Я неторопливо обернулся - молоденький парнишка в форме лейтенанта Патрульной службы в сопровождении целого отряда ПС, вооруженного до зубов. Виктория сжала мою руку, скорее успокаивающе, чем испугано.
- Арч Корн? - повторил лейтенант.
- Арч Корни, - поправил я.
- Следуйте за нами! - скомандовал лейтенант.
- Зачем?
- Потому что я так сказал! - голос парня задрожал от напряжения, но вид пытается выдержать строгий. Получалось неважно.
- Угу. А кто ты такой? - поинтересовался я.
- ПСП, лейтенант Расчек, - представился он и повторил. - Вы должны пройти с нами!
- Куда?
- Приказ Верховного Координатора, - он показал мне бумагу, на ней красовалась личная печать Верховного. С не менее личной подписью, - Леди Виктория Са-Масте, ваша спутница?
- Да, - подтвердила она.
- Вы тоже пройдёте с нами! - заявил Расчек.
- Если мы откажемся? - попытался я прощупать почву.
- Есть приказ доставить вас силой.
Я окинул противника задумчивым взглядом. Шестеро вооруженных до зубов патрульных, что странно: кроме боевого оружия, на поясе у каждого шокер-парализатор висит. Мерзкая штука, бьет сразу по всем нервным окончаниям, а чтоб задержанный не скопытился от болевого шока, еще и дозу нейротоксина впрыскивает. Бррр... Один в белом комбинезоне, через плечо сумка. Медик. В этой небольшой на вид сумке у него благодаря каким-то эффектам типа "пространственного кармана" помещается отнюдь не только йод с бинтами. Туда оборудование целой бригады скорой помощи засунуть можно, нам подобные рюкзаки выдавали. Еще двое в длинных плащах из кожи ск'аррша, в мелкую чешуйку, с нашивками эксперт-магов третьей категории. Тяжелая артиллерия, блин... Пока я разглядывал нежданных попутчиков, те спокойно обступили нас со всех сторон. В общем, грамотно обложили.
Так что мы благоразумно проследовали с патрулем. Не было возможности ни переговорить, ни даже подумать - в штаб-квартиру нас доставили мгновенно. Многоцветие Паутины дернулось перед глазами, сменившись потоком искр, запахом озона, и явственным покалыванием в кончиках пальцев, от слабых электрических разрядов. Мимо пролетела особо крупная, синяя искра, оставив за собой тонюсенькую ниточку следа. Я проводил ее взглядом, и тут же едва не ткнулся носом в широченную каменную грудь. Голем, кремниевая форма жизни из пустынного мира Карра. После случая со спасением Леа, Координационный Совет подумал и взял в оборот эти ходячие булыжники. Мощь, несокрушимость, и бесстрашие делали големов идеальными стражами. Если бы не один фактор... Активность каменных вояк зависела от жесткого излучения солнца Карры. Днем они бодрствовали, наполняясь силой, а к вечеру уходили в землю, попросту сливаясь с почвой родного мира. Иными словами, нормально существовать големы могли только дома. Но маги конторы, пораскинув мозгами, нашли выход. Перед самым крыльцом здания Координационной службы, в почву закопали радиевые штыри, в количестве трехсот шестидесяти штук, создав таким образом очень радиоактивную зону, с успехом заменившую булыжникам излучение их солнца. А заодно и частично обезопасили вход в здание. Сотрудники от радиации были надежно защищены крошечными имплантами, вмонтированными прямо в кости черепа, ну а остальным, как говорится, добро пожаловать! Вот и сейчас, один из стражей стоял перед дверью, остальные успешно прикидывались кучками щебня, дожидаясь своей смены.
Ну здравствуй, родная контора! Отступив на шаг назад от голема, охраняющего вход, огляделся. Джемма, тихо ругаясь, вытряхивала из челки мелкие искорки, конвоиры выстроились за нами полукругом, отрезая путь к бегству. Я вздохнул, и открыв тяжелую дверь, первым зашел внутрь.
