Не успел я поздравить себя с тем, что благополучно добрался до выхода, как услышал стук копыт, приближавшийся откуда-то слева.
Врата были справа и впереди, но ещё очень, очень далеко. Я со всех ног бросился к ним, поминая Господа, Мастера, Бесформенного и всех чертей вперемешку. Мог бы и поберечь силы.
Меня настигли через несколько минут и окружили плотным кольцом. Уже знакомые персонажи - рогатые демоноподобные твари на огнедышащих конях. Все вооружены тяжелыми луками, ощетинившимися направленными на меня стрелами.
Я поднял руки, показывая, что они пусты. А если б и нет - долго выстоишь с мечом против лучников?
Рогатые молча сопели, пар вырывался из прорезей шлемов струйками. Они явно чего-то ждали.
Чего? Ответ на этот вопрос я получил очень скоро. К группе подскакал ещё один всадник - безрогий и закутанный в дорожный плащ. Рогатые расступились, пропуская его вперед. Я с интересом рассматривал новый персонаж, который как ни странно, оказался человеком. Высок и худ - вот и все, что можно было сказать с первого взгляда. Лицо скрывает низко надвинутый капюшон.
- Ба! Корни! Какая встреча!
Капюшо картинно откинулся назад, я узрел черные кудри и фиолетовые глаза Мары! Морганы!!! Не женщина, а злой рок какой-то!
- Давно не виделись, - заметил я в ответ, стараясь сохранить невозмутимый вид. Надо ж тебе было нарваться на эту ведьму!
- Каким ветром в наши края, Артур? - поинтересовалась она, соскочив с лошади и подходя ко мне.
- Попутным, леди, - проворчал я. - Не знал, правда, что эти края - ваши...
- О! Я здесь местная. Разве я никогда не упоминала?
Я передернул плечами.
- До подобных откровений у нас как-то не дошло...
Она хохотнула.
- Так что ты здесь делаешь, Корнеев?
- Пытаюсь вернуться домой, - развел я руками. - А что, нельзя?
Её рот изогнулся в хищном оскале.
- К сожалению, с твоим возвращением домой могут возникнуть некоторые проблемы. - сказала Мара. - Ты, агент КС, шляешься у Края. Может, шпионишь против Ирратов?
- Боже! Тебе-то какое дело до Ирратов! - воскликнул я раздраженно, - Тоже мне, защитница короны!
- Между прочим, я невеста принца Александра! - высокомерно заявила она. - Кому, как не мне печься об интересах государства?
- Да ну? - удивился я совершенно искренне. Алекс не говорил, что у них были аж настолько близкие отношения. - Невеста! А принц в курсе, что его будущий тесть - Безликий Разрушитель?
С лица Мары моментом отхлынули все краски, а высокомерие и невозмутимость как ветром сдуло.
- Ты... - прошипела она. - Откуда? Как?
- Значит, он ничего не знает, - удовлетворенно отметил я, четко понимая, что нарываюсь.
- И не узнает! - заверила ведьма и, обернувшись к своим спутникам, отдала короткий и непонятный приказ.
На меня накинули веревку, которая без посторонней помощи прочно связала мне руки и надежно примотала их к туловищу - не дернешься. Мара подняла конец веревки и потянула к себе - я упал, больно ударившись головой и ободрав кожу на руках.
- Ты сам избрал свою участь, Корни, - сказала она и добавила что-то на древнем иррате - языке, которым творят свои заклинания Маги Края.
Свет померк, и я провалился в небытие.
Свет померк и снова вспыхнул. Только теперь это было совсем другое место.
Я не был связан, но и пошевелиться не мог, стоя посреди большого пятиугольного зала, стены и сводчатый потолок которого были расписаны сложным орнаментом. Окном служит круглое отверстие в центре купола. В полу зала, выполненном из черного мрамора, впечатан геометрический рисунок, сложенный из светящихся голубых линий. Я стоял в самом его центре, посреди магического круга, а свет из отверстия падал прямо на меня.
Передо мной располагалось огромное, как футбольные ворота, зеркало в серебряной раме. Одна из светящихся линий упиралась прямо в него.
Мара, сменившая дорожный плащ на электрически-фиолетовое одеяние, напевала магическую формулу и двигалась по периметру рисунка, расставляя зажженные свечи в его углах. Закончив обход, она проделала сложные пассы руками вокруг зеркала и повернулась ко мне.
- Вот и все, Артур! - торжественно изрекла она. - Здесь твой путь заканчивается! Честное слово, мне не хотелось этого делать, но ты становишься слишком опасным!
- Пожалел волк кобылу... - отозвался я и очень удивился тому факту, что могу говорить.
