...Сволочь Регги! Встречу - убью! И Доро заодно... Сделал одолжение называется!
Мало того, что еле ноги от храмовой стражи унёс, так ещё и на Патруль в Паутине нарвался! Теперь скачи, как заяц, через все аномалии и надейся, что в Ничейной зоне смогу затеряться!
В очередной раз обернулся через плечо - отряд в черных формах и не думал отставать. Кажется, им даже удалось сократить расстояние. Блин!!! То-то дядька обрадуется, когда обнаружит, что неуловимый расхититель сокровищниц - его родной племянничек!
Всё же кое-какие преимущества перед патрульными у меня есть. Например то, что я отлично знаю их тактику и все должностные инструкции. Сам когда-то был одним из них.
Ага! Кажется то, что надо! Я притормозил на границе Ничейной Зоны, подпуская отряд поближе. Рванул вперед, вправо, влево - преследователи слегка растерялись, не понимая, чего ещё от меня можно ожидать... Но я уже нашёл, что хотел: пограничный мир Карра оказался достаточно близко, чтобы достичь его одним прыжком, и я поторопился совершить этот самый прыжок.
Материализовавшись посреди людной улицы, я растолкал обалдевших прохожих и поторопился скрыться в ближайшем переулке. Уфф, оторвался! Даже если у Патруля хватит мозгов сунуться в это мерзкое местечко, им уже будет не до меня: местные ненавидят черную форму правоохранителей. Неудивительно: самый рассадник флибов и прочих криминальных элементов. Охотники это место тоже недолюбливают, и в другой ситуации я бы сюда в жизни не сунулся. Или постарался бы побыстрее сбежать. Но с Патрулём на хвосте не побегаешь. Придётся задержаться хотя бы на сутки. К тому времени патрульные точно уйдут.
Найти бы где забегаловку поприличнее, а то уже живот к спине прилип. Без энтузиазма оглядев серые неопрятные стены окружающих строений, я медленно, настороженно пошёл вперёд. Не нравится мне здесь, хоть убей! Вот когда не помешал бы длинный клинок, но из оружия у меня был лишь электрошокер с разряженной батареей. Нож и метательные дротики почили где-то в недрах Ишшарской сокровищницы, а больше я с собой ничего и не брал, поверив словам "друзей", дескать там всё чисто... Н-да, Регги, я б тебе рассказал...
Кстати! Подвеску я всё-таки выкрал, а вот светить ей в месте вроде Карра совсем не обязательно. Ладно, моя одежда содержит достаточно потайных карманов. Авось, пронесёт.
Таверна "Заблудший путник" гостеприимно распахнула двери, завлекая всех желающих ароматами жарящегося на углях мяса. В другой раз обошел бы тошниловку стороной, конечно, но голод - не тётка. Я решил не искать лучшей доли и вошёл.
Внутри всё оказалось гораздо хуже, чем снаружи: липкие столы, грязь и мухи - брр... Но туша на вертеле над очагом источала дивные ароматы, и я не стал привередничать. Если здесь ещё и наливают - продезинфицируем!
Посетителей оказалось немного: пара флибов в углу в окружении батареи пустых бутылок, да троица глыбообразных субьектов, напоминавших троллей из земных сказок. С такими я столкнулся впервые. Мрачные личности поглощали обильный ужин и посматривали по сторонам с видом: не подходи - убью.
Впрчем, никто и не пытался.
Я прошёл прямиком к стойке, за которой хозяйничала неприятная тётка с лошадиным лицом и пучком редких волос мышиного оттенка, кое-как собранных на макушке.
- Чё надо? - бросила она неприветливо.
Я сделал заказ и направился было к столику.
- Эй, ты! Пижон залётный! - окликнула меня "барменша". - Куда попёр? Я за тобой тарелки тягать не стану! И монету вперёд! А то шляются тут всякие!
Честное слово, в другой ситуации я бы её просто послал и отправился искать столик почище. Но Карра - особый случай. Так что я бросил на стол мелкую монету, дождался заказ и с подносом направился в дальний угол, откуда великолепно просматривался вход.
Из мяса торчали жилы и трубки вен, а по жесткости оно могло поспорить с кирзовым сапогом, пойло оказалось мерзким. Но голод - лучшая приправа, и я неторопливо жевал, не забывая поглядывать по сторонам.
