Выдыхая среди таких знакомых нитей и звездных россыпей Паутины, я испытал непередаваемое облегчение.
- Кажется пронесло.
- Пронесло?- невесело усмехнулся Алекс, - Ну, не знаю.
- Думаешь будет погоня? - обеспокоился я.
Принц отрицательно качнул головой - выглядел он не очень.
- Идем,- сказал я, - тебе нужно отдохнуть.
Алекс покорно склонил голову и даже не пытался выяснить, куда это мы направляемся. Я его понимал - денек выдался не из легких. Учитывая все обстоятельства, он замечательно держался, но требовать от него каких-либо ещё усилий было бы слишком.
Так что я привел Алекса в Кардваш - место, где принца стали бы искать в последнюю очередь.
Еще не так давно, по меркам Вселенной разумеется, Кардваш был необитаем. Когда лет этак триста назад на него совершенно случайно наткнулись исследователи-паутинографы, этот мир не содержал даже следов пребывания человека. Впрочем, его очень скоро заселили под завязку - чудаки, неприемлющие цивилизации, любители приключений, джентльмены удачи и кавалеры непрухи всех мастей и калибров. Ни правительств, ни правоохранителей здесь не признавали, городов не строили. Этакий остров Тортуга, только ну ооочень большой. Тут находили приют беглецы от карающей длани Закона со всех концов Паутины, с Кардваша не было экстрадиции. Мало где так свято относятся к свободе личности, при этом абсолютно наплевательски - к его прошлому. Будь человеком, не наступай другим на мозоль и все отлично! Ну а если нет - сам виноват. Короче говоря - Кардваш Мир Свободных.
Единственным мало-мальски приличным населенным пунктом является речной город Милис, что на южной оконечности большого континента. Расположен город на острове, посреди незамерзающей одноименной реки, надежно защищающей его от агрессивной местной фауны. А еще, на острове находится самый богатый на континенте серебряный рудник, послуживший причиной возникновения населенного пункта в самой опасной части Кардваша.
Население подобралось в самый раз для таких мест: скопище бандитов и контрабандистов, вечная головная боль Патрульной Службы, веками безуспешно боровшейся с этим вселенским притоном.
За последние годы мне довольно часто доводилось бывать здесь по делу и просто так, многих я знал, но надежный друг был только один.
Старик Доро - седеющий, крупный, с огромным животом и устрашающей физиономией человечище. В прошлом он был разбойником, чьё имя наводило ужас на торговцев и путешественников его родного мира.
Я познакомился с ним ещё там, в покрытом льдами Халлидарре и именно Доро выходил меня, когда я подыхал после стычки со снежным драконом. Долг я вернул ему позже: спас от петли, перетянул в Кардваш и помог открыть свое дело. Дара Паука, то есть способности перемещаться в Паутине, у старого бандита не оказалось. И слава Богу, не то вновь принялся бы за старое.
Здесь, в Милисе, он держал постоялый двор и развлекал всех желающих рассказами о своем героическом прошлом. Публика в его заведении была ещё та, но вела себя относительно прилично. Старик умел поставить на место зарвавшегося посетителя и одним взглядом прекратить начинающуюся драку. Хотя парочку вышибал все же держал - для пущей важности.
Когда мы с Алексом объявились на пороге заведения с громким названием "Веселый Роджер", был уже поздний вечер и гулянка в кабаке в самом разгаре.
Я кивнул знакомому вышибале, со скучающим видом наблюдавшим за общим весельем, разминулся с парочкой шатавшихся флибов, пропустил запыхавшегося официанта. И попутно спас от увечий подвыпившую красотку, попытавшуюся было подкатить к Алексу с нескромным предложением. Впрочем, Фифи быстро смекнула что к чему и тихо исчезла в клубах табачного дыма.
Наконец мы добрались до стойки, за которой хозяйничал сам Доро Великолепный и устроились на высоких табуретах.
Доро помахал мне рукой, сделал знак своему помощнику и когда тот занял место за стойкой, подошел к нам.
- Привет, Арчи! Давненько тебя не было видно.
- Замотался! Сам знаешь - волка ноги кормят. А ты как?
