Томтиц Сергей : другие произведения.

Ключ от мечты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  
   Сергей Томтиц
  
  
  
   Ключ от мечты.
  
  
   Часть I.
   Глава 1.
   Сигнализация отключилась и я открыл дверцу машины. Покопавшись под панелью, я соединил провода и завел машину, которая тихо урча тронулась с места. Неизвестный автолюбитель оставил свою красотку без присмотра, чем я не применул воспользоваться. Сигнализация меня не волновала. Она отключилась сама.
   Один из чудиков, гордо именовавший себя экстрасенсом, ознакомившись с тем, как сигнализации в своем большинстве ведут себя в моем присутствии, что - то бормоча о моем чудесном биополе, и назвав сие феноменом, рекомендовал шефу как выразился бы один из героев любимого мной мультика сдать меня "в поликлинику для опытов". Одноко, увидав мой кулак, решил закруглиться и испариться. Все это меня не интересовало, да и шефа тоже, пока денежки капали в карман.
   Короче, мастерские, принадлежащие шефу на вполне законных основаниях, не бездействовали,и мастера там днем чинили авто весьма респектабельных клиентов, а ночью химичили над четырехколесными красотками, которые пропадали, будучи на свою беду оставленными на улице своими хозяевами.
   Шефом было решено оставить все как есть, не изучая "феномен", дабы ненароком не навредить "дару", тем более, что на нем делались весьма неплохие деньги.
   Я ехал и подсчитывал свой процент. За этой тачкой я охотился уже месяц и надеялся, что удачный улов сделает шефа более щедрым, чем обычно.
   Подъехав к одиноко стоящему гаражу на окраине города, я посигналил. Дверь гаража стала бесшумно отползать вправо. Яркий свет ударил в глаза. Я не одобрял привычку работяг без нужды держать включенными макимальное количество осветительных приборов, которыми был начинён большой гараж, больше напоминающий размером самолетный ангар. Может быть это происходило вследствие того, что моей верной спутницей всегда была темнота (друг молодежи!). Даже ехав по ночному городу, я не включал фары, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. А эти жгут свет на всю округу! И куда смотрит шеф?
   - О, вот и Ключик приехал! - встретил меня вечно улыбающийся Венька. - Отличная тачка! А где такие продают? - и радостно заржал своей, как он думал, остроте.
   - Да здесь, за углом, - устало отмахнулся я. - Шеф здесь?
   - Здесь он, здесь. Давно тебя ждёт.
   Загнав машину в гараж, я вылез из нее с некоторой неохотой. Настолько было удобным сиденье, словно специально созданное под меня. Очень не хотелось покидать уютный салон.
   - А ну-ка, помоги! - велел я Веньке и мы вдвоем навалились на железную дверь. Это чудо техники меня всегда удивляло. Автоматчески она открывалась, но вот совершать самостоятельно обратный маневр, то есть закрываться, она категорически не желала. Требовались усилия нескольких человек, чтобы ее закрывать.
   Из маленькой каморки, где располагался кабинентик шефа, покачивая бедрами, вышла Светка. Она вовсе не была такой уж распутной, ей просто нравилось наблюдать за реакцией мужчин. Увидев меня, она приняла серьезный вид и подошла ко мне уже своей обычной прямой походкой, на играя больше на публику.
   - Шеф уже волнуется. Всё в порядке? Тебя никто не заметил?
   - Естественно! Вон какая темень, а фар я не включаю, ты же знаешь.
   - Понятно. - Девушка посмотрела на машину и присвистнула. - Вот это улов!
   - Неплохо, да? Надеюсь, что шеф сегодня накинет пару лишних сотен.
   - Может быть, - Светка послала мне воздушный поцелуй и куда - то испарилась, оставив меня перед невзрачной, обклеенной дерматином, дверью. Я постучал.
   - Войдите!
   Пришлось войти. Иначе поступать как - то было бы глупо.
   - Ну как? - не утруждая себя приветствием, спросил Антон, здоровенный амбал средних лет, предпочитающий, чтобы его на западный манер звали "шеф".
   - Всё отлично! - улыбнулся я. - Я тоже рад тебя лицезреть!
