Всё экзотичнее и экзотичнее, думал я, прогуливаясь на закате перед входом на городское кладбище. Именно здесь, "в час, когда умрёт солнце", назначил встречу загадочный заказчик. Я пришел немного раньше: тут уж лучше подождать, чем опоздать.
Интересно, почему именно здесь? Почему не прямо на самом кладбище? Восстания живых мертвецов я не боялся: в Кардваше покойников сжигают, так что всё кладбище - несколько каменных стелл с нишами для урн. Весьма мудрое решение. Хотя... даже в мирах, где покойников хоронят привычны способом, ни зомби, ни упырей встречать мне не доводилось. Так что врут легенды, врут... наверное. Паутина - она большая. За все миры ручаться не стану.
Солнце, наконец, скрылось за горизонтом, над миром сгустились тени. Из теней, клубясь дымкой и уплотняясь, медленно сформировалась фигура... Ага, примерно так я себе призраков и представлял. Правда, в их существование не верил...
- Приветствую вас, охотник, - раздался потусторонний голос, лишенный каких-либо признаков пола. Да, самое время заорать от ужаса и бежать, бежать не оборачиваясь....
Я вроде как не из пугливых, но тут реально почувствовал, как на затылке шевелятся волосы. Тем не менее, сделал над собой усилие и, сглотнув вязкий комок, ответил.
- И вам добрый вечер. Так понимаю, именно вас я и ждал.
- Только то, что дело касается фресок Валенгрида. Как я понял, их выкрали из Храма...
- Почти... Вы беретесь за дело?
- Э-э... - я почесал затылок, - мы ещё не обсудили условия. К тому же, мне нужно иметь хотя бы минимальное представление о самих фресках и обстоятельствах дела. Паутина большая, искать в ней фрески можно до второго пришествие Мастера.
- Нет, так долго ждать мы не можем, - отрезал призрак. - Идём! Только Кайя знает, тебе ли уготована великая участь.
- Но...
- Идём. Последняя дарует тебе свою защиту на территории Иллюзорного мира.
Призрак качнулся и двинулся прочь. За ним оставалась полоса тумана, складывающаяся в нематериальный путь.
Блин! Я же просто поболтать пришёл! Ни экипировки, ни денег, даже воды не захватил. Всё, что есть: старая наваха да верный Самурай. Вот только вряд ли загадочный заказчик согласится подождать полчасика. А, была - не была!
Я шагнул в туман.
Ни черта не видно! Сплошное белесое марево обступило со всех сторон, не давая разглядеть что либо дальше собственного носа. Призрак тоже скрылся из глаз, но какая-то неведомая сила упрямо тащила меня вперёд. Шаг, ещё шаг... Головокружение... Нереальность... Ещё шаг...
Туман рассеялся.
Я стою в центре выложенного серым камнем круга, метров пять в диаметре. За его пределами - такая же серая, абсолютно безжизненная равнина, с причудливо изогнутыми силуэтами мертвых деревьев. Дальше, частично скрытый зыбким маревом, возвышается какой-то замок: большего на таком расстоянии всё равно сказать не смогу. Солнца нет, хотя и туч не видно. Небо такое же серое и мертвое, как и всё вокруг. Даже предположить невозможно, день сейчас, или вечер... А может, это ночь у них такая? Мрачное местечко... Сумеречную зону напоминает. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание.
Мой сопровождающий куда-то исчез: видимо, свою работу он выполнил.
Ну и... куда дальше? Наверное, в замок...
Я застегнул куртку (в этом странном мире куда холоднее, чем в Кардваше), проверил меч и шагнул вперёд.
Попытался шагнуть. Увы, ноги не слушались, словно удерживаемые невидимым полем. Офигеть, приключения!
- Эй, вы, там! - крикнул я. Голос прозвучал глухо. - Не смешно! Я к вам в гости не напрашивался!
Кто б тебе ответил! Ладно, подождём. Как будто есть варианты...
Ну вот что за талант вляпываться?! Не в... так в профсоюз! И ведь даже Доро не предупредил! Нет, он-то не пропадет, тот ещё жук! Но ведь беспокоиться будет. Как говорится, раньше надо было думать! Одно радует, успел поужинать...
****
Потом... когда-то потом, я вдруг понял, что уже не одинок в этом диком месте. Ничего вроде и не изменилось, но чьё-то незримое присутствие ощущалось весьма явственно. Казалось, протяни руку - и прикоснется.
Руки я благоразумно предпочел держать при себе: мало ли, что там за крокодил окажется.
"Здравствуй", - прозвучал в голове исполненный печали голос. Женский.
"Здравствуй",. - так же мысленно отозвался я.
"Позволь мне... - непонятный термин - не бойся. Я только посмотрю".
Я пожал плечами. Как же, не позволишь тут...
В следующий миг почувствовал, что меня тщательно сканируют: мысли, чувства, воспоминания. Не успел разобраться в ощущениях, как всё закончилось.
"Да, - произнесла она всё с той же печалью, - ты - именно тот. Ты сможешь".
"Что? Вернуть фрески?"
"Не дать их уничтожить".
"Э-э..."
"Что ты видишь, Артур?"
"Мертвую равнину, - честно признался я, - замок на горизонте. Каменный круг".
"Древняя страна эльфов...- проронила она, - Изначальный город. Место давно ушедшей силы..."