Основательно накачавшиеся флибы осматривались вокруг в поисках приключений. Глыбообразные субъекты их явно не вдохновляли, и пьянчуги решили пообщаться со мной.
Кое-как переместившись к моему столику, парочка попадала на стулья. Один - тот, что выглядел чуть трезвее, попытался завести светскую беседу.
- А ты кто такой? - поинтересовался он и попытался ухватить меня за рукав жирными пальцами. Я отдёрнул руку.
- Тебе-то что?
- А то! Я здесь всех знаю, а тебя нет!
- И я не знаю, - добавил второй.
- И что из этого? Я вас двоих тоже впервые вижу.
-Тогда давай знакомиться! - осклабился флиб - Я - Шарк, это - Граха! Выпьешь с нами, друг?
Пить с ними мне не хотелось, но отказываться себе дороже. Я кивнул.
- Эй, старая! - заорал Шарк в сторону бара - Выпивки на всех! Дружбан угощает!
Его лапа легла мне на плечо, четко указав того лоха, за чей счет будет гулянка. Да уж... На пьный призыв флиба кабак моментом наполнился любителями халявной выпивки. Как за дверью дожидались!
Это я встрял... Не то, чтобы я испытывал финансовые затруднения. Собственно, я совсем не прочь заплатить за возможность выйти отсюда живым и невредимым. Иногда лучше засунуть гордось куда подальше, и сейчас именно тот случай. Но кто даст гарантию, что после возлияний местная публика откажет себе в удовольствии порастрясти мошну у заезжего богатенького Буратины?! Впрочем, если дождаться пока публика поднакачается, есть шанс выскользнуть незаметно. Ма-аленький, но шанс. Главное, суметь им воспользоваться.
Самое трудное в данной ситуации - остаться трезвым. Чёртов Шарк таскался за мной по пятам и бдительно следил, чтобы я не пропускал ни одного тоста, после чего сразу же наполнял мою кружку. Я всё же умудрялся проносить мимо рта, но всё же через какое-то время понял, что близок к критической дозе. Это при том, что выпить я могу очччень много...
Пора делать ноги, решил я и принялся пробираться к выходу. Шарк тут же положил руку мне на плечо:
- Куда? - пьяно осведомился он.
- Очень надо, - ответил я. - Природа зовет...
- Я с тобой! - Шарк мертвой хваткой вцепился в мою руку.
Я попытался освободиться, но тут встретил его взгляд. Абсолютно трезвый и холодный. Мне стало не по себе.
Свернув за угол, мы сделали то, за чем пришли. Я направился назад, к освещенному порогу кабака.
- Стой! - Шарк жестким захватом прижал мне шею.
- Что за фокусы?! - возмутился я.
- Всё хорошо, друг, - "успокоил" меня этот гад, - просто дружеская беседа.
- Ну говори...
Из-за угла вывернул Граха.
Я подождал, пока он приблизится, резко опустился на колено и броском через плечо отправил Шарка навстречу лучшему другу. Раздался слитный вопль и отборная ругань - похоже парочка незадачливых грабителей не ожидала от жертвы подобной прыти. Вскочив, я не задерживаясь рванул мимо них, пнув на бегу Шарка в голову. Миновал грязный двор, перескочил невысокий забор, понёсся через хитросплетения узких улочек. Какое-то время я слышал за собой погоню, но потом всё стихло. Даже собаки не лаяли. Впрочем, я не смог бы с уверенностью сказать, видел ли в этом мире хоть одного четырехлапого стража.
Решив, что меня больше не преследуют, я остановился и привалился спиной к высокому каменному забору. Уфф... Весело! Отдышавшись, начал осматриваться вокруг.
В мир Карра я попал третий раз в жизни, и хотя все визиты были именно в этот благословенный городишко - единственный на планете, времени изучать его географию у меня не было. Так что стоило честно признать, что я окончательно заблудился. Не смертельно. Найти какой-нибудь тихий угол, чтобы перекимарить, а потом можно и в Паутину.
Наверное, я бы так и сделал, но тут услышал... Нет, ощутил... Не знаю, как правильно. Словно кто-то звал на помощь, но не вслух, мысленно. Дикое ощущение, с учетом того, что телепатией я не владею, и абсолютно безнадёжен в плане ментальных техник. Может, показалось?
Я отклеился от забора, осмотрелся. Тишина, лишь шорох ветра в кронах невидимых отсюда деревьев.