   - Ха-ха, остряк. Пойдем посмотрим на твое приобретение, а потом, быть может и посмеёмся вместе.
   - На этот раз мне не стыдно за дело рук своих! - Самодовольно ответил я.
   - Ну-ну.Что ж, совсем неплохо. - Поведал Антон после внимательного исследования. - Пожалуй, я немного увеличу твою долю в этот раз, заслужил. Но только не думай, что так будет всегда. В следующий раз, чтобы получить такие же бабки, тебе нужно будет пригнать чего - нибудь покруче.
   Я вздохнул. Шеф слов на ветер не бросал и все это прекрасно знали. Видимо, мне долго не получить премиальных. Я уже даже начал жалеть, что мне подвернулся этот огромных размеров блестящий BMW. Ну и ладно, зато сегодня я получу свою долю и приглашу Светку в ресторан, а затем закатимся в самый дорогой клуб, какой она только захочет. Но сперва нужно немножко отложить в заначку. Её размер будет зависеть от щедрот шефа. Скажу честно,как бы это дико не выглядело бы, но я уже давно лелеял мечту купить себе на "заработанные" деньги какой - нибудь шикарный автомобиль.Я мечтал выбрать в автосалоне машину, выехать на ней на ночное шоссе и гнать на максимальной скорости, а куда - уже роли не играло.
   В гараже сущестовала традиция обмывать машины, ибо всё было нахаляву. Антон из своих нескончаемых запасов вытаскивал столько напитков различной крепости, что хватило бы на несколько дней беспробудного пьянства, но это была лишь показуха. Антон никому не давал вволю напиваться. Можно было выпить, но не более того. Большинство бутылок убиралось и пряталось обратно, до лучших времен. Правда, после некоторых особо удачных сделок ограничения снимались и выпивалось столько, что могло бы хватить для большой компании на грандиозную гулянку.
   Я вышел наружу и прислонился к стене гаража, вдыхая свежий предрасветный воздух и глядя вдаль. Мне представлялись диковинные растения, растущие на берегу дивного лесного озера. Они походили на синие розы, но только без шипов и с гораздо меньшими стеблями. Бутоны этих дивных растений росли из самой земли. Причем видение было настолько реальным, что я чувствовал необычайно приятный аромат. Это чувство настолько завораживало и поражало, что от восхищения захватывало дух. После этого на душе стало приятно и всё было просто великолепно.
   - Ключик,что с тобой? - Спросила, бесшумно подошедшая, Светка.
   - Да, всё хорошо. Я просто задумался.
   - А о чём?
   - Не знаю, просто мечтал.
   - И какие же мечты у тебя?
   Я промолчал и пошел по тропинке навстречу восходящему солнцу. Говорить не хотелось. Светка догнала меня и пошла рядом, не задавая вопросов. Мне нравилась эта черта девушки: сразу всё понимать и умение не задавать ненужных вопросов.
   - Эй, вы куда? - Послышался Венькин крик сзади. Повернувшись, я отмахнулся от него и пошёл дальше. Венька порой тоже бывал сообразительным и сообразил, что сейчас не время задавать вопросы.
   Я шёл, глубоко вдыхая ту свежесть, которая возникает лишь в предрассветный час, когда ещё прохлодно, но солнце уже греет воздух и рассеивает ночную прохладу. Светка поёживалась, так как несмотря ни на что было ещё прохладно. Я снял свою джинсовку и накинул ее на плечи девушки и та благодарно улыбнулась, закутавшись в куртку. Оставшись в одной футболке я старался делать вид, что мне не холодно, но шаг всё - равно ускорялся. Вскоре девушке пришлось почти бежать, чтобы не отстать. Как только солнце выглянуло как следует, я остановился и подставил солнцу лицо. Постояв так немного,я повернулся и зашагал обратно. Девушка, не оставая, шла рядом. Никто из нас не проронил ни слова до самого гаража.
   Все ждали Антона, который лично погнал машину своим компаньонам. Что они делали с машинами никто не знал и не спрашивал. Каждый имеет право на свои маленькие тайны. Правда, платили за машины хорошо и дабы не потерять деньги и не испортить отношения с нужными людьми, каждый предпочитал заниматься своим делом.