- Кручусь помаленьку. Кто это с тобой?
- Его зовут Алекс и больше пока ни о чем не спрашивай.- Я повернулся к своему спутнику, - Эй, Алекс! Это Доро, лучший трактирщик во всей Паутине.
Они кивнули друг другу и на этом церемонию знакомства сочли завершенной.
- Старик, налей-ка чего покрепче, - попросил я, - у нас с другом выдался тяжелый день.
Доро выполнил мою просьбу и Алекс залпом осушил свой бокал. Силен однако. Гуммпельский коктейль, а именно его старик налил принцу, крайне убойная штука. Я сделал знак - Доро повторил. Алкоголь - не решение проблемы, но принцу он сейчас крайне необходим.
Алекс пил, пытался жевать что-то из того, что нам принесли на ужин, снова пил.
Когда он наконец отключился, мы с Рендом, тем самым дежурным вышибалой, отнесли его в мои комнаты и уложили на кровать. Я снял с Алекса пояс с мечом, стащил сапоги.
Хотел вернуться вниз, но почувствовал себя совершенно вымотанным, и тоже прилег на кушетке в соседней комнате.
Проснулся я в середине ночи вполне бодрым и отдохнувшим. Из соседней комнаты доносилось мерное дыхание Алекса, откуда-то снизу - звуки музыки, неясный гомон, взрывы хохота.
Я встал, обулся, пристегнул меч, провел по волосам ладонью и тихо выскользнув из комнаты, спустился вниз, на звуки и запахи вечеринки.
Гулянка все еще продолжалась. Человек пятнадцать хорошо подвыпивших мужиков, полуодетые девицы, звон бокалов, пьяный смех, танцы на столах.
"Это - нормально," - отметил я, и не привлекая лишнего внимания, направился к стойке.
Доро пропустил меня к себе, и я устроился на низенькой табуретке между бутылок и ящиков, полностью скрывшись от посторонних глаз за высокой стойкой.
- Как твой друг? - Поинтересовался Доро.
- Спит.
- Что с ним стряслось?
- Сегодня убили всю его семью, - пояснил я, не вдаваясь в подробности, - Но он справится.
- Уверен?
- Что нас не убивает, делает сильнее, - процитировал я кого-то из земных классиков, - А он уже выжил.
- Ну, тебе виднее, - хмыкнул Доро и сменил тему, - Новый клинок?
Я погладил украшенную сапфирами рукоять.
- Хорош, да? "Самурай" сломался, пришлось заменить.
- Не к добру это, - проворчал Доро, ставя передо мной чашку кофе с молоком.
Вместе с блюдом пирожков старик подсунул мне объемистую бухгалтерскую книгу. После чего вернулся к своим обязанностям: разливал напитки, покрикивал на и без того сбившихся с ног официантов, обменивался с кем-то похабными шуточками.
Я принялся лениво шуршать гроссбухом, делая вид что интересуюсь содержимым.
Дело в том, что половина "Веселого Роджера" принадлежит мне. Но весь мой вклад, не считая денежного, заключался в выборе помещения да придуманном громком названии. Ко всему остальному я не имею ни малейшего отношения, доверяя своему компаньону вести дела. Тем не менее, в каждый свой визит я должен просматривать бухгалтерию, хотя смыслю в ней, как сам Доро в квантовой физике.
Где-то среди этих бесконечных колонок цифр, значилась и моя доля прибыли которую я тоже никогда не брал, хотя компаньон и складывал её в отдельный ящик. Что поделать - во всем, что касается бизнеса, Доро до щепетильности честен.
Постепенно публика в зале рассасывалась, становилось тише.
Доро сделал знак своим парням, тихо просидевшим всю ночь в углу и те принялись выводить особо разошедшихся гуляк. Служки убирали со столов, составляли стулья - конец рабочего дня. Доро позевывая, пересчитывал выручку и выглядел вполне довольным жизнью.
- Ты счастлив здесь, старик? - неожиданно для самого себя спросил я.
