Дождь и вправду оказался редким мерзавцем. Не в том смысле, что сыпал редкими каплями, а потому что постепенно перешел в настоящий ливень. Первый весенний ливень. Тут уже и плащи не спасли. В мгновенье ока мы промокли до нитки. Лошади, растеряв утренний задор, обреченно переступали копытами по раскисающей дороге. Илорка окружила себя воздушным коконом и объявила нам, что у неё не хватит сил создать что-либо подобное ещё в двух экземплярах. Феалсо укоризненно посмотрел на неё, а я просто обозвала скупой ведьмой.
Мы проехали небольшой лиственный лесок и, ... наверное, заблудились.
Куда-то пропала и без того еле заметная дорога. Буйно разросшиеся кусты ложной жимолости стояли непроходимым лесом, и к тому же мстительно сливали на нас воду с сотен мелких листочков, не желая уступать дорогу.
К тому моменту, как мы выехали на открытое место, мои сапоги были полны воды, противно хлюпавшей в пальцах. Мои спутники чувствовали себя не лучше. Ян терпел, как подобает рыцарю, а Илорка беспрестанно ныла, напрашиваясь на жалость, до тех пор, пока я не пообещала на первом же привале сунуть её ноги в костер. Магичка недоверчиво хмыкнула, но замолчала.
Впереди глухо и с явной неохотой залаяла собака. Затем показалась редкая плетеная ограда и где-то за ней здоровенный бревенчатый дом. Мы воспряли духом и принялись погонять лошадей. Всё оказалось не так просто. Проехав сотню складней мы так и не обнаружили ворот. Всё ещё не теряя надежды, мы двинулись вдоль ограды, с тоской поглядывая на темнеющие сарайчики, от которых несло сеном и навозом.
- Вот они! - радостно завопила Илорка, тыча пальцем в сторону ворот. Мы дружно устремились к ним. Тут уже было не до жилья. Ян, на правах мужчины, разведал ближайший сарайчик и со счастливым лицом махнул нам рукой.
- А лошади? - заикнулась я.
- Переживут! - Илорка махнула рукой и соскочила на землю - давай быстрее!
Я помедлила, не желая оставлять Пчелку наедине с двум озабоченными жеребцами, но ливень ударил с удвоенной силой и я малодушно соскочила с лошади и юркнула в сарай.
Магичка уже позаботилась об освещении - под неровным дощатым потолком висели два небольших светящихся шарика. Ян шарил по углам в поисках сухого сена. Я устало присела на стоявшую рядом изрядно порубленную колоду.
- Как насчет обсохнуть - без особой надежды спросила я.
Илорка смущенно потупилась.
- Ну я... это...
- Не умеешь! - догадалась я.
- Как не умею - нас учили! - возмутилась она.
- Ну, давай - колдуй - с ехидством отозвался Ян.
- Щас! - на полном серьезе отозвалась магичка и принялась чертить в воздухе какие-то знаки.
- Эй, эй! Ты поосторожнее! - я опасливо прикрылась руками. Илора обидчиво поджала губы, мол - не веришь?
Пшшш.... На мгновенье я почувствовала, что меня несет куда-то вверх. Оказалось - это просто пар, поднимающийся со всех сторон. Волосы на голове зашевелились как живые. Ян тоже застыл на месте, превратившись в умирающее облачко. По телу расползлось приятное ощущение сухости и вымытости, какое бывает летним вечерком после баньки. Я повела носом и почуяла кислый запах запревших портянок. Феалсо блаженно развалился на земляном полу и стягивал сапоги.
- Ян! Фу! - вскрикнула магичка и зажала нос, прекратив колдовать. Я с облегчением стянула абсолютно сухие плащ, куртку и сапоги, оставшись в рубашке и штанах. Кожа на пальцах ног покраснела и покрылась пупырышками. Ян смущенно засмеялся и запихал портянки в голенища сапог. Затем стянул кожаную безрукавку (кольчугу наш разумник ещё на выезде уложил в седельную сумку) и рубаху.
- Это всё же не эльфийские сапоги - сказал он, оправдываясь - которые ног не натирают. Приходится пользоваться портянками. Я думаю, они (ну эльфы то есть) используют специальные стельки для уничтожения запаха. Может, вымачивают их в каком-нибудь дерь... настое.
