Вообще-то, после всего, что было, соваться в Сумеречную Зону мне совершенно не хотелось. Я бывал там трижды, и все три раза нарывался на неприятности. Мягко сказано, но я всё же оставался в живых. Надеяться, что и в четвертый раз так же повезет, не приходилось. Но именно в Сумеречной Зоне, если верить Мерлину, мог быть спрятан седьмой Ключ. Кроме рогатых всадников, охранявших сокровище, эти края кишели всякой прочей нечистью, о которой я знал в основном из книг, прочитанных в ирратской библиотеке.
А вход сюда был лишь один - Черные Врата Края. Я бы конечно, предпочел войти через форточку, чем ломиться с парадного входа. Страшновато, однако...
Хотя на сей раз у нас всё же были определенные преимущества. Со мной шла сильнейшая колдунья из всех, что мне доводилось встречать. Да и после произведенной мной, но под чутким руководством Виктории, настройки на Ключи, мы стали гораздо сильнее. Ключи также можно использовать и как щит, и как сигнализацию. По сравнению с тем, что было раньше, я чувствовал себя чуть ли не суперменом.
Как всегда, у Края было холодно и ветренно. Я кутался в шарф, пряча мёрзнущую шею, лишенную привычной защиты от фокусов погоды. Виктория потратила массу сил и времени, пытаясь привести остатки моей обсмаленной шевелюры в более-менее приличный вид, и в конце концов соорудила мне короткую стрижку. Я ворча принялся ощупывать разом полегчавшую голову, на что подруга заметила, что так я стал похожим на себя прежнего, и я заткнулся.
Правда, её слова снова вернули мои мысли в опасное русло, и я целых полчаса твердил себе всё ту же мантру: "Виктория - не Джемма, она - жена Алекса!" Не помогало, и я намеренно вернулся к обсуждению магии и даруемым ей возможностям.
- Не пойму я Алекса, - удивлялся я вслух, топая рядом с Викторией по плоской, усеянной камнями равнине Сумеречной Зоны, - Магия дает такие возможности! А он за всё время нашего знакомства прибегал к ней от силы раз пять. Что за кайф корячиться, когда можно просто щёлкнуть пальцами!
Виктория хихикнула.
- Что? - не понял я.
- Да ничего. Как он сам это объяснял?
- Сказал, не хочет, чтобы нас засекли.
- А-а, ну да... - Она понимающе покивала, - Погоди минутку, я проверю направление. Мы остановились, и она какое-то время крутила в руках свою подвеску, в данном случае, исполняющую роль компаса. На мой взгляд, процедура излишняя: она делала это минут пятнадцать назад, и я пребывал в абсолютной уверенности, что с курса мы не сбились. Но спорить нельзя - сейчас вела она, потому что какими-то своими колдовскими штучками определила в какой стороне находится сокровище.
- Всё в порядке, - сообщила она, пряча амулет под блузку.
- Что касается магии, - сказала она чуть погодя, - для человека, с пеленок вращающегося в мире магии, всё это уже не интересно. Вспомни, когда мы были вместе... Я часто колдовала?
Я почесал затылок.
- Э-э... Вообще-то, нет! Кажется, о том, что ты что-то такое умеешь, я узнал на третий месяц знакомства.
- Именно! - рассмеялась она, - Сюрприз на твой День Рождения! Ну и лицо у тебя тогда было!
- Ладно, проехали, - отмахнулся я.
Лицо? А что - лицо? Не каждый день просыпаешься в та-а-аком месте... Да и не День Рождения то был. Я зимой родился. Впрочем, сейчас это уже не важно.
Мы шли ещё часа три, занимая время болтовней. С общих воспоминаний перескочили на проблемы вселенной, потом ещё на что-то. Затем на дороге показалась то ли арка, то ли ворота: два прямоугольных камня стояли вертикально, третий, кривой и выглядевший не слишком надежно, лежал на них сверху.
- Нам туда, - сказала Виктория.
Мне эта идея сразу не понравилась.
- Может, обойдем?- храбро предложил я, - Как бы на голову ничего не свалилось.