- Корона все равно тебе не достанется, - сообщил я ей. - Принц на тебе не женится. Уж я-то знаю...
Её глаза полыхнули гневом, но она тут же рассмеялась.
- Ты что, оракул? Расслабься. От тебя уже ничего не зависит! Вот это, - она мотнула головой назад, - Зеркало Забвения. Одни говорят, здесь проход в другую реальность, другие считают, прямо в Хаос! Ты скоро узнаешь, что там, за зеркалом. Жаль, не сможешь никому рассказать, - Мара делано вздохнула. - Оттуда ещё никто не возвращался.
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я вспомнил нашу встречу в "Веселом Роджере", вспомнил все...
Мара обошла вокруг магического рисунка и встала у меня за спиной - я видел её отражение в зеркале.
- Иди! - скомандовала ведьма.
Я не собирался подчиняться, но ноги сами понесли меня вперед. Тогда я попытался пошевелить руками - получилось! Резко толкнул зеркало, пытаясь сбить в сторону, и тут... Все получилось очень быстро и совсем не так, как я предполагал: мои ладони коснулись стекла, а потом и совсем прошли сквозь него. Я не удержал равновесие и упал.
Сообразив, что чары больше не удерживают меня, вскочил на ноги и бросился назад, к зеркалу, за которым в окружении горящих свечей осталась Мара.
Проход оказался закрыт. Я с разбега врезался в чертовски твердое и прочное, как кирпичная стена, стекло.
Мара прочертила в воздухе огненную фигуру. Все померкло.
Зеркало отражало лишь меня самого: растрепанного, бледного, с перекошенным от злости и страха лицом.
Давясь бессильной яростью, я принялся колотить по зеркалу руками, затем ногами.
- Не нужно, - Раздался за спиной мягкий спокойный голос.
Я резко обернулся. Передо мной стоял довольно молодой светловолосый человек, благородные черты его несли оттенок давней печали.
- Кто вы?! - в панике выкрикнул я.
- Меня зовут Ангрей, - представился незнакомец. - Ангрей из рода Са-Масте, старший сын короля Гарбора. А вы?
Теперь я заметил, что нахожусь в точно таком же пятиугольном зале, что и по ту сторону зеркала. Вот только орнамент на полу был тусклым, полустертым, мертвым.
- Артур Корнеев, с Земли... - ответил я на поставленный ранее вопрос.
Брови Ангрея поползли вверх.
- Вы не из Иррата?
- Увы...- Развел я руками, постепенно приходя в себя.
- Поразительно! - воскликнул мой собеседник, - Невероятно! Вы - первый иноземец, попавший в Зазеркалье!
- Меня это должно радовать? - поинтересовался я у этого "героя" ирратской истории, восставшего из мертвых.
Ангрей усмехнулся.
- Ну, не знаю. Могли ведь и обезглавить. Тем не менее, добро пожаловать в Зазеркалье!
- Что оно такое, это Зазеркалье? - поинтересовался я.
- По сути, это тюрьма для особого рода заключенных. Тех, кого боятся убить и не могут оставить гнить в обычном каземате, - Ангрей положил руку мне на плечо и подтолкнул к выходу. - Пойдемте, мой друг. Я представлю вас обществу.
- Большое общество?
- Весьма, - кивнул он. - Вы - сорок седьмой за последние девятьсот восемьдесят лет.
Я обернулся к зеркалу.
- Мне нужно вернуться.
Ангрей грустно улыбнулся.
- Все так говорят, юноша. К сожалению, это невозможно. Из Зазеркалья нет выхода. Смиритесь.
- Вы не понимаете! Я должен вернуться! От этого зависит судьба Паутины!
На лице Ангрея отразилась заинтересованность.
- Вы обязательно расскажете нам обо всем, что с вами произошло. Мы попытаемся что-нибудь придумать. А теперь идемте. Вы сможете вернуться в этот зал в любое время.
Я ещё раз обернулся, но зеркало оставалось лишь зеркалом, холодным и безразличным.
- Пойдемте, Артур, - повторил Ангрей, уводя меня прочь,- Нельзя заставлять ждать столь великолепное общество, как наше.
Трясли, однако, меня, так что я почел за благо открыть глаза.
Надо мной склонилось весьма несуразное существо: ростом с десятилетнего ребенка, с торчащими острыми ушками, хитрой гномоподобной мордашкой, украшенной черными глазками-бусинками и непомерно большим носом, под которым располагались клочковатые усы цвета прелой соломы. Нечесаные патлы того же оттенка, придавленные сверху красно-зеленым полосатым колпаком, торчали в разные стороны. Наряд на существе был так же красно-зеленый, кроем напоминавший униформу швейцара из земных отелей.
- Ты кто? - оторопело спросил я, - Что тебе нужно?