Я глянула на Илорку. Магичка по-прежнему оставалась мокрой с головы до пяток.
- Илор, ты чего? - удивилась я. Феалсо тоже вопросительно взглянул на неё.
- Я только на других... умею - недовольно буркнула она, справедливо ожидая насмешек и подколок с нашей стороны. Их почему-то не последовало. Ну не умеет - так не умеет. Все заклинания не выучишь.
Ян притащил охапку сырой соломы, категорически отказавшись от предложения её высушить, и бросив её наземь, принялся устраивать лежанку.
- Интересно, дождь надолго зарядил? - задала я вопрос ни к кому не адресованный.
Феалсо сладко потянулся, демонстрируя нам крепкие развитые мышцы и вообще довольно красивую фигуру.
- Надолго или нет, но как только дождь слегка утихнет - надо будет ехать до жилья.
- А я сейчас поищу - в каком направлении нам ехать - обрадовала Илорка, и принялась рыться в сумке.
- А не проще - взять и пойти к тому здоровенному дому? - наивно спросила я.
Рыжая с добродушной укоризной посмотрела на меня, как добрая терпеливая тетя на глупого и непослушного чужого малыша (своего бы отшлепала и все):
- Арса, зачем тыкаться из стороны в сторону, когда под боком у тебя дипломированная эльсартиш?
- Добавь ещё - мокрая - с ухмылкой ответила я.
Магичка кротко возвела глазки к потолку.
- Я не буду обижаться на эти дурацкие подколки, потому что... потому что...
- Потому что, Иш единый и милосердный... - шепотом подсказал феалсо, развалясь на соломе.
- Да, потому что Иш...
- Заповедал нам прощать...
- Да, Иш заповедал нам прощать...
- Неумелых рыжих ведьм... - в свою очередь подсказала я.
- Неум... - Илорка недоуменно запнулась, потом замахнулась на меня рукой. Я захохотала и, откинувшись на спину, перекатилась подальше от неё.
- Да ну вас, придурки! - буркнула магичка и улеглась рядом со мной.
- Э-э-э... - подал голос феалсо - может в картишки?
- Да ну тебя! - отмахнулась я - мне бы сейчас кусочек хлеба...
Магичка хмыкнула, но ничего не сказала. Однако вскоре подтянула к себе сумку и принялась в ней шариться. Ещё через некоторое время - принялась с аппетитом жевать что-то вкусное, издавая ароматный запах ветчины.
Ян заинтересованно приподнялся на колени и принялся вынюхивать воздух, что твоя Жучка на охоте. Я сглотнула слюну и тоже приподнялась.
- Ну и жмотина - протянула я, нависая над Илоркой - хоть бы поделилась...
- Ну, во-первых - вы меня обидели и даже не извинились - огрызнулась магичка, предварительно съев остаток хлеба - а у меня после таких переживаний просто зверский аппетит. А во-вторых - тут и было-то всего ничего - кусочек хлеба да ломтик ветчины.
- Всё с тобой ясно - с грустью в голосе сказал феалсо - Илора- ты настоящий друг.
- Почему это? - оскорбилась Илорка.
- Да уж, не помню кто сказал: друг в беде - настоящий гад.
- Ах во-о-от вы как? - протянула магичка, прищуривая глаза - значит, я для вас - гад?
- Нет, Илорочка, ты - друг - издевательски пояснил рыцарь, подтягивая свою сумку - но у нас, у феалсо - не принято рассчитывать на друзей. Поэтому мы всегда возим с собой неприкосновенный запас.
С этими словами Ян вытащил две небольшие, размером чуть больше ладони, лепешки и бросил одну мне.
- Попробуй это, Арса. Очень вкусно и питательно.
Магичка с интересом глянула на хлеб.
- Ха! Эльфийский хлеб? Это же контрабанда! Так рыцари феалсо не гнушаются иметь дела с порождениями Селата?
- Наша репутация - выше всяких подозрений - ответил Ян, надкусывая лепешку - а хлеб, он и кверху ногами - хлеб. А уж какими свойствами обладают эльфийские хлебцы - ты прекрасно знаешь.