Стоп! Я потряс головой, отгоняя наваждение. На Карра нет деревьев! Вообще - нет! Никакой растительности! Весь мир - каменная пустыня, населённая кремниевыми формами жизни, черпающими энергию от жестокого солнца и не нуждающиеся в другой пище. Люди - те самые флибы неприкаянные - обитают лишь в этом городке, расположенном у самого полюса, в сумеречной зоне. Почему местные твари не лезут в город, тайна покрытая мраком, но жителей полностью устраивает. Горстка отщепенцев да подозрительные визитёры, обстряпывающие здесь свои грязные делишки. Впрочем, и эти предпочитают не задерживаться в Карра надолго.
"Помоги... Пожалуйста". Голос в моей голове был женский, слабый и несчастный.
Краем сознания мелькнула мысль о возможной ловушке, но я уже лез на забор, чувствуя себя полным идиотом.
С той стороны расстилалась каменная пустыня. Бесконечная, неровная, освещённая яркими звездами. Морозный воздух наполнил лёгкие при первом же вздохе. Я чуть не закашлялся. Твою ж мать! В городе градусов десять тепла!!!
"Помоги..."
Соскользнув с забора, я притаился между камнями и внимательно осмотрелся. И никого, и мёртвые с косами... Впрочем, с направлением я не парился. Тонкая ментальная нить накрепко привязала меня к цели, оставалось лишь следовать ей.
Если ноги не переломаю. Никакого намёка на дорогу, горные козлы спотыкаться начнут! Вот только тут их нет, а есть не слишком трезвый придурок. Спасибо морозу, остатки алкоголя выветрились очень быстро, но усталость никуда не делась, пудовыми гирями цепляясь за ноги.
Я шёл и шёл, и горизонт начал светлеть. Жутко хотелось плюнуть на всё и повернуть назад. Может, мне вообще всё приснилось? Тогда куда я пру? Да ещё и без оружия! Хотя против местных форм жизни, клинок не поможет, тут гранатомет подошел бы... Ладно, если за час ничего не обнаружу, вернусь назад. А лучше прямо в Паутину!
Нагромождение скал, на первый взгляд непроходимых. Сюда! Продравшись сквозь каменные завалы, я очутился в небольшом круглом колодце. Половину его занимала прочная каменная клетка, а в ней... Сначала показалось, что это просто груда тряпья. Но стоило мне прикоснуться к каменному пруту, как это зашевелилось, и на меня глянули ярко-зелёные глаза, чистые изумруды на покрытой слоем грязи мордашке. Горло сжали железные пальцы, девчонка напомнила мне...
- Помоги... - прошептала она.
Я протянул руку и повёл по её волосам. Под слоем грязи они оказались зеленоватыми.
- Сейчас, малыш, сейчас... Что-нибудь придумаем.
Пообещав это, я принялся за осмотр решетки. Вообще-то, в нормальной клетке должна быть дверь. Но то в нормальной. Здесь ничего подобного не наблюдалось, просто каменные столбы крытые сверху плитой. Расстояние между "прутьями" едва позволяло руку просунуть, и как только девчушку туда занесло? Ладно, потом спрошу. Блин горелый, что ж делать-то?! Попытался расшатать один из каменных прутов - бесполезно. Что Статую Свободы с места сдвинуть...
- Как же тебя угораздило, малыш?
Она лишь тяжко вздохнула. Я продолжал возиться с решеткой, хотя отлично понимал всю тщетность своих усилий. Тут бы стенобитная машина пригодилась... Или динамит. Хотя нет, после взрыва спасать будет некого... Думай голова, думай, шапку куплю. Я прижался лбом к решетке.
- Послушай, малыш... Мне нужно уйти. Совсем не надолго.
Девчонка уставилась на меня полными слёз глазами.
- Пойми, я не могу вытащить тебя голыми руками. Мне нужно вернуться в город за инструментами.
Она отрицательно покачала головой.
- Не хочешь, чтобы я уходил? Но так надо...
- Надо... - эхом отозвалась она. Встала, ухватившись тоненькими детскими ручками за прутья решётки. На вид лет двенадцать-тринадцать, если б не глаза. - Послушай меня, Артур.
- Откуда ты знаешь моё имя? - отстранился от клетки я.
