - Да, вполне подходит, - кивнул маг. - Если хочешь немного продлить встречу - следи за огнем. Если замечаешь, что он гаснет, лучше успокойся.
  - Хорошо, тогда другой вопрос. Он сказал, что "не может рассказать мне всего, особенно здесь". Это что-нибудь значит?
  - Какой у тебя был вопрос?
  - Наиболее меня интересующий - откуда взялась эта связь, как от нее отделаться и все в таком же духе.
  - Тот мир, где вы видитесь, - медленно ответил маг, - сильно отличается от нашего. Хотя думаю, на твои вопросы он бы и в реальности не ответил. Есть вещи, про которые нельзя говорить. Магический запрет.
  - И что мне теперь делать? Самой догадаться?
  - Как ни прискорбно, но скорее всего это единственный выход.
  - Просто прекрасно, - пробормотала я. - Спасибо, Воислав. Думаю, от моего милого друга добиться ответов было бы гораздо сложнее.
  - А может, нет? Не попробуешь - не узнаешь, - улыбнулся маг.
  Я хмыкнула. У меня опять было множество интересной информации, вот только времени, чтобы ее обдумать, пока не было. Нужно было закончить работу.
  
  ***
  До хранилища артефакта мы добрались ближе к вечеру следующего дня. И увиденное нас, мягко говоря, не порадовало.
  - Что здесь произошло? - растеряно пробормотал Вик.
  Вид был еще тот. Артефакт вор спрятал у лесной заброшенной избушки, сейчас от избушки остались обугленные головешки, на земле чернел ровный обугленный круг, что только убедило нас в магическом происхождении огня. Особый живописный вид придавали этому месту несколько покойников.
  - Кажется, мы опоздали, - спокойно прокомментировал Воислав.
  - Ты же говорил, что никто не знает, где спрятан артефакт? - спросила я у Вика.
  Тот растеряно пожал плечами, мне же ответил Воислав:
  - Маги могли почувствовать его ауру.
  - Ощущение, что магов здесь было несколько, и каждый явился со своим отрядом, - пробормотала я. - И почему у меня такое чувство, что эта история не только не закончилась, а только начинается?
  - Не у тебя одной, - кивнул Воислав. - Вик, осмотри здесь все. Нам нужно знать, кто был здесь, и по возможности выяснить, куда они направились.
  Вик кивнул, и мужчины отправились ближе к пожарищу. Я с ними пойти не решилась, оставшись на месте. Пока мужчины осматривали пепелище и место боя, я заметила скрытую простым заклинанием тропу. Маги такими заклинаниями не пользовались, а вот колдуны или знахари вроде меня...
  - По-моему здесь был кто-то третий, кто понаблюдал за битвой и тихо умыкнул артефакт... - внес предположение Вик.
  - Причем, скорее всего прикончив победителя, - поморщился Воислав.
  - И я даже знаю, как он скрылся, - привлекла я внимание мужчин, указывая на тропку, предварительно сняв с нее заклинание.
  - Молодец, радость моя, - Воислав хищно улыбнулся. - По коням.
  След, однако, нас никуда не привел. Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, след потерялся.
  - Я не знаю, куда дальше делся наш незнакомец, - вздохнула я, оглянувшись вокруг и так и не увидев продолжения пути.
  - Зато я знаю, - мрачно ответила Воислав. - Здесь открывался портал. Так что у нашего незнакомца в друзьях ходит неслабый маг.
  - Надеюсь, не в друзьях, а во врагах. В таком случае, эта проблемы уже была бы решена, и этого полоумного с артефактом мы больше никогда не увидим, - кровожадно понадеялся вор.
  - Я бы не был в этом так уверен, - пренебрежительно фыркнул маг, изучая ничем неприметный клочок земли.
  - Ты можешь проследить, куда вел портал? - не обратила я внимания на них.
  - Нет, - с сожалением покачал Воислав, наконец, поднимаясь на ноги и оставляя землю в покое. - Это было слишком давно, магический след почти пропал. И знаешь, Ведослава, мне не хотелось бы тебя расстраивать, но след незнакомого мага слишком уж странный...
  - Каратель, - обреченно сказала я.
  - Боюсь, что да.
  - Это кто такие? Вы уже несколько раз упоминали их, но кто это, мне так и не объяснили, - уточнил Вик.
  - Лучше не знать, - покачала я головой. Потом тревожно посмотрела на Воислава, - Что происходит в мире, если каратель похищает темный артефакт?
  - Может наш нечистый на руку друг прав, и он уничтожил артефакт и того, кто хотел им завладеть? - неуверенно предположил маг.
  Я решительно покачала головой.
  - Если бы это было так, нас бы не было здесь. А так Молчан ничего не говорил про цель нашего путешествия.
  - А ты уверена... - начал маг.
  - Да, - так же решительно прервала его я. - И у меня есть основания верить ему. Извини, объяснить не смогу.
  - Понятно, - Воислав помолчал немного. - Как на счет того, чтобы встретиться с твоим другом и задать ему пару вопросов?
  - И где ты предлагаешь его искать? - скептично спросила я.
  - Там же, где ты встречаешься с ним обычно, - Воислав усмехнулся. - Только на этот раз ты пойдешь не одна...
  - И почему эта идея мне настолько не нравиться?.. - пробормотала я.
  Маг сделал вид, что не услышал.
  
  ***
  На ночь мы остановились поодаль от того места, где скрылись неизвестные. Лагерь ставили на скорую руку, а вот защищал его маг достаточно долго. Вика оставили смотрящим, причем Воислав на него так смотрел, диктуя список, что ему делать можно, а что нельзя, что мне стало жаль бедного вора.
  Как Воислав собирался попасть на нашу встречу с Молчаном, которая происходит во сне, мне было непонятно. Да и соглашаться на это не хотелось. К тому же я была уверена, что каратель будет в бешенстве от нашего самоуправства. Вот только что-то доказать темному магу было делом совершенно бесперспективным.
  Когда со всеми текущими делами было покончено, Воислав усадил меня рядом с костром, сам сел у меня за спиной, положив руки мне на талию, прижимая к себе.
  - А ты уверен, что это действительно нужно? - попыталась я сбросить его руки.
  - Уверен. Не вертись. Лучше позови его. И главное, не нервничай, не злись и не бойся. Нам нужно сначала узнать ответы, а потом уже можете выяснять отношения.
  - Тебя не спросила, - недовольно буркнула я, - будут еще всякие темные маги мне рассказывать, что мне делать... Как мне его позвать-то? Я даже не уверена, что Молчан - это действительно его имя.
  - Как раньше звала.
  - Да никак я его не звала, он сам являлся!
  - Так не может быть, он может прийти, только если ты его позовешь.
  - Ну не знаю, - засомневалась я в правдивости такого вывода. - Я же к нему как-то явилась без приглашения.
  - Просто он не закрывался от тебя, либо вообще не подумал, что ты можешь так сделать. А ты к нему так относишься, что он может появиться только на зов.
  - Можно подумать, я от него могу закрыться.
  - Конечно, ты боишься его, и отталкиваешь... Хватит разговоров, зови давай, - маг сильнее прижал меня.
  Я же в это время искренне пыталась позвать, конечно же сначала у меня ничего не вышло. А потом... потом я просто стала думать о карателе. Как заснула, я не заметила.
  
  ***
  Глаза я открыла в уже знакомом ночном лесу. Рядом тихо выругался Воислав.
  - Так ты все-таки здесь, - прокомментировала я его выражения.
  - Чего здесь так темно? Ничего другого придумать не могла?
  - Откуда я знаю? Может мне нравится? Пойдем, у нас вроде как мало времени.
  Костер горел на прежнем месте, а вот карателя не было. Я недоуменно огляделась, но заметить знакомую фигуру не удалось.
  - Он точно здесь? - повернулась я к так же оглядывающемуся Воиславу.
  Маг взглянул на меня, но ответил мне другой голос, как всегда очень красивый, только в этот раз в нем слышались нехарактерные мягкие ноты, что подтверждало мои предположения о настроении его владельца:
  - Меня ищешь, девочка? - голос прозвучал неожиданно, так как еще мгновенье назад в этом месте никого не было.
  С Воиславом мы обернулись одновременно. Молчан стоял под тенью деревьев, расслаблено оперевшись на ствол одного из них. Впрочем, мирный вид карателя меня не обманул, так как взгляд его был еще более опасным, чем обычно. Неосознанно я шагнула так, чтобы оказаться между мужчинами.
  - У нас проблемы, Молчан, один из карателей завладел темным артефактом, собранным Темнославом в прошлом году.
  - Значит, он все же забрал артефакт, - задумчиво повторил каратель, ничуть не удивленный такими новостями. Он спокойно вышел под открытое небо, пристально рассматривая далекие холодные звезды. Пока он не обращает на нас внимания, я выразительно кивнула Воиславу в сторону костра. Темный маг чуть помедлил, но все же последовал моему совету.
  - Это немного усложняет мою задачу, - наконец отмер каратель, перестав гипнотизировать небо. У меня же перед глазами ясно встали картины одного из снов, где он точно так же разглядывал небо, когда вырвался из плена. Тряхнула головой, прогоняя видение.
  - Так что нам делать? - неуверенно спросила я.
  Молчан перевел взгляд на меня, и мне стало совсем грустно. И чего я согласилась с этим совершенно идиотским планом мага?
  - Ты могла прийти одна, - проигнорировал мой вопрос Молчан, так же направившись к костру.
  - Это я настоял на своем присутствии, - бросив на меня предостерегающий взгляд (ну да, я помню, за эмоциями нужно следить, но кто сказал, что это так легко?!), вмешался в разговор Воислав. - Сердце Дракона серьезный артефакт, если он окажется не у того владельца, то может принести слишком много бед. Ведослава не разбирается в артефактах и в магии, к тому же вмешивать ее опасно.
  Молчан сменил объект наблюдения с меня на темного мага, потом сказал, неприятно улыбнувшись:
  - Ты до сих пор жив и здоров, маг, только потому, что я разделяю твое мнение насчет опасности для нее.
  Воислав встретил его взгляд и усмехнулся столь же пакостно:
  - Я заметил, как ты о ней переживаешь, если мы сейчас разговариваем.
  - Заткнись, Воислав, - выразительно сказала я темному магу, точно зная, что именно сейчас злить карателя не стоит. А то он может действительно разозлиться.
  - Послушай девочку, она тебе плохого не посоветует, - с насмешкой поддержал меня каратель.
  - Так что с артефактом? - чего они отношения выяснять вздумали? При последней встрече им было друг на друга абсолютно все равно!
  - Ничего. Теперь это не ваше дело. Этим займутся каратели.
  - Каратели? - переспросил Воислав, не последовав моему совету. Я только покачала головой. - Сейчас артефакт у одного из них. И мне почему-то кажется, что он должен был уничтожить его, а не помогать его владельцу скрыться.
  - Поэтому я и говорю, что это не ваше дело. Можете отправляться по своим делам.
  - Мне нравиться твое предложение про свои дела, - фыркнула я. - Так куда отправляться мне, каратель, если своих дел в последнее время у меня быть не может?
  Он несколько мгновений молча смотрел на меня, угли уже еле тлели в костре, так что я думала, что ответа не дождусь.
  - Ты же хотела все узнать? Иди на север, к горам. Возможно, там ты найдешь ответы на все вопросы...
  
