Следующие пару дней мы провели в Иррате. "Партизанили" на северном склоне Заповедных Гор. Нормально. Магия, которой Виктория в отличие от Алекса, пользовалась без малейших опасений, обеспечивала нас всем необходимым. Все же горы - не самое приветливое место, а потому мы обрядились во вполне по-земному: джинсы, прочные горные ботинки, толстые свитера и штормовки. Я спросил её, не рискуем ли мы быть обнаруженными Безликим или каким-нибудь следопытом, но она успокоила меня, сказав, что использует свой амулет как защитный экран, так что никто нас не засечет. Кому же верить, как не потомственной ведьме! А Алекс лох, в конце концов.... Понимаю, что не хорошо, товарищ, и все такое, но поделать с собой ничего не могу... Ни Патруля, ни Хайверговых приспешников так и не появилось.
Я упрямо именовал свою спутницу Викторией и старательно держал руки при себе, а чувства - в узде, не забывая повторять, как мантру: "Это - жена Алекса, Джеммы здесь нет". Помогало слабо, но по крайней мере я перестал вести себя, как идиот.
На ночлег мы обосновались выбрав довольно-таки уютное углубление в камне, подальше от тропы. С одной стороны нас защищала от ветра отвесная стена, с другой - огромный, поросший бурым мхом валун. Хворост для костра добыть не удалось, вокруг одни голые камни, а потому ужин пришлось готовить на спиртовке. Таблетка сухого горючего веселым синим огоньком лизала дно походного чайничка, из носика призрачной дымкой поднимался ароматный пар. Джемма успела закинуть смесь ароматных трав, и сушеных ягод. Обмотав ручку подолом свитера, разлил напиток по чашкам. Подруга задумчиво поглядела на меня сквозь парок над кружкой, слегка подула на темную поверхность. После чего спокойно отхлебнула разом остывший до комфортной температуры кипяток. Я же сидел и невесело размышлял...
В общем так: я заблудился. Вроде и местность знакомая, а поди ж ты! Смешно, всегда ведь считал, что обладаю абсолютным чувством направления и фотографической памятью. Тем не менее, я никак не мог сориентироваться и найти перевал, где встретился с драконом. То ли за годы в Зазеркалье я утратил былую смекалку, то ли - что вероятнее - местные горы действительно были заколдованным местом, не желающим открываться непрошенным гостям. Тяжко, но пришлось признаться в собственном бессилии сначала себе, а потом и своей спутнице.
- И в этом вся проблема? - усмехнулась она, - Не переживай!
- То есть как это, не переживай? - возмутился я. - Завтра около обеда мы с Алексом будем на перевале, а я не могу сообразить где он находится, не говоря уже о том, чтобы туда добраться! А из-за чокнутого Кордгана я даже в Паутину не могу выйти, чтобы прицелиться!
- Есть и другие пути, - пожала она плечами и добавила, как Царевна-Лягушка. - Спи. Утро вечера мудренее.
"Как будто можно заснуть, когда она под боком!" - подумал я, устраиваясь на походном коврике, и... Уснул. Почти мгновенно! Подозреваю, здесь не обошлось без магии, но говорить о своих подозрениях прекрасной ведьме я не стал. Во-первых, всё равно не признается, а во-вторых, я хоть выспался по-человечески.
Проснувшись на следующее утро, я не обнаружил рядом с собой Викторию. Испугаться не успел, услышал её голос. Повернул голову и увидел, как она о чем-то разговаривает с полотнищем белесого тумана, в котором я без труда признал баньши. Почему-то мне казалось, что это тот же самый экземпляр, который чуть позже предстанет перед ирратским принцем и его спутником. Так как я был спрятан от лишних глаз Вуалью Ветра, то предпочел там и оставаться, пока баньши не ретировался. Выждал ещё немного и тогда встал.
- О, ты проснулся! - воскликнула Джемма, на мой взгляд, излишне оживленно.
- И уже давно, - признал я. - Кажется, я знаком с твоим собеседником.
Она слегка смутилась, но тут же взяла себя в руки и очаровательно улыбнулась.
- Хорошо, ты меня поймал. Я наложила на этого баньши заклятие охранять вас с Алексом.
- Надо же... - протянул я, - А мне казалось, он к нам по собственной инициативе пожаловал.
- Как же! - хмыкнула ведьма, - Баньши - очень древняя раса, они существовали до Паутины, и на людишек внимание обращают не больше, чем ты - на муравьев. Однако находясь в каком-либо мире, вынуждены - пусть и частично - подчиняться его законам. Так что заколдовать можно даже их.
- Теперь понятно, почему этот гад не сказал Алексу, что с тобой. Наложила запрет, да?
- Ага! - не стала спорить Виктория, - Иначе муж обязательно попытается меня отыскать. А это нам сейчас совсем ни к чему.
В этом вопросе я был с ней полностью согласен.
Чуть позже, после утренних процедур и легкого завтрака, колдунья взялась за дело. Начертила на земле круг, использовав для этого Гелисворт, хотя я и предлагал ей взять Сердце Ночи, прошла в середину, позвала меня туда же и запечатала круг. Повернулась ко мне.