- Знаю... Это и многое другое, - пленница вздохнула. - Я - Леа из Леса. Я не из этого мира.
- Догадался уже... - буркнул я, ощутив себя еще большим идиотом, чем когда лез на забор.
- Не перебивай, времени мало. Големы... Они здесь. Прячутся.
Я с опаской посмотрел по сторонам, но никого не заметил.
- Здесь, - повторила она. - Проснутся, когда солнце поднимется. Не ходи в город, там ничего не найдёшь. Следующей ночью... - она поманила меня пальцем и, когда я приблизил лицо, прошептала. - Принеси мне Росток Вечного дерева. Без него нам их не одолеть.
Я хмыкнул, скептически оценивая её бойцовские качества. Маленькая, измождённая, шатающаяся от голода и слабости. И она собралась сражаться! Уважаю...
- Леа...- я погладил грязные пальчики, - Может, лучше сделаем по-моему?
Она мотнула головой.
- Ты не найдёшь помощи в городе, Артур. Его жители зависят от моих тюремщиков.
- Хо-ро-шо, - я резко нагнул голову, смиряясь с неизбежным - Говори, где оно растёт, твоё дерево.
- Смотри в глаза, я покажу.
Я подчинился, и провалился в зелёные омуты. Потом увидел Паутину, мир у самого края. Покрытый бескрайними лесами материк, и дерево-исполин в его центре.
- Запомнил? Поторопись...
Тонкие пальцы соскользнули с решётки, и девчонка кулём повалилась на землю.
- Леа! - я тряс её за плечо - Леа! ЛЕА!!
-Уходи, - прошелестела она, не поднимая головы. - Солнце встаёт.
Что-то было в её голосе, что я не счёл возможным спорить, и поспешил убраться. Тем более, что розовые блики рассвета успели лечь на верхние камни колодца.
- Я вернусь.
Обещание прозвучало неловко, но надо же что-то сказать. Больше я не оборачивался. Выбраться из колодца оказалось несложно - неровные стенки словно специально созданы, чтобы удобно ставить ноги.
Стоя на его краю, я осмотрелся - в лучах восходящего солнца пустыня оживала и бугрилась, как будто под землёй трудилась гигантская землеройка. Мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать: это просыпаются местные жители. Твою ж мать!
Никогда ещё не драпал в Паутину с такой скоростью. К счастью, Патруль, про который я успел забыть, не дожидался меня на грани реальности. Уже хорошо, хоть под ногами путаться не будут.
Я направился в сторону мира, указанного мне странной пленницей. Даже про оружие не подумал! Я обязан вернуться следующей ночью! С ростком этого самого дерева, или без него! Не знаю, кто она такая, эта девчонка, и за каким чёртом она понадобилась монстрам Карры, но я должен её спасти. Обязан! Самоубийца хренов, сказал бы Доро. Может и так. Только вот ее глаза...
Мир у края Паутины. Тот самый. Я вошёл в его реальность, и оказался среди бескрайнего леса, уже тронутого дыханием осени. Исполинское дерево возвышалось прямо по курсу. Я пошёл к нему, размышляя над поставленной задачей. Леа просила Росток Вечного дерева. Похоже, обломанная ветка её не устроит...
Метров за десять до цели дорогу мне преградила парочка лесных нимф. Волосы обеих отливали зеленью, наряды - листва и цветы. Похожи между собой, как сёстры-близнецы. В руках они держали луки, правда не взведённые.
- Кто ты такой? - вопросила та, что слева.
Я не ответил, переводя взгляд с одной на другую. Что им сказать, чтобы поняли и помогли?
- Что делаешь ты в гибнущих лесах? - печальным колокольчиком пропела её сестра.
- Что ты знаешь о Леа? - скрипнула тетива ближайшего лука, и в нос мне уперся наконечник тяжелой стрелы.
Оппа... Я что-то не то сказал?
- Девочки, я вам не враг! - я показал пустые руки. - И-и... если вы меня подстрелите, ничего не узнаете!
Убрать оружие никто и не подумал. Более того, из-за деревьев выступило ещё несколько решительно настроенных амазонок.
- Говори! - приказала моя первая собеседница.
- Леа - одна из вас? - повторил я вопрос.
Скупой кивок был мне ответом.
- Она попала в беду, - начал я, тщательно подбирая слова. Нацеленные со всех сторон стрелы здорово нервировали. - Она в плену, но ей ещё можно помочь. Леа... Просила Росток Вечного Дерева. Без него мне вашу подругу не вытащить.
