Я с трудом разлепил глаза и уставился на веселую физиономию склонившегося надо мной солдата.
Дежурство - последнее время ни одна ночь спокойно не проходит - закончилось на рассвете, и я свалился прямо здесь, на южной башне, не найдя в себе сил переть через полгорода в собственный дом. Где всё равно никто не ждёт.
- Тебя ждут во дворце, кэп. Экстренный военный совет.
- Что опять? - недовольно протянул я.
- Кто ж нам докладывает?! - хмыкнул боец.
- Ладно, уже иду...
Поднявшись с лежанки одним слитным и грациозным движением (всё-таки гибкое и сильное эльфийское тело - это вещь), я потянулся, струсил с одежды невидимые пылинки, отвел за ухо упавшую на глаза прядь смоляных волос... А ухо-то на ощупь абсолютно нормальное!
Да и у окружающих меня солдат (моя собственная пятерка лучников, лучшие в объединенной гвардии) уши тоже в полном порядке. Хотя, конечно, анатомия от людской немного отличается: эльфы тоньше, длинноногие, изящные, какие-то даже хрупкие. Волосы у всех длинные, гладкие. Большей частью блондины, хотя затесался один рыжий. Что в пределах нормы, в отличие от моей иссиня-черной гривы, так и норовящей упасть на глаза!
Шерге (блондин, зеленые глаза, зеленый же наряд, чем-то напоминающий костюм Робин Гуда) протянул мне тонкий серебряный обруч с голубыми топазам.
- Не забудь, кэп, - хитро улыбнулся он, - его величество не терпит нарушений протокола.
Я хмыкнул и водрузил обруч себе на голову. Этикет... Кому он, по большому счету, нужен?! Особенно сейчас, когда война в самом разгаре? Кого волнует, что я - наследный принц страны Голубых льдов (о чём, собственно, и свидетельствуют камни в моем головном уборе), если саму эту страну давно поглотила Тьма? И сам я, вместе с горсткой преданных товарищей, выжил лишь потому, что во время нападения был в этой самой... столице, выпрашивая у его сияющего величества подкрепления.
Выпросил. Только оно уже не понадобилось.
Я сердито тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание, подошел к ажурному парапет, тянувшемуся вдоль края площадки.
Эльфы никогда не строили оборонительных сооружений. Наши замки не имеют ни высоких стен, ни массивных ворот, ни глубоких рвов, с плавающими там водными драконами.... Нам просто нечего было бояться.
Наши замки - сплетение кружевных арок и высоких шпилей - дань эстетике, сочетание комфорта и изящества... Они так гармонично вписываются в окружающий пейзаж, словно сами выросли среди среди озер и деревьев. Как прекрасно... и больно.
Больно терять. Невыносимо больно осознавать, что всё это может погибнуть. Уже гибнет... Не знаю, как там за морем. Ни один из отправившихся за помощью кораблей так и не вернулся. А здесь, на Счастливом континенте, Тьма поглотила три четверти суши. Даже отсюда, из окрестностей столицы, видна её граница. Разве могли мы предположить, что зло подберется так близко? И теперь надежда только на мудрецов, бьющихся над тайнописью Мастера. Я не слишком-то в них верю, но всё же надеюсь... Иначе всё наше сопротивление бесполезно, и эльфы обречены...
Я прикрыл рукой глаза, отгораживаясь от окружающего мира и попытался сосредоточиться.
"Меня зовут Артур Корнеев. Я - землянин. Я здесь, чтобы выполнить задание..." Слава богу, мозги пока работают. И всё же, память и знания эльфа, в чьё тело меня угораздило вселиться - это очень, очень хорошо...
Впрочем, вселиться - не совсем то слово. Собственно, сейчас я - эльф и есть, процентов эдак на восемьдесят. Пусть... Лишь бы крохотной толики меня самого хватило, чтобы в нужный момент принять правильное решение.
- Кэп? - чья-то крепкая рука сжала плечо, - ты что-то увидел?
Я (эльф)отрицательно мотнул головой.
- Нет, Шерге, не в этот раз...
Предвидение - дар редкий даже в нашей семье, да и досталась мне самая малость. Но иногда находит... Как тогда, когда увидел во сне гибель собственного дома... Гонец моего отца достиг Изначального града лишь три дня спустя...
- Отстань от него, - одернул товарища рыжий Сланни, - кэпу теперь уже и задуматься нельзя? Где трос?
