Двое сидели за столом и пили до отвращения крепкую медовку. За окном звучала музыка и сотня пьяных голосов распевала старинную застольную песню. Перебивая поющих гулко бухали барабаны, те кто не пел - отплясывали, не жалея ног и земли под ними. Воздух звенел и сверкал летящими от огромных костров искрами. Броок не поскупился, и в Шигхаан привезли гору всякой снеди. После того как таарг официально объявил о том, что обвинение в убийстве - с людей временно снято, до конца расследования, в деревню, сгорая от любопытства, хлынули толпы местных. Прошло всего двое суток, как в Шигхаане началось пиршество. И, несмотря на то, что люди по-прежнему сидели с людьми, а вампиры с вампирами, все шло к объединению братских народов на почве любви к выпивке. Мы с Адомиром уединились в его доме, поскольку оставалось ещё кое-что, друг другу обещанное и требующее исполнения.
Сиротливо торчал кувшин посреди стола. Закуски не было. Мы пили, и испытующе глядели друг на друга. Но я не собирался начинать первым и продолжал цедить нелюбимый напиток. Человек вздохнул и решил уступить.
- Плосколап - так мы его называли. Тварь в страхе божием.
- Я это уже слышал, там...
- Да - кивнул Адомир - я его сразу признал. Он не нежить, как мы обычно её понимаем. Просто зверь, выведенный в темных подвалах Валлиса.
- Что-то с трудом представляется - усомнился я - он не был похож ни на одно известное существо, хоть из живых, хоть из неживых.
- Все что для этого нужно - время и вмешательство магии, - человек пожал плечами - и то и другое у них было. Часть материала все же была взята у нежити.
- Но для чего? Я не понимаю...
- Я же говорю: тварь в страхе божьем - терпеливо повторил Адомир - в этом был смысл. Вырастить страхолюдную тварь, карающую грешников и подчиняющуюся Ишевой воле. А точнее воле сэренсати. Не слишком умную, зато живучую и умеющую выживать.
- А зачем было её напускать на ноор? Пугали бы детей в собственных деревнях и городах...
- Думаю, её послали вслед за нами.
- Но она никого из вас и пальцем не тронула...
Адомир кивнул.
- Тогда все ещё хуже. Они использовали наш побег, чтобы проторить для плосколапа путь.
- Мда...
- Может быть и ты ответишь мне на пару вопросов?
- Позже - отрезал я - я никуда не собираюсь убегать, и ты получишь нужные тебе ответы. Сейчас же слушаю я, и хочу услышать все с начала и до конца.
- Сначала - неуверенно протянул Адомир - это будет долго. Но попробую рассказать все вкратце. Назначение сэренсати не только в том, чтобы держать народ в узде. Главную свою миссию они видят в полном уничтожении всех нелюдей на Новых землях. И у них есть определенный долговременный план. Этот план не предусматривает прямой атаки на гномов, вампиров или эльфов. Курочка по зернышку клюет. Для этих целей была создана школа в Валлисе, куда принимали только детей-сирот. Их свозили со всех краев, обучали по разработанной программе. Поверхностно это было похоже на рыцарское обучение. Учили истории, грамоте, владению оружием и многому другому. А по ночам в спальни входили сати, владеющие силой...
- Маги? - не удержался я.
- Можно сказать и так. Спящий человек беззащитен, а дети тем более. Мне кажется особого вреда это никому не причинило. Как было сказано намного позже - нам увеличили силу, скорость реакции, остроту зрения...
- Так вы тоже оттуда - из Валлиса?
- Тоже - Адомир удивленно посмотрел на меня, мол - а я о чем тебе рассказываю?
- Извини. Продолжай.
- Суть в том, что дети Валлиса должны были пробираться на земли эльфов и вампиров, обживаться там и понемногу вытеснять нелюдей. И в один прекрасный день, получив сигнал - открыто восстать против маэнов. С внешней стороны - сати готовились поднять большую армию и захватить ваши земли.
- Что за извращенный ум все это придумал? - вырвалось у меня. Не очень-то приятно слушать подробное описание предполагаемой собственной незавидной участи.