Я замолчал и обвёл глазами круг слушательниц. Часть луков была опущена, но самые недоверчивые продолжали целиться.
- Смотри мне в глаза, чужак! - приказала дриада, буквально прикипев ко мне взглядом. Я заглянул в омут зеленых глаз, и снова, как с Леа, меня закружил поток образов, ощущений, запахов... Только на этот раз, я купался в потоке собственной памяти. А когда осознал, что теряю себя, полностью растворяясь в воспоминаниях, меня резко отпустило. Пришел в себя на куче опавшей листвы, держащийся руками за покрытый холодным потом лоб. Ну и методы дознания, НКВД отдыхает! Чуть идиотом слюнявым не стал...
- Жди здесь! - приказала всё та же дриада и скрылась меж деревьев.
Все остальные так и стояли, рассматривая меня, как слона в зоопарке. Вот же... И не почешешься!
И есть хочется, и поспать не помешало бы. Только гостеприимные хозяйки не торопились предлагать ни того, ни другого.Так мы простояли довольно долго, я начал злиться. К тому же, проскочила мысль, что обо мне просто забыли.
Но дриада всё же вернулась, неся в руках керамический горшок с чахлым растеньицем. Тооненький прутик десятисантиметровой высоты торчал из кома пересохшей земли, его четыре резных листка обвисли, как уши спаниеля.
- Вот! - торжественно провозгласила дриада, протягивая мне горшок. - Это то, о чём ты просил. Росток Вечного Дерева.
- Вечного Дерева... - эхом отозвались её подруги.
- Это? - переспросил я, принимая из её рук зеленого доходягу. - Ты точно ничего не напутала? Оно ж загнётся раньше, чем я в Паутину выйду!
Зря я это сказал. Не успел рот закрыть, как снова оказался под прицелом всех луков сразу. Но язык жил своей, независимой от разума жизнью.
- Хоть бы полила его, что ли...- продолжал ворчать я. - С таким и возвращаться стыдно. Монстры засмеют!
- В руках Леа росток обретёт силу, - заверила дриада. - А теперь иди! Торопись!
- Иду, иду, - проворчал я, поглядывая по сторонам. - Но если вдруг ты чего напутала - вернусь и проведу краткий курс растениеводства для всех желающих!
Пока дочери леса хлопали глазами, пытаясь понять тонкий юмор последней фразы, я смотался. И вот тут меня ждал неприятный сюрприз. Прямой дороги к миру Карры не было! Прямо на пути, поигрывая фиолетовыми огоньками, раскинулась аномалия. Облом... Дело в том, что Паутина вроде как живая. Она пульсирует, вибрируют струны, перемещаются облака временных и прочих аномалий, прямые ранее дороги начинают путаться, короче: Паутина дышит. Опытный "паук" найдет конечно обходной путь, но на это время требуется, а его-то у меня нет. Придется "ехать с пересадками", прыгая из одной реальности в другую. Ладно, нормальные герои всегда идут в обход. Я вздохнул, и шагнул в ближайший мир.
... И оказался по пояс в сугробе. Вокруг лежала снежная пустыня, ледяной ветер гонял длинные змейки поземки по верхушкам белых холмиков. Руки и лицо обожгло морозом, я поспешно спрятал горшочек с ростком под куртку. Прислушался к ощущениям, и поймав направление, пошел к ближайшей точке входа в Паутину.
Когда я вывалился в снопе разноцветных искр из негостеприимного мира, то даже пошевелить пальцами мог с трудом. Как же там холодно, Безликий его забери! Кое-как отогрев ладони дыханием, осмотрелся в Паутине, и решительно пошел дальше. В мир Карры я попал только пройдя еще несколько миров, и не сказать что мне понравился такой бег с препятствиями. В одном месте я из привычной Паутины попал в паутину обычную, только исполинскую. Чудом умудрившись не приклеиться к нитям, драпанул оттуда, пока не явился хозяин. В другом - оказался в лесу, прямо на пути охоты какого-то местного правителя, пришлось на пару с загоняемым кабаном убегать от своры охотничьих псов. Короче, вспоминать эту гонку по реальностям я буду еще долго, и не хорошими словами. Грубый булыжник мостовой больно ударил в подошвы, когда я материализовался в тупичке единственного на всю Карру города. Ну здравствуй, град моей мечты. Я не знал, что это ты...