- Обойти не получится, - возразила моя колдунья, - Там врата, и ведут они вовсе не на ту сторону.
- Да?- тоскливо скривился я. - И насколько это безопасно?
- Войдём - увидим.
Вблизи каменные врата казались еще менее гостеприимными. Серые прямоугольные блоки, не очень правильной формы, усыпанные черными пятнами копоти, и бурыми - мха. Кроме того, шероховатую поверхность украшали бесчисленные мелкие трещинки, и рунная вязь. Впрочем, не только рунная... "Киса и Ося были тута". И рисунок типа - палка, палка, огуречик., получился человечек. С хулиганской улыбкой до ушей. Ох уж мне эти соотечественники! Нет чтоб что-то доброе, умное, светлое, накарябать, так они и тут отметились! Хорошо знакомых трех букв не обнаружил... Впрочем, когда мы подошли совсем близко, мне стало не до надписей. Только что сквозь врата я видел продолжение тропки, синеватый валун, с торчащим из-под него чахлым кустом, а сейчас весь проем заполняет чернота. Абсолютная, космическая. Я отступил на шаг назад. Снова та же тропка, тот же куст. Шаг вперед - и снова пелена мрака. Брррр... Я вопросительно глянул на подругу: точно хочешь туда? Вик ответила спокойным взглядом, мол, надо Федя, надо.. Глубоко вздохнув, крепко сжал руку Джеммы, и мы дружно шагнули вперед.
Миг головокружения, в кожу впились миллионы ледяных иголочек, и мы оказались в узком длинном коридоре. Под открытым небом.
- Что бы это значило? - оглянулся я.
- Похоже на лабиринт, - пожала узкими плечами спутница.
Я бы предпочел, чтобы она ошиблась, но это действительно был лабиринт. Хитросплетение каменных тоннелей, показавшееся мне абсолютно непроходимым.
- Что будет, если мы заблудимся? - снова спросил я.
- Не заблудимся, - успокоила Виктория, глядя на подвеску. - Она выведет, куда нужно.
Где-то я слышал о правиле "правой стороны". Дескать попав в лабиринт, всегда поворачивай направо, и будет тебе счастье. Как профессиональный искатель приключений на беспокойную пятую точку, ответственно заявляю: чушь! Такие штуки строят отнюдь не дураки, и не для того, чтоб оттуда легко выходили. Вот и сейчас плетусь хвостиком за подругой, и маршрут наш такие вензеля выписывает, что голова кружиться начала.
Но амулет не подвёл, и ровно через двадцать минут ходьбы, впереди показалась окованная железом дверь. Перед дверью восседал сфинкс. Сидел он неподвижно, вон и лапы по-кошачьи хвостом обернул, но даже козе стало бы понятно, что чудище живое и настроено крайне недружелюбно. Чувствовалось в нем напряжение сжатой пружины, сделай шаг вперед, пересеки незримую границу, и щелкнет древний механизм, пружина распрямится, толкая могучее тело стража на злосчастного вора.
- Может, сбежим, пока не поздно? - не менее храбро, чем я перед вратами, прошептала Вик.
- Я бы не стал к нему спиной поворачиваться, - так же тихо отозвался я.
Мы продолжали приближаться: медленно, с опаской, держа перед собой обнаженные клинки. Мне казалось, что толку от них против такой махины - чуть, но удобная рукоять в ладони придавала уверенности. Будто не ручка большого, хоть и жутко волшебного ножика, а могучая рука друга, поддерживала меня. И подмигивает мне он, как бы говоря; не боись, не таких брали!Я мотнул головой, отгоняя наваждение. Помогло. А вот коридор, дверь, сфинкс, никуда не делись. Кстати, о птичках... По ходу дела я лихорадочно пытался вспомнить всё, что когда-либо слышал или читал о сфинксах. Увы. Ничего успокаивающего не вспоминалось. Людоеды. Склочники. Взяточники. На редкость злые и мстительные твари. Хотя с взяточниками я пререборщил, пожалуй.
