Аннотация: Обновлено в том смысле, что пестня добавлена.
ГЛАВА 9.
Время близилось к вечеру. Люди маялись в ожидании следующего штурма, но никто так и не напал. Конечно, впереди ещё была вся ночь, но зная своего телохранителя, я и не сомневался, что будет как-то иначе. Возможно, что и сам таарг немного остыл, став более склонным к мирному разрешению проблемы. А все-таки, надо поставить на Совете вопрос об излишней самостоятельности областных тааргов. Все-таки государство у нас, а не кучка удельных владений. Если так каждый будет самоуправствовать, то зачем нам тогда суды и внутренняя стража?
Я торчал вместе с Адомиром у ворот. Женщины торопливо разносили еду уставшим от нервного напряжения людям. Но, похоже, никому она в горло не лезла. Рядом со мной примостилась Эланка, положившая свой короткий лук на колени и пытавшаяся изобразить каменную статую. Однако девушка то и дело норовила прижаться к моему плечу, бросая на меня самые заманчивые взгляды. В настоящей обстановке это выглядело дико, даже я бы сказал - аморально. В то время, как над всеми нависла угроза смерти, Эланка вела себя как наивный ребенок. А главное - я не понимал, для чего она это делает. Любовная связь между вампиром и человеческой женщиной - такого никогда не бывало и не будет. Это же противоестественно. Правда..., я слышал о некоторых извращенцах..., но я-то - нормальный вампир. Мне так кажется. Ссартих наверняка врал, рассказывая о том, что меня вот-вот женят на...
Адомир выглядел усталым, но, по-прежнему бодрым голосом, давал указания, насчет охраны стен и частоты смен караула. Я скептически похмыкивал про себя, прекрасно понимая - таков удел любого правителя. Нет права на отдых, нет права на сон, нет права показать тем, кто тебе доверился, что ты устал. Если конечно ты не полный джаана... Обе скулы свело так, что я даже не смог раздвинуть челюсти, чтобы взвыть. Дико озирнулся по сторонам. Эланка, увлекшаяся бесполезным делом - соблазнением меня, ничего не заметила. Адомиру тоже было не до моей физиономии. Он изо всех сил пытался прожевать черствый кусок лепешки, показывая своим людям пример стойкости, выдержанности, мужества и... не знаю чего там ещё. Двое мужчин, стоявших неподалеку - заметили, переглянулись, но ничего не сказали. Один из них погладил пальцами рукоять меча, а второй изобразил (тоже пальцами) какую-то замысловатую загогулину. Судя по всему - охраняющий знак. Боль не отпустила, более того - поочередно прощупала обе челюсти, затем принялась карабкаться вверх, к вискам. Я стиснул волю в кулак и не заорал. Что же со мной происходит? Изменение внешности - дело довольно серьезное, и требует предельной сосредоточенности, но насколько мне известно - контроль над формой действует на уровне подсознания и никогда не дает сбоев. Вернуть вампиру прежний облик может любой мастер лица, если конечно согласится. Есть такое понятие - профессиональная этика. Мастер не станет без серьезных причин вмешиваться в работу коллеги и отошлет к тому, кто менял тебе лицо. Небрежная работа тут исключается. Теарч фааска дает как минимум месячную гарантию. Что же должно произойти, чтобы лицо попыталось вернуться к своему естественному облику раньше срока?
Я медленно поднялся на ноги, подошел к завалу и вгляделся в сгущающуюся темноту. Где-то вдалеке, мерцали огоньки костров. Хорошо им там - спят себе спокойно, и мечтают о завтрашнем дне. Шигхаану же предстоит бессонная ночь и отсутствие каких бы то ни было иллюзий по поводу предстоящего завтра. Боль понемногу стала отпускать. Хорошо бы найти хоть какое-нибудь зеркало и посмотреть, что я сейчас из себя представляю. Надеюсь, поутру Эланка не кинется прочь от меня с воплями ужаса. Тридцать человек против примерно трехсот вампиров. Правда боевой стражи - всего ничего, большая часть осаждающих - простые сельские жители, плюс страх перед непонятными и странными людьми. Вот, пожалуй, причина, сдерживающая вампиров от немедленной атаки. Так ребенок изучает незнакомый предмет. Сначала тыкает в него прутиком, потом трогает пальцем, потом бьет...