  ***
  На этот раз с утра я себя чувствовала явно лучше. Наверное, присутствие Воислава помогло. Магу, кстати, было хуже.
  - Ну что, Воислав, ты вернешься в столицу?
  - Ты уверена, что ему стоит верить? - еще раз уточнил он.
  - Да, - на скептический взгляд мага неохотно пояснила: - Я видела это. В его воспоминаниях.
  - Ты настолько хорошо разобралась в них? - в голосе насмешливо удивление. Он явно знает, о чем спрашивает. А вот я... Уверена ли?
  - Я знаю, что ему можно верить. Так что ты, маг, можешь возвращаться к своим делам. Вик тоже свободен, избавившись от артефакта.
  - А ты? - подал голос вор.
  - А я пойду на север. Если уж там могу найти ответы...
  - Я могу пойти с тобой, - тихо предложил маг.
  Я несколько мгновений серьезно обдумывала это предложение. Потом покачала головой.
  - Спасибо, но не нужно.
  - Твоему другу не понравиться мое присутствие рядом с тобой? - понимающе спросил Воислав.
  - Конечно, - спокойно кивнула я. - И потом, это только мое дело. Да и не хочу я отвлекать тебя от дел.
  Воислав долго смотрел на меня, потом хмыкнул.
  - Что ж, ты можешь обратиться ко мне в любой момент с любым вопросом.
  - Я знаю. Спасибо...
  
  ***
  Какое-то время мы путешествовали все вместе. Но через несколько дней наши пути разошлись. Воислав возвращался обратно в столицу, хотя ему явно не хотелось отпускать меня одну. Куда пошел Вик я не знаю, он не распространялся. Вор был счастлив избавиться от опасного подарочка. А я отправилась на север, ведь там меня ждали ответы...
  
  ***
  Никто из троих путников, даже маг, не заметил наблюдающего за прощанием троицы человека, стоящим поодаль, под тенью деревьев. Человек внимательно пронаблюдал за путниками, и когда они разошлись в разные стороны, вышел под открытое небо. Капюшон упал за спину, открывая длинные пепельно-русые волосы, собранные в косу.
  Мага интересовала только девушка, шедшая на север. Он улыбнулся, одними губами произнес какое-то слово ей в след и исчез. Через мгновенье девушка, которая как будто что-то почувствовала, обернулась, но никого не увидела. Только яркое летнее солнце освещало дорогу и перелесок. Девушка вздохнула, чуть покачала головой и продолжила свой путь.
  
  Часть 3. Долгожданная встреча
  
  В дороге я находилась уже боле седмицы. Как ни странно, но ни странных, чужих снов, ни не менее странных встреч не было. Самочувствие так же было прекрасным. И вообще мне начало казаться, что это связь, наконец-то, исчезла. Правда, чудное украшение исчезать с моего запястья не спешило, так что путь на север я упорно продолжала.
  Учитывая последние события такое затишье меня не радовало. Я, конечно, понимаю, что Молчан - каратель, сильный маг и вообще навредить ему не так уж просто, но все же против него такой же каратель. И то, сейчас связанного со мной карателя я не ощущала вообще, вывод напрашивался только один - он закрылся, а значит, творится что-то серьезное.
  К тому же это исчезновение имело для меня и другие последствия. Направление "на север" я знала, а вот более точное - нет, и узнать было не у кого. Что-то такое развитие событий, как исчезновение карателя, раньше мне в голову не приходило. Хотя сейчас я находилась далеко не на севере, да и нужный мне "север", думаю, окажется за границей нашей страны, так что времени для уточнения маршрута у меня оставалось еще немало.
  Впрочем, вскоре мне стало не до размышлений над судьбой мага. Заметив, что бездонной кубышки с золотом у меня нет, и сбережения начинают заканчиваться, поняла, что нужно искать работу. Так что пришлось задержаться в лесу на достаточно приличное время. Благо время для сбора некоторых трав было самое удачное.
  Пока занималась сбором трав, живя на одном месте, вновь убедилась, насколько дорожная жизнь не является моей мечтой. И что лучше, чем гоняться за мифической "правдой", лучше бы нашла место, где можно поселиться. Летом в дороге было еще терпимо, но зимой...
  С другой стороны, верить, что меня оставят в покое, было глупо. Тем более что среди карателей, оказывается, идет борьба за власть (за что еще она может идти?!), и меня можно использовать против Молчана. И почему-то мне кажется, что этот каратель явно не простой воин, скорее уж он из их "правящей верхушки".
  Странно, что пока меня никто не использовал как средство давления на несговорчивого мага. То есть на меня-то ему может быть абсолютно все равно, но вот эта связь его равнодушным точно не оставит. Скорее всего, его политические конкуренты просто не догадывались о моем существовании. Будем надеяться, что так и будет продолжаться как можно дольше.
  Собранные травы, некоторые из которых оказались достаточно редкими, я отправилась продавать не в ближайший город, как поступала обычно, а в один из крупнейших городов - Озерск, хорошо, что находился он недалеко. Правда, у меня была и другая цель похода в этот город. Там находилась одна из школ для магически одаренных, не аристократов конечно, скорее, для детей среднего сословия, из тех, у кого и дар есть, пусть и небольшой, но и за учебу родители заплатить могут.
  Я хотела пройти в библиотеку школы, чтобы попытаться побольше узнать о карателях. Конечно, я помнила, что даже Воислав, будучи одним из старшей аристократии, не смог мне рассказать что-либо конкретное об этих магах. Однако мне все больше казалось, что маг просто не стал говорить, что знает. Может, не придал чему-либо значения, может, не хотел говорить, может просто не мог, но мне нужны были сейчас любые сведения. Мне очень хотелось разобраться в происходящем.
  Конечно, никто меня бы и на порог этой школы не пустил, если бы у меня не было там одной старой знакомой. Зореслава, наставница этой школы, в какой-то степени были и моей наставницей. Как-то раз ведьма мне призналась, что взяла бы меня в свою школу, если бы мы встретились раньше. Однако наша встреча произошла, когда мой дар уже сформировался, старая ведьма все равно многим помогла мне, многое рассказала.
  Сейчас мне была нужна ее помощь, к тому же я была уверена в том, что могу ей доверять.
  
  ***
  В город я пришла уже вечером, так что на ночь остановилась в очередном постоялом дворе. С утра сходила к нескольким лекарям, и уже после полудня подошла к воротам школы.
  Ученики провожали меня недоуменными взглядами. Ну да, для ученицы я была уже взрослой, да и дар мой не давал никаких сомнений - обучение я не проходила, а значит, и делать здесь мне было, по их мнению, нечего.
  Наставница встретила меня радушно. Однако о действительно серьезных вещах мы с ней смогли поговорить, только когда на улице совсем стемнело.
  - И так, Ведослава, - наставница строго посмотрела на меня, - рассказывай, что привело тебя сюда?
  - Неужели я не могу прийти, чтобы просто проведать тебя?
  - Можешь, конечно. Но я знаю, твое отношение к моим деткам. Вернее их к тебе. Ты не пришла бы, не будь у тебя действительно серьезной причины.
  Я задумчиво прошлась по кабинету. Да, я верила ей, но рассказывать ей о моем карателе и связи мне не хотелось еще больше, чем Воиславу. Выбора, однако, не было.
  - Меня действительно привела сюда важная причина. Мне нужно как можно больше узнать о карателях, - я повернулась к наставнице.
  Услышав причину моего прихода Зореслава вздрогнула, и обеспокоенно посмотрела на меня.
  - Зачем тебе? И как ты узнала о них?
  - Это долгая история, - неохотно ответила я. - Мне просто интересно.
  Наставница отвела взгляд и некоторое время молчала. Когда она снова посмотрела на меня, ее вид мне не понравился.
  - Я не могу рассказать тебе о них...
  - Да я уже поняла, что о них мне никто не может рассказать. Неужели магический запрет? Или как это там называется.
  - Не совсем... - Зореслава запнулась. - Просто у всех, кто имеет отношение к магии не принято рассказывать о карателях. Ничего.
  - Что ж, это вполне объясняет, почему Воислав не стал мне рассказывать о них, он маг, - задумчиво пробормотала я. - Но почему молчал Ждан? Он же оборотень!
  - Маг? Оборотень? Куда ты опять ввязалась? - тут же всполошилась наставница. - Да еще и интерес к карателям!
  - Да никуда, все уже в прошлом, - покачала я головой. - Просто интересно, что же это за маги такие.
  - Хорошо, - вздохнула Зореслава. - Я действительно не могу рассказать тебе о карателях, но ты можешь воспользоваться библиотекой... если у тебя есть время.
  Я задумалась. А действительно есть ли у меня время? Потом мысленно махнула рукой. Молчан говорил только про "на север", а не про "быстро". Да и не показывается мне каратель, так что я уже тревожиться начинаю... правда, не до такой степени, что самой пытаться с ним связаться.
  - У меня есть время.
  
