Вступление.
Время и расстояние летят незаметно. Особенно, если идти пешком. Это странное место. Солнечные лучи имеют здесь какой-то голубоватый оттенок. У меня под ногами просто дорога, и ничего больше. Я даже не знаю, где нахожусь, но это точно не планета Земля.
Город возникает незаметно, среди старых развалин, поросших жёлтым кустарником. Впереди мелькают люди. Я иду к входу в город. На мне чёрные штаны и синяя рубашка. Дорожные башмаки и перевязь с мечом.
Откуда у меня меч и зачем? Я не знаю.
Стражи в чёрном и с длинными алебардами преграждают мне дорогу. Один из них выходит вперёд.
- Ты находишься у города Принца Тьмы. Кто ты и зачем пришёл?
Я не успеваю задуматься, как язык мой отвечает:
- Моё имя - Туман. Я вечно странствующий. Пришёл в этот город пожелать счастья господину Принцу Тьмы.
- Плати десять талантов и проходи.
Я опять не успеваю удивиться, когда мои руки нащупывают в поясе десять монет и вручают их стражу.
И вот я в городе.
Широкие улицы и высокие дома. Красивые женщины и сильные мужчины. Чудесная музыка и полное отсутствие веселья. Я захожу на городской рынок. Длинные ряды лавок с выставленным товаром. Молчаливые продавцы и серьёзные покупатели. Многочисленные патрули. Всё не ассоциируется с теми рынками, на которых я бывал раньше.
Раньше? А где я бывал раньше?!
Прямо передо мной возникает девушка лет восемнадцати. Она делает приглашающий жест и стремительно движется вперёд. Я иду следом
Мы выходим на очень узкую и кривую улицу. Мы идём всё таким же быстрым шагом. Внезапно спереди и сзади появляются вооружённые воины. Всего их человек двадцать. На лице девушки тревога. Меч я достаю вполне осознанно. Воины движутся на нас. Девушка вытаскивает откуда-то два длинных кинжала. На вид очень прочные.
Первые воины бросаются на нас, выставив вперёд мечи. Девушка ловко парирует выпад и вонзает кинжал в шею напавшего. Убитый медленно валится наземь. Девушка уже увертывается от ударов другого воина. Больше я ничего не успеваю заметить, поскольку сам вступаю в схватку с другим отрядом. Мой меч описывает полукруг и, отведя клинок первого противника, рубит его правую ногу. Раздается вопль. Воин падает. Я с неожиданной быстротой отбиваю удары сразу двух противников. Я как-то не замечаю своих движений, но мой клинок режет горло одного из нападающих. Хрип... и он валится навзничь. Второй ожесточённо нападает. Удар, ещё удар, обманный выпад, и я изо всех сил рублю мечом поперёк. Кольчуга лопается и снова слышен крик.
Мельком успеваю заметить ещё четыре тела лежащих неподвижно. Девушка вьётся как змея между нападающими и колет, отбивает удары и снова колет, режет... Слышны злобные крики воинов.
Я снова лицом к противникам. Следующие двое не так хорошо владеют мечами. Я начинаю теснить обоих. Пока один не падает. Второй с разрубленным шлемом падает рядом, убитый или оглушённый. Узкая улица не позволяет атаковать всем сразу, и воины толпятся, ожидая своей очереди. Меня снова теснят двое. Я чудом успеваю отбивать их удары. Моя одежда в двух... трёх местах требует починки. Неожиданно моя левая нога подворачивается, и я падаю, быстро перекатываюсь на другой бок и приподнимаюсь на одно колено. Один из воинов с ликующим воплем подбегает ко мне и заносит меч над головой. Кинжал вонзается ему в горло, и он падает, роняя меч. Следующему воину я вонзаю в живот свой клинок и, воин со стоном валится на бок. Я оглядываюсь назад. Девушка, подобрав один из мечей, яростно отбивается от разъярённых воинов. Я вновь оборачиваюсь к своим противникам. Их лица бледны и они идут втроем плечом к плечу. Это лишает их маневренности, но придаёт их фронту больше рук и мечей. Внезапно слышится свист и воинов обдаёт град стрел. Утыканные они валятся на землю. На улице появляется десяток людей с арбалетами. Я оборачиваюсь к девушке. У неё то же самое: убитые воины и десяток арбалетчиков. Девушка улыбается. И я впервые слышу её голос:
- Теперь всё в порядке. Это наши стрелки.
- Как тебя зовут? - спрашиваю я её.
- Меня зовут Элла!
Арбалетчики окружают нас, и мы идём какими-то проулками, пока не приходим в один из высотных домов.
1.
В доме мне дают время искупаться и переодеться в чистую одежду. Затем меня вводят в большой кабинет, в котором сидят пятеро накачанных парней и Элла. На столе лежит план какого-то здания. Пять пар глаз смотрят на меня недоверчиво - изучающе, и только одна пара серо-зеленых глаз глядит приветливо. Я сажусь в кресло. Моя голова заполнена изумлением, непониманием и любопытством. Но я почему-то не произношу ни слова, а смотрю на план здания. Один из парней встает и начинает что-то объяснять, водя пальцем по разложенной бумаге. Я ничего не понимаю, и в то же время легко запоминаю и усваиваю все услышанное. Через пятнадцать минут все кивают головами встают и выходят из кабинета. Элла ведёт меня в огромный зал, который, как я понимаю, является оружейной. Она подбирает мне кольчугу, шлем, щит и пару кинжалов. Затем вооружается сама. Девушка подходит ко мне близко-близко и смотрит прямо в глаза. "Нас осталось всего двое -говорит она, - Так что постарайся остаться живым". И мы выходим во двор. Там нас ожидает отряд вооружённых воинов. На щитах и шлемах у них изображение алой розы. И мы ведём этот отряд по улицам, направляясь к Главному Храму Дэвов, чтобы забрать оттуда Священный меч магов. По пути мы уничтожаем все патрули Принца Тьмы. Ворота храма открыты, но из них выходит отряд стражников, человек двести. Нас же только сто пятьдесят. Элла поднимает правую руку вверх и часть отряда вместе с ней движется в обход. Стражники храма спешно перестраиваются. Мы движемся в лоб. Ряды стражников ощетиниваются копьями. Мы бежим, выставив вперед щиты. Я отбиваю щитом острие направленного в меня копья и обрушиваю свой меч на голову стражника. Тот прикрывается щитом. Мои воины также вступают в бой. Пятеро падают пронзённые копьями, остальные рубят стражников, ломают их копья и пытаются расколоть их строй.