   Антона долго не было, но зато когда он вернулся, я первым делом забрал свою долю и уехал в город, чтобы пару недель здесь не показываться.
   Со Светкой мы договорились о том, что я буду ждать ее на нашем месте завтра в три.А пока поймал попутку, подбросившую меня до дома. Дядя Игорь, как всегда, с самого утра уже махал метлой.
   - А ты где болтался всю ночь? - ворчливо, в своей обычной манере, спросил старик. - Опять дружки, эта деваха. Пили что ли? - Дядя Игорь принюхался и не уловив винного запаха, решил сменить гнев на милость. - Ладно, иди. Поставь чайку, да попей. Там где - то конфетки были. Да, Ильюш, там Тонька сыром угостила, сделай бутербродиков. Я скоро приду.
   Как Вы поняли, меня зовут Ильей, а Ключ - это прозвище. Кивком дав понять, что старик услышан, я развернулся и дёрнул в парадную. Прыгая через несколько ступенек, буквально за пару секунд, я поднялся на третий этаж, где располагалась маленькая, но уютная двухкомнатная квартира, где мы с дядей и обитали.
   Переобувшись, я прошёл на кухню, поставил чайник и сделал по паре бутербродов с сыром, которым нас угостила соседка. Дядя Игорь и Тоня были соседями много лет и даже дружили. Тонины родственники в деревне сами делали сыр и присылали ей целыми кругляшами. Тоня была одинокой женщиной средних лет и часто заходила поболтать с дворником и его племянником.
   Открыв шкафчик, в его недрах я нашел конфеты и выложил их на стол. Как только чайник закипел пришёл дядя. Я протянул ему увесистую пачку купюр различного достоинства и цвета, заранее отсчитанных мною из тех денег, которые заплатил Антон за авто. Родственник ничего не сказал и только пощёлкал языком, но деньги взял. Он уже привык к тому что, племянник не работая нигде, исчезал на ночь, а то и на несколько дней, а затем приносил домой довольно крупные суммы денег. Сперва я пытался объяснять как - то возникновение этих средств, а затем наврал что - то такое капитальное, да так, что с тех пор причина в объяснениях сама собой отпала.
   - Ну, Ильюх, теперь нам этих денег надолго хватит. Может нам чего - нибудь вкусного купить, да Тоньку угостить?
   - Как хочешь, дядь.
   Я давно подозревал, что дядька неровно дышет к соседке и сейчас, как только он заговорил о ней, глаза у него заблестели.
   - Ладно, пойду я, - сказал дядя, стоило закончиться чаепитию. - Я Савельичу обещал помочь, а то у него работы...
   - А я покимарю пока, - растянувшись на мягком диване зевнул я. Стоило за дядей захлопнуться двери, как я сладко заснул.
  
   Глава 2.
   Мне снился удивительный сон. Белая лошадь и огромных размеров чёрный жеребец мчатся по лугу, покрытому высокой травой. Вдали виднеются небольшие холмы, над которыми сияет яркий диск солнца. Вдруг белая лошадь исчезает, а затем жеребец, превратившись в большого ворона, взмыл вверх и, громко каркая, полетел по направлению к холмам. Словно камера наехала крупным планом на то место, где пропала белая лошадка и стала видна маленькая мышка, которая нюхает воздух, шевеля своим маленьким носиком. Затем, она быстро юркнула в норку и пропала из виду. Сразу стало темно и загремел гром. Солнце закрыла большая туча, на землю стали падать крупные капли дождя. Только это не была обычная дождевая влага, а что - то красное, похожее на кровь.
   Я дернулся и проснулся. Фу, ну и приснитися же такое! Всё, пора завязывать с ночными гуляниями. Надо больше спать. Дядя прав, ночные прогулки и приключения до добра не доведут. Это был уже не первый кошмар. Они стали мучить меня уже давно. Первый плохой сон приснился месяца два назад, а затем кошмары стали сниться довольно часто, но хоть не каждую ночь. Зато уже неделю я не мог спать спокойно. Стоило закрыть глаза, как чудовища, либо как сегодня, кровавый дождь стали преследовать меня. Хоть вообще не спи.