  ***
  Следующие две недели я практически безвылазно провела в библиотеке. Наставница за это время пытала выяснить, куда же я ввязалась, но, что особенно интересно, чем больше она интересовалась, тем меньше мне хотелось рассказывать о Молчане. Причем остальных деталей моя неохота не касалась, видимо еще одна сторона нашей связи с карателем.
  За это время мне удалось выяснить немногое. Чем больше я старалась выяснить, тем больше было ссылок на религиозные мифы. Если все соединить в одно, то получалось, что очень давно, еще когда Боги спускались ко смертным, из небытия прорвались злобные сущности. Они питались жизненной силой, в том числе и силой богов. А у них, у богов, как раз произошел какой-то внутренний раскол, так что пока они разбирались, кто сильнее, эти сущности, прозванные ляврами, смогли захватить приличное количество земли. Особенно если учесть, что бороться с ними из простых смертных более-менее могли только маги. Чего там у этих богов случилось - не знаю, но именно тогда на передовую вышел Бог Грозы. Именно он повел свой народ в битву против лявров и смог победить. И по мифам, именно он создал Орден карателей, чтобы они охраняли смертных от порождений небытия. Сам же он отправился наводить порядок среди соотечественников.
  Дойдя до этих сведений, я, конечно, не могла не заинтересовать самим Богом Грозы. Благо мифы про него найти было не так проблематично.
  - Что читаешь на этот раз? - наставница приблизилась так бесшумно, что от вопроса я вздрогнула, и книга, лежавшая на коленях, с шумом упала на пол. Зореслава спокойно взяла ее в руки, с интересом рассматривая мое новое увлечение. - Мифы?
  - Да, о Боге Грозы. Раз уж он создал этот Орден, то решила освежить в памяти мифы о нем. К тому же мне всегда было про него слушать интереснее, чем про других богов...
  - Тогда могу тебе посоветовать эту книгу, - наставница подошла к стеллажам и вынула старую на вид небольшую книгу, передавая ее мне. - Только может тебе стоит все же отдохнуть? Если бы мои ученики были хоть вполовину столь же заинтересованы учебой, то смогли бы составить конкуренцию магам.
  - Радуйся, что таких проблем у них нет, - пробормотала я, с интересом рассматривая предложенную мне книгу.
  - Ты так и не рассказала мне про свои проблемы.
  - Я не могу, - серьезно отозвалась я. Придумывать увертки мне надоело, так что решила сказать правду. - Не считаю себя вправе рассказывать не о моих секретах. Все стало слишком серьезно.
  - Ты не веришь мне?
  - Не в этом дело. От меня ничего не зависит.
  - Что ж, - наставница помедлила, - буду надеяться, ты знаешь, что делаешь.
  Зореслава направилась к выходу из комнаты, чтобы не мешать мне.
  - Я тоже, - тихо пробормотала я, глядя ей в след.
  
  ***
  Книга, предложенная мне наставницей, действительно оказалась очень интересной. Книга - жизнеописание, посвященная только одному богу, включала в себя все мифы про него, в том числе и малоизвестные.
  Например, здесь был рассказан один из любимых мною мифов, который, насколько мне было известно, не принимался поклоняющимися этому богу. Миф о том, что время перед войной и начало войны бог провел в плену. Хотя этот миф не принимался не только служителями этого бога, но и служителями других богов. Официально считалось, что "гражданской войны" за власть среди богов быть не могло, они просто не заметили лявров. Видимо, смотрели в другую сторону всем дружным коллективом.
  Правда, в этой книге упоминалось так же, что пока Бог был в плену, его жена погибла, сражаясь за людей против лявров. Странный миф. Я недоуменно покачала головой и перечитала его. Всем было известно, что жена Бога Грозы помогала ему во время войны, и ушла с ним на небо. Иногда даже картины и скульптуры изображали не только крылатого мужчину, но и хрупкую красивую крылатую девушку, которую защищал мужчина. Откуда взялась версия о гибели жены Бога Грозы?
  Я потянулась. Хватит сидеть, по моим внутренним ощущениям, сейчас уже поздно, или вернее уже рано, так что надо идти спать. А книгу я все же заберу с собой.
  
  ***
  ...Я стою в поле, на вытоптанной траве, держа в руке тяжелый меч и осматривая поле боя. Слишком многих мы потеряли сегодня. Еще больше людей было ранено. У меня серьезных ран не было, несколько царапин и болящие крылья не в счет.
  - Госпожа, - неуверенно обратился ко мне один из воинов.
  Я оборачиваюсь к нему. Наверное, движение получается слишком резким, так как паренек пятится. Он действительно еще совсем молод, но уже участвовал в этой битве, что было заметно по пропитанным кровью повязкам.
  - Госпожа, - взял себя в руки воин, - несколько раненных не доживут до утра. Целители говорят, что они отравлены ядом лявров.
  - Хорошо, думаю, у меня сейчас достаточно силы, чтобы помочь им, - кивнула я. Сил почти не осталось, но я должна помочь этим людям. - Веди.
  Мальчишка развернулся и быстрым шагом направился к палаткам лекарей. Я следую за ним. Встречающиеся нам люди уступают мне дорогу и почтительно кланяются...
  
  ***
  - Ведослава, - голос наставницы разбудил меня, - просыпайся. Это очень срочно.
  - Что случилось? - вставать мне совсем не хотелось. Еще бы, я легла спать всего два часа назад!
  - В город прибыл один из магов. Он хочет с тобой встретиться.
  - Со мной? - сон как рукой сняло. Что же у меня что ни день, то новости? Зачем я могла понадобиться магу? Последний вопрос я повторила вслух.
  - Не знаю. Но думаю, тебе стоит подготовиться. Это не просто маг. Он аристократ.
  - Аристократ? Сколько ему лет?
  - Понятия не имею, - рассердилась наставница на мои глупые вопросы. Ну да, нищую знахарку требует маг-аристократ, а она интересуется его возрастом. Действительно, странно.
  - Как хоть он выглядит?
  - Тебе не все равно? Тем более что ты сама это скоро узнаешь. Вставай. У тебя есть приличное платье?
  - Платье? - удивилась я. - Зачем?
  - Тебе надо больше спать, - вынесла вердикт Зореслава. - А в чем ты собираешься на встречу с магом? Не в своей же дорожной одежде?
  - Почему нет? Другого у меня все равно ничего нет...
  - У меня есть. Вставай же! У нас мало времени!
  Поминая про себя незлым тихим словом этого нетерпеливого мага, пришлось вставать и идти за наставницей. От этой встречи я почему-то не ждала ничего хорошего.
  
  ***
  Как оказалось, мои предчувствия меня не обманули. Еще выходя из ворот школы, я чувствовала себя не в своей тарелке, все же в платья я наряжалась очень редко. Эти случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки, и никаких приятных воспоминаний после них у меня не осталось. Так еще и нервничающая Зореслава постоянно меня одергивала, то иду не так, то смотрю не туда. Так что к дому, где остановился этот маг, я подошла в плохом настроении.
  Маг принял нас далеко не сразу, будто это не он хотел со мной встретиться, а мне нужно было с ним увидеться. Да и бессонная ночь и последний сон сделали свое дело, и когда маг все решил почтить нас свои присутствием, я была уже на взводе.
  Магом оказался черноволосый синеглазый мужчина, высокий и широкоплечий. Он чем-то неуловимо был похож на Воислава, хоть и старше него почти в два раза на вид. Взгляд у него был еще более неприятным, хотя куда ему было до карателя, так что я его выдержала без проблем, ответив не менее пристальным взглядом, что мужчине не понравилось.
  - Так ты и есть Ведослава? - голос у незнакомца оказался достаточно красивым, но опять-таки, куда ему до моего карателя? Так что и тут произвести впечатление ему не удалось.
  - Что-то не помню, что я разрешала вам называть меня по имени, - раздраженно ответила я. Мужчина мне не нравился, и скрывать этого я не собиралась. Хоть умом и понимала, что он намного сильнее меня, страха перед ним не было. Только потом я над этим задумалась, но в тот момент мне было явно не до того.
  - Наглая девчонка, знай свое место! - презрительно, но с угрозой взглянул маг.
  - Не тебе указывать мне на него, - не менее презрительно отозвалась я. - Это ты хотел увидеть меня, а не я. Так что лучше не задерживай, говори, что тебе нужно и оба мы отправимся по своим делам.
  Зореслава выразительно смотрела на меня, не решаясь в обществе мага вносить в разговор свою лепту, но мне было все равно. От мага исходила угроза, и прощать ему это я не собиралась... Или не я?
  - Думаешь, мой сын станет тебя защищать?
  - Так ты отец Воислава, - протянула я. - Неожиданно. С кем уж я точно не ожидала встречи...
  - Да вот решил посмотреть, что же это за девчонка такая, что мой сын бросает все дела и отправляется незнамо куда по одному ее слову, - пояснил маг.
  - Тут ты просчитался, - он действительно был похож на Воислава. Или вернее Воислав на него. - Мы разыскивали Сердце Дракона, все же собранное Темнославом...
  - Сердце Дракона? - поражённо переспросил мужчина.
  - А Воислав не рассказал? - удивилась я.
  - Нет. Он редко кого посвящает в свои дела.
  - Что ж, - вздохнула я. Мужчина действительно волновался за своего сына, в этом я была уверена. Наверное, все же придется рассказать часть правды ему, да и наставнице тоже. - Это долгая история.
  - У меня много времени, - подтвердил мои догадки маг.
  Дальнейший разговор происходил уже в более дружественной обстановке.
  