- Я - зазеркальный, - пояснила существо. - Ну, нечисть такая местная, вроде домового. Меня Джоко кличут. Я ваш личный слуга.
- Ага. - кивнул я. Слуга так слуга, - А зачем ты меня разбудил?
- Там зазеркальный принца Ангрея,- кивнул Джоко на дверь, - пришел сказать, что Его Высочество приглашает Ваше Высочество позавтракать с ним в оранжерее. Что ответить?
- Скажи, что приду, - кивнул я, пытаясь сообразить, почему это чудо природы именует меня "высочеством". Потом вспомнил, что сам вчера представился местному обществу потомком Романовых . Здесь все то князья, то графы, а я чем хуже? Поэтому позволил себе слегка приукрасить действительность, после чего стал вторым по статусу после Ангрея.
Вернулся Джоко.
- Принц ждет вас через час, - сообщил он, и опустив очи долу, добавил. - Я позволил себе приготовить вам ванну, милорд.
- Ванна - это хорошо! - порадовался я, осматривая свое новое жилище. Как большой шишке, мне выделили роскошные апартаменты, хотя на мой вкус, обстановка была несколько вычурной.
- Платье? - переспросил я. - Боюсь, что не захватил с собой запасных нарядов.
Джоко хитро улыбнулся.
- Это не беда, милорд! - Он отодвинул дверцу шкафа, явив моему взору массу разнообразнейших нарядов, - Здесь есть все необходимое.
Я вылез из кровати, подошел к шкафу и принялся перебирать одежду. Там оказался полный гардероб, раз в пять обширнее, чем был у меня за всю жизнь. Наряды, что удивительно, вполне подходящего размерчика.
- Это что, всё специально для меня приготовили?
Джоко хихикнул.
- Вы же в Зазеркалье!
- И что?
- Зазеркалье - отражение дворца Ирратов. Здесь есть все, что и там, за исключением живых существ.
- Всё-всё? - уточнил я.
- Ну, может, что-то и отличается, - пожал плечами мой новоиспеченный слуга. - Но в основном - да.
- Книги, оружие, картины, магические предметы, тайники? - не унимался я.
- Магические предметы не помогут, - проинформировал Джоко. - Здесь колдовство не действует, маги теряют свои способности. От книг мало толку, они все зеркальноотраженные, читать неудобно. А так - всё есть.
Я указал Зазеркальному на нужный мне наряд и отправился в ванную.
Там, откисая в горячей воде с ароматной пеной, вспоминал события вчерашнего вечера.
Мы долго спускались по винтовой лестнице, шли какими-то коридорами, переходами...
В огромном, празднично украшенном зале меня представили обществу, а общество - мне. Я пожал массу рук и услышал неудобоваримое количество имен и титулов... Вряд ли сегодня смогу вспомнить хотя бы первых пятерых. Дамы - их оказалось что-то около десятка - были очаровательны, кавалеры - все чудики. Что не удивительно, столько веков в заточении... За церемонией знакомства последовал званый ужин, все хотели узнать о моих приключениях; я даже пытался что-то говорить, но усталость, копившаяся ещё с битвы с Пожирателем, делала свое дело, я начал клевать носом прямо над тарелкой. Как я добрался к себе, разделся и лег - не помню.
Вымывшись, почувствовал настоятельную необходимость сбрить недельную щетину. К сожалению, приличных бритвенных принадлежностей в ванной комнате не нашлось. То есть, здесь имелась опасная бритва и что-то, напоминающее нож для чистки картофеля, но я ещё слишком молод, чтобы собственноручно перерезать себе горло. Так что я накинул найденный здесь же халат и отправился за своим "Жилеттом".
Видавший виды и пропитанный пылью рюкзак лежал на роскошном резном столе и смотрелся здесь, как велосипедное колесо на "Мерседесе". Я начал расстегивать змейку, как мои пальцы наткнулись на что-то твердое и невидимое глазу.
Меня даже пот прошиб.
Волшебные клинки! Ключи Мастера!
Я быстро обернулся, не обнаружил зазеркального и торопливо размотал Вуаль Ветра. Радужный Гелисворт и вороненое Сердце Ночи явились моему взору, как прямое доказательство того, что жизнь продолжается. Вуаль, подарок Сахары, сохранила их от алчных глаз Мары и осталась неподвластной Зазеркалью, отрицающему магию. Значит, ещё не все потеряно!
Скрипнула дверь. Я торопливо завернул клинки Вуалью и, не придумав ничего лучшего, сунул в шкаф, за ряды одежды. Когда Джоко вошел, я уже вернулся к столу и достал из рюкзака бритву.
- Разрешите помочь вам облачиться! - торжественно произнес зазеркальный.