Там где сражаюсь я - большая вмятина. Отбивая направленные в меня удары, нанося ответные, я с десятком воинов тесню сопротивляющихся стражников. Они окружают нас с флангов. И тут в бой вступает Элла. Град стрел летит в стражников, и её отряд бросается вперёд. Левый фланг противника смят. Мой отряд продвигается к храму. Ещё одно усилие и их строй прорван. Мы вбегаем в открытые ворота. Стражниками займётся Элла.
Перед нами три огромные фигуры из чёрного дерева. И алтарь с мечом. Внезапно со всех сторон в нас летят стрелы. Некоторые воины падают. Я бегу к алтарю. Передо мной вырастает фигура в доспехах, и я едва успеваю уклониться от удара мечом. Он снова рубит, но я подставляю щит. Рука моя немеет от его мощного удара. Я колю его мечом в грудь, но кольчуга выдерживает. Он отступает на шаг. Я бросаюсь вперёд, отбивая мечом его удар и наотмашь рублю его. Кровь заливает его лицо, он дико ревёт. Я не прекращая движения, вонзаю клинок ему в шею. Он снова отступает, шатаясь, и пытается парировать мой отвлекающий удар. Остриё моего меча вонзается в незащищённое доспехами место и мой противник падает. Я откидываю верхнюю крышку и вижу в саркофаге на черном бархате сверкающий меч. Я протягиваю руку и беру его. В тот же миг три фигуры дэвов словно оживают. Из отверстий их ртов и ноздрей вырывается пламя. Инстинктивно я прикрываюсь щитом, и мой щит горит. Слышны крики воинов. Я бегу к выходу. Рядом со мной и позади меня, прикрывая от огня и стрел, бегут двадцать уцелевших воинов. Мы выбегаем наружу.
Перед храмом куча трупов и пятнадцать воинов во главе с Эллой приветствуют нас громкими криками. Я выстраиваю наш отряд, и мы возвращаемся. Мы выходим на площадь, где собралось не менее пятисот воинов. Здесь же и те пятеро предводителей, которых я видел в зале. К нам подходят всё новые и новые отряды солдат, пеших и конных. На площади относительная тишина, слышен только лязг оружия. Элла выталкивает меня на какое-то возвышение, и я достаю из ножен свой новый меч. Добрая тысяча глоток издаёт вопль восторга. И мы устремляемся к Дворцу Принца Тьмы.
2
Перед дворцом Принца Тьмы - огромная площадь. На ней он решил дать нам бой. Около двух тысяч бойцов в чёрных доспехах стоят, ощетинившись копьями. Из окон дворца высовываются лучники и арбалетчики. Наша армия разворачивается не торопясь. Воины занимают близлежащие улицы и дома. Град стрел осыпает нас. Наши арбалетчики стреляют на выбор по окнам дворца и по выстроившимся впереди отрядам.
Наконец наши воины построились и, прикрывшись щитами, двинулись вперёд. Обстрел усилился, появились убитые и раненные. Наши лучники тоже не теряли времени даром. Воины Принца Тьмы то и дело валились наземь. Когда мы прошли половину площади они тоже двинулись вперёд. С шумом и лязгом обе армии столкнулись. С полчаса это противостояние не приводило ни к чему. Наконец наш передовой отряд начал отступать. Воины Принца бросились вперёд. Наша вторая линия по команде пропустила отступающих и с криками набросилась на расстроенные ряды атакующих. Понеся потери, солдаты принца отступили. Но с фланга по нам ударила конница, а в центре выступила вторая линия воинов. Всё смешалось. Обернувшись, я увидел Ашину, одного из предводителей, во главе отряда конницы. Он обрушился на конников врага, а в центре я увидел Эллу ведущую подкрепление нашей линии. И снова с полчаса обе стороны теснили друг друга, топчась на месте. Неожиданно середина строя войск Принца подалась назад, расступилась, и вперёд выбежали арбалетчики. Они дали залп по нашим рядам и снова отошли за линию своих войск. В ту же минуту Принц двинул вперёд тяжёлую конницу. Я видел, как Элла выкрикивает слова команды, и воины вокруг неё пытаются быстро выстроиться в защитный порядок. Тяжёлый клин врезается в нашу переднюю линию и легко доходит до середины. Там, где я только что видел Эллу, начинается настоящая резня. Видны лишь взмахи копий и мечей. Я взглянул на стоявших рядом со мной предводителей. Их лица были внешне спокойными. Я обратился к стоявшему ближе всех ко мне, Лонсдейлу:
- Надо атаковать. Сейчас они и до нас доберутся!
Лонсдейл взглянул на меня спокойно и ответил:
- Не беспокойся, всё идет по плану.
- А как же Элла?
- Элла выдержит. На вид она совсем молода, но с другой стороны, никто не знает, сколько ей лет на самом деле, - он странно взглянул на меня и добавил:
- Как и тебе.
Я заткнулся.
Принц вводил в бой всё новые и новые силы. Его третья линия была полностью задействована в сражении. С нашей стороны Тамбер и Лок повели в бой свои отряды. Со мной остались только Лонсдейл и Горо. Вот уже три часа на площади не смолкали крики и стоны, лязгало оружие и ржали кони. Наша вторая линия изрядно поредевшая, всё ещё держалась, в основном за счет подкреплений. Через полчаса в бой ушёл и Горо. Тогда Лонсдейл повернулся ко мне.
- Туман, тебе поручается отряд берсеркеров. Их триста человек. Вы атакуете в центре, а я с тяжёлой конницей ударю с правого фланга. От исхода нашей атаки зависит исход всей битвы. Вслед за нами пойдёт вся наша третья линия и остатки резервов. Удачи!