  ***
  - В прошлом году я жила в Прилесье, небольшой деревушке на западе страны... - начала я рассказ, когда маг, Бронеслав, наконец-то предложил нам сесть, а служанка принесла чай. Не маг, не наставница не перебивали, внимательно меня слушая.
  Рассказ я несколько подредактировала. Теперь выходило, что личность карателя мы не знали, он просто появился из ниоткуда и исчез так же в никуда. Свой сегодняшний интерес объяснила тем, что похитителю Сердца Дракона так же помогает каратель.
  - С чего вы взяли, что каратель помогал похитителю? - задал вопрос Бронеслав, когда рассказ я закончила. - Он мог просто захотеть выяснить какую-то информацию у похитителя, и беспокоиться не о чем.
  - Я тоже так думаю, - поддержала мага наставница. - Обычно карателям не интересны человеческие страсти.
  - Нет, каратель помогал похитителю. У них вполне человеческие чувства, во всяком случае, временами, - хмуро отозвалась я. - Просто направлены они не на людей.
  - Интересное наблюдение, вынесенное за одну встречу. Тебе не кажется, что ты немного торопишься, делая выводы? - спросила Зореслава.
  - Или просто не все нам рассказала, - улыбнулся Бронеслав. Я быстро глянула на догадливого мага. Удивительно, насколько они с сыном похожи. - И мне почему-то кажется, что здесь ближе к истине второй вариант.
  - Да, я кое-что не рассказала, - неохотно пришлось признаться мне. - Вас это не касается. Это вообще никого не касается.
  - Мой сын знает подробности?
  - Больше, чем мне бы хотелось, - кивнула я.
  - И он тоже считает, что каратель похитил артефакт для себя?
  - Да, хотя будет лучше, если вы спросите у него.
  Маг задумчиво кивнул.
  - Что-то мне не нравиться принесенные тобой новости, - пробормотала наставница. - Если каратели захотят войны, у нас не останется шансов. Они слишком сильны и скрытны. Нам не справиться с ними.
  - Будем надеяться, что у них победит сторона, лояльно настроенная к людям, - вздохнула я. Этот разговор еще раз напомнил мне, что Молчан исчез непонятно куда. Может все же попытаться с ним связаться? Ладно, пока не время думать об этом.
  - Так у них борьба за власть? - удивился такому простому выводу Бронеслав.
  - Насколько я поняла, что-то вроде того, - кивнула я.
  - А не слишком ли много ты знаешь для простой знахарки? - обожаю этот вопрос.
  - От меня это не зависит... вроде бы, - поморщилась я.
  Маг и наставница переглянулись. Они явно решали, стоит ли мне верить.
  - Что ж, мой сын верит тебе, - вздохнул Бронеслав.
  - Проще было бы поговорить с Воиславом, чем ехать так далеко, чтобы встретиться со мной.
  - Не проще. У нас с сыном небольшие разногласия, - объяснил маг. - Так что в последнее время мы не очень общаемся.
  - Ему не нравятся решать семейные дела? - любопытно уточнила я, припомнив последнюю встречу с темным магом.
  - Нет, это касается его дальнейшей жизни, - расплывчато уточнил старший маг.
  Я фыркнула.
  - Неужели решил без него его женить? Думаю, у тебя это не выйдет!
  - Подожду еще некоторое время, прежде чем признавать свое поражение, - улыбнулся Бронеслав.
  - Так все же неужели ты прибыл сюда, только чтобы увидеть меня? - еще раз уточнила я.
  - Нет, - тяжко вздохнул маг. - Просто узнал, что ты здесь, вот и решил совместить. Сюда меня привело другое дело. И все видимо хуже, чем я ожидал.
  - Какое дело?
  - Недалеко отсюда пропадают путники. Выжившие говорят о странных существах, невиданных ранее.
  Я с недоумением повернулась к Зореславе.
  - Да, я знаю об этом, - ответила на мой молчаливый вопрос наставница. - Это все уже достаточно давно продолжается. Несколько учителей из моей школы ездило туда, но сделать ничего не смогли, один из них пропал. Поэтому я обратилась к магам.
  - Ты мне ничего не говорила.
  - Если уж мы сделать ничего не смогли, то что можешь сделать ты?
  Я решительно повернулась к магу, проигнорировав последний вопрос ведьмы.
  - Я поеду с вами. Хочу сама посмотреть на то, что происходит.
  Бронеслав отвечать не торопился.
  - Не очень хорошая идея, - наконец неохотно ответил маг. - Я не знаю, с чем придется иметь дело, и могу не уследить за тобой.
  - Ничего страшного, я сама на рожон не полезу. Мне просто нужно посмотреть...
  - Ты ведь все равно туда пойдешь, вне зависимости от моего согласия? - внимательно посмотрел на меня Бронеслав.
  Я только кивнула.
  - Хорошо, - тяжко вздохнул темный маг. - Завтра поедем. Подготовься.
  - Спасибо, - я благодарно улыбнулась. Одной идти непонятно куда мне не хотелось, но я была уверена, что эти непонятные существа каким-то образом связаны с карателями.
  
  ***
  Оставшийся день я отсыпалась и готовилась к путешествию. Не могу сказать, что отец Воислава вызвал у меня такие уж хорошие чувства, но если учесть мое поведение, так надо сказать спасибо, что вообще жива осталась. Мое странное поведение занимало не последнее место в моих мыслях в этот день. Это что же, я теперь всегда так реагировать буду? Ну, Молчан! Даже то, что он исчез из моей жизни, ничего не значит! Надо скорее разбираться с этой историей!
  С Бронеславом мы встретились утром, еще перед рассветом у ворот города. С ним было еще несколько магов. На меня они не отреагировали, как и на Зореславу, которая не решилась отпустить деточку одну не пойми куда, да еще и в сомнительной компании магов.
   Стоило нам с наставницей приблизиться, как маги расселись по коням, и мы отправились в путь. Настроение нашего небольшого отряда радужностью не отличалось, так что в пути все молчали. Мне тоже было не по себе, и чем ближе мы приближались к месту обитания неведомого монстра, тем страшнее мне становилось. Спрашивается, и чего я сюда поперлась? Сидела бы сейчас в библиотеке, читала мифы о Боге Грозы...
  Решив немного отвлечься от мрачных мыслей, догнала Бронеслава, ехавшего во главе отряда.
  - Хотела спросить про Воислава, - нервно пояснила оглянувшемуся на меня магу. - Чем занимается неугомонный маг?
  - Что верно, то верно - совершенно неугомонный. На самом деле, я давно уже не лезу в дела сына.
  - Удивительно!
  - Ну, мне пришлось смириться, что он не ребенок, - усмехнулся маг, явно припомнив что-то из прошлого. - Так что у него почти полная свобода. С тех пор как он прошёл испытание.
  - Испытание?
  - Когда маги заканчивают обучение, они проходят испытание, после которого могут считаться взрослыми и сами за себя отвечают.
  - А если маг не пройдет это испытание?
  - Значит, будет служить одному из взрослых магов, - как о чем-то само собой разумеющимся ответил Бронеслав. - Пока не докажет, что может сам за себя отвечать.
  - Сложно у вас все.
  - Магия не шутка, с ее помощью можно натворить больших дел.
  - Я знаю. Так про сына ты мне ничего не ответишь?
  - Ну, он жив-здоров...
  - Что достаточно удивительно, учитывая его характер, - в тон добавила я.
  Бронеслав хмыкнул. Однако разговор продолжить мы не смогли. Откуда оно появилось, позже я так и не вспомнила. Оно выглядело как объёмная тень, если бы тень могла отделиться от отбрасываемого предмета и встать в полный рост. Нечто совершенно неопределённое.
  Маг, ясное дело, отреагировал намного быстрее меня, кинув в это нечто каким-то заклинанием, однако не было видно, чтобы это что-то изменило. А потом появились другие тени.
  - Это что за бесы? - нервно спросил один из магов. Но ответить ему никто не смог.
  Они приближались, а остановить их было невозможно. Маги не знали, с кем имеют дело, и их заклинания не попадали в цель. Вернее попадали, но никак не действовали. Тени сжимали кольцо, так что скрыться нам было невозможно. Мужчины отправили нас с Зореславой за спины, хоть и не было в этом никакого толка.
  А потом... Одна из теней набросилась на Бронеслава, и тогда у меня в голове само собой появилось знание, как от этих теней можно избавиться. Не обращая внимания на пытающуюся меня остановить наставницу, я шагнула вперед, вскидывая руки и посылая заклинание. Ослепительно вспыхнул огонек, сорвавшийся у меня с руки, тени шарахнулись в сторону. А в следующее мгновенье из леса вышло еще несколько человек, применяющих такое же заклинание, и теням пришлось исчезнуть.
  Когда битва была закончена, я получила возможность получше рассмотреть неожиданных помощников. Их было четверо: двое мужчин и две женщины. Один из мужчин был старше своих спутников, он и выступал от имени все отряда, еще один был явно самым младшим. Женщины были похожи между собой как сестры. А еще - все четверо были карателями.
  - А поторопиться вы не могли? - зло спросила я, стоя на коленях возле Бронеслава. Ему досталось, но жить будет. Через пару дней совсем в себя придет.
  - Мы не сразу узнали, что здешние обитатели столь серьезны, - отозвался старший, перед этим поприветствовав меня поклоном.
  Я с недоумением посмотрела на него, необычное поведение, вместо того, чтобы поставить меня на место еще и отчитывается.
  - Остается только порадоваться, что успели вы вовремя, - Зореслава подошла ближе ко мне.
  - Если позволишь, я помогу твоему другу, - старший каратель обращался исключительно ко мне.
  Я посмотрела на него... удивленно, потом кивнула, и чуть отошла, не сводя с него взгляда, впрочем. Внешность его не была примечательной и все же мне начало казаться, что я его где-то видела.
  Каратель подошел ближе к раненному магу, присел на корточки перед ним и положил руку на грудь Бронеслава в районе солнечного сплетения, а буквально через три удара сердца маг открыл глаза.
  - Спасибо, - пробормотала я, когда стало понятно, что с Бронеславом все действительно нормально. - Только с чего бы такая доброта?
  Каратель посмотрел на меня с улыбкой:
  - Не мог же я оставить твоего друга, когда помочь ему вполне в моих силах? Ты бы никогда так не сделала.
  М-да, видимо этих карателей мне никогда не понять.
  - У вас все такие чудные? - через пару мгновений все же спросила я.
  - У нас?.. - удивился младший каратель.
  - У карателей, - охотно пояснила я. - Один одного чуднее.
  Старший вновь доброжелательно улыбнулся:
  - Я рад был тебя увидеть, но нам нужно идти. Это не единственная группа лявров, и нужно уничтожить их, пока до беды не дошло.
  - Это лявры? - сказать, что я удивилась сильно преуменьшить действительность.
  - Да, - кивнул каратель, потом пояснил, видимо как-то по-своему поняв мое удивление: - Иногда они все же как-то находят путь сюда, чаще, чем хотелось бы, но все же это не война.
  Каратели развернулись к лесу, я проводила их обалдевшим взглядом. Прежде чем скрыться среди деревьев, старший вновь обернулся ко мне, и, улыбнувшись, сказал:
  - Я скажу ему, что ты здесь, как только увижу...
  - Да он и так знает, - пробормотала я.
  - Знает? И ничего не сказал мне? - мужчина фыркнул. - Ну, значит, его ждет от меня трепка, чтобы в следующий раз не смел скрывать от друга такие новости! Буду ждать следующей встречи, береги себя, - и, не дожидаясь ответа, исчез вслед за своим отрядом.
  - И что все это значит? - спросила у меня Зореслава.
  - Чтоб я знала!.. - совершенно искренне ответила я.
  