Пальцем нас уже потрогали. Завтрашний день обещал, что ребенок осмелеет и захочет ударить. Если конечно грозный папа Ссартих не шлепнет этого самого ребенка по рукам и не прикрикнет. Я оглядел себя, попялился на окружавших меня людей и внезапно усовестился. Вместо того, чтобы заниматься важными для государства делами, я торчу среди горстки никчемных и малопонятных мне людей, скрывающих что-то важное (наподобие камня) в душе. Конечно, теар - всего лишь олицетворение сущности ноормираас, и в реальности пользы от меня меньше, чем от ребенка, ковыряющего песок совочком. Но большинство вампиров, все же, носит в душе идеализированный и весьма романтический образ Повелителя вампиров. И, в случае грозящей Иммергалу опасности, все надежды вампиров будут обращены не на Совет Имрсаата, а на того, кому изначально предназначено быть защитником ноормираас, то есть на меня. Этот груз накапливали во мне постепенно, десятилетие за десятилетием. Так что, к своему совершенностолетию, у меня (образно выражаясь) начали серьезно болеть плечи, прежде чем я научился жить и не обращать внимания на свое высокое предназначение.
- Когда все это закончится - неожиданно громко сказала Эланка, уставившись в одну точку - когда все это закончится, я заберусь на самое высокое в Иммергале дерево...
- Когда все это закончится - усмехнулся Адомир, невольно вздрогнувший от звонкого девичьего голоска - нас закопают в самую глубокую выгребную яму Иммергала, чтобы и следов не осталось.
- Когда все это закончится - в свою очередь произнес я - нам с тобой, Адомир, предстоит долгий и откровенный разговор. И не дай Иш, тебе утаить от меня хоть каплю правды.
- Ты - оптимист - почти одобрительно отозвался он - наверное поэтому, ты сейчас здесь с нами, а не подбираешься с оружием в руках к изгороди Шигхаана.
- Сказанного мне было слишком мало для правды, и слишком много для лжи. Вы ведь каким-то образом имеете отношение к хранителям сэренсати, правда?
Адомир резко повернул голову.
- Откуда тебе известно...?
- Неважно. Главное, я кое-что знаю. И если вы навлекли на нас новую угрозу - у меня будут большие проблемы.
- У нас будут большие проблемы - поправил он - мы вроде как в одной лодке. Правда ненадолго...
Я пощупал пальцами правую скулу. Нет, кажется все в норме.
- Мне тоже придется кое-что прояснить, относительно моего пребывания в Шигхаане. Вот и поговорим... по душам.
- Что тут непонятного? Тебя прислали, чтобы держать нас в поле зрения. Что-то вроде шпиона. Только кажется, они выбрали не совсем подходящий характер.
- Вот как? - я засмеялся - я - шпион? Скорее наблюдатель. Но и это только часть правды. Скажи вот мне, если на Имрсаат двинется армия людей, на чью сторону встанешь ты и твои люди?
Адомир озадаченно замолчал. Один из людей поворошил палкой угасающий костер, и облако искр поднялось над огнем, поплыло в нашу сторону и медленно погасло, прежде чем человек собрался с ответом.
- Я не думал об этом - медленно начал он - но если такой день настанет...Иш поможет нам определиться с выбором, потому что бог - это не справедливость людей, эльфов, гномов и вампиров. Это справедливость высшего порядка, того порядка, который дал нам общую систему нравственных ценностей, независимо от того, родился ты в лесу, в горах или под землей.
- Короче, вы в стороне не останетесь - усмехнулся я - и ударите нам в спину. Может быть именно для этого вас сюда и прислали?
- Как ты может такое говорить, Стах?! - негодующе воскликнула Эланка, до этого с удовольствием внимавшая проповеди своего предводителя - ты ничего не понял из того, что сказано. Мы никогда не станем предателями!
Я протянул ей ладонь, медленно повернул тыльной стороной вверх.
- Посмотри, Эланка. Мир не делится на черное и белое, но у ладони две стороны. Станете вы защищать вампиров, или будете сражаться за людей - вас все равно назовут предателями, те или эти.
Девушка открыла рот, но так ничего и не ответила. Адомир пришел ей на помощь.
- Не оглядывайся назад, не жалей о сделанном - так говорят. Иш сотворил человека цельным, и дал ему на что опереться. Если ты знаешь, что не предавал - кто будет правым, назвав тебя предателем?
Далекий приглушенный вопль оборвал наш мудреный разговор. Адомир вскочил на ноги подбежал к изгороди.
- Велемир, пусть подбросят дров в огонь!