Он сел на коня и ускакал. Берсеркеры! Дикая ярость и безумная отвага! Неистовые варвары и могучие бойцы! Мой мозг что-то помнит о моих встречах с ними. Но, что конкретно - я не знаю.
За моей спиной раздался дикий рёв. Триста могучих тяжеловооружённых бойцов в одних только кольчугах приветствовали меня. Я вынул из ножен свой драгоценный меч и ринулся в бой. В ту же секунду я услышал за спиной тяжёлый топот берсеркеров. Наши усталые воины поспешно расступились перед нами. И мы врезались во вражеский строй. С ужасающими воплями и завываниями берсеркеры обрушивали на головы противников свои топоры, мечи секиры, палицы. Воины Принца, порядком под уставшие, сопротивлялись, как могли. Мы шли по горам трупов. Мой меч оказался действительно ценным приобретением. Перед ним не могла устоять ни одна кольчуга, ни одни латы, ни один шлем. Я почти не прикрывался щитом. Рубил, колол и шёл вперёд, а за мной рвались мои свирепые бойцы.
Перед глазами мелькнула алая роза. Элла?!
Тонкая гибкая фигура в доспехах и дюжина воинов сплотившихся вокруг неё. Окружённые со всех сторон они отбиваются от воинов Принца Тьмы. Меня охватывает ярость, и я кричу что-то дикое, под стать вождю берсеркеров. И мы разрываем кольцо окружения в клочья. Элла, не обращая на нас никакого внимания, поворачивается лицом к врагу и, потрясая мечом, снова кидается в бой. За ней идут её воины. Я бегу за Эллой. Мы продолжаем рваться вперёд. Ещё несколько минут и мы уже в середине третьей линии войск Принца Тьмы. Я оглядываюсь назад: Тёмная линия наших войск теснит противника по всему фронту. На правом фланге Лонсдейл гонит перед собой разбитую конницу Тьмы. Пешие воины бегут от него сломя голову. Я тоже кидаюсь в схватку. Ещё немного и берсеркеры прорвут третью линию Принца. Их много погибло, но удержать их натиск невозможно... Внезапно со стороны дворца слышатся сигналы трубы. Отступление! Войска Принца начинают организованный отход к стенам дворца. Мы усиливаем натиск. Ещё четверть часа и мы ворвёмся во дворец! Неожиданно передние берсеркеры натыкаются на стену копий. Всё новые и новые воины подбегают, но не могут преодолеть эту преграду. Между тем отступающие уходят в дворцовую крепость. Затем уходят и войска прикрытия. А со стен дворца на нас сыплется град стрел и камней. Я даю команду на отход.
3
Дворец Принца Тьмы окружен. Первый штурм был неудачен. Мы лишь потеряли полсотни людей и десяток лестниц. Только после этого я, наконец, смог поговорить с Эллой. Она сидела в облюбованной ею комнате с видом на дворец. Увидев меня, она улыбнулась и кивнула мне головой:
- Привет!
- Привет, Элла!
- Хочу поблагодарить тебя, ты спас мне жизнь.
- Ты сделала то же самое.
- И не в первый раз, не так ли?
- ???
- Завтра мы снова атакуем принца. Ночью будет совет.
- Элла, я хотел спросить тебя, а точнее попросить, чтобы ты объяснила мне, что здесь происходит.
Она вытаращила на меня свои глаза, всем видом показывая недоумение:
- Ничего страшного не происходит! Мы просто сидим и разговариваем.
- Подожди, Элла! Я вполне серьёзен. Я действительно не понимаю, кто я, где я нахожусь, что здесь делаю и кто все эти люди вокруг меня.
- А меня ты тоже не помнишь?
- Нет.
- Ты потерял память? Ну, тогда и я не понимаю, как ты мог здесь оказаться. Неужели они могли отправить тебя в таком состоянии? Или это - шутка богов?
- Кто - они!
- М-м-м-м... Неважно. Раз они скрывают от тебя всё, то тебе не нужно знать о них.
- Но что я тут делаю? Зачем я здесь?
- А как ты, будучи не - Туманом, сумел войти в город?
- Да нет же, я - Туман. Но у меня ощущение, что внутри меня сидит кто-то, кто знает, что делать и что говорить.
- Это интересно! Значит, они отдали тебя под мою опеку, в мои руки...
- Но, кто - ты? И кто - я?
- Мы с тобой последние представители ордена звёздных странников. Наши боевые способности не менее чем на десять порядков выше, чем у обычных людей. Мы странствуем по разным планетам и участвуем в разных войнах. Чаще всего на стороне тех, кто прав. Мы странствуем под разными именами, и поэтому иногда забываем свои настоящие имена. Нас собирали с разных планет, и нас было много. Некоторые пали в битвах. Большинство - в междоусобных схватках. Я не знаю, из-за чего начались раздоры, но, в конце концов, уцелели только мы с тобой. Не знаю, как удалось выжить тебе, а я была в то время далеко от основных событий. Странствовала на дальних планетах. Сейчас мы на Элладе. Это моя родная планета, и место, на котором сейчас, пока, сидит принц тьмы - это моё законное место.
- Значит, я послан на помощь тебе?
- На помощь или ...
- Что - "или"?
- Ничего. О тебе я знаю только то, что ты - Туман. Под этим именем я тебя знала раньше. Мы вместе участвовали в нескольких войнах на планетах Вечной Галактики. Потом наши пути разошлись. Говорят ты, успешно провёл десяток войн, сверг с престола пару узурпаторов на Контэксе и Айо. Ещё тебе приписывают установление Вечного Мира и Высшей Справедливости в галактике Юли-У. Я слышала, ты родился на планете Земля спиральной галактики Эго.
- Ещё один вопрос: кто создал орден звёздных странников? Кто - они?
- Ты уже спрашивал, и я тебе ответила.
- Это был не ответ.
- Большего ты не узнаешь, пока мы не захватим Принца Тьмы.
Элла поднялась с кресла и подошла ко мне. Когда я встал, она поцеловала меня точно в губы и потрепала по щеке.
- Дел нам предстоит ещё много. У Принца Тьмы куча союзников. Если мы не захватим его в течение двух недель, начнётся всепланетная война.
- Как-нибудь ты мне расскажешь обо всём поподробнее.