- Да уж, знаю - скептически кивнула магичка - Арса, ты в курсе, что эльфы добавляют в тесто грудное молоко?
Я пожала плечами. Ну и что с того? Лепешка была вкусной - просто объедение. В одно мгновение я слопала больше половины.
- Благодаря чему, эльфийские лепешки очень долго остаются свежими, прекрасно восстанавливают силы и... кое-кто заявляет, что способствуют омоложению организма.
- Выдумки! - фыркнула рыжая - один сказал - другие подхватили. Хотя ты конечно бы не отказался от эльфофермы, правда?
- Конечно нет - согласился Ян и закинув руки за голову мечтательно откинулся на сено - Представь себе: десяток-другой прекрасных эльфиек, мычат..., то есть стонут в ожидании утренней дойки. Эту работенку я бы никому не уступил! Хлеб пользовался бы огромным спросом...
- Ага - подхватила насмешливо магичка - а в перерывах между дойками, ты бы ещё чем-нибудь с ними занимался...
- Погодите! - перебила я недоуменно - но ведь молоко появляется в груди только когда...
- Это у нас, людей - пояснила Илора - а у эльфиек в любое время, с момента наступления совершеннолетия. И месячных...
Рыцарь неожиданно покраснел и прикрыл уши ладонями, оставив небольшую щелочку (несомненно, для притока свежего воздуха).
- И месячных у эльфиек не бывает - продолжила магичка, уже несколько тише - поэтому они нас нечистыми считают, чем-то вроде говорящих животных.
- А насчет омоложения - это правда?
Илорка неопределенно скривила лицо.
- Не знаю. Говорят, но это никем не доказано. В любом случае, при хранителях лучше об этом не упоминать.
Я протянула ей остаток лепешки.
- На, поешь.
Губы магички обидчиво вздрогнули. Я приобняла её за плечи.
- Ешь, не ломайся. Хлеб как хлеб. Только поаккуратней, не увлекайся. А то, что я буду с пятилетней соплюшкой потом делать?
- Какой соплю...? - Илорка сначала не поняла, потом весело хихикнула, очевидно представив картинку и принялась уплетать лепешку.
Феалсо раздумчиво поглядел на магичку.
- Интересно, сколько нужно съесть, чтобы запустить процесс омоложения и уменьшить её хотя бы вполовину? При таком аппетите она скорее увеличится, а не уменьшится. Причем в ширину.
И поймал летящий в голову мокрый сапог.
- Илор...
- Чего тебе, змееныш?
- Почему бы тебе не раздеться и не высушить хотя бы вещи?
- Полностью поддерживаю - заявила я - у меня уже бок весь мокрый от тебя, Илорка. Ты бы хоть не прижималась так.
- Тебе что - тепла для меня жалко? - возмутилась магичка - а тебе (уже обращаясь к рыцарю) лишь бы поглазеть. Обойдешься!
- Я же серьезно, Илор... - улыбнулся Ян - ты долго в мокрой одежде сидеть собираешься? Возьми мой плащ и сделай ширмочку.
Илорка цапнула предложенный плащ и буркнула:
- Отвернись!
Через десять минут, бессовестно развалившись на рыцарском плаще магичка блаженно прижмурила глазки и промурчала:
- Ой, хорошо-то как...
Ян хмыкнул и собирался что-то сказать, но тут внезапно распахнулась дверь и на пороге появились два гнома. Один - с взведенным арбалетом, второй - с коротким бердышом наперевес.
- Я же говорил - кто-то есть - пробубнил один другому.
- Говорил, говорил - нехотя согласился второй, и закинул бердыш на плечо.
- Ну? Кто такие и чего вам тут надобно? - простодушно вопросил первый.
Магичка коротко взвизгнула и мышью юркнула за меня.
- Дождь пережидаем - не менее простодушно ответила я. Не внушили мне эти два гнома особых опасений. Скорее всего - просто сторожа.
- А чего тут надобно? - недружелюбно спросил второй гном.
- Дождь пережидаем - терпеливо повторила я, раздумывая - не пора ли меч доставать?
Гномы переглянулись.