Через несколько минут, Шигхаан запылал огнем, как подожженный. Искры с треском уносились вверх, где их бесследно впитывал холодный ночной воздух. Если бы не властный тон Адомира, которым тот приказал всем оставаться на своих местах, пожалуй, что все сбежались бы на восточную сторону Шигхаана. Ему пришлось обойти всех караульных, прежде чем присоединиться к нам с Эланкой. Неотвязным хвостом рядом вслушивался и вглядывался в темень Велемир, ещё трое парней с обнаженными (ну совершенно без нужды!) мечами, переминались с ноги на ногу, всем видом демонстрируя готовность к бою. Только вот драться было не с кем.
- Что там? - нетерпеливым от любопытства шепотом спросила Эланка.
Я неопределенно пожал плечами. К чему гадать, когда абсолютно ничего неизвестно. Подошедший Адомир придерживался того же мнения, особенно после того, как я высказал ему свои соображения, относительно ночной атаки вампиров.
- Рассветет и думаю, кое-что прояснится - рассудительно сказал он, все же озадаченно потирая подбородок - но глаз я сегодня до утра не сомкну.
- И я тоже - признался я - и думаю ни один человек в Шигхаане сегодня ночью глаз не сомкнет.
- Ты прав - согласился Адомир - однако, хотя бы половина должна выспаться к завтрашнему утру. Я сейчас распоряжусь.
С этими словами предводитель людей оставил нас изнывать от неизвестности и отправился исполнять свои прямые обязанности - командовать. Вздыбившееся к небу пламя костров постепенно стало опадать, отдавая жар стоявшим рядом людям. Холодные ночи Иммергала, так же как и жаркие до умопомрачения дни давно вошли в поговорку - между нами, вампирами. Но в эту ночь Шигхаан нагрелся так, как никогда за все время своего существования. И когда небо на горизонте стало понемногу светлеть, я не сдержался и вздохнул с облегчением. Эланка прикорнула у какой-то старой кадки, вросшей в землю и тихонько посапывала. Я с невольной жалостью взглянул на неё. Вроде бы и женщина, а все ещё ребенок. Что по нашим, вампирским меркам, что - по человечьим.
Утро принесло облегчение не только мне, но и людям. В утренней тишине стали слышаться негромкие голоса переговаривавшихся между собой караульных. В двадцати шагах от меня, перед костром сидел на корточках Адомир, и ворошил прутиком груду догорающих веток. Я расправил руки и потянулся всем телом. Иногда я жалею, что вампиры не имеют крыльев, как про нас придумывают некоторые фантазеры. Но я никогда бы не поменялся местами со своим ноорсфаат - вечная жизнь в темноте не для меня.
В вышине звонко запел treelaen, жаворонок, и первые лучи солнца вырвались в небо, окрашивая облака в розовый цвет. Воздух словно посвежел, оседая каплями росы на стенах домов, на измятой сапогами траве, на людях и одном вампире...
Вторя птице далеко внизу прогудел тонко рожок. Я вздрогнул и оглянулся на Адомира. Тот вопросительно уставился в ответ.
- Приглашение к переговорам - перевел я - интересно, что на этот раз, и кто на этот раз...
Я не ошибся, но Броок заставил нас ждать до восхода солнца. Из низины стала подниматься целая делегация облаченных в кольчуги вампиров. Я, сам того не замечая, удивленно приподнял бровь. Какая опасность заставила их напялить на себя эти тяжелые сетки? Ноормираас вообще очень не любят надевать доспехи, делая ставку на ловкость и быстроту перемещения. Впереди вышагивал мой неподражаемый телохранитель, в переливающейся всеми цветами радуги кольчуге - гномий раритет, купленный по смешной цене в одном... злачном месте.
Церемония приема послов в Шигхаане повторилась с дословной точностью: рявкнув на переполнившихся любопытством людей, Адомир быстро напомнил караульным, в чем заключается чувство их собственного долга. Затем он внешне спокойно уселся напротив ворот и жестом приказал впустить послов.
Против обыкновения, в лице Ссартиха не было ни капли обычной глумливости или презрения. Вампир выглядел весьма озабоченным, и не обращая внимания на Адомира послал мне особенный взгляд, словно пытался сообщить что-то очень важное. Я сделал отсутствующее лицо и указал ему глазами на Адомира - вот мол, предводитель людей. Он здесь главный, ему и докладывай. Ссартих укоризненно поджал губы, но все же кивнув, обратился к Адомиру.
- Приветствую.
- Желаю здравствовать - делая ударение на последнем слове, ответил тот.
- Не всем - усмехнулся вампир, но тут же снова сделал серьезное лицо - прежде чем говорить о деле, могу я задать вам несколько вопросов, к делу не относящихся?
Адомир невозмутимо кивнул.
- Можете спрашивать все, о чем вам заблагорассудится. Другое дело, что ответы могут и не последовать.