Говорят, все когда-нибудь меняется. Так вот: здание Координационной Службы Паутины, не меняется. Во всяком случае, последние лет эдак восемьсот. Тот же мощеный темной сланцевой плиткой пол, те же высоченные потолки, без всяческих украшений типа лепки и барельефа, те же, отделанный Морровиндским дубом стены, украшенные круглыми отверстиями на разной высоте. Что именно в них скрывается, я так и не смог узнать за годы службы, но подозреваю что ничего хорошего они непрошеным гостям не сулят. Двадцать шагов по коридору, и мы уперлись в мощный турникет КПП. Его охраняли четверо низкорослых цвергов, закованных в броню, по самую макушку, с тяжелыми короткими дротиками. Все правильно, в нешироком коридоре и охрана нужна компактная, но мощная. Поговаривают, что цверги жутко бородаты. Не знаю, никогда этих парней без шлемов не видел. Помню, какую усмешку вызвали они у меня, знакомого с огнестрельным оружием. Дескать одного бойца с калашом за глаза хватило бы, чтоб покрошить ряженых недомерков в паштет. Оказалось - ничего подобного. Даже взвод коммандос в керамической броне не сможет пройти через турникет охраняемый цвергами. Такие вот пироги...
- Сдайте оружие! - потребовал Расчек.
Выполнить это требование я не мог. Оставить Ключи Мастера...
- Исключено! - категорично заявил я, - Моё оружие, как и оружие леди Виктории - неприкосновенно!
- Ты, охотничек, не заговаривайся! - рыкнул лейтенант, задрав кверху тонкий аристократический нос, - Ты хоть понимаешь, флиб несчастный, где находишься?
Как я уже говорил, нервы у меня не железные, а прямых оскорблений я вообще никому не спускаю. Я выбил из рук лейтенанта оружие, вломил ему левый хук в челюсть, и прижал беднягу к стене, приставив к шее его же парализатор. И всё это с такой скоростью, что никто из присутствующих не успел ничего понять.
- Теперь слушай ты, щенок! Я агент КС Эр'Скай, личный номер 1349-А, работаю под прикрытием! И ты, молодой да ранний, поставил под угрозу срыва всю мою операцию! А сейчас, кто-нибудь, доложите об этом Парцелу! - я обернулся к "зрительному залу", - Чего застыли? Быстро!!!
Все растерянно молчали, и я сильнее прижал Расчека.
- Давай командуй! У меня уровень А - сам знаешь, что это значит!
- Доложите... - прохрипел лейтенант. Глаза несчастного все еще были мутными, а на скуле наливался красивый фиолетовый синяк. Душевный такой, я даже залюбовался.
Один из присутствующих рысью рванул по коридору.
- Вик, уходи! - крикнул я, в душе сильно опасаясь, что она не послушается. Но ошибся.
Виктория исчезла, рассыпавшись фонтаном искр.
Как я и предполагал, защитный экран в общей суматохе закрыть забыли. Молодцы! Теперь я вздохнул с облегчением. Эта девчонка справится с любыми проблемами. К тому же она забрала с собой два Ключа из трех, что тоже хорошо.
Топот шагов по коридору. Пухлый коротышка Парцел, чем-то неуловимо напоминавший кота Матроскина, сопровождаемый секретаршей и нашим посыльным, с максимально возможной при его габаритах скоростью нёсся по коридору.
- Скай! Твою мать! Что ты вытворяешь? - завопил он, не успев отдышаться.
- С какой радости меня тащат через всю Паутину, как какого-нибудь преступника? - заорал я в ответ, - С каких пор я должен сдавать оружие при входе в это здание? Что, блин, происходит? Шеф?!
Парцел переводил взгляд с меня на Расчека и обратно.
- Отпусти его, Скай, не то задушишь, - сказал он наконец.
Я послушался. Расчек, красный как рак, поднял своё оружие и принялся поправлять китель.
- Объяснитесь, лейтенант! - обратился к нему Парцел.
- Лейтенант выполнял мой приказ! - ответил Парцелу новый голос, и из боковой двери вышел Кордган. До чего же живучий гад!
