Стоя посреди арены, я ждал своего соперника. Трибуны безмолствовали.
Ну, трибун, как таковых, тут и нет, но за ограждением толпится довольно большое количество любопытствующих. Впрочем, кроме Гевара и компании, болеть за меня некому: темная лошадка, свалившаяся непонятно откуда, интересовала народ постольку-поскольку. А вот непобедимый Кравиц явно пользуется немалой популярностью. Каждое его появление сопровождалось свистом, топаньем и одобрительными выкриками.
До лампочки. Одиночный проигрыш только пойдет ему на пользу. Впрочем, я ещё не выиграл.
Кравиц шел ко мне, приветственно размахивая руками и посылая находящимся среди зрителей дамочкам воздушные поцелуи.
Я ждал, просчитывал варианты: противник чуть выше, но я вроде пошустрее. Его меч тяжелее моего, зато обоюдоострый. Плюс ко всему, этот тип - мастер обманных маневров, но этим меня не проймёшь: знаем, плавали... А вот если он и дальше будет работать на публику, это мне на руку.
Давно, когда я ещё только начинал осваивать искусство фехтования, тренер говорил: во время боя нельзя думать ни о выигрыше, ни о проигрыше, и уж тем более о том, насколько выигрышно смотришься со стороны. Нельзя. Ни в коем случае. Во время боя никаких посторонних мыслей. Есть ты, соперник и ваши клинки. Смотри в глаза, следи за плечами, доверься интуиции...
Мы поклонились, заняли позицию.
Кравиц атаковал - я отбил. Разошлись. Снова атака. Что ж, даже не смотря на явный выпендреж, противник мне достался сильный. Бой продолжался, руки уставали, пот тек в глаза.
- Тебе всё равно не победить, - выдохнул он, когда мы сошлись в очередной раз.
- Посмотрим.
Оттолкнувшись, разошлись. Теперь уже атаковал я - он отбил. Присел, рубанул по ногам - я подпрыгнул, ткнул в плечо. Он успел блокировать. Продолжили...
Я едва не пропустил летящий в бок меч, в последний момент уйдя с линии атаки, отскочил.
Кравиц - победитель драконов? Интересно. А я тогда кто?! Или были еще какие-то драконы, о которых мне не доложили? Ладно, разберёмся.
Я ринулся в атаку. Обескураженный таким напором, противник начал отступать. И тут нас прервали. Я не сразу понял, почему.
Оказалось, вышло время. Да, в начале мне что-то говорили о регламенте, но ни один из сегодняшних поединков не длился достаточно долго, чтобы его применить.
Итак, десять минут перерыва. Конечно, единицы времени в Халлидаре отличаются от земных, но к чему усложнять?
Прихватив стакан с чем-то, похожим на компот из сухофруктов, я направился к Гевару, чья татуированная лысина маячила на правом фланге.
- Неплохо держишься, - заметил он.
- Не вовремя перерыв объявили, - посетовал я, - ещё немного, и я бы его достал.
- Или он тебя. Пару раз мне казалось...
- Пару раз оно так и было, - кивнул я, понимая, о каких именно моментах он говорит, - разберёмся. Ты мне лучше вот что проясни: победитель драконов?
Гевар воззрился на меня в полном недоумении.
- Ты с какой из лун свалился, парень?
- Считай, что с обеих. Так что с драконами?
- Надеюсь, о проклятии Твелли ты слыхал?
Я кивнул.
- Кравиц - профессиональный охотник на драконов. Говорят, он убил их штук пять, прежде чем отправиться в горы, к Белому дракону.
- То есть, он утверждает, что убил Инг-Давриила?
- Кого?! - не понял Гевар.
- Белого дракона, - поясил я, - звали его так. Дальше рассказывай.
Гевар подобрал отвисшую было челюсть и продолжил.
- Ну, как они там сражались, об этом история умалчивает. А менестрели так переврут, что не сразу и поймёшь, о чем речь. Но прошлой весной Кравиц объявился в столице и приволок голову Белого дракона.
Я вспомнил огромную башку Инг-Давриила, его полуметровые зубы...
- Как приволок? В руках, что ли...
- На подводе привёз. Жуткая зверюга - я видел. А из глаза арбалетный болт торчит. Да ты, если интересно, в Палату Чудес сходи, там эта башка... А Кравиц, значит, прямо к Сквиллу и пошел. Награда за дракона ого-го, какая назначена была. Но он заслужил, честно заслужил.
Я скептически приподнял бровь, но язык всё-же прикусил. Рассказывать Гевару, как оно было на самом деле, бить себя в грудь, доказывая, мол, это - не он, это я... На фиг надо!