- Нам не говорили, кто вдохновитель. Но ясное дело - глава всех сэренсати, независимо от того, кто находится на этом посту. План слегка провалился, поскольку ни вы, ни эльфы не собирались впускать на свои земли людей. Поэтому, выпускники Валлиса временно оказались не у дел. Нас распустили по городам и деревням, пообещав, что в один прекрасный день всех нас призовут исполнить свое предназначение. Мы стали обживаться, и впервые у нас появились совершенно другие мечты и устремления, другие желания. Впервые нам не говорили, что мы должны делать. Нам захотелось жить обычной жизнью. Я говорю 'нам', потому что мы время от времени собирались вместе и рассказывали друг другу о своей новой жизни. И пришел день...
- Когда к вам заявились сати и подали условный знак?
- Нет, никакого знака не было. Просто было объявлено, что пришло время исполнить то, для чего нас растили и поэтому все должны немедленно идти в Валлис. Через день, мы - все, кто не хотел возвращаться к сати, собрались и решили бежать. Вот, пожалуй, и все...
- Что же они задумали? - недоуменно спросил я. Рассказ Адомира грешил неясностями и некоторыми пробелами. Я не думал, что он мне лжет, но ведь необязательно врать, чтобы говорить полуправду. Можно просто не обо всем рассказывать - сколько вас всего было?
- Сотни две - скупо ответил человек - может быть три.
- Думаешь, Валлис был единственным питомником для таких как вы?
- Не знаю - помолчав, сказал Адомир - выдумывать и предполагать не хочу.
- Три сотни даже на Иммергал не хватит. Не говоря уже об эльфах. Ты был хоть раз в Эльнарри?
- Шутишь? - Адомир усмехнулся. - Иммергал - мое первое путешествие за пределы Пустоши.
- Значит и в Синедоле не был - уточнил я.
Человек отрицательно покачал головой.
- Ты вроде как изменился, Стаах - заметил он небрежно.
Я пощупал ладонью щеку.
- Ну да, похудел слегка.
- Да нет, я про внешность говорю. Вроде как лицо другое стало.
- А... ну, может быть, может быть - уклончиво ответил я, не желая сразу обо всем рассказывать. Однако то, что Адомир заметил - меня насторожило. Боли уже продолжительное время не давали о себе знать, но если лицо действительно начало менять форму... Я найду этого бгдучьего лицевого мастера и ему самому лицо изменю, только физическим способом.
- Это все, что ты хотел мне рассказать?
- Вроде все - Адомир пожал плечами, и слегка напряг лоб - нет, больше ничего существенного рассказать не смогу. И рад бы, но в основном уже все сказал.
- Жаль. Информация очень важная. Боюсь, что вы будете единственными людьми, принятыми ноор.
В моей голове скопилось столько мыслей, что впору было их солить и в бочки укладывать. Усилить деятельность нашей внешней разведки, конкретно направив её на поиски мест, подобных Валлису. Кстати, у Авера вроде была девушка - выпускница Валлиса, но когда за ними погнались сати, она не успела уйти вместе со всеми. Наверняка уже мертва, или ещё хуже... Надо ехать в Эльнарри, и поговорить с кучей эльфов, магов и парой человек.
- Теперь твоя очередь - заявил Адомир, облегченно расправляя плечи.
Я кивнул.
- Угу. И первое, что я намерен тебе заявить: меня зовут вовсе не Стаахеан.
Адомир ухмыльнулся.
- Я начал подозревать...
- Второе: я не просто наблюдатель от имрсаатского совета. Я тот, кто сидит перед тобой.
-О... - глубокомысленно откликнулся Адомир - и кто же это?
- Я владелец Нооэраансы, а значит Шигхаан и другие деревни стоят на моей земле.
- Постой - озадаченно начал он - так ты... что же тогда тебе было нужно? Зачем ты сидел с нами в осаде? Боялся за сохранность домов в Шигхаане?
- Ну почти так - я рассмеялся. Самое трудное было впереди, и хотя никакого напряжения я не испытывал, было очень неприятно ждать ответную реакцию на мое следующее признание. - Меня зовут Дамаикрыхтаар.
Лицо человека напряглось. Похоже он вспоминал, сопоставлял и расставлял все по местам.
- Погоди, тебя зовут Дамаик... и ты владелец Нооэраансы. Но владелец Нооэраансы...