  ***
  Конечно же, отпускать нас маги не спешили, во всяком случае, сразу после возвращения. Мы все собрались в дому, где жил Бронеслав. Сам маг чувствовал себя замечательно, о чем и уведомил меня, когда я стала приставать к нему с вопросами о его самочувствии.
  - Это тот самый каратель, что помогал вам разобраться с Темнославом? - уже дома, все же лес с непонятными ужастиками не самое лучшее место для разговоров, спросил Бронеслав.
  - Нет, первый раз его видела.
  - Не похоже, - проинформировал меня один из магов.
  - Сама в шоке, - ответила я. - Может он меня с кем-то перепутал?
  - Ты сама-то в это веришь? - Зореслава выразительно посмотрела на меня.
  Я растеряно пожала плечами, под взглядами все присутствующих.
  - Ладно, - неожиданно пришел мне на выручку Бронеслав. - Все закончилось, а это главное. Через пару дней мы вернемся в столицу с докладом для Гильдии и короля.
  - Ты входишь в гильдию магов? - с любопытством спросила я.
  Бронеслав кивнул, усмехнувшись.
  - А Воислав наемник. Как же ты отпустил сына?..
  - Я же говорил, что не вмешиваюсь в его дела, - покачал головой маг.
  - Что ж, - я встала с кресла, где сидела. - Передавай ему привет. А мне, пожалуй, пора. Удачи, Бронеслав.
  - Береги себя, Ведослава, - кивнул темный маг, повторив прощанье карателя.
  У двери меня остановил его голос.
  - Знаешь, я понял, что заставляет моего сына все бросать по одному твоему слову, - я обернулась к нему, маг немного грустно улыбнулся. - Даже жаль, что из этого ничего не выйдет.
  - Ты в этом так уверен? - справившись с удивлением, насмешливо переспросила я.
  - У меня есть глаза, девочка. И я вижу как ты дорога тому, другому. Он тебя не отпустит, даже если придется сражаться за тебя со всем миром.
  - Откуда...
  - Ты просто не видишь свою ауру, - спокойно пожал плечами мужчина. - А то не стала бы задавать таких вопросов. Но знаешь, будь осторожнее, все же каратели - не люди. Не забывай об этом.
  Я кивнула:
  - Сложно забыть, мне этого не позволят, - и, наконец, вышла из комнаты.
  
  ***
  - О чем он говорил? Что такого в моей ауре? - уже на улице спросила я наставницу.
  - Не знаю, - со вздохом ответила Зореслава. - Лишь маги так хорошо разбираются в этом. Так ты все же связалась с карателем?
  - Скорее уж, он связался со мной, - пробормотала я.
  - Ты уверена, что это хорошая мысль?
  - Уверена, что нет, но от меня здесь точно ничего не зависит. И видимо, мне все же придется с ним встретиться. Лявры - это серьезно.
  - Будь осторожна, Ведослава, - тревожно повторила наставница.
  - Слишком поздно давать такие советы, - несколько нервно усмехнулась я. - Если бы я была осторожна, то точно не попала бы в такую ситуацию.
  
  ***
  Оказавшись ночью в лесу, я вздохнула с большим облегчением. У костра сидел Молчан, которого на этот раз я рассматривала более пристально, чем раньше. Интересно, если бы маг был ранен, я бы здесь это увидела или нет? Да и странный он сегодня какой-то.
  - Как ты, девочка? - ответил мне каратель не менее пристальным взглядом.
  - Хвала Богам, точнее твоим друзьям, все обошлось, - вздохнула я, присаживаясь по другую сторону костра.
  - Каким именно друзьям, и с чем ты столкнулась, если даже я почувствовал?
  - А я тебе говорила, что эта связь - то еще удовольствие, - сварливо отозвалась я. - Да еще и сны эти... Нескромный вопрос, тебе сны снились столь же... э-э-э... личные?
  Каратель глянул удивленно, но все же ответил:
  - Достаточно личные, но видимо все самое интересное у меня еще впереди. Даже как-то боюсь спрашивать, что именно ты видела? Неужели мою жену?
  - Так ты еще и женат? - а казалось, что хуже быть уже не может.
  - Как тебе сказать, - усмешечка у него еще та, и когда я уже перестану так нервно на него реагировать?! - Это немного спорный вопрос.
  - В смысле?
  - В смысле, сейчас это почетное место заняла ты, - каратель многообещающе улыбнулся, встретившись со мной взглядом.
  - А я думала, хуже быть уже не может, - озвучила я недавнюю мысль.
  - Может, - оптимистично отозвался Молчан, - ты ведь еще не все знаешь.
  - Спасибо, дорогой, ты смог меня утешить и заставить с надеждой смотреть в будущее, - прогресс все же есть, я могу относительно нормально с ним общаться. - Так что там с твоей женой? Предыдущей.
  - Она погибла, - голос Молчана прозвучал равнодушно, однако взгляда от огня он не отвел.
  - Прости.
  Маг, наконец, взглянул на меня. И я еще до этого возмущалась, что мне не нравиться его взгляд? Мне просто не с чем было сравнить!
  - Она погибла из-за меня очень давно, так что тебе не за что просить прощения, - он вновь перевел взгляд на огонь. - Так с кем ты там повстречалась, что произвело на тебя столь сильное впечатление?
  Выглядел он как обычно. Вот это выдержка! Если бы я не знала, никогда бы не догадалась, что сейчас карателю плохо. Видимо жену свою он очень любил. И зачем ему я? Прям даже завидно той, что смогла вызвать в таком равнодушном существе такую бурю эмоций.
  - С ляврами, - поддержала переход темы с прошлого карателя на мои недавние приключения.
  Молчан резко вскинул голову.
  - Где ты смогла их найти?
  - Недалеко от Озерска. Нам твои друзья помогли. Один из них, кстати, меня, кажется, с кем-то перепутал. Сказал, что рад очень меня видеть. Обещал тебе рассказать... - я запнулась. - А может и не тебе...
  - Ты видела Глеба?
  - Кто это?
  - Судя по всему, тот каратель, что помог тебе и твоим друзьям. Пару дней назад он с учениками отправился на охоту за ляврами. Правда, я не ожидал, что вы повстречаетесь. А тем более что ты встретишься с ляврами.
  - Мне всегда везло на неожиданные встречи, - охотно пояснила я. - Например, на нашу.
  - Значит, Глеб знает о тебе? - на меня Молчан, казалось, внимания не обратил.
  - Это очень плохо? - уточнила я, по привычке готовясь к худшему.
  - Нет, не очень. Но я бы предпочел, чтобы о тебе никто не знал.
  - Ага, - я посмотрела на догорающий костер. - Я хотела спросить об ауре. Бронеслав сказал, что у меня там чего-то интересное...
  - Вечно эти маги лезут, куда не нужно, - усмехнулся Молчан. - У тебя новый друг?
  - Не совсем, - так, тему надо переводить, я еще раз глянула в костер, гадая, успею, услышать ответ или нет. - Куда именно мне идти? На север - очень расплывчатое направление...
  - Ты все же решила узнать правду?
  - Молчан, не тяни время. Опять исчезнешь...
  - Не исчезну, - покачал головой каратель. - Практика показывает, что за тобой нужно неусыпно присматривать. Тем более что с текущими делами я разобрался.
  - Ты разобрался с предателем?
  - Не совсем, - поморщился каратель. - Их достаточное количество, чтобы время от времени доставлять мне неприятности. Но артефакт больше не представляет угрозы.
  - Ты уничтожил Сердце? - я изумленно посмотрела на своего собеседника. Собрать этот амулет было несложно, а вот уничтожить практически невозможно.
  - Да, - односложно ответил маг.
  - Кто ты такой?.. - все вокруг погрузилось во мрак, я успела заметить только мрачную усмешку карателя.
  