Я попрощался и вышел. Мне надо было осмыслить всё услышанное. Странное дело, но у меня было такое ощущение, что всё это я уже знал. Больше всего меня заинтересовали те, кто стоял за всем, что со мной происходило. Эти таинственные "ОНИ", про которых Элла не пожелала говорить, имели надо мной какую-то власть, и я дал себе слово узнать всю правду. Единственный приятный момент во всей этой истории, на сегодняшний день, это поцелуй Эллы. Впрочем, не думаю, чтобы он нес в себе какое-то чувство. Как бы там ни было, мне всё же приятно. С этими мыслями, и другими я улёгся на кровать и задремал.
Ночной совет ничего оригинального в план предстоящего сражения не привнёс. Обнаруженный тайный ход, которому уделялось немалое значение в предстоящем штурме, поручили Лонсдейлу. Ашина, Горо, Тамбер и Лок, каждый со своей стороны, должны были атаковать дворец с севера, запада, юга и востока соответственно. Мне поручалась ударная группа второй линии, основным ядром которой были мои сто пятьдесят уцелевших берсеркеров. Общее управление и координацию действий между войсками осуществляла Элла. Всё что можно было сделать - было сделано; все, что можно было предпринять - было предпринято. Оставалось только ждать рассвета.
После совета мы разошлись по своим местам. Перед дворцом громоздились завалы из брёвен и камней. За ними сидели наши караульные. Отряды воинов стояли наготове. Мне подали шлем и щит. Не успел я надеть шлем, как кто-то тронул меня за руку. Я обернулся. Ординарец Эллы протянул мне белый платок. Я развернул его. На белом поле было вышито имя "Элла", красная роза и слово "Вперёд". Я засмеялся, прикрепил платок к поясу и подал отряду команду. Уже светало. Штурм начался.
4.
Около часа мой отряд, выдвинутый вперёд, стоял на месте. Бездействие угнетало воинов. Изрядно попорченый дворец всё ещё держался, несмотря на отсутствие специальных укреплений. Наконец, Ашине удалось разбить главные ворота дворца. Его воины, несмотря на сопртивление противника, хлынули вовнутрь. Перед воротами осталось лдежать не менее сотни тел. Внутри закипел яростный бой. Похоже, нам пора было вмешаться, но от Эллы никаких указаний не поступало. Я решил подождать. Ждать пришлось долго. Похоже, Ашине и его воинам предназначалась роль смертников. Впрочем, как и Лонсдейлу. Я взглянул на небо. Был полдень, и время бежало всё быстрее и быстрее для нас. Наконец я увидел скачущего ко мне во весь опор ординарца Эллы. Он привёз мне ещё один платок с прежней надписью "Вперёд". Я улыбнулся. Похоже, Элла зря времени не теряла. Всё в своём репертуаре. И тут же мелькнула мысль: "Откуда мне это знакомо?" Но раздумывать и пытаться вспомнить было некогда. Я вытащил меч из ножен и с боевым кличем берсеркеров кинулся вперёд. Мои бойцы заревели в один голос и ринулись за мной.
Вбежав во дворец, мы сразу наткнулись на кучу трупов. Ашина потерял здесь много своих людей. На лестницах и в залах первого этажа всё ещё сражались отдельные воины. Но нам надо было идти наверх.
На втором этаже я увидел серьёзный бой. Ашина, во главе остатков своего отряда, штурмовал лестницу, ведущую на третий этаж. Принц Тьмы находился по нашим расчетам на четвертом этаже. Мои берсеркеры завыли и, расталкивая других воинов полезли вперёд. Ашина обернулся и тотчас же отдал приказ своим бойцам. Те моментально отступили и освободили нам путь. И мы вступили в бой. Потеряв десятка два, берсеркеры очистили оба пролета лестницы и оказались на третьем этаже. Остальной отряд следовал за ними. Я не стал лезть в передние ряды, довольствуясь серединой. Подняться на четвертый этаж оказалось сложнее. Едва берсеркеры оказались на ступеньках первого пролета лестницы, как на них сбросили огромные булыжники. Некоторых воинов задавило и огромные камни завалили всю лестницу. Воины карабкались на эти камни, пытались пройти меж ними. А сверху, с укреплений четвертого этажа их поливали градом стрел из луков и арбалетов. В одно мгновение берсеркеры потеряли двадцать человек. Ещё столько же потерял остальной отряд. Хуже всего было то, что берсеркеры, не имевшие щитов, были практически беззащитны перед стрелами. Единственным их шансом было поскорее добраться до противника. Но им мешали камни. Я приказал берсеркерам отойти назад, чтобы вперед вышли воины прикрывшиеся щитами. Берсеркеры неохотно повиновались.
До четвертого этажа мы добрались по помосту из камней и груды тел наших воинов. Зато противнику не поздоровилось, когда вперед вырвались берсеркеры, разъяренные гибелью своих товарищей. Они ревели как дикие звери. Залитые кровью, своей и своих врагов, берсеркеры рубились насмерть. Воинов принца не спасали ни щиты, ни доспехи. Но принц собрал на четвертом этаже целую армию отборных воинов. И когда мы добрались до последнего укрепления у входа в главную залу, от моего отряда осталась только половина. И снова оставшиеся в живых пятьдесят берсеркеров сыграли роль тарана. После этого отряд берсеркеров перестал существовать, но мы ворвались в Залу.
И тогда я увидел ЕГО. В зале было темно. Он не зря называл себя Принцем Тьмы. Я видел только темную фигуру в черных доспехах. Он вышел перед своими воинами и ясным звучным голосом потребовал предводителя. Я вышел к нему. Он внимательно вгляделся в меня.
- Как тебя зовут?
- Мое имя - Туман. Назови себя и скажи чего ты хочешь.
- Я - Принц Тьмы. И я вызываю тебя на бой. Я хочу умереть в справедливом поединке, а не в слепой схватке, не зная своего противника. Если победишь ты, то все мои воины сдадутся тебе и больше не будет крови. А если я, то твои воины дадут нам уйти отсюда.
- Дворец окружен, и вам не выйти из него. Но я дам тебе возможность умереть от моей руки.