Я смотрел на него, как на привидение, и явственно ощущал, что для меня все кончено. Сейчас мне навесят нападение на самого Кордгана, убийство Отшельника и ещё кучу всякой всячины, где меня и близко не было.
- Вы? - искренне изумился Парцел, - Но, Ваше Величество, вы больше не Глава Совета, вы не имеете соответствующих полномочий.
"Величество?! - подумал я тупо. - Кто? Этот клоун?"
- Ваш бывший подчинённый, Парцел, опасный преступник! - заявил Кордган, - Он убил Отшельника из Высокой Башни и напал на меня! Я чудом выжил. Я требую, чтобы его арестовали...
Пока он говорил, все пушки присутствующих повернулись в мою сторону. Парцел перевел на меня вопросительный взгляд.
- Я к нему пальцем не прикасался, - буркнул я.
- Какая наглая ложь! - возмутился Кордган, - Этот отступник и изменник смеет...
- Тише, Ваше Величество, - перебил Парцел - разберемся. Но вы все равно не имели права отдавать приказы патрульным, а лейтенант не должен был их исполнять. - мой любимый шеф строго глянул на Расчека, - Мне придется доложить вашему непосредственному начальнику, лейтенант!
- Да, сэр! - без выражения кивнул Расчек.
- Что касается Эр Ская, - Пацел снова посмотрел на меня, и его взгляд не предвещал ничего доброго, - он пройдет со мной.
- Но...- попытался воспротивиться Кордган.
- Я сам разберусь со своим человеком! - гаркнул Парцел и, слегка поклонившись, добавил, - Сир... Не переживайте. Если он виновен, от наказания не уйдет. А вам, сир, советую подать заявку по всем правилам. Уверяю, Совет рассмотрит её в первую очередь.
- Непременно! - процедил Кордган, едва сдерживая бешенство. - Я так и поступлю. Однако свою племянницу я бы хотел забрать с собой. Где она?
Расчек наградил меня убийственным взглядом и доложил:
- Ей удалось скрыться.
- Что и требовалось доказать! - вспылил Кордган, - Надеюсь, Парцел, вы сделаете соответствующие выводы!
И он вернулся в кабинет, из которого вышел.
- Идём, Скай, - устало сказал Парцел. - Все свободны, кроме Расчека. Лейтенант, вы тоже пройдете со мной.
Парцел пошел впереди, мы чуть позади, причем этот придурок в форме держался чуть сзади и справа от меня, словно продолжал конвоировать.
- Ты бы расслабился, служивый, - посоветовал я ему.
- Разговорчики! - рявкнул Парцел, - С тебя, Скай, обвинений никто не снимал!
С шефом пререкаться я не стал. У кабинета Парцел придержал лейтенанта и открыл мне дверь.
- Входи! И не пытайся смыться в Паутину!
Дверь за мной прикрыли, но не плотно, так что слышно было неплохо.
- Значит так, молодой человек. Отсюда идете прямо к полковнику Цессу...
Я отошел от двери, право, всё это было совершенно неинтересно.
Парцел вкатился в кабинет, прошествовал к столу и поудобнее устроился в кресле, сложив ручки на брюшке.
- Садись, не стой, как столб, - скомандовал он и, когда я уселся, - Итак, я жду объяснений!
Вместо объяснений я задал вопрос:
- Кордган уже не глава Координационного Совета? С каких пор?
Что удивительно, Парцел счел возможным мне ответить.
- С тех самых, как семь дней назад трагически погиб его брат Коррад, правитель Оэльдива. Кордган был вынужден занять его место и ушел в отставку.
- Вот значит как... - протянул я, - И кто теперь возглавляет Совет?
- Твой родич Влад Иган. Правда, пока он только исполняющий обязанности, но это формальность. Других кандидатур на это место я просто не вижу. У Игана, по крайней мере, есть голова на плечах. Скажу по секрету, - Парцел понизил голос и подался вперед, будто и впрямь боялся быть подслушанным. - Кордган предлагал совсем другого человека, но его не послушали.
- Кого же?
- Драцестан с Порбите.