  ***
  Как ни странно, но утречком я чувствовала себя не настолько плохо, как обычно после таких вот встреч. Во всяком случае, физически. Вопросов, однако, прибавилось. Кто же такой этот Молчан, что он смог уничтожить Сердце Дракона? А еще я поняла, что именно мне показалось странным в нем. На нем была кровь, будто он вернулся после битвы. Видимо предателям из карателей досталось. Хоть и не всем, по словам Молчана.
  И он мне так и не ответил, куда мне нужно идти. Но раз уж не собирается больше пропадать, с этим проблем не должно возникнуть. Еще и этот Глеб. Откуда он узнал о нашей связи? Как и Бронеслав из ауры? Этот вопрос Молчану тоже не понравился.
  К тому же вопрос еще про его жену. Он ее любит, хоть и сказал, что погибла она очень давно. И что значит, что погибла она из-за него? Не каратель, а сплошная загадка...
  День я как обычно провела в школе, правда на этот раз я особенно не сошлась во мнениях с местными учениками. С чего-то они всегда считали меня ниже, чем они и пытались наглядно это доказать. Так что к вечеру я поняла, если не хочу, чтобы мое пребывание здесь закончилось мрачно для учеников или меня, надо продолжать дорогу.
  - Ты уходишь? - печально спросила наставница, когда я вечером зашла к ней в кабинет.
  - Да, так будет лучше.
  - Мне жаль, что я никак не могу повлиять на них...
  - Ничего, мне и правда пора в путь. Я слишком задержалась. Завтра с утра твои ученики смогут вздохнуть с облегчением.
  - Я могу чем-то помочь тебе?
  - Нет. Пойду, когда мне еще удастся переночевать под крышей, - я улыбнулась.
  - Спокойных снов тебе, - пожелала наставница.
  - Спасибо, - ответила я, хоть и знала, что этого не будет. Сегодня уже я хотела встретиться с Молчаном.
  В комнате я постаралась вспомнить, что тогда делала у костра, прежде чем очутилась в комнате мага. На этот раз все было проще, во всяком случае, разобраться, что именно из чувств не мое, мне удалось намного быстрее. Голова закружилась... и я была уже не в школе.
  
  ***
  Комната была большая, богато обставленная, не то кабинет, не то библиотека. В камине горел огонь, больше освещения не было, и в комнате царил полумрак. Через большое окно, закрытое прозрачным камнем, были хорошо видны яркие, близкие звезды. Молчана, стоявшего у окна, я заметила, только когда он заговорил.
  - Соскучилась? Или новые вопросы? - вкрадчиво прозвучал бархатный голос.
  От звука голоса я вздрогнула, и только потом задумалась, услышит он меня, если я заговорю или нет. А ладно, сейчас и проверим.
  - Вопросы, - ответила я, осторожно подходя к тому же окну.
  - Я так и думал, - усмехнулся каратель, оборачиваясь и взмахом руки зажигая дополнительное освещение. - И что именно тебя так заинтересовало, что ты даже рискнула прийти сюда?
  Отвечать я не торопилась.
  - Не тяни время, - рассматривая меня, посоветовал каратель. - Такие встречи занимают слишком много сил.
  - Мое дальнейшее направление, - послушно ответила я.
  Молчан кивнул, все так же глядя на меня. Я чуть поежилась.
  - Ты знаешь город Крылатый? - будто почувствовав мое настроение, маг отвел взгляд.
  - У Северного моря?.. - с облегчением вздохнула я.
  - Да. Иди туда. События, что тебя интересуют, происходили недалеко оттуда. В горах находится храм, посвященный Богу Грозы, - каратель чуть усмехнулся, - насколько я знаю, там остались записи той войны.
  - Войны? С ляврами? - мне показалось, или Бог Грозы ему не нравится? - Меня заинтересовали Боги?
  - Тебя заинтересовало то время, - поправил Молчан.
  - Мне показалось, - все же решила спросить я, - или Бог Грозы тебе не нравиться? Только не надо говорить, что он сражался на стороне лявров?
  - Нет, конечно, - удивленно ответил маг. - Он сражался против них. За людей.
  - И что?
  - Он сражался за людей, а не за богов, - со вздохом неохотно пояснил Молчан.
  - То есть, другие боги его недолюбливают за это?
  - Другие боги недолюбливают его за то, что он вообще посмел выйти на первый план.
  - Но ведь если бы не он, то война с ляврами была бы проиграна? И вроде как эти духи могли справиться в том числе и с богами?
  - Прошло много времени с той войны, даже для богов. Ужас и растерянность успели забыться.
  - Интересно. Откуда ты все это знаешь?
  Молчан усмехнулся.
  - Тебе нужно поспешить вернуться, иначе завтра тебе будет совсем плохо. Иди к Крылатому, тамошние жители расскажут тебе о старинном храме, посвященном Богу Грозы. Там ты найдешь интересные сведения.
  - Слишком задержала тебя? Хорошо, если мое присутствие тебе так не нравиться... - протянула я. И откуда только смелость взялась? Наверное, близкое расставание и большое расстояние сыграло свою роль. Впрочем, я еще успела заметить настоящую улыбку на губах мага прежде, чем проснулась в школе.
  
  ***
  Каратель оказался прав - такие встречи занимали много сил. Однако откладывать дорогу я не стала, правда в путь вышла намного позднее, чем рассчитывала. Дорога привычно ложилась под ноги, и подумать было о чем. Чем дальше, тем интереснее с этим карателем. Сейчас я шла на север, не столько желая избавиться от связи, сколько терзаемая любопытством.
  Неделя прошла незаметно. Несмотря на заверения, Молчан появляться не спешил. Не то занят очень, не то я его видеть не хочу. До Крылатого оставалось еще с месяц такого же неторопливого пути. Впрочем, я ничего не загадывала, расплачивалась даром, иногда задерживаясь на одном месте по нескольку дней.
  Идиллия закончилась внезапно. На эту ночь я остановилась недалеко от дороги - до ближайшего людского жилья оставалось достаточно приличное расстояние. Откуда они появились, я не заметила - трое мужчин, каратели. Понять, кто они было несложно, даже если бы они озаботились маскировкой.
  - Это она? - недоверчиво спросил один из них, разглядывая меня с брезгливым любопытством. - На вид обычная девка.
  Я огляделась, но пути к отступлению не нашла.
  - Кристалл указал на нее, - серьезно отозвался второй.
  - Какая разница? - внес предложение третий. - Она так она. Пошли скорее.
  Первый кивнул и встретился со мной взглядом. Он был прекрасен. Я никогда не видела никого более красивого: белокурые волосы, правильные черты лица, большие зеленые глаза...
  - Иди ко мне... - позвал он, и это привело меня в чувство. Голос у этого карателя чем-то напоминал Молчанов, только... только до моего карателя этому было еще далеко.
  Я не двинулась с места.
  - Во дает! - будто из далека донесся удивленный возглас одного из пришельцев. - Она первая, кто смог сопротивляться твоему очарованию, Влас!
  Я в это время пыталась лихорадочно придумать выход. Однако ничего дельного в голову не приходило. Справиться с троими мужчинами, причем неслабыми магами, мне было явно не под силу. И на помощь позвать некого... А может и есть кого, вот только для этого нужно время. Остается только...
  - Иди ко мне! - вновь приказал блондин, и я послушно подошла. Пусть думают, что могут меня контролировать, тогда у меня останется шанс сбежать от них.
  Совсем каратели эти обнаглели - передвигаются исключительно порталами! Как ни странно, но предпринимать в отношении меня ничего не стали, закрыли в комнате и отправились по своим делам. Замок в двери щелкнул, отрезая пути к отступлению. Хотя комната была достаточно богато обставлена. Правда, задерживаться здесь мне все равно не хотелось.
  Единственное, что меня не устроило в этой комнате, кроме очевидных вещей, вроде моего похищения, она была окружена каким-то заклинанием, не позволяющим пользоваться магией, даже самой элементарной. Так что связаться с Молчаном было невозможно.
  Я села на стул, мрачно осматриваясь по сторонам. Видимо, не согласные с мнением Молчана все-таки смогли узнать обо мне. Интересно, каким именно образом? Хотя, если учесть, что в магии я почти совсем не разбираюсь, этот способ нахождения мне ни о чем не скажет.
  