- Отлично - согласился Ссартих - в таком случае... не замечали ли вы и ваши люди что-либо странное вокруг Шигхаана?
Человек отрицательно помотал головой. Взгляд Ссартиха недоверчиво переместился в мою сторону. Я кивком подтвердил.
- Не выходил ли кто-нибудь из ваших людей за ограду Шигхаана этой ночью?
- Не было в том необходимости - ответил Адомир, не проявляя ни капли нетерпения.
- В таком случае, чем вы объясните огромные костры, зажженные этой ночью в деревне? - начал давить Ссартих. Кажется, он слегка перегнул. Предводитель людей недоуменно скривил губы.
- Может быть, мне ещё представить отчет о проделанных за неделю работах? Я не понимаю цели вашего нынешнего посольства.
Верхняя губа вампира стала оттопыриваться. Ещё немного и вылезут клыки. Мне не часто удавалось видеть своего телохранителя в таком раздраженном состоянии. Должно быть случилось что-то действительно из ряда вон выходящее, и я поспешно встрял в разговор.
- Мы услышали крик вдалеке, за деревьями.
Адомир вознаградил меня необычайно признательным взглядом.
- О! - произнес вдумчиво Ссартих - вы слышали крик. И какого рода был этот крик?
- Душераздирающего - ответил я - если конечно у ноормираас есть душа...
- В самом деле - добавил Адомир - крик нас очень поразил.
- Как если бы кричал тот, кого убивают?
- Да.
Посол погрузился в раздумье, правда, ненадолго.
- Несмотря на всю вашу ко мне неприязнь - сказал он, наконец - я вовсе не желаю вам, людям зла. Этой ночью произошло нечто, что добавило ещё большую неразбериху в противостояние между вампирами и людьми.
- Что случилось, Ссартих? - не выдержал я.
Вампир искоса взглянул на Адомира.
- Я могу ещё раз побеседовать с вашим заложником наедине? Поверьте, это очень важно.
Человек открыл было рот, собираясь ответить, но я опередил:
- Хватит секретов, гроо Ледаан. Думаю, то что вы хотите мне сообщить - вправе знать и остальные.
Люди, собравшиеся вокруг нас одобрительно, но совершенно бессмысленно, загалдели. Адомир кивнул, удивленно глядя на меня.
- Это будет правильно.
Ссартих сокрушенно вздохнул и пожал плечами.
- Как скажете, Пове...
Никогда не думал, что мой взгляд заставит его заткнуться. В глазах вампира промелькнул даже некоторый испуг, скорее досада на собственную дурость. Эланка, тихой мышкой пристроившаяся на корточках, слева от меня - непонимающе стрельнула глазками, явно по поводу дурацкого обращения Ссартиха. Адомир, даже если и не понял, бровью не повел. Может это мне, истомленному чужой личиной, просто мерещится?
- Как скажете - повторил Ссартих - с моей стороны это будет в некотором роде преступлением, потому что таарг просил (он едко выделил это слово) не сообщать вам о произошедшем. С другой стороны, не думаю, что от сказанного будет какой-либо вред. Этой ночью стража потеряла одного ноор... вампира.
- Мы здесь ни при чем - быстро сказал Адомир, почти что обиженно поджимая губы.
- Вы - ни при чем - согласился вампир - чтобы так изуродовать тело, надо быть монстром, с пятисантиметровыми когтями.
- Что? - не поверил я - в Иммергале появилась нежить? Не может такого быть!
Ссартих поглядел на меня глазами старца, отчитывающего мальчишку. Мол, откуда тебе, сопляку знать, что на белом свете бывает, а что - нет.
- Как вы успели уже понять, убийство вампира в Иммергале - событие необычайно важное...
Адомир горько усмехнулся и согласно кивнул.
- Гроо Броок, оказался перед выбором: продолжать осаду Шигхаана, ожидая прибытия подкрепления, или начать прочесывать ближайшие перелески.
- И что же он выбрал? - охрипшим голосом спросила, невесть как оказавшаяся поблизости Лея. И тут же, под тяжелым взглядом Адомира попятилась назад.
Ссартих проводил её сочувственным взглядом.
- Решение ещё не принято, но мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы таарг стал внимательней относиться к разумным предложениям.
- Каким ещё разумным предложениям? - подозрительно спросил я. Спору нет, мой телохранитель временами разумен. Что он такого наговорил тааргу?
Ссартих распрямил плечи и выпятил грудь, величаво выпятив подбородок.
- Нападение на ноормираас этой ночью косвенно доказывает вашу невиновность. Я предлагаю снять осаду с Шигхаана, в обмен на ваше полное невмешательство, по крайней мере до поимки неизвестного существа. И само собой, освобождение пленных.