- Этот болван? - удивился я. - У него же опилки вместо мозгов!
- Зато весьма многим обязан лично Кордгану, - заметил Парцел, - Если бы Драцестана поддержали, он стал бы послушной марионеткой в руках совего покровителя.
- Интересная вырисовывается картина, - покачал я головой.
- Потому-то я тебя и вытащил, - сообщил Парцел. - Подозреваю, эта история, лишь попытка подставить Игана.
- Очень может быть, - согласился я. - Хотя мне кажется, в планы его величества входит кое-что посерьезнее.
- Например? - живо поинтересовался Парцел.
Я пожал плечами.
- А мне-то откуда знать?
- Да? - Парцел глянул на меня с недоверчивым прищуром, - Ладно, пусть это будет на твоей совести.
- Шеф, да я...
- Понятно, понятно. Кстати, Иган передал мне твое сообщение. Информация крайне любопытная. Ты в ней полностью уверен?
- Ещё бы!
- Ну, конечно. Ты с непроверенными данными не работаешь! - покивал шеф, - Ладно, давай выкладывай, что успел накопать?
- Да ничего особенного, - проворчал я. - Слушайте, шеф, сгоняйте кого-нибудь в буфет! Жрать хочется...
Парцел, посмеиваясь, выполнил мою просьбу, и через пару минут на пороге материализовалась секретарша с подносом, нагруженным всяческой снедью. Шеф выждал минут десять, дав мне возможность слегка утолить голод, и спросил:
- Так что там с Ирратами?
Я принялся рассказывать, хотя и не со всеми подробностсями: далеко не все мои действия получили бы одобрение Координаторов, а в путешествие во времени Парцел просто не поверит. Да и о Ключах Мастера я тоже предпочел не распространяться. Впрочем, даже с купюрами мой рассказ занял довольно много времени.
Парцел слушал и курил, рассеянно кивая. Моментами казалось, что он начинает дремать, но впечатление было обманчиво - по опыту я знал, что он не только всё слышит, но ещё и замечает малейшую фальшь или неточность. Я и не мечтал, что он пропустит пару явных нестыковок в моем рассказе, но шеф оставил это без комментариев.
- Значит, вот как обстоят дела, - подвел он итог, когда я замолчал. - Что ж, впечатляет. Не знаю, правда, стоит ли тебе верить, но - впечатляет!
- Ну, знаете, шеф! - обиделся я.
- Да верю я тебе, верю! - махнул он рукой, - Осталось решить, что теперь делать. Сам понимаешь, отпустить тебя я не могу.
Я понимал. Ещё как понимал! Субординация и все такое ...
- Кордган высказал свои обвинения в присутствии свидетелей, - продолжал объяснять Парцел, - а это серьезно. И я уверен, заявку он уже подал, причем по всем правилам. Когда она дойдет до следственного аппарата, даже Иган не сможет ничего изменить.
- Значит, я должен слинять раньше.
- Как ты себе это представляешь? - хмыкнул он, - Если я тебя сейчас отсюда выпущу, мне можно сразу писать заявление об отставке. Чтоб не выгнали взашей... Если не под трибунал. Хе-хе... Как, стоит твоя свобода моей репутации?
Я промолчал. Если б речь шла только о моей свободе! Хотя...
- Шеф! А давайте, я вас в заложники возьму! - выдал я совершенно бредовую идею.
- Да у тебя, Скай, совсем крыша поехала! - возмутился Парцел. - В заложники! Ты думаешь, что говоришь?!
- Ой, не пугайтесь вы! Я вас только до Тени подержу, и выпущу. Ничего вам не станется!
Шеф выразительно покрутил пальцем у виска.
- А ты отдаешь себе отчет, что после такого финта за тобой будет охотиться весь Патруль?
Я кивнул.
- А то, что даже при самых благоприятных обстоятельствах: если подтвердится твоя версия убийства Отшельника и все получится в Иррате, даже если ты вдруг окажешься героем, спасителем вселенной, даже в этом случае дороги назад для тебя не будет! Ты об этом подумал?
Я серьёзно посмотрел ему в глаза.