  ***
  В гостях у этих странных личностей я провела четыре дня. В прочем, это действительно было похоже на пребывание в гостях: комфортная комната, вкусная еда. Меня не пугали, не допрашивали, и вообще мне временами казалось, что обо мне забыли. Зачем я им нужна? Непонятно.
  Своеобразный отдых закончился неожиданно - ночью четвертого дня моего пребывания здесь дверь распахнулась. На пороге стояла девушка, хрупкая, длинноволосая, с большими темными глазами. И она тоже была карателем, причем, судя по всему, намного сильнее тех парней, что привели меня сюда.
  Некоторое время она внимательно меня рассматривала, я впрочем, занималась тем же, но наскучило это занятие мне раньше.
  - Так вот ты какая, - задумчиво сказала она, видимо насмотревшись. Голос девушки так же был мелодичен, правда на меня очарование не распространялось.
  - Какая уж есть, - что-то не нравятся мне эта ситуация. - Вы очаровываете специально или это происходит помимо вашего желания?
  - Когда как, - усмехнулась незнакомка. - В основном от нас это не зависит. И иногда люди не очаровываются, а боятся. Как в случае с нашим общим другом.
  Я нахмурилась. Она явно намекала на Молчана, и я была не уверена, что признать знакомство "с нашим общим другом" будет правильным поступком.
  - Я знаю, кто ты ему, - заметив мой взгляд, улыбнулась девушка. - Именно поэтому я здесь. Пойдем. Я выведу тебя отсюда.
  Я решила все же последовать с ней. Если ей действительно понадобится, я все равно буду делать, как она говорит.
  - Может, ты и меня просветишь, кем же я ему прихожусь? А то эта ситуация мне не нравиться.
  - Я бы рассказала, - разговаривала она со мной странно, с одной стороны я чувствовала, что сильно ей не нравлюсь, с другой - отвечала вполне искренне. - Но я не участвовала в тех событиях. Если тебе действительно все это интересно, то тебе нужно на север, в город Крылатый. Говорят, там сохранились записи с того времени.
  Видимо она и впрямь знакома с Молчаном.
  - Почему ты помогаешь мне?
  - Это из-за Молчана.
  - Надо же, а я-то нипочем бы не догадалась! - фыркнула я. Эта карательница мне тоже не нравилась. - А все же?
  - Я люблю его, - тихо отозвалась девушка, не глядя на меня.
  - А... - даже не знаю, что сказать.
  - Не важно. Иди. Мне еще нужно будет красиво украсить твой побег, - девушка повела в воздухе рукой, и неподалеку возник портал.
  Я недоверчиво рассмотрела этот самый портал, раздумывая, стоит рисковать или нет. Потом пожала плечами и шагнула в портал.
  
  ***
  Знакомый лес, костер и мужчина. Оказаться сегодня здесь я не ожидала, но видимо Молчан решил удостовериться, что со мной все в порядке. Странный все же каратель, почему он не уничтожит эту связь?
  - С тобой все нормально? - вместо приветствия и пристальный взгляд. Да, права была моя новая знакомая, вместо очарования он... пугает.
  - Я в порядке, - со вздохом кивнула я, присаживаясь на свое обычное место. - Как они узнали о связи?
  - Они не знали.
  - Это как? - удивленно подняла я голову, чуть ли не впервые сама лично встретилась с ним взглядом. - Они подряд всех девушек хватали, понадеявшись повлиять на тебя?
  - Нет, конечно, - хмыкнул каратель. - Но о связи они действительно не знали. Иначе вели бы себя несколько понаглее.
  - Кстати, передавай большое спасибо своей подруге.
  - Обязательно, - спокойно кивнул он.
  Я посмотрела на него чуть прищурясь. Интересно, когда-нибудь я разберусь в личных отношениях карателей? А с другой стороны, мне бы связь уничтожить, и можно жить дальше... наверное.
  - Молчан, почему ты не уничтожил эту связь, если уж не создавал ее?
  Маг молча посмотрел на меня.
  - Ведь она делает тебя уязвимым, и это не считая всего остального, что она предоставляет. Так почему?
  - Я не мог, - покачал головой каратель, все так же не отводя от меня глаз. И почему мне кажется, что сейчас ему хочется, чтобы я как обычно смущенно потупилась и прекратила разговор? Ну уж нет, на этот раз для этого потребуется что-нибудь еще, кроме не одобряющего взгляда.
  - Почему? Ты намного сильнее обычных магов...
  - Дело не в силе.
  - А в чем? Что вообще происходит?.. - так, надо успокоиться, а то наше общение слишком уж быстро закончиться.
  - Ания сказала, что открыла портал недалеко от Крылатого, - не снизошел Молчан до ответов. - Иди в горный храм, там ты будешь в безопасности. Ни один из них не посмеет показаться там.
  - Надеюсь, там действительно есть ответы, - ворчливо отозвалась я.
  - Есть, - уже в темноте донесся до меня тихий голос, - только боюсь, некоторые тебе могут не понравиться...
  
  ***
  Утром я отправилась на рынок. Я уже успела узнать, что до храма добраться не так уж и просто, да и его жрецы принимали далеко не всех. Так что к дороге нужно было подготовиться, хорошо хоть из "плена" я ушла вместе со своими вещичками, эта... Ания позаботилась.
  Вот еще вопрос, зачем она мне рассказала о своих чувствах к Молчану? Хотя если вспомнить, что этот каратель говорил, будто я заняла место его жены... Все равно странно. И зачем она мне помогала?
  Занятая своими мыслями, я впрочем, успевала посматривать по сторонам, хотя и понимала, что если преследователи появятся, я могу их попросту не увидеть, как в прошлый раз.
  
  ***
  ...Я смотрю на юг, туда, где на горизонте едва виднеются горы. Они смогли пленить тебя, хотя я понятия не имею, зачем им это понадобилось - мы мирные целители, а не воины, и даже при большом желании не смогли бы представлять угрозу их власти.
  Я дождусь тебя, милый, слышишь? Но я не могу бросить людей погибать, ведь они не справятся с ляврами, а никому из нашего народа, кроме нас с тобой, нет до этого дела.
  Я не могу бросить их. Я буду помогать им, и ждать тебя, милый. Я очень тебя люблю, надеюсь, что вскоре мы с тобой встретимся...
  