- По совместительству tee-ar, повелитель noor-immergaal-na. - подтвердил я, следя за меняющимся выражением его лица.
- Т-ты... - выдохнул Адомир, распахнув удивленно глаза - но ты же не похож совершенно... я же видел его... тебя тогда...
- У меня есть свои секреты - откликнулся я - хотя, знаешь, жить с чужим лицом - не сахар.
Наступило, как пишут в романах, 'гнетущее молчание'.
- Так ты все это время нас обманывал? - выдавил наконец Адомир.
- Можно сказать и так - согласился я - хотя с другой стороны, я был с вами предельно честен, насколько это было возможно в данной ситуации. Ты хочешь спросить - зачем? Была такая государственная необходимость, и мне хотелось узнать вас поближе. Если бы я заявился как tee-ar, потребовалось бы гораздо больше времени...
- Я хочу... просто врезать тебе по челюсти - тяжело вздохнув, сказал он - вот чего я сейчас хочу. Очень хочу. Но, к сожалению это грозит и мне и остальным людям новыми неприятностями.
Я боялся только одного - что люди не простят мне обмана и придется снова зарабатывать их доверие, что при дефиците времени было делом невозможным. А подобный разговор меня вполне устраивал. Я фыркнул прищурившись.
- Думаю, у тебя ничего бы не получилось, Адомир.
- Почему?
- Нелегкое это дело - ударить вампира. Это тебе не осиновым колом в грудь или чесноком в нос.
- Я бы постарался - Адомир отвел глаза в сторону, явно не желая смотреть мне в глаза - когда об этом узнают остальные...
- Мне тоже интересно было бы узнать их реакцию - задумчиво проговорил я себе под нос.
- Пожалуй, до окончания пира лучше им ничего не говорить - решил Адомир, вставая из-за стола.
- Ты куда?
- Извини, но пить мне с тобой расхотелось.
Я посидел в опустевшей кухне, разглядывая грязные ногти. Настроение было ещё то - вроде ничего дурного не сделал, а ощущение такое словно виноват. За что? Перед кем?
Смахнул на пол опостылевший кувшин с медовкой, так что тот разлетелся на куски, и вышел вслед за Адомиром.
После теплого и душного дома свежий воздух показался просто необыкновенно привлекательным для усталого и перегруженного проблемами ума. Правда изрядно подпортили впечатление запахи жарящегося мяса, щедро опрыскиваемого винным уксусом и посыпаемого пряными специями. Плюс местами просто неимоверно разило потом от без устали пляшущих человеческих тел. К счастью, вампиры не выделяют столько влаги через поры кожи, даже когда сильно трудятся. Иначе я давно уже сбежал бы к эльфам. Я плюнул на все и пошел к музыкантам. Те уже были при последнем издыхании - сменить их никто не торопился, и они самоотверженно поддерживали общее веселье.
- Стах - окликнул меня звонкий и до испуга знакомый девичий голос - пойдем танцевать!
Маленькая крепкая рука ухватила меня за кисть и потащила в круг. Раздался дружный восторженный вопль и многочисленные хлопки. Это означало только одно - надо не ударить в грязь лицом и выдать что-то выдающееся. Пару коленец. Новую пляску. Или на худой конец забористую частушку.
- Ну что же - сказал я, поворачиваясь лицом к Эланке - ты сама напросилась.
Я подмигнул музыкантам, сложив пальцами замысловатую фигуру. Те понимающе кивнули. Ноор-и-ноор - пожалуй, самый зажигательный и изнуряющий танец нашего народа, которого справедливо можно обвинять в излишней чопорности. За все, кроме этого танца. И уже начав первое движение, и крепко ухватясь за Эланкину талию, я вспомнил, что вообще-то это ритуальный предсвадебный танец, и танцевать его с человеческой девушкой перед народом - неприлично, и может послужить поводом для нежелательных слухов. Но, взглянув в сияющие, полные восторга и любопытства глаза девушки, в который раз махнул на все рукой и начал первую фигуру танца.