Тут же мне в руку легла тонкая, легкая и поразительно прочная веревка, я встал на парапет.
- Сланни, за старшего! - отдал я и без того понятную команду и прыгнул. Ветер засвистел в ушах, растрепал волосы... Хорошо! Люблю скоростной спуск. Перчатки со специальным покрытием надёжно защищают кожу ладоней, а накладки на внутренней стороне штанов создают дополнительное сцепление.
Полет закончился быстро. Вскоре мои ноги коснулись земли, я отпустил веревку. Помахал маячившим наверху товарищам, свистнул.
Из зарослей цветущего кустарника показался гнедой конь с белой курчавой гривой. Я-Артур залюбовался фантастически красивым зверем, а я-эльф погладил морду животного и вскочил в седло.
Оставив за спиной перелесок и усыпанные яркими цветами луга, въехал в столицу. Здесь тоже везде сады и озёра, между которыми кое-где встречаются изящные, словно нарисованные дома с башенками и шпилями: именно в таких и живут эльфы. Порхают бабочки, поют птицы - идиллия.
Впрочем, красоты эльфийской столицы впечатляли исключительно Арчи, эльф же не обращал на природу особого внимания, стремясь поскорее попасть во дворец. Интересно, что могло случиться за те три часа, что я спал? К чему гадать? Там и расскажут.
Оставив коня за пределами дворцовой зоны, я углубился в парк: привычный способ сэкономить время. Ну, почти. Из-за деревьев доносились голоса, смех - как из другой жизни. Молодежь даже перед лицом смертельной опасности не теряет оптимизма... Или просто не верят, что всё в один день может просто закончиться.
Я свернул на боковую дорожку, уходя прочь от чужого веселья. За деревьями мелькнули шпили Храма жизни. Я и не притормозил, чтобы привычно воздать благодарность создателям. Не за что мне их благодарить! Особенно после того, как пал мой дом...
Храм остался по правую руку, впереди замаячили башни дворца. Я ускорил шаг.
- Ари!
Я обернулся на голос, да так и застыл, не в силах вдохнуть. Не может быть...
Ладная фигура эльфийки затянута в костюм лучника, на губах - задорная улыбка.
- Кайя! Ты здесь? - я-эльф широко улыбнулся и шагнул навстречу девушке.
Миг - и она в моих объятиях, вкус её губ - малина и мёд... Сумасшествие.
Мои эльфийские пальцы зарылись в тяжелый шелк её огненных локонов, глядят точеную шею, нежную кожу щеки... А я-Артур пытаюсь не сойти с ума и понять, как такое вообще возможно?! Потому что эльфийка Кайя - это моя Джемма. Единственная, кого любил по-настоящему, ради кого готов был на всё, но не смог сберечь...
Боль обрушилась с прежней силой, уничтожая хрупкую иллюзию жизни, которую я так старательно строил весь последний год, после встречи с драконом.
Чужие жестокие слова снова бились в виски: "Она мертва, Артур! Ты не смог защитить... Ты виновен. Виновен!"
И отчаянное "почему не я?" которое ничего не изменит, и поиски смерти, и готовность отдать душу хоть дьяволу, хоть властителю Хаоса, лишь бы она снова жила... Лишь бы...
Кайя отстраняется и испытующе смотрит мне в глаза.
- Что с тобой, Ари? Ты сегодня... странный.
- Просто очень рад тебя видеть.
Она качает головой, берет меня за руку.
- Не ври. Что-то случилось.
Я-эльф ничего не понимаю, лишь ощущаю непонятно откуда пришедшую тоску, а я-человек не могу ничего объяснить.
- Ты что-то видел? - спрашивает она. Вторая за день.
- Нет... Просто, какое-то чувство... - я снова прижимаю ее к себе и шепчу в макушку.
- Не хочу тебя терять... не в этот раз... не в этом мире...
Кайя снова отстраняется и строго смотрит в глаза.
- Ты ВИДЕЛ, Ариотар! Почему не говоришь?
- То, что не произнесено вслух, ещё можно изменить... - ложь, и она это знает. Но перестает настаивать.
- Не знаешь, зачем нас собирает правитель? - меняю тему. Что угодно, лишь бы уйти с этого тонкого льда.
- С утра к нему приходили из Храма. Сразу после этого он и назначил совет. Думаешь, они нашли?