- Когда я убью тебя, я пробьюсь через ваши войска и выберусь из города. А когда вернусь, вы все умрете! Ты слышишь, Туман! Я знал о твоем приходе, но немного промедлил с твоей смертью. Теперь я это исправлю.
Он взял обеими руками двуручный меч и, легко взмахнув им, пошел на меня. Я поднял вверх свой чудо-меч и услышал дружный вопль моих воинов. Они явно все надежды возлагали на этот меч. Такая вера в мои собственные способности меня конечно утешила. Первый удар принца я отбивать не стал. Это было не разумно. Удар был такой силы, что его меч рассек бы и щит, и мою руку. Поэтому я лишь уклонился от него. Клинок высек искры на каменном полу. Я тотчас же нанес ответный удар. Принц с легкостью подставил меч, а затем попытался проткнуть им меня насквозь. Я успел подставить щит, и острие скользнуло мимо. Я в свою очередь сделал выпад. Быстрота, с которой он перемещался, меня поражала. Удар. Ещё удар. Выпад. Удар... Не скажу что мы бились яростно, скорее расчетливо, но искры летели. Каждый из нас использовал в поединке все свое искусство владения мечом. Принц был отличный боец, и я это понял. Уже раз пять мне казалось, что я его сейчас достану, но всякий раз меня встречал подставленный клинок. Свой щит я использовал максимально по назначению. У принца был тяжелый и острый меч. Щит мой был весь изрублен и покорежен, а моя левая рука нуждалась в хорошем массаже. Не знаю, насколько хорош был я, но мне удавалось противостоять принцу. Чего не скажешь о моем щите. После одной из атак принца щит треснул, и я просто швырнул его в противника. Левой рукой я вытащил кинжал, данный мне Эллой, и начал атаку. Пара обманных движений и атака совсем с другой стороны. Удар я наносил изо всех сил, и клинок моего меча разрубил доспехи принца. Жаль, что у него под латами была ещё и кольчуга. Так что принц остался цел. Но результат моей атаки заставил его обратить внимание на мой меч. Он явно узнал его и стал ещё внимательней следить за своей защитой. Что произошло дальше, я вряд ли смогу описать правдоподобно. Я вдруг почувствовал сущность священного меча, словно он был живой. Что-то внутри меня потянулось к мечу, или точнее, сущность меча слилась с моей. Это было что-то светлое и серебристое, на нематериальном уровне. Начиная с этого момента, весь поединок стал выглядеть для меня как игра в шахматы. Я стал просчитывать свои действия и предугадывать движения противника.
Благодаря чему поединок сильно облегчился для меня и я два раза оставил след на шлеме принца. Полумрак, в котором мы сражались, перестал мне мешать. Принц занервничал. Его атаки утратили свою отточенность, но зато возрос напор. Он обрушивался на меня с такой яростью, что после одной его атаки я остался без кинжала и чудом не лишился руки. И тогда я тоже почувствовал злость, ярость, желание убить. И меч словно засветился в моей руке. Финт. Полкруга влево. Выпад. Отбить. Удар. Финт. Удар. Перехватываю рукоять меча обеими руками. Удар. Удар. И ещё один мощный встречный удар мечами. И часть клинка его двуручного меча звенит, ударяясь об пол. Руки мои почти автоматически производят обратное движение, меч магов рубит металлическую сетку из колец, прикрывающую шею принца. Я продолжаю наносить удары по голове, сбоку, делаю выпады. Принц отступает, отражая удары обломком меча. И, наконец, слышится его хриплый голос: "Меч! Дайте мне другой меч!". Кто-то из его воинов бросает ему меч, и принц протягивает руку, чтобы взять его. Но ненависть, заполнившая меня, не дает мне остановиться, и я наношу удар по руке принца. Острие меча чиркает по протянутой руке, оставляя след. Принц вскрикнул, но меч поднял. В то время как он перекладывал меч в левую руку, я уже знал, что должен сделать. Одним прыжком я сблизился с ним вплотную, одновременно отбивая замах его меча, и ударил рукоятью меча ему в лицо. Принц отшатнулся, оглушенный, и я под вопль всех собравшихся в зале воинов вонзил свой меч ему в грудь, прямо через двойную броню...Он падал мучительно долго, в абсолютной тишине воцарившейся после всеобщего крика. Принца Тьмы не стало. И тогда я обратился к его воинам с короткой речью. Да им и так все было ясно. Со смертью их принца сопротивление стало бессмысленным, другого вождя у них не было, а плен не грозил смертью. И они сдались.
Я тотчас же послал гонцов ко всем оборонявшимся в других частях дворца, а также к Элле и вождям с известием о моей победе и вывел свой отряд из дворца. Внутри остался Ашина со своими людьми. А потом я взглянул на свой отряд. Из пятисот воинов у меня осталось только двести. Взгляд мой остановился на могучем израненном воине. Единственный уцелевший берсеркер из моего отряда. По-моему его звали Асан. Я подозвал его к себе.
- Асан! Твои товарищи погибли смертью храбрых и покрыли себя славой бессмертной во веки веков. Тебя боги оставили в живых, как свидетельство отваги берсеркеров. Отныне ты будешь моим телохранителем.
- Повинуюсь, господин мой, Туман.
Боги, надеюсь, вы простите мне эту маленькую уступку моей совести. Когда нечего сказать, приходится говорить высокопарные слова, достойные языческого жреца. А нет, так и не надо.
Асана я отправил к лекарю. И снова за моей спиной появился ординарец Эллы.
- Принцесса света приглашает вас явиться на военный совет.
Принцесса света? Наверное неплохо, хотя и несколько банально после Принца Тьмы. Я приказываю воинам отдыхать, и иду к Элле. Точнее на совет.
5.
Совет военных вождей изрядно поредел. Не было Горо, он был убит стрелой из арбалета во время штурма. Не было Лонсдейла. Подземный ход оказался ловушкой. Принц не стал возлагать на него надежд и позаботился обезопасить себя с этой стороны. Лонсдейл и его воины оказались обречены. Из оставшихся в живых вождей у Тамбера была перевязана рука, а Ашина обмотал голову тряпкой - результат штурма второго этажа.