Лишь тут я вспомнил, что все еще прячу под курткой росток Древа. Осторожно извлек горшочек, ожидая самого худшего, что растение не перенесло безумный забег по мирам. И напрасно. Чахлый росток был сильно помят, но цел. Не успел порадоваться, как ощутил чей-то сверлящий спину взгляд.
Я оглянулся. Перегородив узкий выход из тупика плечами, мне приветственно скалились Шарк с Грохой. Вот непруха, и как только нашли? Шарк потрогал распухшее почерневшее ухо, и все так же улыбаясь, потянул из-за пояса тесак. Гроха снял с плеча кувалду. Ну здорово, хлопчики...
Когда горячка боя отпустила, я обнаружил себя стоящим правым ботинком на раздавленной гортани Грохи. Сам флиб, нелепо раскинув руки таращился мертвыми глазами в звездное небо. Рядом, в двух шагах, хрипел в луже крови Шарк, суча по осколкам горшочка подошвами сапог. По осколкам?! Так и есть, в бою я потерял свою ношу, и умирающий поганец растоптал росток Древа. В душе поднялась черная туча ярости, подскочив к флибу, начал пинать его в голову, матерясь во все горло. Из-за этого ублюдка все пошло прахом, солнце взойдет, Леа погибнет, а я зря ходил к черту на рога. Выдохшись, перестал топтать покойника, прислонившись к стене, пытаясь отдышаться. Лишь сейчас я заметил глубокую колотую рану, в правой стороне груди, именно оттуда вперемешку с черными в звездном свете пузырьками, вырывался тихий свист. Приехали! Шарк умудрился пробить мне легкое... Ноги тут же задрожали, дышать стало куда тяжелее. Вместе с кровью меня покидала жизнь. Я сплюнул на мостовую, и на булыжнике расцвела черная клякса. Прости, девочка, не спас я тебя. Ну не принц, не принц, рожей не вышел... И тут я снова услышал ее зов. Как той ночью, только на этот раз он был куда слабее.
Так не пойдет, надо что-то делать, и быстро.
Прикрыл глаза, сосредоточился. Перед внутренним взором появилась крохотная фиолетовая искорка, запульсировала, увеличиваясь в размерах. Завертелась по часовой стрелке, все ускоряясь, пока не стала огромной спиралью.
- Аффшер той кинарри... - прошептал я формулу активации. По телу тут же пробежала тугая волна силы, острая боль в груди сменилась ноющим дискомфортом, кровотечение прекратилось, а сами края раны обдало холодком. "Час взаймы" начал действовать.
Помню, в учебке разведфакультета КС все очень удивлялись, когда инструктор по выживанию опускал голую руку в кастрюлю с крутым кипятком, собирал в ладонь горящие угли, задерживал дыхание на одиннадцать минут... Как выяснилось, никакого волшебства, обычные резервы организма, только пробужденные от "спячки". Тогда же нас учили и самих будить скрытые возможности, да не просто так, а по определенной схеме: для каждой задачи - свой резерв. К примеру, можно на краткий миг сгенерировать колоссальную физическую силу, и вырвать из бетонной стены толстую стальную решетку. Потом правда, требуется отдых, но ведь можно! Задействованный мной резерв называется "час взаймы" не просто так. Он не лечит повреждения, но дает отсрочку ровно в шестьдесят минут. Кому-то из агентов это время требуется для выполнения задания, кому-то позволяет добраться до лекаря. Мне же он позволит добраться до Леа.
Мрачно взглянув на покойных бандитов, еще раз сплюнул вязкой кровью, и подобрал молот Грохи.
Ночь, холод, пустыня. Сегодня меня никто не вёл, ментальный контакт отсутствовал. Тревожный ком сжался в животе. Неужели опоздал?
Вот и колодец. Я сполз на дно, быстро огляделся, метнулся к клетке.
- Леа!!
Она приподняла голову, в тускнеющих глазах плескалась мука.
- Отойди-ка в сторону, малышка! - я размахнулся, и обрушил молот на каменный прут.
...Я сидел на коленях, в натекшей луже крови, прислонившись грудью и лицом к решетке, бесполезная кувалда валялась рядом. Все зря. "Час взаймы" прошел, я потратил остаток сил, а толку ровно ноль. На прутьях решетки молот не оставил ни трещинки.