Я пожимаю плечами. На самом деле не думаю, а точно знаю... Как и то, чем всё закончилось.
Изменить будущее... Давай, Арчи! Чем ты хуже терминатора?!
- Ты ведь расскажешь мне после? - Кайя заговорщически улыбается, в изумрудных глазах скачут смешинки.
- Конечно.
- Жду на нашем месте...
Ещё один поцелуй, и она убегает. С трудом оторвав взгляд от сомкнувшихся за её спиной веток кустарника, я продолжаю путь.
Да, Ариотар, дружище, вот это мы с тобой встряли... Не знаю, что на самом деле правда: то ли эльфийская принцесса действительно копия моей Джеммы, то ли призрачная Кайя считала мои воспоминания и сделала так, чтобы любовь Ариотара наложилась на мои чувства... Но я теперь просто не могу проиграть. Она должна жить. Она будет жить! Это ни в коем случае не должно повториться!
В зале совета собрались все, кого Верховный правитель счел нужным позвать на этот самый совет. Несколько приближенных, по совместительству, военных чинов. В ратном деле они соображают не более моего, но что делать, если больше некому? По левую руку от правителя - представители Приморья и Соляной пустыни. Их страны - единственные, кроме Иначального града, уцелевшие в этой войне. Да и то потому, что Тьма идет с севера, и столица их прикрывает. Но если враг прорвется здесь, им тоже не выжить.
А если нам всё же повезет остановить эту напасть, кому-то из них отдадут руку Кайи... Не мне же, наследнику павшего престола, претендовать на единственную дочь правителя... На меня и так косятся: как же, единственный из северных семей, умудрившийся уцелеть. Как на труса... Хотя именно на моих ребятах вся оборона и держится.
Пардон, Ариотар, позже будешь страдать...
Я-человек с интересом рассматривал как обстановку (Властелин колец и близко не валялся), так и самих эльфов. А они действительно не стареют. Возраст можно определить разве что по глазам: чем старше, тем отстраненнее взгляд. Ну и наряды, конечно. Молодежь вроде меня всё больше в военной форме, старики - в каких-то платьях с разрезами по бокам, из которых выглядывают мечи. Искусство боя здесь сродни медитативным техникам, никто и предположить не мог, что когда-то придется убивать.
Дверь открылась, и в зал торжественно вплыли мудрецы. Трое. Тот, что шёл впереди, уж очень напоминал Гендальфа. Опять же, не ручаюсь: мало ли, насколько точно мой заблудший разум определяет окружающую действительность.
Мудрецы взошли на возвышение возле трона и остановились. Правитель поднялся с места (до этого сидел, изображая статую), сделал шаг вперед.
- День настал! - провозгласил он. До меня вдруг дошло, что его волосы не просто белые, а седые. И поседел он как раз за последний год. - Мудрейшие нашли способ остановить Тьму! Завтра, в час Высокого солнца, мы совершим ритуал!
Гендальф выступил вперед.
- Ритуал займет около часа, - сказал он просто, - Я знаю, силы Тьмы сделают всё, чтобы помешать нам. Воины! Ваша задача: не подпустить врага к столице! Любой ценой продержаться этот час!
Мудрецы ушли, после чего, собственно, и начался непосредственно военный совет. Как дети, честное слово! Я-Артур только головой качал, слушая их план обороны. Но не вмешивался. Они продержатся, сколько смогут. Моя задача совсем другая.
- Ариотар!
Я уже выходил из зала, когда меня окликнули. Нарисс, наследник Приморья. Блондин с повадками степного лиса. На передовую не лез, предпочитая крутиться поближе к правителю. Друзьями мы и раньше не были, а уж сейчас, когда моего дома больше нет, он и вообще забывал здороваться. Ну, и чего сейчас понадобилось?
Я остановился и ждал, что же он мне скажет.
- Сегодня я попросил у Верховного руки Кайи, - сообщил он.
- И что? - голос прозвучал ровно, ничем не выдавая поднимающейся в душе бури.
- Он не против.
- Ждёшь поздравлений?
- От тебя? - тонкий нос презрительно сморщился, - обойдусь. Но ты бы держался подальше от моей невесты. Лишние слухи...
Моя рука метнулась вперёд, пальцы сгребли ворот нарядного камзола. Нарисс дернулся, но вырваться не смог.
- Завтра поговорим, - процедил я. - После ритуала.