- Я спрашиваю - какого Селата вам тут понадобилось? - буркнул первый - что - больше места не нашли?
Феалсо медленно потянулся к перевязи с мечом.
- Попробуй только - процедил гном, переводя арбалет на Яна - знаешь, что такое клебайниэль?
Ян кивнул и убрал руку.
- А что такое - клебай... - пискнула из-за моей спины Илорка.
- Благородный арбалет. Арбалет-эльф - пояснил феалсо, не сводя глаз с нацеленного ему в грудь арбалета.
- Глянь, понимает о чем говорит - хмыкнул арбалетчик - клебайниэль бьет без промаху, и никакие доспехи не спасут. Не зря эльфы прозвали его так, и даже '-эль' прибавили в знак уважения. Упругий приклад, пять стрел в обойме, отлаженная система подачи, звука почти нет. И износу нет.
- Да - кивнул Ян - клебайниэль - оружие благородного воина, потому что с такой игрушкой можно много всякого натворить. Только как он оказался в руках гнома?
- Но ты, поосторожней в выражениях! - вскинулся гном - к твоему сведению - я сам его сделал. Или ты не считаешь меня достойным его?
В последних словах явственно прозвучал вызов. Просто ручками махал и подпрыгивал: давай, ответь мне! А то не на ком испробовать... Феалсо промолчал.
- Послушайте - я попыталась придать голосу ни на чем не основанную дружелюбность - как только дождь кончится - мы уйдем.
- Уйдете? Как бы не так! - ухмыльнулся гном с бердышом - сейчас вы соберете свои шмотки и пойдете с нами.
- А если - нет? - холодно бросила я.
Гном выразительно приподнял брови и пожал плечами.
- Доракис вас пристрелит. Не успеете глазом моргнуть, как каждый получит по болту в грудь. Он на мухах тренировался. Подвесит гниль какую-нибудь к стене и ждет, пока мухи не облепят. А потом стрелять начинает. Пять стрел - пять мух.
- И куда вы нас поведете? - спросила я, пытаясь сообразить - что же предпринять?
- И что вы хотите с нами сделать? - добавила Илорка, начиная дрожать всем телом. Вообразила наверное - Иш знает что...
- К хозяину отведем - просветил нас гном - хозяин разберется.
- А ты о чем подумала? - скосила я глаза на магичку.
- Ничего не подумала - буркнула она недовольно.
- Значит так - медленно-медленно поднимайтесь, оружие свое нам бросьте - велел Доркин.
Илорка больно ткнула меня пальцем под лопатку.
- В вас бросить? - уточнила я, поднимаясь и подтягивая к себе меч.
- Но-но! Не балуй! - завопил Доркин, разворачиваясь ко мне. Второй гном подскочил к Яну и приставил острие к широкой рыцарской груди.
- Не шевелись, если жизнь не опротивела!
И тут же отлетел назад. Негромко щелкнул арбалет, вскинутый вверх невидимой силой, и стрела едва не попала мне в лоб. К счастью я успела податься назад и опрокинулась на Илорку. Магичка раздраженно вскрикнула и попыталась меня спихнуть с себя. Молнией мелькнула мыль: 'Арбалет - пятизарядный!' я перекатилась на бок, цепляя пальцами рукоять меча. Ян уже боролся с гномом, пытаясь вырвать арбалет, но безуспешно. Гном вцепился в приклад мертвой хваткой и вопил во все горло, что-то несуразное: 'Гномы не сдаются! Я умру, но и ты, гад, погибнешь! Карсиан, вставай!'
Если второго гнома звали Карсианом, то все призывы Доркина были напрасными. Карсиан, успешно приложившись к стене сарая, лежал в полной отключке. Его бердыш валялся рядом. Я выхватила из ножен меч и подскочила к борющимся. Первая попытка приставить меч к неумолкавшему гномьему горлу успехом не увенчалась. Я чуть было не проткнула Яну плечо. Феалсо тут же отклонился влево, рывком подставляя мне гномью спину. Я воспользовалась. Узкое лезвие змеей скользнуло по гномьей щеке, срезав изрядный кус роскошной бороды. Гном немедленно замер, впрочем продолжая крепко сжимать в руках арбалет.