- Шеф, поймите! Все это сейчас не важно! Я даже могу пообещать, что вернусь и сам сдамся на милость правосудия. Я так и сделаю - вы меня знаете! Но сейчас мне нужно быть в Иррате. Необходимо. Это важнее всего. Даже жизни.
Парцел хмурился и барабанил пальцами по круглому брюшку... Я затаил дыхание и ждал. Наконец он спросил:
- А как объяснить, почему я тебе оружие оставил?
- Ой-й, да соврёте что-нибудь. Впервые, что ли? - отмахнулся я.
И тут же выслушал по полной программе.
Впрочем, я на него не обижался. Пусть поорёт. Лишь бы только согласился.
- Шеф, к вам полковники Цесс и Иган, - проворковала секретарша.
- Пропустите, - разрешил Парцел, и вернулся за свой стол, как бы невзначай проведя пальцем по подлокотнику кресла. Я напрягся. Вот так, небрежно, Парцел снял защиту, теперь его личный выход в Паутину открыт.
Сердце радостно подпрыгнуло, но я продолжил сидеть, с мрачной миной глядя на входящих: старый друг и родной дядька, главные люди в Координационной Службе.
Оба вошедших тут же обратили на меня взоры: Цесс - озадаченный, Иган - разъяренный.
- У меня только что был Кордган! - заявил мой дядюшка, обращаясь к Парцелу - Он поднял шум и заявил, что вы, полковник, покрываете опасного преступника!
- Я? - искренне удивился Парцел, - Покрываю преступника? Я всего лишь указал Его Величеству, что здесь - не Оэльдив, и Патруль не подчиняется приказам правителей отдельных миров. Так же я рекомендовал Кордгану подать заявку по всем правилам, и он как вижу, так и поступил. Вот и всё.
- Хм-хм...- Дядька бросил на меня ещё один подозрительный взгляд и снова обратился к Парцелу, - И вы считаете, что имеете право отпускать на все четыре стороны человека, подозреваемого в столь тяжких преступлениях из-за отсутствия какой-то бумажки?
- Я никого не отпускал! - с оскорбленным видом заявил шеф. - Кордган обвиняет моего лучшего агента! Я решил, будет лучше, если для начала я сам допрошу его.
- Допросили? - отрывисто бросил дядя - Что он там наплел?
В общем, на дядюшку тоже обижаться не стоило. Там, где речь шла о его работе, он напрочь забывал о родственных или дружеских связях. Так было всегда. А тем более теперь, когда он почти стал главой КС. Пожалуй, у любого рядового патрульного в подобной ситуации было бы больше шансов добиться помилования у полконика Игана, чем у меня.
Парцел принялся делиться результатами допроса. Я прикоснулся к Гелисворту и, закрыв глаза, мысленно потянулся к Виктории. Подобная связь сделалась возможной благодаря Ключам Мастера, и теперь я всегда мог узнать, где она и что с ней.
Ощутив ответное ментальное прикосновение, я спросил:
" Ты как?"
" В порядке. А ты?"
" Более менее. Кордган выжил".
" Черт бы его побрал! - ругнулась она, - Что будем делать?"
" Сиди на месте. Я попытаюсь вывернуться".
И связь прервалась. Я открыл глаза - всё те же, всё там же.
- Думаю, агента Эр'Скай стоит подержать под стражей до выяснения обстоятельств, - сказал Цесс и бросил на меня быстрый взгляд. - Если хотите, я займусь.
- Нет! - отрезал дядька. - Я отлично знаю о вашей давней дружбе! Лучше вызовите часовых. Кстати, почему он до сих пор вооружен? Парцел, вы рискуете своей должностью!
Шеф двинулся ко мне.
- Твой меч, Скай! - потребовал он, - И... Э-э... Что там у тебя ещё есть.
- Конечно, - кивнул я, поднимаясь.
Парцел подошел ещё ближе, протянул руку.
Пора!
Я выхватил Гелисворт, дернул толстяка к себе, приставил клинок к его украшенной многочисленными подбородками шее.