Когда вошла Элла, я мысленно брякнулся об пол. Элла была сама величавость, высокородность и милостивость. Но когда все приветствовали её возгласом: "Да здравствует принцесса света, наша повелительница!", я промолчал. Элла с грустью оглядела нас и сказала что-то вполне приличное об ушедших навсегда. Затем поблагодарила каждого в отдельности за заслуги в штурме дворца. Мне конечно же выпала особая честь за победу над Принцем Тьмы. Затем Элла объяснила нам свой план действий по установлению порядка в городе, а затем и во всей стране. Совет длился около двух часов со всеми разборами ситуаций и возникающими вопросами. После чего со слипающимися глазами я отправился в свой лагерь. Но едва я прошел десяток метров, как меня снова вызвали к Элле. Она сидела в той же самой комнате, где мы разговаривали перед штурмом.
В платье принцессы она переодеться ещё не успела, но ореол монархии уже витал комнате.
Элла улыбнулась, глядя на мое жаждущее сна лицо.
- Здравствуй, мой герой.
- Здравствуй, моя принцесса.
- Садись, и не вздумай уснуть в моей комнате.
- Я постараюсь.
- Теперь я принцесса этого города по праву закона и по праву сильнейшего. Предстоит правда ещё много чего уладить, но это вопрос времени.
- Моя миссия выполнена?
- Не совсем. Но осталось совсем немного.
- Что ещё я должен сделать?
- Ну, для начала расслабиться. А я расскажу тебе ещё кое-что.
Я уселся поудобнее, всем видом выражая внимание.
- Я готов слушать.
- Хочешь узнать о наших боевых способностях?
- Да, конечно.
- У каждого из нас они более или менее индивидуальны. Запри, например меня, вооруженную двумя кинжалами, в комнате с десятком воинов, вооруженных до зубов - убью их всех.
- Это впечатляет.
- Мы очень выносливы, неутомимы, не подвержены болезням. Небольшие раны заживают у нас быстро и бесследно. Ну, о твоих способностях я могу сказать, что в поединке ты всегда мог предугадать действия своего противника. Ты словно бы предчувствуешь опасность. Меткость, ловкость, сила, интеллект выше среднего - это обычные наши характеристики. А вообще-то, за эти несколько лет войны я так тебя и не узнала. Хотя и пыталась.
- А боги?
- Кто?
- Ну, создатели нашего ордена; те, кто управляет нашими судьбами...
- Они не боги, просто обладают кое-какими способностями, можно сказать сверхъестественными.
Элла придвинулась ко мне поближе и сняла с себя верхнюю рубашку. Мне стало чуточку не по себе. Если бы не вялость, вызванная моим дремотным состоянием, я бы встал и ушел. Но пока я боролся с желанием закрыть глаза, Элла успела сбросить свои узкие штаны с металлическими пластинами. А потом принялась снимать с меня доспехи.
Я попытался мягко отстранить её:
- Элла!
- В чем дело?
- Нет, ничего...
Больше ни о чем расспросить её я не смог. И сонливость и желание задавать какие-либо вопросы Элла устранила одним только поцелуем. Дальнейшее в моей памяти расплывается туманом. Ниченго конкретного сказать не могу... .
Когда я проснулся, Эллы в комнате не было. Стоял солнечный день. Я вскочил и быстро стал одеваться. На столе лежал завтрак накрытый ещё одним платком Эллы. На нем было вышито: "Я вернусь". Эта платкомания начала меня раздражать. У меня уже была куча её платков, с разными надписями. Но завтрак, по крайней мере, был вкусным. Поев, я пошел проверить своих воинов. Они приветствовали меня боевым кличем. Я знал, что заслужил их восторг, сражаясь с ними бок о бок. У моего бивуака меня ждал Асан. Вид у него был неважный, но боевой дух не угас. Я велел ему отдыхать, и сам отправился на покой. Элла дала войскам целый день отдыха. Этим следовало воспользоваться.
6.
Не буду описывать прошедший на Элладе год. В нем были и сражения, но больше переговоры и демонстрация военных сил. Элла проявила массу энергии в решении внешне- и внутриполитических вопросов. В свободное время я бомбардировал её вопросами. Что-то она рассказывала, вспоминала, а иногда всячески изворачивалась, чтобы не отвечать. Самой действенной её уловкой было затащить меня в постель, где у меня не хватало времени на вопросы. Помимо этого я занимался обучением своих воинов. У меня было двести воинов - моя личная охрана, моя гвардия, и я выучил их всему, что знал и что вспомнил; так что они вполне могли противостоять и пятистам воинов обычной армии. Я добивался того, чтобы один мой воин мог противостоять трем противникам сразу. И я преуспел. Моя гвардия приобрела такую репутацию, что одно её появление внушало остальным воинам некоторый трепет. Тамбер, Лок и Ашина попросили меня обучить и их телохранителей, но я поручил это двум своим офицерам.
В обществе я утвердился в статусе любовника Принцессы. Это меня бесило, мне стоило больших трудов отбиваться от многочисленных просителей. И просительниц. Город воспринял перемену власти спокойно, что наводило на размышления. Не было ни одного эксцесса. Сторонники Тьмы потихонбку эвакуировались на юг.
Я ходил на общие и закрытые советы; ел, пил, развлекался. Все было хорошо, но что-то внутри меня не давало мне расслабиться. Моя миссия, казалось, была не завершена, и я чувствовал, что её завершение будет каким-то совершенно неожиданным. Пока же, терпеливо ожидая своего часа, я занимался повседневными делами.
Вся поверхность Эллады находилась под контролем пятисот городов-полисов, но город Света был самым влиятельным и сильным. Ему подчинялись двести городов из числа владетелей планеты. Остальные находились под его влиянием и должны были считаться с его политикой. Общепризнанно, Город Света считался главным городом Эллады. Так было и в правление Принца Тьмы. С приходом к власти Эллы, положение города ещё более укрепилось и возвысилось. Слава богам, меня не привлекали к участию в посольствах и торжественных приемах.