- Ну, наконец-то! - приветствовал нас сфинкс, слегка приподнимаясь на задних лапах, от каждого движения раздавался гулкий треск ломающегося камня, над ожившей статуей поднялось густое облако пыли. Древний зверь ожил, стремительно теряя каменистый вид. Смешно, но у чудища оказалась короткая белая курчавая шерстка. С черными пятнышками - Долго же вы добирались, Ваше Высочество!
- И тебе привет, Страж Южных Границ! - отозвалась Виктория. - Почему ты покинул свой пост?
Ну и знакомства у этой дамочки!
- Мой пост теперь здесь! - надменно сказал сфинкс, - Я охраняю эту дверь, и никто, кроме хозяина, здесь не пройдет.
- Хозяина? - Виктория очень натурально округлила глаза. - Разве у тебя есть другой хозяин кроме правителей Иррата, которым ты веками исправно служил?
- Правители Иррата? - сфинкс сплюнул. - Эти подлые колдуны? Я никогда не служил им добровольно! Презренный Юрхек, Укротитель Тени не смог разгадать мою загадку, а потом ещё и не одолел меня в честной битве! И я готов был вкусить его плоти, но мерзавец не захотел честно проигрывать и обратил меня в камень. Долгие века стоял я на своем тысячу раз проклятом посту! Попробуйте, Ваше Высочество, хотя бы сутки посидеть неподвижно. Что, шейка заткла, и спинку ломит?
Тут сфинкс резко вытянул шею, и практически в лицо Джемме рявкнул так, что с губ полетела каменная крошка:
- А я так несколько столетий провел! Меня жгло солнце, поливали дожди, ветра разрушали моё тело, птицы гадили на голову, и практически каждый проходивший мимо считал своим долгом осквернить камень, на котором я сидел! У меня кисточка хвоста растрескалась и выкрошилась, Юрхек, сволочь!!! Так что я вам - не слуга! Хозяин пришел и освободил меня! И теперь мой пост здесь!
- То есть, ты сменил одну клетку на другую, - заметил я.
Сфинкс повернул голову и сфокусировал на мне взгляд.
- Ты смотри! Тот самый! - воскликнул он. - Ну наааадо же!
- Что значит - тот самый? - не понял я.
- Ты что, не знаешь?
- О чем?
Сфинкс хохотнул.
- Истинно, Иван, не помнящий родства! Но я тебе не скажу!
- Не скажешь чего? - невинно поинтересовался я.
- Ничего не скажу!
- Ну и молчи! Не больно-то мне твоя тайна и нужна! - выкрикнул я, в душе надеясь, что сфинкс всё-таки проговорится, - Ты - раб! Рабом и помрешь! В камне у тебя хоть бессмертие было! А так - кошка драная! Сейчас драная, а будешь дохлая!
- Посмотрим, кто кого! - весело отозвался сфинкс, - Вот как начну вас сейчас убивать, вмиг шелковыми станете.
- Ну и кто из нас пустомеля? - облокотившись на меч, поддел я.
- Мои слова - истина! - обиженно сел на хвост сфинкс. - А за вашу смерть хозяин дарует мне свободу. Так что я уж постараюсь!
Он выпятил грудь, крылья за спиной развернулись. Красиво! Если б не расцветка. А так - Мурзик с крыльями, да и только. Я чуть не расхохотался, но получив от подруги тычок локтем, сделал суровое лицо.
- Погоди кусаться! - крикнул я, вспомнив одну интересную особенность этих тварей, - Может, загадки позагадываем?
- Ты уже не разгадал мою!
- Так то была загадка! Я-то подумал...
- Можешь загадать свою, - милостиво разрешил сфинкс. - Только это ничего не изменит, разве что пополнит мою коллекцию загадок.
- Висит груша - нельзя скушать, - ляпнул я первое, что пришло в голову.
Сфинкс расхохотался.
- Что за глупость! Конечно, груша отравлена!
- А вот и нет! А вот и не угадал! - обрадовался я.
- Значит, она гнилая, - предположил он.
- И снова ошибся!
Пока я отвлекал внимание сфинкса на себя, Вик медленно передвигалась вдоль стены лабиринта, стараясь обойти тварь сзади.