Тот оторвался от своих подсчетов, черкнув предварительно сумму на салфетке, поскреб бороду и, чуть погодя, ответил:
- Может, в Халлидаррре я и был счастливее. Не смотря ни на что, там мой дом... С другой стороны, сомневаюсь чтобы Его Величество Сквилл оставил идею вздернуть меня на первом же дереве. Так что я вполне доволен тем, что имею и не мечтаю о большем. Здесь, в Кардваше, флиб - это статус. И никто тебя не осуждает за прошлое. Так-то...
Доро вздохнул и вернулся к подсчету денег.
Я поднялся со своего места, потянулся и от нечего делать, принялся протирать выставленные на стойке стаканы. Доро удивленно покосился в мою сторону, но промолчал.
Чуть позже он спросил:
- Что ты собираешься делать?
- С чем? - не понял я.
- С Алексом. Ты ведь на него работаешь?
- С чего ты взял?
- Да так... Знаю тебя не первый день.
- Действительно знаешь,- согласился я. - Только в этот раз все по-другому. Это дело чести, понимаешь?
- Ну, конечно! - старик в сердцах сплюнул. - Только каждое из таких твоих дел, верное самоубийство!
- Я все еще жив.
- Пока жив! - Доро хватил по столу кулаком, от чего ровные стопочки монет вздрогнули и рассыпались.
- Ну вот, - вздохнул он и принялся считать заново.
Я продолжал натирать хрупкое стекло, чувствуя себя в чем-то виноватым.
Настойчивый стук в дверь заставил меня поднять голову.
- Макс, посмотри! - крикнул Доро.
Второй вышибала пошел открывать. Последовали короткие переговоры и Макс посторонился, пропуская в зал одинокую женщину: высокую, по-мужски одетую, вооруженную изогнутым клинком. Она откинула с волос капюшон и уверенно направилась к стойке.
Пальцы сжали хрупкое стекло, и осколки тут же врезались в кожу. Почувствовав боль, я очнулся, вот только женщина никуда не делась.
Её звали Мара и когда-то давно мы с ней были очень, очень близки. О тех временах у меня остались не самые приятные воспоминания. Жгучая брюнетка, с копной курчавых волос, собранных в высокий хвост, черными арочками бровей и высокими скулами, дьявольски красивая. С темно-синими, почти фиолетовыми глазами и крупными алыми губами, за которыми скрывались ослепительно-белые зубы с ярко выраженными клыками. Что поделать, в жилах моей бывшей течет некая толика вампирской крови.
Мара узнала меня далеко не сразу. Ничего удивительного: за годы нашей разлуки я сильно изменился. Сначала её взгляд скользнул по мне без малейшего интереса, потом вернулся, стал сосредоточенным. Я видел, как на её лице медленно прорисовывается удивление, к которому стремительно добавляется ярость: в суженных глазах - бешеный огонь, рот искривился в хищном оскале.
- Вот так встреча! - приветствовал я её, изобразив широкую улыбку. - Сколько лет, сколько зим!
- Ты...- процедила она, - Как ты... Тебя не может быть здесь!
Мара вихрем подлетела к стойке, её рука метнулась к моему лицу. Я перехватил запястье, отвел в сторону. Когти у нее как у дикой кошки, легко продерут до кости.
- Нет! Ты не призрак! - воскликнула она скорее испуганно, чем гневно.
- Не призрак,- покачал я головой. - Слушай, я тоже не в восторге от нашей встречи, но не отрицаю очевидного. Я здесь. Ты здесь. Это - факт. Смирись.
Мара кивнула.
- Да, факт... - проговорила она медленно, глядя в стойку. Потом резко вскинула голову и устремила на меня испытующий взгляд. - Но как?! Как тебе удалось освободиться?
- Извини, не понял?
- Как? Какой магией?! Из Зазеркалья нет выхода!
Я рассмеялся:
- Тоже мне, Алиса в Стране Чудес! Ты хоть сама соображаешь, что несешь?
- Не издевайся! - вопила она, - Шесть лет! Шесть лет, как тебя нет среди сущих! Шесть лет назад я изловила тебя и заключила в Зазеркальный дворец, из которого за тысячелетие никто не вернулся!!! Я думала, что навсегда избавилась от тебя!
Я сокрушенно покачал головой. Похоже, у моей бывшей окончательно поехала крыша.