Божественная суть Принцессы Света не подвергалась сомнению. Меня, кажется, считали то ли апостолом, то ли божьим ангелом, посланным на помощь Элле. Так ли это было, не знаю. По крайней мере четыре ангелочка уже ожидали появления на свет через несколько месяцев. К полному восторгу их носительниц, и некоторой растерянности их папы-ангела. Улучшением породы, знаете ли, я ещё не занимался. Элла была в курсе дела и только едко похмыкивала над моими проблемами. Хотя порой мне казалось, что она не чужда обычной женской ревности. В конце концов я выдал всем четырем по круглой сумме денег и обещание признать всех рожденных детей. И завел себе пятую любовницу. На Земле это было бы чем-то аморально-выдающимся, но по местным меркам, для вождя - очень скромно. Ашина например имел трех жен и шестерых любовниц. У Тамбера и Лока по две жены и по восьми любовниц. Одновременно. Как они умудрялись жить со всеми сразу, не знаю. Я по крайней мере просто менял их, по степени убывания интереса.
В последнее время Элла ввела в моду пединки на мечах. И чаще всего её партнером был я. Казалось, она хотела вызнать все мои сильные и слабые стороны бойца. Я, со своей стороны, восстановил все свои прежние навыки владения оружием и при этом старался не раскрывать их перед Эллой полностью. Элла явно к чему-то готовилась, и эти состязания в фехтовании были неспроста. К сожалению, я не знал, что именно в зале для фехтования и будет завершение моей миссии.
Ну а пока я жил вполне приличной жизнью.
7.
Элла ждала меня в фехтовальном зале. Она была в полном боевом снаряжении. Прочная, но легкая кольчуга, не стесняющая движений; стальные наплечники; удобный для поединка шлем; небольшой овальный щит и её любимый слегка изогнутый меч квентинской стали. На поясе два знакомых мне кинжала, на руках и ногах - металлические пластины для защиты от ударов. Я удивился такой боевой экипировке, но ничего не сказал. На мне была простая кольчуга и шлем. Вооружился я обычным для состязаний оружием: небольшой квадратный щит, простой затупленный меч и кинжал, подарок Эллы. Через пять минут я пожалел, что не взял с собой свой боевой меч - священный меч магов.
Элла отдала мне мечом салют и сразу же ринулась в атаку. Это было неожиданно для простого спарринга. Мне пришлось обороняться всерьез. После того, как пару раз Элла едва не порезала мне лицо, мое недоумение сменилось тревогой и опасением. Похоже, Элла не шутила. Но моя смерть в мои планы не входила. Мне давно было пора атаковать. Что я и сделал в полную силу. Элла ожесточенно отбивалась, отступая. И даже сумела порезать мне руку. Я разозлился и использовал один из своих приемов, который назывался "удар змеи". Мой клинок ударил её прямо в центр нагрудной пластины. Элла отшатнулась, но её кольчуга выдержала удар. Никакого беспокойства в глазах моей давней подружки я не увидел. Я продолжал атаку. Элла отступала по кривой, выжидая удобного момента для контратаки. Тогда я остановился.
- В чем дело, Элла?
Она бросилась в атаку. Удар. Финт. Удар. Выпад. Отбиваю, снова отбиваю. Ещё каскад всевозможных ударов. Отбиваю, отбиваю, отбиваю...
- В чем дело, Элла?
Квентинский клинок чертит полосу на моем плече. Хотя оно закрыто кольчугой, но не всякая кольчуга выдержит напор стали из Квентина. Моя не стала исключением. Плечо осталось цело, но кольчуга требовала починки.
Ещё один мой прием "вилка". И сразу же рубящий удар. У Эллы хорошая кольчуга, а у меня тупой меч. Элла снова отступила.
- В чем дело, Элла?
Она улыбается.
- Нас осталось двое из всего ордена. А должен остаться один. Только один. И это буду я!
- Объясни поподробнее!
Снова каскад ударов, обманных и настоящих выпадов. Мне удается испытать на прочность её шлем. Теперь можно поговорить.
- Объясни, что происходит?
Элла усмехнулась и кивнула:
- когда большинство звездных странников погибло в междоусобицах, руководители ордена решили, что ордену пришел конец, и нет надежды на восстановление прежней репутации. Поэтому все обученные странники должны погибнуть, чтобы их способности не использовались ими в нехороших целях. Для этого были устроены смертельные поединки. Последний оставшийся в живых приобщится к тайнам великих, и приобретет многие удивительные способности. Этот последний должен будет возродить кодекс ордена звездных странников.
- Теперь мне все понятно. Точнее, почти все. Почему ты не убила меня раньше, скажем в постели, или не отравила?
- Звездные странники чтут свой кодекс чести. И я не смешиваю одно с другим.
Неплохой ответ. Думаю, Элла уже передохнула и обдумала новую тактику.
- А что было между нами на планетах Вечной галактики?
В глазах Эллы мелькнуло что-то непонятное.
- Лучше не вспоминать - ответила она и кинулась на меня с мечом.
Едва я принял оборонительную позицию, как Элла бросилась мне под ноги. Я покачнулся и она с силой толкнула меня плечом. Упал я не очень хорошо. Для себя. Зато Элла вскочив на ноги уже занесла надо мной меч.
Я быстро перекатываюсь на бок и отбиваю (очень неуклюже) удар её клинка. Что-то начинает пульсировать в моей руке. Это что-то горячее и пульсация нарастает. Я успеваю приподняться и прижимаюсь к ногам Эллы. Она резко заносит надо мной меч рукоятью вниз, но я продолжая движение повторяю её маневр, и опрокидываю её на спину. Элла сгибает ноги, а затем резко выбрасывает их, и я получаю двойной удар в челюсть. Когда я встаю Элла уже готовится к новой атаке. Я вытягиваю вперед руку с мечом и вижу на эфесе серебряный узор. Священный меч? Как он оказался в моей руке? Элла тоже заметила его. В глазах её изумление, но она снова бросается в атаку. Я взмахиваю мечом, и верхняя часть квентинского клинка летит в сторону. Элла понимает, что если будет только защищаться, то у неё не будет ни одного шанса. Поэтому продолжает нападать. Боюсь, что если она возьмется за кинжалы, то мне придется ранить её. Или убить. Чего я не могу себе позволить. Почему? Не знаю.