- Что вы подразумеваете под 'полным невмешательством'? - озадаченно спросил Адомир, оглядываясь на меня.
Настала моя очередь вздыхать.
- Это означает, что ни один человек не покинет пределы деревни, пока не будет пойман зверь. И никаких гарантий, что после его поимки вам разрешат спокойно жить.
- Это нечестно - прошептала сбоку Эланка.
- Он сказал правду? - обратился Адомир к послу.
Ссартих укоризненно покачал мне головой.
- Не совсем. Повелитель вампиров в курсе происходящего, и скорее всего лично займется обеспечением вашей безопасности.
- Зачем ему это? Он видел нас всего один раз, и то - недолго.
- Откуда мне знать? Tee-ar с самого начала взял вас под свое покровительство, чем заслужил недовольство коренных иммергальцев. А Шигхаан - одна из трех деревень Нооэраансы, его личных владений. Вы не знали?
Адомир провел ладонью по лицу, словно стирая налипшую паутину.
- Передайте тааргу, что мы согласны на перемирие, но с одним условием.
Ссартих смотрел на человека с насмешкой и некоторым одобрением. Тот пытался диктовать свои условия, повышать ставки, не имея под рукой ни одной выигрышной карты. Адомир почувствовал суть его насмешливой физиономии, но нисколько не смутился.
- Таарг Броок снимает осаду с Шигхаана, мы освобождаем пленных вампиров... и принимаем участие в охоте на нежить.
У вампира едва не отвисла челюсть. Да и не только у него.
ГЛАВА 10.
К моему облегчению, Ссартих не стал тратить на переговоры с Адомиром много времени. Пару раз возразил против его неожиданного предложения, откланялся и, снова бросив мне многозначительный взгляд, удалился. Как только вампир вышел за пределы Шигхаана, окружившие Адомира люди дружно заорали 'ура!' своему предводителю. Глаза блестели, рты растягивались до ушей, руки потрясали обнаженными клинками. Женщины плакали и бросались друг другу в объятия. Словом, люди вели себя так, словно выиграли войну. Меня несколько поразила подобная беспечность и, судя по всему, Адомир разделял мои сомнения по поводу прекращения противостояния. Не обращая внимания на радостные возгласы своих сотоварищей, он тронул меня за плечо:
- Стаах, нам нужно кое-что обсудить.
Я понимающе кивнул и пошел вслед за ним, несгибаемым и упругим, как хороший полуторный меч. Развеселившаяся Эланка мимоходом успела сунуть мне за ухо короткую плеть вьюнка, так что я от неожиданности шарахнулся в сторону. Окружающие одобрительно захохотали, посыпали шутками и подколками. Кажется, все были на её стороне...
Вместе с нами в дом вошли ещё трое мужчин и две женщины: Велемир, Осволд, Неверод, Лейя и Никия. Если Велемира и Лейю я более менее узнал за последнее время, то с остальными почти не общался. И наверное зря, потому что, как я узнал - именно они оставались старшими в отсутствие Адомира. Мы уселись за стол и принялись обмениваться вопросительными взглядами. Пока Адомир неторопливо расхаживал по комнате, я постарался внимательней присмотреться к сидящим. Осволд, обросший львиной гривой белесых волос - производил впечатление гневливого человека, благодаря глубоко посаженным глазам и трем глубоким вертикальным морщинам над переносицей. Неверод, наоборот, был тих и невозмутимо выщипывал заусеницы, терпеливо ожидая, когда Адомир начнет разговор. Он был чем-то похож на Лейю, такой же темноволосый и темноглазый. Хотя конечно, внешность бывает обманчива, и судить о характере по лицу не очень-то правильно. Но за неимением лучшего, то бишь долговременного общения с этими людьми, я довольствовался разглядыванием их лиц. Совершенно особо от остальных выделялась Никия. Спору нет, они все были молоды, но эта девушка словно возраста не имела. Абсолютно непроницаемое вытянутое лицо, столь же непроницаемые глаза (а ещё говорят: глаза - зеркало души), высокий чистый лоб, слегка впалые щеки, сухой поджатый рот и длинная шея. Ей можно было дать лет восемнадцать и тридцать одновременно. Неудивительно, что её выбрали одной из старших в Шигхаане. Характер наверняка тот ещё...