- Пальцы разожми - процедила я, и сама испугалась своего голоса. Холодный и режущий, острый, как семилепестковый ката-на-сатья, лишенный всякого чувства и в тоже время обещающий... смерть?
Гном выпучил глаза и выполнил мою просьбу. Феалсо, облегченно вздохнув, забрал арбалет и с удовольствием принялся его разглядывать.
- Это и впрямь клебайниэль! Но какая оригинальная работа!
Илорка с опаской подобралась к лежавшему навзничь гному и кошачьей лапкой потянула к себе бердыш. Пришлось поднапрячься. Кое-как оттащив его на середину сарая, магичка с облегчением бросила бердыш на пол.
- Ян! - с нажимом сказала я, начиная нервничать. Долго мне ещё так стоять? А если гном дернется? А если захочет вырваться? А если...?
- А? Что? - феалсо с трудом оторвался от созерцания прекрасного оружия.
Я показала ему глазами на застывшего гнома. Тот, кажется, даже не дышал.
- О! Извини, пожалуйста - вежливо молвил феалсо и с сожалением опустил арбалет на солому - тут найдется подходящая веревка?
- Я могу попробовать наложить заклинание... - начала Илора.
- Не надо! - хором воскликнули мы. Гном подозрительно глянул на наши лица и тоже попытался отрицательно замотать головой, чудом не перерезав себе горло.
- Вместо веревки вы можете использовать наши пояса - доверительно сообщил он.
- А чего это ты подсказываешь? - Илорка недоверчиво уставилась на гнома - может это какая-нибудь уловка? Только дернись - и от тебя останется кучка пепла.
- Что вы, что вы, госпожа ведьма! - Доркин изобразил улыбку - исключительно для собственной безопасности. Мы не сможем убежать, а вы не станете нас убивать. Ведь не станете?
- Посмотрим на твое поведение - проворчала я, продолжая прижимать лезвие к гномьей шее - а сейчас, медленно-медленно развязывай свой пояс и брось его вот этому рыцарю.
Лежащий на полу гном пошевелился и застонал. Магичка судорожно цапнула увесистую деревяшку и подскочила к нему.
- Нет-нет, я вас умоляю - завопил Доркин - не надо его больше бить.
Илорка вопросительно посмотрела на меня.
- Почему? - спросила я.
- Он больше не будет..., я ему сейчас все объясню - заторопился гном - Карсиан! Ты слышишь меня?
- Угу - отозвался тот, с кряхтеньем ощупывая голову.
- Карсиан, мы вроде как сдались в плен. Сейчас нас свяжут нашими поясами и оставят здесь, а сами уйдут...
- Ещё чего - хмыкнул феалсо - вы вроде бы собирались вести нас к вашему хозяину. Ну вот, пойдем вместе и познакомите.
Через минуту выяснилось, что если с гнома снять пояс, то он рискует потерять штаны. Потому как гномьи штаны - это что-то особенное. Из одной такой штанины можно было бы пошить с десяток платьев для Илорки. Гномы так заохали-закраснелись, что пришлось оставить им руки свободными. Чтобы было чем штаны придерживать.
Я осторожно выглянула в дверь. Небо по-прежнему было стянуто тучками. Мелкий монотонный дождик был неприятен, но жить было можно. А уж ехать - тем более. Наши лошади смирно притулились к стенкам сарая и скромно пофыркивали - каждый сам по себе.
Честь сопровождать гномов выпала Илорке, которая ни в какую не захотела тащить на себе сумки, а тем более вести трех лошадей. Лошадьми занялся феалсо. Сумки достались мне.
Через триста складней показалась усадьба. Я окликнула Доркина:
- Что это за дом?
- Это не дом - на мгновенье забывшись, важно ответил гном - это усадьба 'Кар-рта-хоу'.
- И кто хозяин?
- Хозяин... гм, это мой хозяин...
- Никогда не слышала, чтобы гномы человеку служили - хмыкнула я.
- Какие твои годы - услышишь! - огрызнулся Доркин.
- И не служим мы, а работаем - встрял Карсиан.
- Карсиан... цыть! - прикрикнул Доркин - нечего языком молоть. Вот придем - хозяин разберется.