Голос смолк, и я тоже не знал, что сказать. Невыносимое чувство утраты пронзило душу, застряло комом в горле, не давая сорваться на крик... И хотя я отлично понимал, что боль эта не моя, а внушенная призрачной эльфийкой, легче не становилось. Потому что мешалась она с моей собственной, от которой однажды я уже почти сошел с ума... Какое-то время я глупо надеялся, что это уже в прошлом, но - нет.
"Прости, - в голосе действительно звучало сожаление. - Так было надо. Ты должен прочувствовать".
- Спасибо. Прочувствовал. Больше не надо.
"Ты не поможешь?"
- А вот этого я не говорил. Работа есть работа. Где искать эти ваши фрески?
"Нет. Героический поход не изменит прошлого... Тебе предстоит нечто совершенно другое. Сядь".
Я сел.
"Сядь удобнее. Расслабься. Закрой глаза".
Я по-турецки скрестил ноги, смежил веки, сделал несколько глубоких вдохов.
"Мы были первыми, - заговорила эльфийка, - первыми детьми Мастера после сотворения Паутины. И Оэльдив, и Иррат появились позже. Сначала был лишь Валенгрид - драгоценная жемчужина с единственной искрой разума в бесконечно-пустынной Паутине.
Сердцем нашего мира стал Храм Жизни, стены которого Мастер возвел собственноручно. Он же нарисовал фрески, прекрасные и загадочные, значение которых так и осталось тайной для величайших мудрецов народа эльфов.
То был благословений, счастливый мир, не знавший бед и слёз. Так проходили века за веками, а потом пришло Зло. Тьма... Не та, мягкая и наполненная бриллиантами звезд, что опускается на мир с уходом дневного светила. Другая - абсолютная, зловещая, пробуждающая в созданиях Мастера злобу и ненависть...
Позже мы узнали, что всему виной Тень, лишь краем скользнувшая по Валенгриду. Говорят, другие миры, вставшие на её пути, погибли мгновенно. Нас же ожидала медленная агония.
"А мы не знали, что это такое... Нам пришлось научиться ненавидеть. Научиться воевать, - она снова замолчала, собираясь с мыслями, потом продолжила.- Дриады донесли, что Серебряный лес умер. Там, где ещё вчера зеленели травы, журчали ручьи и пели птицы, возникло покрытое пеплом пятно, с черными остовами обгоревших деревьев. Липкий туман скрывал проклятое место, и лишь изредка зловещую тишину нарушали крики да тоскливый вой...
Прошло какое-то время, и неведомые твари, хищные и злобные, коих никогда не видали в Валенгриде, стали выходить из проклятого леса и нападать. Они несли смерть и разрушение, уничтожая каждого, кто вставал на их пути. Земля горела под и ногами, и всё большая часть некогда благословенного мира превращалась в пустыню.
Скорбь охватила Валенгрид. Сначала мы плакали, потом молились. Но высшие силы оставались глухи, и Мастер молчал. Мы поняли, что защиты ждать неоткуда. И отерли слёзы. И встали. И научились воевать.
Иногда мы побеждали, иногда терпели поражение, но в целом - сдерживали силы Тьмы.
А мудрецы и провидцы, ответственные за судьбы мира, дни и ночи искали способ отвести беду.
И они нашли!
Оказалось, спасение в рисунках Мастера!
Объединив силы под высоким солнцем, мы как раз проводили Ритуал возрождения, когда враг напал!
Наши воины храбро сражались, но огненная стрела, пущенная рукой проклятого, попала в грудь Светлейшего патриарха, он просто не успел...
Потом враг ворвался в Храм. Кровь защитников текла рекой... Фрески были уничтожены, эльфы - повержены. Смерть и прах воцарились в моем Валенгриде".
Она замолчала.
Я украдкой вытер предательскую слезу, катившуюся по щеке...
Эти мне эльфы с их... магией! Никогда ведь не отличался особой сентиментальностью!
"Это всё очень печально, - произнес я через какое-то время. - Но всё это случилось в прошлом. Чем я могу помочь сейчас?"
"Я - дочь правителя эльфов. - произнесла она твердо. - Единственная и последняя в роду. Я поклялась, что найду способ возродить Валенгрид. Ты поможешь мне в этом!"
Ну... да. Вариантов отступления я не предусмотрел. Хотя и в затею призрачной эльфийской принцессы верится слабо: нельзя изменить того, что уже случилось. Нельзя воскресить мертвых, нельзя...
"Да, прошлое мертво, - отозвалась она, подслушав мои мысли. - Но можно сотворить будущее. Другое будущее, где мы сможем одержать победу!"
"Как?" - только и спросил я. Раз действовать всё равно мне, нужно получить инструкции.
"Мне не под силу перенести в прошлое твое физическое тело - на это способен лишь Мастер. Но я могу провести туда твою душу. Не бойся, я останусь здесь и буду держать".
"Но что способна сделать в прошлом одна-единственная душа, лишенная тела?"
"Тело будет. Ты станешь одним из нас - тем, кто сможет переломить ход битвы. Тем, кто задержит врага до того, как завершится обряд".
"Хорошо. Но если у меня ничего не выйдет? Я всего-лишь человек".
"Я верю в тебя, - был ответ, - Но если вдруг окажется, что боги нас окончательно покинули, и сделать ничего нельзя... Сломай Жезл власти прежде, чем его коснется лапа врага! Тогда мы обретем покой".
Ну, вообще-то меня интересовало, как в случае неудачи я буду выбираться из этого самого прошлого, но переспрашивать не стал. Какой-то уж слишком мелочной казалась забота о своей, не самой ценной шкуре, на фоне трагедии этого мира.