- Хэль! Иэ-эль! - дружно рявкнули музыканты. Народ дружно поднял руки и, воодушевившись моим примером, ударился - кто во что горазд. Преобладала, конечно, простая сельская пляска, нисколько не смутившая людей. Скорее всего, она была схожа с тем, как пляшут в человеческих деревнях. Вскоре танцующая масса превратилась в вихрь, носящийся по поляне, в центре которого я делал все, чтобы измотать приставучую девчонку. Но Эланка только открывала рот от изумления и с все более растущим энтузиазмом выполняла все, что бы я для неё ни придумывал. После пятой фигуры, в которой требовалось наконец-то разойтись в разные стороны, я с облегчением юркнул в толпу. И наткнулся на Никию, испытующе в меня вглядывавшуюся.
- Что? - вдруг смутился я - что-то не так?
Быстро причесал рукой встрепанные волосы, одернул куртку.
- Да нет - улыбнулась она - все так. Просто я никогда не видела тебя таким. И вообще, вас, вампиров...
- Мы не такие уж и страшные, правда? - улыбнулся я - пойдем танцевать!
К моему удивлению, Никия тут же согласилась. К моему облегчению, музыканты сбавили темп, и теперь играли что-то более медленное, чем раньше. Можно было танцевать и разговаривать. Никия двигалась не очень ловко, словно не знала движений.
- Извини - сказала она, наконец - мне не часто приходилось танцевать.
- Ничего - откликнулся я, с удовольствием прижимая её к груди и тут же отпуская - я тоже первую сотню лет напоминал колченогую курицу и усиленно оттаптывал партнершам ноги.
- Ты? - недоверчиво улыбнулась она - что-то с трудом верится.
- А ты поверь - серьезно сказал я - хоть раз поверь.
Девушка отвела глаза и, вырвав свою руку из моей, пошла прочь.
- Никия! - позвал я, ничего не понимая - ты куда?
Я бросился за ней распихивая танцующих, но догнал только возле изгороди.
- Что я не так сказал? - в очередной раз испытывая дурацкое чувство вины невиноватого, спросил я.
- Ничего - сухо ответила она - просто...
- Просто что?
- Просто...
Я растерялся. Ну прожил вампир несколько сотен лет, ну нечасто всерьез общался с противоположным полом, в силу ряда причин и обстоятельств. Может, поэтому так и возмущался, когда речь заходила о возможной женитьбе. Ну, так то с waaskvoo, а не с человеческими женщинами. Эти вообще загадка.
Никия обернулась ко мне и скрестила руки на груди.
- Стаах, давай выясним кое-что раз и навсегда, чтобы не было потом никаких недоразумений.
- Я не понимаю о чем ты, о всегда готов выслушать...
- Между нами ничего нет, и никогда не будет, Стаах - Никия впервые правильно выговорила мое лже-имя, со всеми правильными придыханиями и ударениями, и это мне совсем не понравилось. Она была на мой взгляд чересчур серьезна. - И все твои попытки сблизиться, и все мои попытки тебя отдалить - ничего не стоят. У меня давно уже никого не было, но дело не в этом.
- А в чем? - глупо и непонимающе спросил я.
- В том, что мы с тобой не пара. Я это вижу, я это чувствую. И думаю, что ты не настолько слеп, чтобы тоже этого не понимать. Лучший способ разрешить ситуацию - не иметь никаких точек соприкосновения, согласен? Уезжай, я тебя прошу.
Я захлопал глазами, совершенно выбитый из колеи. О чем она говорила? Кажется - о любви. Так она что - в меня влюбилась? Говорят, что умный чешет лоб, а дурак - там где чешется. У меня рука дернулась почесать затылок, но я от этого удержался. Кажется минута тому не соответствовала. Разве я давал повод думать что... хотя, может быть, я действительно слишком часто пытался с ней подружиться? И мои попытки примирения выглядели как попытки ухаживания? Или может я сам..., что-то к ней чувствовал? Она права в одном - общего будущего у нас с ней нет. И мне и в самом деле пора уезжать. Ссартих, не теряя времени уехал к южной границе, подготавливать почву для моего визита туда. А я расслабился и даром трачу время на всякие мелочи и глупости... Ну что ж, не будем слишком честными и оставим все так как видит Никия.
- Думаю, ты права во всем - сказал я - я уеду завтра же утром.