Сфинкс выглядел обиженным.
- Никудышная загадка. На неё что, нет ответа?
- Есть! - обнадёжил я.
Он задумался. Виктория приближалась.
- Слушай, ты, как там тебя? - обратился ко мне сфинкс, - Говори уже ответ на свою загадку! Очень кушать хочется.
- Ещё чего! Думай!
- Ну, пожалуйста.
- Сперва ты скажи ответ на свою, - предложил я.
- Не могу, - покачало головой чудище. - Это не моя тайна.
Теперь уже я разыгрывал обиженного.
- Не пойму, чего ты так переживаешь? Жить мне, по твоим же словам, осталось от силы пару минут. То есть оттого, что я узнаю, ничего не изменится.
Сфинкс снова покачал огромной башкой.
- Никогда не знаешь, как ляжет карта.
- Какая карта? - возмутился я. - Говори уже!
- Ну, хорошо. Дело в том, что...
В этот момент Виктория, успевшая добраться до намеченной точки, коснулась лезвием Сердца Ночи шеи зверюги и тот, под проговоренное заклинание, обратился в камень.
- Таким он мне больше нравится, - сказала Вик, убирая клинок в ножны.
- Он как раз собирался сообщить мне кое-что важное, - с сожалением заметил я.
- Да? Ну, извини! - Виктория развела руками. - Расколдовывать его, дабы вы могли завершить свою архиважную беседу, я не стану.
Туша сфинкса полностью перегородила проход - под окаменевшим стражем пришлось пролезать. Дверь, к тому же, оказалась запертой, но я ещё даже не успел присмотреться к замку, как Вик открыла его, просто бросив фразу на гортанном языке. Магия... За дверью начался темный коридор, оказавшийся как и полагается, сырым, холодным и сплошь затянутым паутиной.
Первым делом я наткнулся на какую-то груду металлолома, рассыпавшуюся с просто-таки ужасающим грохотом, и поднявшую тучу пыли.
- Аккуратнее можешь? - накинулась на меня Виктория, когда мы наконец перестали чихать.
- Ни черта ж не видно!
- Колдовское зрение, идиот, - вздохнула она, но все же наколдовала светящуюся сферу, тут же взлетевшую к затянутому паутиной своду, и разогнавшую тени по углам. Шар хищно пульсировал в воздухе, клочки мрака трусливо корчились на стенах.
Металлолом оказался останками закованного в латы рыцаря. Из ржавого, бронированного сапога, торчала пожелтевшая от времени берцовая кость.
- Это ещё что такое?! - чуть не взвизгнула Виктория.
- Черт его знает, - пожал я плечами, про себя решив, что вот она, женская натура. То на здоровенного мужика с мечом кидается, то от смирного мертвяка от страха сомлеть пытается, - Консервы какие-то.
-Ты о чем?
-Так просто! - отмахнулся я. Не объяснять же ей, что консервы - это мясо в жестянке?
Мы аккуратно обошли тело и двинулись дальше. Через несколько десятков шагов наткнулись на очередную дверь. На сей раз замков не наблюдалось.
- Как насчет "сим-сим, откройся"? - спросил я.
- Запросто! - усмехнулась колдунья, и дверь открылась.
За ней оказался очередной коридор, а в конце ещё одна дверь, с которой пришлось повозиться: на "сим-сим" она не поддавалась. В конце концов, я её всё-таки взломал, и мы вошли в помещение, содержимое которого могло соперничать с пещерой Аладдина - столько здесь было всяческих драгоценностей и сокровищ.
- Ну надо же... - протянула Вик, ошалело оглядываясь по сторонам.
- Н-да... Искать среди всего этого Ключ можно до второго пришествия, - мрачно заметил я.
- Ты хоть представляешь себе, как эта Тиара должна выглядеть? - спросила Виктория.
- Ну-у, думаю, она украшена драгоценными камнями.
- Гениально!