С гулким стуком Адомир поставил на середину стола широкий глиняный кувшин. Я принюхался - от горлышка шел тяжелый аромат осевшей по краям медовки. Лейя поспешно соскочила и принесла несколько кружек. Я жестом отказался от питья. Все остальные, сделав вид, что все идет согласно заведенному ритуалу, отпили по глотку. Адомир ногой подвинул к себе табурет и присел, обвел взглядом весь свой созванный совет и приступил к делу.
- В общем-то, мне нужно было поговорить только со Стаахом. Но вы будете свидетелями, что не будет сказано ничего, что могло бы навредить нам.
Он сделал паузу, но никто ей не воспользовался. Тогда он продолжил, глядя на меня:
- Я специально настоял на нашем непосредственном участии в охоте на неведомую тварь. Это наш шанс обелить свое имя в глазах простых вампиров.
Я понимающе кивнул:
- Это был хороший ход, Адомир. Лучше и не придумаешь. Правда я не сразу это понял, но... думаю, таарг в конце концов согласится. Он же должен изобразить беспристрастность. Дело слишком далеко зашло.
- Думаешь, этим все и закончится? Найдем взбесившуюся нежить, и все будут жить долго и счастливо?
- Нет, не думаю. Я впервые в жизни настолько не уверен в ноормираас, что боюсь делать хоть какие-то прогнозы. Но ты прав, это хороший шанс для всех нас. Конечно, недоверия не избежать. Думаю, вы будете искать неведомого зверя в плотном окружении вооруженных вампиров.
- А что будет с Шигхааном, нашим домом, нашей крепостью - в наше отсутствие?
Его вопрос застал меня врасплох. Подумать о дальнейшем времени пока не предоставилось. Я понятия не имел, как будет происходить предстоящая охота. Будь это вампиры - в Шигхаане остались бы женщины и несколько парней, на всякий случай. Но они не были вампирами, и они не были мирными жителями - это я уже давно понял. И все же предложил:
- Может, оставите женщин в деревне? Они приглядят за тем, чтобы никто не вздумал лезть в Шигхаан, пока нас не будет.
Адомир покачал головой.
- Мы не можем оставить женщин одних. Это ослабит нас, а в случае нападения - они не справятся одни. Несмотря на всю свою выучку.
Я временно пропустил мимо ушей слова о выучке, и стал размышлять вслух.
- Хорошо. Тогда вы идете все, и деревня опустеет. Выходя из укрытия, вы уже подставляете шею под хороший нож, а укрепления в Шигхаане - на один хороший ветер. Вы ничем не рискуете. Разве что имуществом..., но в Иммергале понятие воровства отсутствует. Если все недоразумения исчезнут, вы вернетесь и получите все свое имущество в целости и сохранности. Если же нет...
- То наличие у нас любого имущества не будет иметь никакого значения - докончил за меня Велемир.
- Я боюсь только одного - Адомир гордо поднял голову - что нам не разрешат взять с собой оружие, и наше участие в поимке зверя окажется чисто символическим.
- Не думаю, что таарг додумается до такого... - начал было я, но Адомир стараясь быть вежливым, прервал меня:
- Понимаешь, Стаах, вопрос не в том, что мы боимся оказаться безоружными в толпе врагов. Но для того, чтобы нам поверили... зверя убившего вампира, должны прикончить люди.
Все присутствующие дружно кивнули, испытующе полосуя меня взглядами. Я не стал выделяться инакомыслием и согласился.
- Ты прав. Но это будет для вас делом нелегким. Выследить и убить первыми, в плотном окружении стражи.
Адомир почему-то повеселел и ободряюще улыбнулся.
- Трудно, но возможно. И мы эту возможность используем. Иначе нам и правда не будет места в Иммергале, и все наши прежние усилия окажутся потраченными зря.
Осволь пригорюнился и принялся тихо ронять имена:
- Даррион, Кейса, Акилина, Углик...
- К чему тревожить имена ушедших - недовольным металлом прервала его Никия - они, наши друзья и товарищи, останутся в нас навсегда.
С этими словами, девушка прижала ладонь к груди и на мгновение прикрыла глза. Лицо её страдальчески сморщилось, противореча только что высказанному упреку. Да ведь она не такая уж бесстрастная - сообразил я - переживает не меньше остальных. Вот только никогда и никому не признается в этом. В огонь шагнет, а не признается...
- День только начался и если ваш местный правитель действительно хочет найти нежить, разгуливающую по местным лесочкам, поиски нужно начинать как можно быстрее. По свежим следам - продолжала Никия. Я кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Думаю, что таарг согласится с вашим требованием. Дело не терпит отлагательств, вот уже более двухсот лет вампир не подвергался нападению нежити в Иммергале. Таарга просто не поймут, если он продолжит попытки уничтожить людей, вместо того, чтобы обезопасить свой округ. Кроме того, слово tee-ar-na для вампиров кое-что весит, несмотря на удаленность от Имрсаата.