- А у хозяина-то имя есть? - поинтересовался Ян.
- Вот у него и спросите - внезапно приуныв ответил Доркин. Я сделала вывод, что за сдачу в плен гномов по головке не погладят.
- Может быть нам, на всякий случай, достать мечи?
Оба гнома злорадно расхохотались. Само собой Илорка обиделась.
- Будете ржать - уши оторву и в лягушек превращу - пообещала она.
Гномы приумолкли. Немного погодя Доркин пробурчал что-то вроде: 'зр...чья ведьма...'
- Что ты сказал?! - завопила Илорка и от души отвесила хорошего пинка. Гном взвыл и отпустил один край штанов.
Я пожала плечами, вспомнив Льесины слова о гномьих семейных парах.
- Так вы кем у... хозяина служите?
- Разную работу делаем - уклончиво ответил Доркин - по хозяйству.
- А хозяин чем занимается?
- Кожевню держит. Скотиняку разводит. Честным трудом живет - с внезапным раздражением ответил гном - что ты ко мне пристала? Щас сами спросите, коли...
- Открывай - прикрикнул феалсо.
Доркин неуклюже ковыляя (чтобы открыть ворота пришлось освободить одну руку, с известным результатом) подошел и трижды стукнул кулаком.
- Кто там? - спросил чей-то скрипучий голос.
- Открывай, Неофил. Это я, Доркин... с гостями - в гномьем голосе проскользнул вполне понятный намек и феалсо отпустив поводья с размаху ударил ногой по воротам. Раздался испуганный крик и Ян с обнаженным мечом ворвался вовнутрь.
- Хаззяи-и-ин! - раздался истошный вопль.
Я с размаху врезала Карсиану кулаком по виску и рванула к Яну на помощь.
Помощь явно не требовалась. Неподалеку от ворот, в самой большой луже, валялся ещё один гном и вопил во всю глотку не переставая. Ян озадаченно застыл возле него, опустив вроде бы и ненужный меч. Двор был пуст, если не считать человека, наблюдавшего за нами с крыльца. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто тут самый опасный противник. Феалсо тоже сообразил и, прикрывая меня, развернулся к незнакомцу. Я не собиралась прятаться за его спиной, поэтому немедленно выдвинулась вперед и встала рядом с Яном. Мягко пополз на волю узкий клинок и замер в моей руке. С крыльца раздался глумливый смешок.
- Ну и что все это значит?
- Вообще-то мы хотели попроситься на постой - зачем-то невпопад пробормотала я.
Мужчина захохотал, показывая крепкие желтые зубы.
- Странные путники пошли в наше время! Они вламываются без приглашения, колотят ни в чем не повинных гномов, а потом вежливо просят отдыха...
- Мы можем попросить и невежливо - процедил сквозь зубы Ян, очевидно решивший не отступать, раз уж все так вышло. Ситуация и в самом деле вышла не очень...
- В самом деле? - мужчина бровями изобразил иронию. То есть одну бровь опустил, а другую приподнял (как это у него получилось - не знаю, разве что долго тренировался?).
Ближайшие окна распахнулись и ощетинились двумя арбалетами. С углов дома показались семеро угрюмых парней, вооруженных мечами и короткими копьями.
За нашими спинами раздалось смачное 'хук!' и магичка бесцеремонно распихав нас локтями встала посередине.
- Друзья называется - бросила она - ломанулись во двор, а меня бросили с этим придурком гномом.
Я невольно оглянулась. Оба гнома лежали в полной отключке. А я по-прежнему сжимала в руках лямки наших сумок. Немедленно их отбросив, я шепотом спросила у Яна:
- Ну и что теперь?
- Не хотелось бы... - неопределенно отозвался он, меряя взглядом расстояние до потенциальных противников.
- Но если что - им не поздоровится - заявила Илорка - по боевой магии у меня 'отлично' по всем пяти разделам.
Магичка неторопливо размяла кисти рук, похрустела костяшками пальцев и выразительно глянула на стоявшего на крыльце. Тот открыл было рот, собираясь то ли пригласить нас в дом, то ли отдать приказ об атаке, но скрипнула дверь и на крыльцо вышел ещё один человек.