- Возьми меч в руки, - скомандовала она, протягивая мне Гелисворт.- Так. Держи двумя руками и думай о том месте, где вы с Алексом сейчас находитесь.
Я представил себе отвесную стену адской горы, манящую, уже не далекую вершину, себя, распластавшегося по камню, сапог Алекса, из-под которого сыпется мелкая крошка...
Виктория положила руки поверх моих, неотрывно глядя в глаза.
Головокружение и какая-то игра с перспективой, и вот я оказался там, на скале, изнемогая от усталости, выкладываясь на полную, чтобы подтянуться ещё чуть-чуть, сделать ещё одно титаническое усилие. Пот заливает глаза, щебенка бьет по лицу, пальцы содраны в кровь... Какого черта я тут делаю?
И я снова оказался в центре магического круга, в руках меч, рядом Виктория.
- Всё понятно! - заявила она, - Сейчас полетим!
- Что-что?!
- Собирай вещи!
Я послушно закинул рюкзак за плечо и вложил Гелисворт в ножны.
- Встань сзади, обними меня за талию! - продолжала она распоряжаться.
Последний приказ мне особенно понравился, подчинился с удовольствием.
Налетевший ветер поднял синими крыльями полы моей штормовки, забрался холодными пальцами под одежду, взъерошил волосы... И мы полетели. Это было круче, чем на дельтаплане! Ветер свистел в ушах, под нами проносились деревья, полянки, озера и горные речушки. Кайф! Жаль, всё слишком быстро закончилось. Мы пошли на снижение, и вскоре уже стояли на верхушке продуваемой всеми ветрами скалы.
- Ну? То место? - поинтересовалась Виктория.
- Вроде бы, - с сомнением проговорил я, оглядывая совершенно одинаковые голые камни.
- Накинь Вуаль и загляни за край.
Я последовал умному совету, и с некоторым удивлением рассмотрел две фигуры, цеплявшиеся за отвесную стену. Кстати, недалеко совсем, рукой подать. Найти бы еще руку, метров двадцать длинной...
- Снимаю шляпу перед вашим мастерством, леди! - расшаркался я после того, как отполз от края и скинул Вуаль.
- Ах, мелочи... - деланно отмахнулась она, хотя в глазах так и заплясали озорные искры. - Пошли дракона искать!
На это ушло ещё часа два - скалы вокруг такие, что и горные козлы ноги поломают. К тому же дракон, до поры до времени преспокойно сидел себе в пещере и высунулся только после того как Алекс примерзший было к фляге, начал бурно выражать восхищение жизнью. В тот момент мы, как оказалось, находились на козырьке прямо над входом в эту самую пещеру.
Вик чуть не свалилась вниз от неожиданности, когда прямо под нами вырисовалась огромная драконья башка. Я дернул ее за руку, мы распластались на камне, моля Мастера, чтобы Страж Сокровищ не надумал обернуться.
Тот не надумал. Потоптался на месте, крутя головой из стороны в сторону и двинулся на забористы мат. Когда даже кончик утыканного шипами хвоста чудища скрылся за уступом скалы, мы скатились с козырька, ко входу в пещеру.
- Уф-ф, ну и страшилище! - выдохнула Виктория.
- Ну что ты! Милашка! - не согласился я, - Его Халлидарррские родичи куда противнее... Так, у нас около часа времени, но лучше всё-таки поторопиться. Надеюсь, там нет никаких ловушек.
- Нет, я уже проверяла, - успокоила меня всезнайка.
Логово дракона оказалось местом на редкость гадким. Во-первых, здесь жутко воняло. Во-вторых, весь пол устлан толстым слоем костей, противно хрустящих под ногами. И снова темень, хоть глаз коли.
- Вик, как насчет огонька? - поинтересовался я.
- Включись в колдовское зрение, - посоветовала она.
- Как это?- не понял я.
- Просто пожелай этого. Ну, за клинок свой подержись, поможет с непривычки.
Я положил руку на Гелисворт и захотел... Сапфиры в рукояти мигнули в темноте, и я обрел зрение.Не так, как в Тени, теперь было больше похоже на прибор ночного видения.
- Ух ты! Получилось!
- Кто б сомневался! - хмыкнула она.
- Я вот, например, сомневался.
- Гелисворт - волшебный клинок, - пояснила она, - Сейчас он делится с тобой силой, так что при желании ты можешь даже колдовать. Ну, для того чтобы делать что-то стоящее, придется подучиться, но по мелочам вполне справишься и сейчас.
- По мелочам, это как? - переспросил я.
Она пожала плечами.
- Пробуй!
Мы продвигались по извилистому ходу. Костей под ногами теперь почти не было, да и воздух стал не таким зловонным. Никаких сокровищ, правда, пока тоже не наблюдалось.
- Слушай, Вик, можно личный вопрос?
- Спрашивай.
- Ты чертовски сильная колдунья.