Я только не уточнил, что мое слово очень даже много весит, если его зовут Ссартих Леедаан....
- Нам остается только ждать - подвел итог Велемир, допивая свою медовку.
Наступило молчание. Все, кроме Лейи, опустили головы и принялись разглядывать собственные пальцы. Лейя же устремила свой взгляд в окно и принялась напевать песенку.
Я вслушался в слова.
Солнце ясное в тучах спряталось,
Небо мелко слезами заплакало.
Где ты бродишь, дождем убаюканный,
Придорожною пылью обласканный?
И зимою, колючими вьюгами,
И весною, путями опасными,
Если вдруг тебя силы оставили -
Приходи, я приму тебя всякого.
Утро постепенно перетекло в день - свежий, солнечный и полный надежд. Лейя достала откуда-то клубок шерстяных ниток, деревянный крючок и принялась вязать. Адомир маленьким ножичком чистил ногти, тщательно приводя их к совершенству. Лейя мурлыкала все новые и новые песенки. Остальные затеяли игру в кости, пара на пару. Два кубика время от времени дробно катились по поверхности стола, сопровождаемые негромкими высказываниями игроков. Я бездумно следил за ходом игры, подперев щеку кулаком. Время текло своим чередом, не обращая на нас никакого внимания, и мы отвечали ему взаимностью. Адомир внезапно прекратил свое занятие и поднялся на ноги.
- Пойду, пройдусь по деревне - пояснил он - мы оставили людей без разъяснений и боюсь они в полном недоумении и растерянности.
- Погоди - оторвался от игры Осволд - я пройдусь с тобой.
Никия неторопливо взглянула на Адомира.
- Думаю, это правильная мысль. Лейя, не составишь нам компанию? У нас одного игрока теперь не хватает.
Та отрицательно покачала головой.
- Я пожалуй тоже пойду, воздухом подышу. Может Стаах захочет присоединиться...?
С трудом выйдя из дремлющего состояния я поспешно отказался.
- Мне кажется, что время игр уже прошло. Если тебе нечем заняться - займись делом, - так у нас говорят. Я согласен с Адомиром. Вам следовало бы пойти, поговорить с остальными, объяснить ситуацию.
- Не хватало ещё, чтобы вампир указывал, как надо поступать людям - проворчала Никия, так чтобы я слышал - сами знаем.
Адомир укоризненно покачал головой.
- Иногда мне кажется, что Стаах больше заботится о наших жизнях, чем мы сами. Не стоит такое говорить, Никия.
Девушка раздражительно фыркнула.
- Он все время сыпет своими поговорками, ну так и я знаю одну. Хозяин свинье еды не жалеет не потому что подружиться с ней хочет.
Дверь хлопнула так, что на полке загремела посуда. Я решил, что Никия обладает по крайней мере одним талантом - умением вывести из себя такого непрошибаемого человека, как Адомир. Нисколько не обидевшись на высказанное подозрение, я поднялся из-за стола.
- Стаах, не обижайся на Никию - окликнула меня Лейя, откладывая вязание и поспешно поднимаясь с лавки - она вечно как ляпнет что-нибудь - хоть стой, хоть падай...
- Я не обиделся - пояснил я, и посмотрел женщине в глаза, чтобы та сама убедилась в этом. Лейя на мгновение замерла, потом кивнула одобряюще и улыбнулась:
- Ты очень хороший человек, Стах... ой!
Запунцовела, смешливо прикрыв губы ладонью:
- Я хотела сказать - вампир...
- Ты хотела сказать, что для вампира он очень хороший человек - съязвила Никия, с непонятным блеском в глазах - и нечего за меня извиняться. Я говорю, что думаю и не люблю притворяться. По мне это гораздо лучше, чем фальшивые реверансы с кинжалом за пазухой.
Осволд, остановившись у порога, недовольно зарычал на девушку, а Неверод, тем временем бережливо упрятав игральные кубики в тряпицу, рассудительно сказал:
- Поживем - увидим. Чего зазря языком молоть? Сколько ни мели - хлеба не получится. Адомир добрый пример нам показал. Ничего нового мы друг другу не скажем, а там - он кивнул в сторону двери - каждое мгновенье что-то происходит.
С этими словами он перекинул через плечо перевязь с широким коротким мечом и толкнул рукой дверь, только что закрывшуюся за спиной Осволда. Лейя нерешительно поглядела на нас с Никией, и виновато улыбнувшись, утащила с собой Велемира. Я вопросительно глянул на упрямо сидящую на своем месте девушку.