- Нет, правда. Вот смотри. Все ключи с камнями. У Гелисворта - сапфиры, - Я принялся загибать пальцы, - Эстерлиор - бриллианты, Сердце Ночи - черный жемчуг, В Перстне Мастера - рубин, в твоем амулете - изумруд, Око Хаоса - желтый бриллиант. Так что в Тиаре тоже камни, только не могу придумать, какие именно.
Довольно долго мы рылись в этом бесценном хламе, и у меня крепло убеждение, что мы зря теряем время.
- Вик, а нельзя эту Тиару как-нибудь выколдовать? - спросил я, остановившись, чтобы перевести дух.
Она разогнулась, откинула со лба рыжую прядь.
- Это тебе не какая-то никчемная железка, а Ключ! - возразила ведьма, - Он защищён от подобных посягательств.
- Жаль... - вздохнул я и тут кое-что вспомнил, - Слушай, Алекс что-то говорил про сродство Ключей и их взаимное притяжение. Что-то вроде того, что имея несколько Ключей, ещё один можно просто призвать. Только я не знаю, как это делается.
- Ладно, попробуем, - кивнула она и подошла ко мне, - Сейчас, дай подумать...
В общем, ничего не вышло. Идея была хорошая, и посыл - мощный. От созданной нами энергетической волны большая часть свалки взлетела на воздух, но Тиара к нам так и не прилетела.
- Значит, нет её здесь, - сделал я неутешительный вывод. - Интересно, была ли когда-то?
- Не знаю! - фыркнула Вик. - Но сфинкса же зачем-то на входе посадили.
- Хорошо, что его там уже нет, - заметил я. - Я ещё и после дракона-то не отошёл.
Мы вернулись тем же путем, закрыли все двери, перебрались через сфинкса, быстренько проскочили лабиринт и вышли наружу, оставив позади каменную арку.
- Ну, хорошо, Арчи, - сказала моя спутница, когда мы возвращались к вратам. - Ещё идеи есть?
Я отрицательно помотал головой.
- Жаль, - вздохнула она. - Я-то надеялась влезть ещё в какую-нибудь сокровищницу, раздобыть себе пару сережек в комплект к кулону.
- Для этого не нужно лезть в сокровищницу, - возразил я. - Только скажи, какие ты хочешь, и я достану. У меня есть парочка знакомых ювелиров.
- Да ладно, я пошутила! - отмахнулась она, - Просто это как-то неправильно: найти пещеру с сокровищами и ничего не взять.
- Ну да, - согласился я, и тут же предположил. - А вдруг они заколдованные? Сопрёшь браслетик и составишь компанию сфинксу. Или тому бедолаге на выходе. Я видел, у него на шее пара цепочек болталось!
Она рассмеялась. Мне всегда нравился её смех - такой звонкий и беззаботный.
- Странно слышать подобное от знаменитого расхитителя гробниц.
- Просто я никогда не брал того, что мне не нужно, - пояснил я. - Арч Корни, охотник за раритетами, а не какой-то там воришка!
- Ох, извини, - она снова смеялась. - Я никого не хотела обидеть.
Тут я заметил вдалеке какое-то движение и дернул свою спутницу за рукав. Мы спрятались за ближайшим камнем. Вскоре, гулко топая сапожищами, мимо промчался отряд Рогатых, направлявшийся к сокровищнице.
- Чего-то я не понял, куда они пешком поскакали так бодро? Без коней?
- Потому что конными они в коридор не помещаются. Рогами потолок задевают, - буркнула Вик. - Как думаешь, они заметят, что там кто-то был?
- Не знаю, но лучше поторопиться. Может, снова полетим?
- Здесь ничего не выйдет. Особенности субстанции, - туманно пояснила она.
- Мерлин же летал.
- Он же ворон, а птицы от природы летать умеют.
- Тогда план "Б". Бегом, марш!
Мы побежали, и неслись без остановки до самых Врат, хотя Рогатые так и не объявились. Отдышаться удалось уже в Паутине.
- Куда дальше? - задала Вик ставший уже традиционным вопрос.
- Наверное, в Иррат. Соберем наших, подготовимся.
- Надеюсь, Алекс даст о себе знать, - вздохнула спутница. - Я бы попробовала с ним связаться, но со всеми этими временными петлями...