  ***
  В дорогу я отправилась с рассветом следующего дня. И она действительно была не простой. Зато на ней я никого не встретила. Не то ли я им уже была без надобности, не то ли они "не посмели сунуться", как говорил Молчан... Впрочем, главное, что все было хорошо.
  Дорога до храма занимала несколько дней, не столько расстоянием, сколько различными препятствиями. Так что к искомому мной храму я подошла к вечеру, причем денек этот выдался не из лучших, мало того, что было очень холодно, так еще и к вечеру не просто пошел дождь, а скорее пришла небольшая буря. Странные жрецы были в этом храме. Пускать в храм путницу они не спешили, пока я не заговорила о том, что меня интересовало, о Боге Грозы и войне с ляврами. Один из послушников и Настоятель (вызванный к воротам специально для меня) переглянулись, еще раз окинули меня странными взглядами и пустили. Им что, тоже Молчан снился? А иначе с чего бы такая доброта.
  Впрочем, на эту тему я не заморачивалась, главное было получить информацию. И я ее получила. Неделю безвылазно сидела в библиотеке. Узнала много нового, вот только информация эта мне ни о чем не рассказала. Мифы и легенды о богах и войне с ляврами никак не объясняли мне мое теперешнее положение, связь с карателем, да и сны эти...
  Нет, Молчана я больше не видела, видимо, для присмотра общаться со мной ему необходимости не было, а у меня еще не было списка правильных вопросов. Что-то мне подсказывало, что пока я правильно этот самый вопрос не задам, ответа не получу. А может даже когда задам...
  Идти в библиотеку сегодня мне очень не хотелось. На улице стояли солнечные теплые дни, а местные послушникам я очень не нравилась. И как им можно объяснить, что я и сама с удовольствием бы ушла отсюда?
  Свиток попался мне совсем случайно. Пыльный, старый. Сначала я и читать-то его не хотела, просто переложить, чтобы не мешался. Но взгляд зацепился за слово, и я отложила книгу, которую приготовила на сегодня.
  Это был тот самый миф, по которому жена бога Грозы погибла в битве с ляврами, защищая людей. Только здесь текст больше походил на военную хронику, чем миф. И был намного подробнее. Судя по нему, Бога Грозы тогда не было среди людей, только она, и она погибла. Насколько я поняла, ее муж в плену. Не совсем понятно, но интересно. Перед смертью, тяжело раненная женщина говорила только о муже, которого не было рядом. Обещала, что вернется к нему...
  Грустно как-то все. И с кем тогда этот бог на небо вернулся? Слишком уж часто упоминается его спутница, особенно учитывая, что жена его погибла еще до начала военных действий. Вернее до вмешательства богов.
  К выбранной книге все же пришлось вернуться, но прочитанный отрывок все еще вертелся в мыслях, не давая сосредоточиться. Поняв, что в данный момент читать что-то без толку, отправилась на прогулку, о которой я мечтала уже неделю. Послушники проводили меня неодобрительными взглядами, но говорить мне ничего не стали.
  Зачем Молчан послал меня сюда? Я ничего не узнала. Или узнала... просто не хочу поверить в это? Если так, то получается... нет уж, не может такого быть.
  А пока подведем итоги прочитанному. Жили-были обычные смертные и боги. Хотя лично по мне - просто еще одна раса, более одаренная, но малочисленная. И расы эти практически не контактировали. Пока однажды не произошло что-то нехорошее и не появились лявры. Для которых расы все оказалась примерно равны, только эти самые боги были более устойчивы к их магии.
  Между тем эти самые боги появление лявров просмотрели, занятые борьбой за власть. Была правда еще одна группа среди них, в основном целители и не очень сильные боевые маги, которые обратили внимание на бедственное положение младшей расы. Они попытались привлечь внимание остальных, но тем не было дела до людей и их положения. И чтобы они под ногами не мешались, их "предводителя" упекли надолго и подальше. Жена его, поняв, что правду среди соотечественников искать дело пустое, отправилась к людям. Вот только воином она была никудышным, и погибла, но смогла объяснить перед этим людям принцип борьбы с ляврами.
  Прогадали тамошние политики. Если бы девушка жива была, этот мужчина не решился бы бороться за власть. Она ему была не нужна, да и терять было что. Но со смертью жены, которая погибла, спасая людей... Терять было больше нечего. И из талантливого целителя, умевшего то, чего не могли другие, родился холодный, равнодушный воин и политик.
  Он действительно сражался за людей. Вот только они ему были не нужны, как и полученная власть, впрочем. Его интересовало только обещание данное женщиной, находящейся на пороге смерти...
  Он смог победить, но потерял себя.
  - Ну, здравствуй, дорогая. Я честно сказать не поверил, что ты действительно смогла вернуться, - отвлек меня от размышлений как всегда прекрасный голос. Вот только это на меня практически не действовало. - Ты задержалась. И это к лучшему. Твоя смерть станет для него ударом, после которого он уже не встанет.
  Напротив меня стол смутно знакомый каратель. Вот уж кто действительно умеет очаровывать, как никто другой. Умеет это, и пользуется этим. Вот только он немного опоздал...
  - А ты не думаешь, что сделаешь только хуже? - спокойно ответила я, глядя на белоснежные, под цвет волос, крылья давнего знакомого... врага. - Тогда его уже ничего не будет сдерживать. Ты ведь знаешь, помнишь, каким он был тогда...
  - В этой раз все будет по-другому! - мужчина вскинул руку, и с его пальцев сорвался небольшой огонек. Способный уничтожить не только тело, но и душу...
  Я знала это заклинание, но совершенно не помнила, как от него можно защититься, да и не было у меня таких сил, не могло быть. Я испуганно зажмурилась, а потому пропустила появление третьего действующего лица.
  Откуда он появился - не знаю. Скорее всего, ниоткуда, как обычно. Молчан стоял между мной и нашим врагом, и стального цвета крылья карателя защищали меня от любой магии. В руках мага был меч, так же смутно знакомый мне, только я пока не могла понять, что именно меня смущает в этом мече.
  - А вот и ты, мой милый друг, - Молчан странно усмехнулся, и я поняла, что очарование этих странных существ друг на друга не распространяется. Вот только не умел Молчан очаровывать, он вызывал страх. И страх этот явно не подчинялся правилам очарования.
  "Милый друг" побледнел и попытался скрыться.
  На их битву я старательно не смотрела. Сейчас я уже не была простой знахаркой Ведославой, но и карательницей Всемилой еще не стала. Самочувствие оставляло желать лучшего, не физически - морально. К тому же насилие не является чем-то приятным для целителя, коем я все-таки являлась.
  А потом я вспомнила, что за меч был в руках Молчана, и это воспоминание заставило меня посмотреть на того, кого простые люди считали Богом Грозы. Не хотелось бы расстраивать верующих, но их богу до них не было абсолютно никакого дела.
  Были известны единичные случаи, когда представители народа анеи меняли выбранное направление магии. Единичные случаи, не перестающие от этого быть менее ужасными. Изменившие свою магию меняли себя, у них не было ничего святого, у них не было морали и правил. Только они сами могли остановить себя. Они сами и еще смерть.
  Молчан с совершенно равнодушным видом стоял у трупа врага. Так же безучастно глядя на меня.
  - Как же так? - растеряно пробормотала я. - Зачем, Молчан?
  - Ты вспомнила, - тихо сказал мужчина и сделал несколько шагов в мою сторону.
  Я, почти не думая, вскинула руки в защитном жесте, и между нами выросла прозрачная стена.
  - Ты думаешь, это остановит меня? - печально усмехнулся Молчан. - Для меня нет правил, нет законов. Жизнь и смерть взяли меня под свое покровительство.
  - Этот меч... - в моем голосе звучало все отвращение, какое я испытывала к артефакту.
  Мужчина перевел спокойный взгляд на меч.
  - Когда-то он нужен был мне. Ведь я был целителем, а не воином.
  - Ты был тем, кто спасал жизнь... дарил жизнь...
  - Я бы не смог справиться, оставаясь тем, кем я был. Теперь я воин. Я спас людей. Я заставил анеи служить добру. Правда, - по губам мага скользнула усмешка, от которой мне стало плохо, - все еще находятся недовольные.
  - Когда ты общался со мной... с Ведославой... ты был другим. Ты был...
  - Я претворялся. Не хотел напугать малышку.
  - Нет. Нельзя претворяться ТАК.
  - Можно, милая, - маг вновь пугающе усмехнулся. - Ты даже не представляешь, что я могу сделать, чтобы добиться своего.
  - Ты ждал меня, - я судорожно сглотнула.
  - Я ждал тебя, - он согласно кивнул.
  - Я здесь сейчас. Уничтожь артефакт, - я кивнула на меч, дающий небывалую силу, но забирающий себе душу владельца. Что я буду делать, когда он откажется?
  - А если нет? - подтверждая мои самые худшие догадки, переспросил Молчан.
  - Я не смогу... не смогу биться с тобой. Ты сильнее, да и не смогу я убить тебя... Только не тебя, - именно сейчас как никогда я понимала различие нашей расы и расы людей. Они могут разлюбить, они могут как-то контролировать чувства. Мы - нет.
  Молчан неожиданно тепло улыбнулся, и меч в его руке рассыпался серой пылью.
  - Ты долго шла ко мне. Но я рад, что ты, наконец, здесь, - на этот раз Молчан не останавливался, и через пару мгновений я оказалась в объятьях мага. На магическую преграду, выставленную мной, он не обратил никакого внимания, будто ее и не было. Сопротивляться я впрочем, и не думала. Перед глазами мелькали картинки прошлой жизни.
  
  ***
  Вечер наступил незаметно. Я сидела на плаще мага у огня. Нам не привыкать было общаться у ночного костра. Сам Молчан сидел рядом со мной, задумчиво рассматривая огонь. Я же не отводила взгляда от того, ради кого прошла сквозь смерть и новое рождение.
  - Как ты узнал, что мое последнее обещание не предсмертный бред? Ведь люди решили именно так.
  - Это всего лишь люди, - пожал плечами Молчан, поднимая на меня взгляд. - Что они могут знать о нас?.. Я знал, что ты не оставишь меня. Вот только, чем больше проходило времени, тем тяжелее мне было помнить, кто я.
  - Да, именно поэтому я так задержалась в пути. Ты слишком изменился. Даже будучи человеком, я не могла относиться к этому нормально, - я передернула плечами, вспоминая чувства, что вызывал у меня Молчан.
  - Так ты поэтому шарахалась от меня?
  - Тебя даже анеи боятся! Что ты хотел от обычной человеческой девушки? - маг вновь улыбнулся мне. - Кстати, ты уничтожил меч...
  - Это было не так просто, - Молчан вновь перевел взгляд на огонь. - Но ты боялась меня... Я так долго ждал этого, ждал, что ты придешь... А ты боялась.
  - Но ведь он же порабощает душу?..
  - Моей души долгое время не было со мной, - немного печально усмехнулся Молчан. - Как он мог ее поработить?..
  Я прижалась к плечу мага, и он в ответ обнял меня за плечи.
  - Так значит, ты и есть тот, кого люди считают своим богом...
  - Одним из богов, - поправил он меня.
  - И если я погибла в начале войны, то кто же та девушка, о которой слагают мифы люди? Та самая Ания, которая помогла мне?
  - Да. Ания появилась сразу после официального начала нашей войны с ляврами. И знаешь, девушке от меня сильно доставалось. Плен, твоя смерть, война, предатели, смена магического направления, этот меч... Ей было нелегко. Сейчас она входит в число тех, кому я доверяю. Хотя если честно, я бы на ее месте уже давно сбежал.
  - Много ты понимаешь, - пробормотала я.
  Теперь я поняла, зачем она мне сказала тогда о своих чувствах к магу. Вот только пусть даже не надеется, что я отдам его ей. Да и людей жалко. Этот маг силен настолько, что вряд ли сейчас найдется кто-то, кто сможет с ним сравниться. Правда, безумен он ровно настолько же. Так что оставлять его одного не рекомендуется.
  - Она не понравилась тебе? - с любопытством спросил маг.
  - Ты тоже почему-то не пришел в восторг от Воислава.
  - Радуйся, что он до сих пор жив, - фыркнул Молчан. - Несколько раз мне очень хотелось это исправить.
  - Боюсь спросить, что тебя остановило?
  - Ты. Всегда только ты, - я хмыкнула, понимая, насколько он прав и в тоже время как ошибается, хоть и сам прекрасно это знает. Потом протянула руки к огню. - Замерзла? - заботливо уточнил он.
  - Нет, все хорошо.
  Да, ближайшее время будет сложным. В нашем случае поговорка "пока смерть не разлучит их" принимает совершенно другой оборот. Когда я, умирая, проводила обряд, я, конечно, не знала будущего. Сейчас мало, что осталось от того человека, что когда-то был моим мужем.
  Но я знаю главное - он нужен мне, а я ему. Мы не сможем выжить порознь. И оба мы нужны миру. Что ж, раз он назвался одним из богов, нужно играть эту роль. Впрочем, мне все равно, кем он хочет быть, главное, чтобы он был со мной. И что он это желание разделяет. А значит все хорошо.
  - Пойдем домой, - маг поднялся и протянул мне руку. Я улыбнулась. Я давно мечтала вернуться домой, совершенно не подозревая, что дом - не место, а люди. Мой дом - рядом с ним, и где при этом мы будем находиться - совершенно не важно. Весь мир был открыт для нас, и времени теперь было достаточно. Я была дома.
Оценка: 6.91*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"