- Мара, а тебе часом не приснилось? - мягко спросил я, - Мы не виделись двенадцать лет!
Она упрямо помотала головой.
- Это был ты, Корнеев. Я бы не спутала, - Мара криво усмехнулась. - По крайней мере снился бы ты мне в своем прежнем облике. А так... И волосы длинные и шрам вот этот.
- Этому шраму гораздо меньше лет, чем ты назвала, - покачал я головой, прикидывая, не тронулась ли моя бывшая от радости?
- Ты врешь! - заявила Мара.
Я снова покачал головой.
- Знаешь, так мы ни к чему не придем. Давай-ка ты перекусишь, отдохнешь...
- Я приготовлю комнату! - радостно выдал Доро, до этого молча наблюдавший за происходящим и не забыв запереть кассу, бодро умчался вверх по лестнице.
- Что ты прикидываешься! - вскричала Мара в бешенстве. - Не корчь из себя заботливого папашу! Я в своем уме!
- Меня терзают смутные сомненья...
- Ну нет! Я этого так не оставлю! - зловеще предрекла она, развернулась на каблуках, намереваясь уйти и... застыла на месте, чуть не наткнувшись на острие клинка, замершего в сантиметре от её незащищенной шеи.
Клинок показался мне знакомым. Я проследил взглядом всю его длину, руку, державшую его с изящной непринужденностью и не слишком удивился, узрев Алекса. Взгляд Ирратского принца полыхал лютой ненавистью.
Видимо, сама того не ожидая, Мара попала в собственный фан-клуб. Интересно, с Алексом-то они чего не поделили?
- Доброе утро, милая кузина, - крайне галантно поздоровался Алекс.
Я бросил быстрый взгляд в окно и не без удивления отметил, что у горизонта разгорается полоса рассвета.
- На редкость доброе, кузен, - усмехнулась Мара, отступая.
Алекс тут же вернул прежнюю дистанцию. Я перепрыгнул через стойку и встал у женщины за спиной. Она отступила от принца ещё на шаг и уперлась в меня. Все, дальше идти некуда.
- Что, так и прирежете меня прямо здесь, Ваше Высочество? - поинтересовалась Мара.
- Оч-чень хочется, - признал он. - Придумай хоть одну причину, Моргана, чтобы тебя пощадить.
- Сам придумай, - огрызнулась она.
- Сложновато, учитывая обстоятельства последней нашей встречи, - Алекс пожал плечами. - Ты совсем разучилась метать нож. Хотя надо признать: если бы не Артур, твоя затея в кои-то веки могла увенчаться успехом.
Мара заскрежетала зубами. Я заметил движение и на всякий случай завернул ей руки за спину. Очень вовремя - в её пальцах сверкнул тонкий стилет. И когда только вытащить успела?
- Боже, ну что у тебя за страсть к подобным игрушкам? - вздохнул я, - Так ведь можно живого человека поранить!
Мара от души заехала мне тяжелым ботинком по голени - больно, черт бы её побрал!
- Спасибо, Арчи, - с чувством сказал Алекс, - похоже ты снова спас мне жизнь.
Мара рассмеялась.
- Да Арчи, - произнесла она с издевкой, - ты снова спас жизнь не тому. И ты еще не раз об этом пожалеешь!
- Заткнись Мара! - прошипел я ей на ухо. - Знаешь, я ведь могу свернуть твою тонкую шейку.
- Кишка тонка, - презрительно бросила Мара.
На её счастье, в этот момент вернулся Доро.
- Всё готово, леди, - начал он и замолчал, пораженный открывшейся его взору картиной. - Что здесь происходит?
- Ничего страшного, - успокоила его Мара, - Я уже ухожу.
И тут я ощутил, что мои пальцы сжимают пустоту. Мара выскользнула и обернувшись струйками черного дыма, растворилась в воздухе.
Алекс пожал плечами и убрал меч. Я смочил салфетку спиртом и тщательно вытер руки, но ощущение, будто прикоснулся к чему-то мерзкому, не прошло.
Это... Когда-то я безумно любил эту женщину, потом так же сильно ненавидел. Я знал о её не вполне человеческих корнях, но... ЭТО было слишком. Даже для меня.