- Мы идем?
- Кто это мы? - Никия недоумевающее приподняла брови - с чего ты решил, что я пойду с тобой?
Я удивленно развел руками.
- А разве здесь ещё кто-нибудь кроме нас остался?
- Если все вампиры такие языкатые, то я удивляюсь тому, что вы сумели сохраниться как народ - заявила девушка - я с тобой только на мгновенье одна в доме осталась, а мне уже хочется прибить тебя каким-нибудь чугунком.
- Это потому, что мы, вампиры - стараемся не оставаться наедине с излишне ядовитыми девушками. Даже если они и хороши собой.
Я приоткрыл дверь и сделал приглашающий жест рукой:
- Ну что, ты идешь?
Если вы думаете, что Никия покраснела и смутилась от моего комплимента, то очень даже ошибаетесь. Вызывающе вздернув нос, девушка прошла мимо меня, не вступая в дальнейшую дискуссию.
Выйдя на крыльцо, я практически наткнулся на пылающий ревностью взгляд Эланки. И впервые в жизни этот взгляд доставил мне удовольствие. Сам не знаю, почему. В любом случае, я его проигнорировал, и послушным конем последовал за Никией, искренне любуясь её горделиво покачивающимися бедрами. Девушка направилась в противоположную от ворот сторону и у меня было время поразмыслить о разных, совершенно далеких от дела вещах. Например, о том, что иерархия среди пришедших в Иммергал людей мне до сих пор совершенно не ясна. Был предводитель - Адомир. Укладывался в рамки моего вампирского мышления помощник - Ледорей или Велемир... Но оказалось, что Адомир - всего лишь первый среди равных, и существует ещё несколько людей, имеющих влияние на всю общину. Чтобы разобраться в этом, требовалось значительно больше времени прожить среди них. Но времени у меня почти не осталось. Мое фальшивое 'я' совсем скоро должно исчезнуть, и свидетельством тому была совсем недавно прошедшая ломота в скулах. Постепенно мысли мои перетекли на взаимоотношения полов у разных рас. Признаюсь честно, при этом глаза мои почему-то не хотели отрываться от... спины вышагивавшей впереди Никии. Как я уже говорил ранее, брак ноормираас с человеческой женщиной представлялся мне (как и любому из умственно полноценных вампиров) бредом. И дело не только в смешении совершенно чуждых друг другу кровей, и в разнице продолжительности жизни. Отношения между мужчиной и женщиной у нас строились совершенно по разному. Понятие брака у ноормираас отсутствует. Мужчина живет со своей ваасквоо, строя отношения на взаимном доверии. Но женщина может уйти от мужчины, а мужчина уйти от женщины. Правда, этого ещё ни разу не происходило в Иммергале. Люди, очевидно опасаясь собственных слабостей, закрепляют отношения торжественным ритуалом свадьбы. Но, даже в благополучном Синедоле, я встречал разведенных мужей и жен (интересно, что об этом говорил Иш?), в деревнях редко, в городах - гораздо чаще. Ничего похожего на лебединую верность эльфов, и многомужество гномов. Кстати, слухи о гномьей извращенности сильно преувеличены людьми. Ха-ха! Гномья семья из двух бородатых рудокопателей - всего лишь дружеский союз двоих мужчин, без всякой сексуальной подоплеки. Насколько мне известно, время от времени такая вот 'сладкая парочка' заваливает в ближайшее злачное место, и устраивает там 'день великой гномьей силы'. И я ни разу не слышал о троих живущих вместе гномах - только по двое. Другое дело - многомужницы. Я сводил все к матриархату, но в совете Имрсаата существует десяток ученых, твердящих о вырождении некоторых древних рас (имелись в виду как раз гномы и эльфы: первые - в связи с извращенными браками, а вторые - в виду неспособности к повторному браку). Люди рассматривались как потенциально опасная раса, со склонностью к доминированию, вследствие высокой численности и рождаемости. Рекомендации к дипломатическим отношениям... рекомендации tee-ar никогда не читал, лениво перекидывая свиток с учеными трудами своему телохранителю - на одобрение. Стыжусь.
- Ну и долго ты будешь пялиться на мою... юбку? - бесцеремонно прервала мои размышления Никия - люди задали тебе вопрос. И уже полчаса ждут ответа.
Я смущенно озирнулся вокруг. В самом деле, мы уже находились в южной части Шигхаана, и шестеро караульных, вместо того, чтобы зорко оглядывать окрестности - с надеждой пялились на меня.