Девушка глянула мне в глаза так, словно я только что её предал. Потом, опустив глаза, слегка кивнула, соглашаясь с чем-то своим, и пошла прочь. Спина прямая, походка твердая... Говорят, что сила женщины в слабости, но у Никии все было наоборот. В этой стальной натуре была куча уязвимых мест, не заметных, только если не приглядываться...
У меня окончательно испортилось настроение. Я почувствовал себя совершенно чужим и для людей, снимающих длительно нервное перенапряжение танцами и выпивкой, и для вампиров, делающих то же самое. Что такое - tee-ar? Одиночка на вершине скалы. Все тебя видят, любой может бросить камень или просто обозвать нехорошим словом, но ты не можешь, не имеешь права уйти со своего места... Мне захотелось вдруг, чтобы кто-нибудь меня обнял, ободрил ласковым словом, пусть даже не искренним..., пообещал что все будет хорошо... На сегодня... только на сегодня... Завтра я буду свеж и тверд как кремень. Завтра я буду самым настоящим жестоким вампиром из человеческих сказок...
Пошатываясь и сутулясь, я вышел к веселящемуся народу, вымученно скалясь в ответ на приветливые улыбки. Откуда-то выскочил Велемир с неразлучным гобасом, подмигнул окружающим и громко завел:
Соловьи заливались негромко
Хоть не знали ещё для кого.
Полюбила вампира девчонка,
И хотела лишь только его.
Вечер плыл по теченью устало,
Чаровал ароматом цветов.
И тогда-то девчонка узнала,
Что такое - вампира любовь.
Толпа грохнула смехом, шутками, одобрительными хлопками. Смеялись и люди и вампиры. Песня была конечно забавная. Но вряд ли понравилась бы Никии, как не понравилась мне, усмотревшему в ней грубый намек на нас. А намеки должны быть тонкими - на грани. Тогда бы я оценил по достоинству. Но Велемир не нуждался в моей художественной оценке только что придуманной песни и, перекрикивая шум, уже не старался выдержать мотив:
Ветер дул и скрипела скамейка,
Пел тоскливо камыш у реки.
Он вонзил в её нежную шейку
Белоснежные жала-клыки.
Толпа грохнула по второму разу. Многие, жадно ловя новые слова, пытались подпевать. Мое раздражение внезапно улеглось. Чего только по пьяни не усвоишь - завтра у всех будет болеть голова, никто и не вспомнит... наверное даже и Велемир.
А наутро неслышимой тенью
Стал вампир от неё уходить,
Объясняя свое поведенье,
Что решил он ей крови не пить.
И девчонкам теперь в назиданье
Без намеков скажу напрямик:
Хоть вампир и не божье созданье,
Но, по сути - обычный мужик.
Смеху и хлопкам не было конца. Певца просили повторить песню ещё раз, но хмельной Велемир, уловив каким-то образом мое недовольство, подмигнул мне и шутливо прижал руку к сердцу - извини, мол. Я только махнул рукой: пой, что хочешь... явно в качестве компенсации мне поднесли здоровенную кружку с каким-то пойлом, судя по запаху... брагой. Чувствуя, как все выжидающе требовательно смотрят на меня, я сломался и пойдя на поводу у собственной глупости выпил все до дна одним махом. Голова закружилась, глаза скосились куда-то вбок, и одобрительный рев голосов прошел мимо моего сознания. Более того, оно совершенно куда-то исчезло и все остальное пришло позже в виде смутных, расплывчатых воспоминаний. Помню, как я пытался снова изобразить ноор-и-ноор без пары; помню, как искал Велемира, чтобы набить ему морду; помню, что снова пил с Адомиром... и последнее что запомнил хуже всего - вновб откуда-то появившуюся Эланку, упрямо тянущую меня в темноту и шепчущую: ну же, Стаах...пошли... ну же...
Наутро, как ошпаренный выскочив из сарая, повелитель вампиров быстро собрал свои вещи и, коротко переговорив с представителем таарга, приказал седлать лошадь. Лошадь была оседлана, вместо завтрака tee-ar-nu сунули узелок с лепешками, и Дамаик, упрямо глядя перед собой, покинул Шигхаан, не обращая никакого внимания на полусонный, непонимающий, но уже потерянный взгляд Эланки.