Год назад, отправляясь сражаться с драконом, я знать не знал ни о каких наградах. А если б и знал, вряд ли пошел получать.
Прозвучал гонг, возвещающий о продолжении поединка.
Гевар похлопал меня по плечу.
- Лучше б тебе проиграть, Арчи. Сам понимаешь, победитель драконов, любимец Сквилла...
- А ты бы сдался? - хмуро поинтересовался я и вернулся на арену.
В груди клокотала ярость. В случае с драконом меня не интересовали ни деньги, ни слава. Но зарабатывать на моих достижениях (сказал бы подвигах, если б не звучало так пафосно), я этому павлину не позволю!
****
Кравиц не почувствовал перемены в моём настроении - ему же хуже.
Поклон, исходная позиция. Я атаковал. Молниеносно и неотвратно. Противник не мог противопоставить мне ничего, и только защищался. Пока защищался.
Публика затаила дыхание.
Я продолжал наступать. Самурай в моих руках мелькал с бешеной скоростью - сам не знал, что так умею.
Удар - блок. Удар - отбив. Ещё удар - лезвие полоснуло по предплечью. Не сильно, я пришел не убивать. Ещё удар. Провернув Самурай, выбиваю меч из рук противника. И финальный аккорд - острие моего меча прямо напротив бешено колотящегося сердца Кравица.
В полной тишине раздается гонг, объявляют победителя - меня.
Я не тороплюсь опускать меч, глядя на противника с нехорошим прищуром. В глазах "победителя драконов" плещется паника.
- Что тебе нужно? -медленно говорит он.
- Правду.
- Какую правду?
- О Белом драконе...
Он смотрит мне в глаза, скользит взглядом по шраму...
- Потерянный искатель смерти, - шепчет он, цитируя одну из баллад о Победителе драконов. Когда-то мне спел её Регги. С его слухом и голосом то было адское испытание, но текст я запомнил.
Оба мы говорим достаточно тихо, так что зрители не понимают, что именно происходит.
- Правильно, это я.
- Где же ты был столько времени?
Я счел вопрос риторическим и не ответил. Опустил меч - к нам приближался какой-то военный чин.
- Поможешь мне, - говорю быстро, - и можешь дальше всем рассказывать, какой ты крутой вояка.
- Чего ты хочешь?
- Позже...
Большая шишка, раздуваясь от собственной значимости, поздравил меня с победой, сказал несколько ободряющих слов Кравицу: мол, достойно сражался, и помятуя заслуги... Обычный треп, приличествующий ситуации.
- Сегодня отдыхайте, - разрешил "шишка", - а завтра в полдень, вместе с другими победителями, вы будете удостоены аудиенции у правителя Сквилла.
- Как... завтра? - проронил я, но меня уже не слышали.
Я сжал плечо Кравица.
- Идём, есть разговор.
Переулок за "биржей мечей" продувается всеми ветрами, зато абсолютно безлюден. Теперь, когда горячка боя прошла, меня снова начало потряхивать от холода, но предстоящий разговор требовал уединения. Идти же с местной знаменитостью в таверну - привлечь к себе лишнее внимание.
- Не думай, что буду перед тобой извиняться, - заявил Кравиц, успевший отойти от первого шока. - И денег не проси, давно закончились. Думал, сегодня подзаработать, да тут ты влез.
Я усмехнулся. Да уж...
В конце переулка мелькнула знакомая татуировка черепушка. Интересно, чего надо Гевару? Или он надо мной шефство взял? Ладно, потом разберёмся.
- Извинений не надо, денег - тоже. Читать лекцию о том, что чужие заслуги присваивать не хорошо? Так ты и сам в курсе.
- Так чего тебе надо?
- Помощь. Сквилла мне нужно увидеть сегодня.
- Как ты себе это представляешь? - хмыкнул он.
Я пожал плечами.
- Ну, это ж ты у него в любимчиках ходишь.
Кравиц скривился.
- Как у тебя всё просто выходит. Ну, предположим, проведу я тебя к правителю. А потом?
- А потом он должен выполнить одну мою просьбу. Деньги, как ты уже понял, меня не интересуют.
- Так он и завтра выполнит.
- Завтра будет поздно.
Кравиц почухал маковку, понимающе кивнул.
- Хочешь спасти кого-то из осужденных? Сквилл на это не пойдет.
- Тогда ты о-очень постараешься, чтобы пошёл.
Кравиц какое-то время подумал, потирая царапину на предплечье.
- Хорошо. Через час в таверне "Золотой фрукт", это на площади перед дворцом. Найдёшь?
Я кивнул. Хотел предупредить, чтобы без фокусов, но передумал. Никуда он уже не денется.