- Все назад! - заорал я. - Назад, или я за себя не ручаюсь!!!
Цесс стоял, как вкопанный, только глазами хлопал, Иган же двинулся вперед.
- Артур, идиот, что ты делаешь? - голос дяди холоден как лед, ну и выдержка! - Мало того, что ты уже натворил? Отпусти полковника немедленно!
- Не то что? - поинтересовался я, продвигаясь к отправной точке.
- Тебе не уйти! - провозгласил он.
- Ну, это мы ещё посмотрим,- хмыкнул я, и тут почувствовал нужную тягу. - Свидимся ещё. Привет Кордгану!
И мы перешли в Паутину.
- Вы как, шеф? - спросил я.
- Не души так, идиот!
Я ослабил хватку, сверил направление и кратчайшим путем помчался к Великой Тени. За спиной материализовались дядька и Цесс, а за ними - Патруль в полном составе. Фигня! Перехватить не успеют, в Тень не сунутся! Прорвемся!
Патрульные мчались параллельным курсом, но стрелять не решались.
На границе Тени я остановился и выпустил Парцела.
- Спасибо, шеф! - искренне поблагодарил я.
- "Спасибом" не отделаешься! - отрезал тот, - Чтобы отчет был!
Я козырнул и растворился в Тени.
Тень окутала меня непроглядной мглой, но теперь я уже знал, что делать. Включился в колдовское зрение, осмотрелся... И заметил, как ещё какой-то нарисованный мелом силует пересекает границу тьмы.
Дело приобрело неожиданный оборот. Я выхватил меч.
- Тише, тише! - замахал силует, - Не ожидал, племяш? Не один ты тайные тропки знаешь!
Я отступил, держа острие Гелисворта направленным на него. Родня родней, но в данных обстоятельствах нужно быть готовым к любой пакости.
- Ты что, собираешься сражаться с собственным дядькой? - поинтересовался он, продолжая подходить.
- Если вынудишь, - признался я. - Лучше уходи!
- Не могу, - развел он руками, - Я - глава Координационного Совета, и не дам скрыться преступнику, даже если он мой родственник.
- Да не убивал я никого!
- Тогда тебе нечего бояться.
- Ага, как же! - хмыкнул я.
- Повторяю, если ты невиновен, тебя оправдают! - продолжал настаивать он. - Только не оказывай сопротивления. Посидишь недельку, отдохнешь.
- У меня нет недельки! Мне нужно быть в другом месте!
- Снова та же песня! Я же говорил - не суйся в Иррат. Когда ты начнешь меня слушать?
- Когда ты перестанешь мной командовать! - отрезал я.
- Артур, я желаю тебе только добра, - устало сказал дядя.
- Тогда отпусти меня!
Он отрицательно покачал головой.
- Не могу. Тебе нельзя в Иррат.
- Черт бы тебя побрал с твоими вечными тайнами! - заорал я.
- Арчи, я тебя скорее убью, чем отпущу в Иррат! - проговорил он зловеще.
Я рассмеялся.
- Я уже был там! Как видишь, никакой катастрофы не произошло.
- Ещё произойдет! - заверил он меня.
Пока мы говорили, я связался с Викторией, и теперь с её помощью стягивал энергию к Гелисворту. План был вшивенький, и уверенности, что он сработает, у меня не было. Но больше ничего не придумывалось - не драться же, в конце концов, с собственным дядькой, хоть он и угрожает меня прикончить!
- Ты можешь объяснить, в чем дело, а не сыпать безосновательными угрозами? - спросил я.
- Вряд ли мои объяснения что-то изменят!
- Ха! Ты просто не хочешь ничего объяснять!
- Давай вернемся в штаб, и я расскажу всё, что ты захочешь узнать.
- Нет! - выкрикнул я, проворачивая Гелисворт и прикрывая глаза.
Из сапфиров плеснула волна слепящего света. Дядька заорал, а я, не теряя времени, покинул Тень, мелькнул перед не успевшими ничего понять патрульными, и одним рискованным прыжком оказался в Иррате, куда привела меня ниточка, связывающая Ключи.