В памяти всплывают уроки в тиранской школе фехтования. Резкий голос моего учителя Сандо:
- Этот прием используют, чтобы выбить оружие из рук противника, не причиняя ему вреда.
Мои руки привычно повторяют годами отработанные движения. Раз-два. Раз, два, три. Раз! И меч Эллы летит в сторону. Я моментально приставляю острие клинка к ее горлу. Она отступает, а я следую за ней, пока Элла не упирается спиной в стену. Я прижимаю острие меча чуть сильнее и другой рукой вытаскиваю её кинжалы из ножен. И отбрасываю их подальше.
Элла тяжело дышит. В её глазах сверкают искры. Никогда бы не подумал, что она способна на такие страсти.
- Ну, чего ты ждешь? - спрашивает она, - убей меня, и станешь главой ордена.
- У меня нет желания становиться главой ордена, тем более через твой труп.
Элла пожимает плечами.
- Они все равно убьют меня. Я же говорила, остаться должен лишь один.
- Всегда есть другой выход. Может нам попытаться найти с ними компромисс?
Элла с удивлением уставилась на меня.
- Ты в своем уме?
- Да, а что?
- Да нет, ничего. Полагаю, у меня другого выбора, кроме как положиться на твои действия. Я так понимаю, убивать меня ты не собираешься.
- Ты правильно поняла. Но я собираюсь воспользоваться своим выигрышным положением. Расскажи мне о наших взаимоотношениях во время войн ВГ.
По лицу её пробежала какая-то тень. Она сглотнула, будто вспоминая что-то неприятное.
- Что именно тебя интересует?
- Все.
- В первый год мы были просто друзьями, боевыми соратниками. А потом была любовь. Не знаю, что чувствовал ты, а я влюбилась по уши. И мне казалось, что ты тоже был искренним. Лет через пять, ты даже сказал, что просил разрешения у магистров ордена, в обход закона странников, дать нам пожениться. И я тебе поверила. А потом окончилась война. И ты пропал. Исчез. Испарился. Если бы ты мог почувствовать то, что чувствовала я, ты бы изжарился живьем. Я бросилась искать тебя по планетам, спрашивала у правителей ордена. Но никто ничего не знал. Только через год я обрела способность рассуждать здраво. И решила забыть о тебе. Я отправилась в дальние миры и стала участвовать во всех войнах подряд. Благодаря чему уцелела во время междоусобных войн между странниками ордена. А потом я узнала свою родословную и бросилась отбивать свой престол на Элладе. А потом появился ты. Живой и здоровый. Магистр Элио предупредил меня, кого они посылают в помощь. И мне пришлось долго обдумывать линию своего поведения. А потом выяснилось, что ты потерял память. Или её у тебя забрали. Чем я и решила воспользоваться. Я достаточно пофантазировала на тему: "Он и Она". А затем пришла к выводу, что вечно так продолжаться не может. Ты меня обманул. Ты меня предал. Я была в своем праве на месть и решила довести до конца план ордена. Или ты, или я. Вот и все.
Я чувствовал себя несколько ошарашенным от того, что мне сказала Элла. Но в одном я теперь был уверен наверняка.
- Кто тебе сказал, что Туман тебя не любит?
- Я это знаю! - Элла осеклась и недоверчиво посмотрела на меня, - шутки шутишь?
- Я вполне серьезен.
- Я тебе не верю. Но даже если это так, то что произойдет, когда Туману вернут память?
- Я люблю тебя сейчас. Не думаю, что прежний Туман возьмет верх над новым?
- Ты не можешь этого знать!
- Если ко мне вернется память, напомнишь мне мои слова.
- Почему я должна тебе верить?
- Потому что ты тоже любишь меня. Если не прежнего, то нового.
- Ты самоуверен.
- Скажи прямо, как подобает звездной страннице, ведь я тоже люблю тебя. Скажи, ты любишь меня?
- Нет!
- Тогда вспомни, все что было тогда и вспомни, что было между нами на Элладе. И скажи, как всегда говорила Элла Эллина. Ты любишь меня?
- Нет!
- Отбрось свою гордость, ведь есть только я и ты. Может быть от твоей искренности зависит наше будущее. Ты любишь меня?
- Ты..., я..., я не.., я..., я люблю тебя!
Она сказал это так неумело, что я понял - она не лжет. Я сунул меч в ножны. После всего сказанного тело Эллы словно расслабилось, черты её лица помягчели. Мне даже показалось, что я увидел слезинку в её глазах. Наверное показалось. С каким же наслаждением я бы сейчас обнял её. Но казалось, что ещё не все преграды разрушены между нами.
От одной из стен поплыл непонятный туман. Он начал сгущаться и по всему его объему заскакали огоньки. Постепенно стали проступать три человеческие фигуры.
- Магистры ордена - прошептала Элла.
Один из них выступил вперед.
- Мы достаточно наблюдали за вами, Туман и Элла, и сделали соответствующие выводы. Мы долго обсуждали свое решение и теперь сообщим его вам. Вы прошли испытание мэтр Туман и мы возвращаем вам вашу память и ваше настоящее имя. Вы - Эней.
Магистр взмахнул рукой, и небольшая туманность поплыла в мою сторону.
- Наше решение таково - продолжал магистр - вы оба достойны стать во главе нового ордена, и вы оба избраны нами для этой миссии. Что касается вашей просьбы, Эней, то мы даем свое согласие, и пусть это венчание будет последним деянием нашего славного ордена. Теперь же, вы получите обещанную награду - тайны Великих, возводящие вас в степень магистров.
Я взглянул на Эллу с нежностью. Она смотрела на меня не отрываясь. В ее глазах была вина и какая-то чувственная глубина.
- Прости меня, Туман, - прошептала она - я не верила в твою любовь.
Я улыбнулся. В конце концов, что было, то прошло. Все испытания позади, и мы наконец вместе. Все не так уж плохо, как могло бы быть. Я протянул ей руки и она бросилась в мои объятья. Мы словно слились в одно целое, забыв о том, где мы, кто мы и что нам предстоит.
Золотая сень опустилась на нас, даря нам великие способности владык мира. Но нам было не до этого.
Я прощаюсь и опускаю занавес.
|