- Вот и все, маленькая, похоже мы сегодня оба умрем. Прости, не донес я тебе посылку с родины.
Леа протянула худенькую ручку, и погладила меня по лицу, стирая со лба пот и кровь.
- Погоди, Артур, я что-то чувствую! - внезапно отстранилась она. - Ты уверен, что потерял Древо?
- Уверен, маленькая, уверен. Лежит твое Древо на мостовой, растоптанное пьяным быдлом...
- Нет, это неправда! - голосок ее зазвенел, тонкий пальчик уткнулся мне в грудь, -Росток жив! Он здесь!
- Да нет его, показалось тебе...
- Здесь! Он здесь!
Я распахнул куртку, показывая что не прячу ее сокровище за пазухой, и тут на каменный пол упал листок. Маленький, чахлый листок. Леа тут же подхватила его, зажала между ладонями, и тут... Хрупкие детские ладошки засветились изнутри, словно подсвеченные мощной лампой, потом свет заструился сквозь пальцы, расходясь тонкими лучами по клетке. Я оторвал взгляд от ладоней, и встретился глазами с Леа. Впервые они заискрились радостью. Девочка улыбалась.
- Что дальше? - спосил я, глядя как пленница купается в лучах света.
- Спасибо, Артур, - Леа вздохнула. - Ты спас меня.
Я кивнул, и тут же пожалел об этом - голова закружилась, сказалась потеря крови. Узница разомкнула руки, оставив лист в одной, другой прикоснулась к моей груди. Ладошка накрыла рану, из-под нее снова заструился свет, а в моей стремительно холодеющей груди, поселилось тепло.
- Это меньшее, что я могу для тебя сделать, мой спаситель.
Она убрала руку, а я уставился на совершенно целую кожу на груди. От раны не осталось и следа, дышать снова стало легко.
- А теперь уходи.
Меня словно ледяной водой окатили. Вот это благодарность!
Леа словно почувствовала моё настроение, прикоснулась к руке.
- Для тебя это опаснее, чем для меня, - сказала она.
- Даже так.. - обронил я.
- Артур, послушай. Когда взойдёт солнце, дерево выростет, и я освобожусь. Но в то же время проснуться чудища. Ты не выстоишь против них.
- Посмотрим, - буркнул я и сел, привалившись спиной к прутьям решетки. До восхода солнца оставалось часа три, я решил немного вздремнуть.
Всё случилось так, как сказала Леа. С первыми лучами солнца дерево стало расти, на глазах превращаясь из чахлого ростка в могучий дуб. Я смотрел, разинув рот, и не сразу заметил, что сама Леа тоже преобразилась. Теперь это была прекрасная дама, могучая колдунья, при этом всё та же девчонка- подросток...
Клетка рухнула, сметенная силой живого растения. Леа ступила на волю.
- Уходим? - спросил я.
- Пригнись! - скомандовала она.
Над головой пронеслась волна Силы, позади меня громыхнуло, сверху посыпался настоящий дождь из песка и щебёнки.
- Вот теперь уходим, - сказала она.
Я помог выбраться Леа из колодца, и охнул - вокруг раскинулся бескрайний пестрый ковер разнотравья.
- Росток вечного дерева вернул мне силу и власть. Мир Карра больше никогда не будет пустыней.
Я обмозговал услышанное.
- Ты не простая дриада.
Она тихонько рассмеялась.
- Я - Богиня Лесов, покровительница жизни.
- Ух ты, ё... - я прикусил язык, не успев ругнуться, - Но как ты попала на Карра?
- Големы не блещут умом, но послушны воле моего давнего врага, - пояснила она буднично. - Если бы его план удался, мой лес мог погибнуть. А за ним - все леса Паутины...
Что ж, в жизни мне приходилось слышать куда более невероятные вещи. Почему-то я сразу поверил её словам. Леа положила тонкую ладошку мне на щёку, посмотрела в глаза.
- Не ищи больше смерти, Артур! - сказала она твёрдо. - Она сама найдёт тебя, когда посчитает нужным. А боль... Боль пройдёт.
Она быстро сжала мою ладонь и пошла прочь. Я смотрел ей вслед, улыбаясь солнцу. И впервые за много месяцев ощущал в душе умиротворение вместо зияющей пустоты...