- Это не вопрос, - возразила она.
- Я ещё не закончил. Раньше ведь ты так не умела.
- Умела, - усмехнулась она. - Не было необходимости.
- Надо же! - присвистнул я, - В следующий раз буду следить за языком, а то ещё превратишь в жабу.
Она хитро улыбнулась.
- Тебя? Никогда!
Я вздохнул с облегчением.
- Арчи, ты за временем следишь?
- Да. Прошло двенадцать минут. Бесконечная какая-то пещера...
В тот же момент моя нога потеряла опору, и я полетел в какой-то колодец. Метра три, наверное. Падать было больно, но кости остались целы.
- Арчи, ты как? - крикнула сверху Виктория.
- Нормально! Куда это меня занесло? - проговорил я, оглядываясь.
Это действительно был колодец - круглая яма, диаметром около полутора метров. И здесь не было ничего, кроме меня и...
- Вик! Похоже, это оно! - заорал я, бросаясь к чему-то темному, присыпанногму землей и камнями.
Быстро разгреб завал и обнаружил резной ларец с тяжелым замком. Я взялся за кольцо, укрепленное на крышке, и поднял ларец - он оказался подозрительно легким.
- Эй, леди! Есть идеи, как мне отсюда выбраться?
К моим ногам упала лестница. Её можно было назвать веревочной, если б она несостояла из силовых линий. Хотя, после радужного моста, что мне какая-то не материальная лестница? Поплевав на ладони, взлетел наверх с ловкостью обезьяны - нечаянное подтверждение теории Дарвина.
- Ну что там, Арчи? - подпрыгивала от нетерпения Вик. Как ребенок под рождественской ёлкой в ожидании подарка.
Я улыбнулся, глядя на неё.
- Сейчас глянем!
Замок оказался без секретов и открылся, стоило порыться в нём шпилькой. Даже не интересно!
Я уже вознамерился заглянуть в середину, но колдунья меня отодовинула и занялась проверкой ларца на предмет магических ловушек. Впрочем, с этого боку тоже всё было чисто.
- Слишком просто для серьёзного тайника! - ворчливо заметил я, поднимая крышку.
Колдовское зрение отлично выручало в темноте, но Виктория, сгоравшая о любопытства, наколдовала ещё и светящуюся сферу.
- Я и не надеялся, что всё окажется аж настолько просто., - сказал я, захлопнул крышку и ногой сбросил ларец назад в яму.
Грохот, раскатившийся по пещере, был поистине оглушающим. Виктория, морщась, закрыла уши руками.
- Чёрт! Арчи, мы с тобой всю округу перебудили!
- Значит, пора делать ноги, - сделал я вывод и, схватив её за руку, устремился к выходу из пещеры.
И то сказать, увлёкшись взламыванием замка, я полностью потерял счёт времени, и теперь беспокоился, чтобы не нарваться на местного стража, который вот-вот должен был вернуться.
Мы почти успели. Когда я выглянул из-под нависающего над входом козырька, дракон как раз выворачивал из-за выступа скалы, находящегося в зоне прямой видимости, но всё же достаточно далеко.
Тут я допустил серьёзный просчет! Надо бы накинуть Вуаль, и попытаться проскользнуть незаменто. Но я, памятуя о неповоротливости Стража, решил совершить спринтерский рывок. Указав своей спутнице направление к ближайшему укрытию, я помчался следом, прикрывая её со спины.
Н-да. Дракон и не пытался за нами гоняться. Он просто выплюнул нам вслед струю пламени, гораздо длиннее той, что он продемонстрировал нам с Алексом немногим ранее. Замешкайся я хоть на секунду, и история, наверное, уже не имела бы продолжения. По крайней мере, для меня. А так лишь волосы слегка подпалило - не смертельно, отрастут.
Мы сидели, вжавшись между холодных камней, и прислушивались к тяжелой поступи приближающегося дракона. Сказать правду, было жутковато. Места, чтобы совершить три пресловутых шага для перехода в Паутину, здесь не было.
Я ощупывал рукоять Гелисворта, готовый к тому, чтобы подняться во весь рост и встретить смерть, как подобает мужчине. По крайней мере выиграю время, чтобы моя леди могла беспрепятственно уйти! Вот сейчас! Прощальный поцелуй и заверения в вечной любви на прощание. Вот сейчас, только подберу слова...
К счастью, Виктория всё же оказалась умнее меня. Она мёртвой хваткой вцепилась в мою руку, не давая совершить роковую глупость. Я вырывался, но она раздраженно зашипела мне на ухо:
- Вуаль Ветра, Артур! Мы вполне поместимся под ней вдовём!
- Вуаль Ветра! - с непередаваемым облегчением я хлопнул себя по лбу, - Ну я и идиот! Совсем же забыл!
Так что своему спасению от очередного встреченного на пути дракона я на сто процентов обязан прекрасным дамам, а именно: подарку Сахары да сообразительности Виктории.
Мы беспрепятственно проскочили прямо перед носом разъяренного страшилища и скрылись в Паутине.