   Прав старик, тысячу раз прав. Но, хвала Небу, это всё только сны. Солнце ярко светит, жизнь прекрасна, в кармане шуршит. Да всё просто обалдеть!!!
   Пока деньги у нас есть, а там уж, попозже, будет видно, а пока буду по возможности сидеть дома: телевизор, радио, беседы с дядей помогут отдохнуть и привести нервы в порядок. Ужасы во сне днём - это уже плохой признак, да можно сказать - вообще финиш, и с этим пора что - то делать. Может быть начать обтираться холодной водой? Но эта мысль меня как - то не согрела и я даже поёжился невольно.
   Я выглянул в окно. Ого, уже садилось солнце. Долго, оказывается, я проспал. Скоро придёт дядя. Раздался звонок в дверь. Взглянув на часы, я уже понял, что это Тоня, которая принесла нам обед. Несколько раз в неделю она готовила и приносила нам суп и какое - нибудь второе, которые она варила из продуктов, коими её снабжали сосед с его племянником, попробовав как - то стряпню которых, она решила взять над ними шефство и кормить нормальной пищей. За это мы с дядей помогали ей по хозяйству, а недавно закончили ремонт квартиры.
   Я открыл дверь и соседка тут же протянуля мне несколько небольших бидонов. В одном, как я почувствовал, что что - то плескалось, что именно я сказать не мог, но что бы там ни было, это было вкусно. Во втором, как сразу явствовало по запаху, были макароны.
   Я поблагодарил Тоню, а соседка тут же поспешила смотреть один из своих горячо любимых сериалов.
   Скоро пришел дядя Игорь и мы поужинали. Как всегда всё было очень вкусно.
   - Знаешь, дядя, - решил я поделиться своими проблемами, - в последнее время я что - то плохо стал спать.
   - Да это и неудивительно, если ты ведёшь ненормальный образ жизни. Несколько дней где - то таскаешься, а затем отсыпаешься. Так, конечно, немудрено, сон себе испортить.
   - Да нет, я не в том смысле. Понимаешь, мне в последнее время стала какая - то гадость снится.
   - А что именно? - старик неожиданно подался вперёд.
   - Рожи всякие, а сегодня две лошади приснились и одна из них стала мышью, а другая - вороной.
   - Так, - дядя вскочил и заходил по комнате. - И как давно тебе это стало сниться?
   - Месяца два.
   - Два месяца! - дядя схватился за голову. - И ты только сейчас об этом говоришь!? Мальчишка!
   Дядя был встревожен явно не на шутку. Он ходил из угла в угол комнаты и кусал в задумчивости губы.
   - Это плохо, очень плохо!
   - Может мне к врачу сходить? - беспокойство дяди стало передаваться и мне.
   - К врачу?! Тебе тут никакой врач не поможет. Я знал, что это произойдёт, но прошло столько лет. Я думал, что хоть немного, но это всё успокоилось.
   - Дядя, что случилось? Почему ты так волнуешься? Что тебя так встревожило? - Дядино поведение стало вызывать у меня всё больше вопросов.
   - Помнишь у тебя была потеря памяти?
   - Это после той аварии?
   - Да.
   - Помню и что?
   - А то, что после неё, до того, как у тебя случился тот провал в памяти, тебя тоже мучили кошмары. После того удара память не сразу покинула тебя, а лишь через месяц и всё это время тебя мучили кошмары.
   - Я ничего этого не помню.
   - Не помнишь, так я тебе тогда расскажу.
   - Ты хочешь сказать, что это может повториться?
   - Я ничего не хочу сказать. Просто кошмары - это дурной знак. Врачи здесь могут не помочь, а вот провериться тебе нужно. Попрошу Савельича тебя посмотреть.
   - Что? Кого? - я не смог удержать смеха. - Савельича?! Он хоть и умеет кости вправлять, но я не думаю, что он нам поможет.
   - Можешь мне поверить, - дядя был абсолютно серьёзен, - он поможет и завтра же он тебя посмотрит.
   Я, посмеиваясь, пошёл в свою комнату. Савельич и вдруг медик - специалист! Кто бы мог подумать! Но повторной потери памяти, пусть она потом почти врнулась, мне совсем не хотелось и я был готов обратиться за помощью даже к одному из самых странных дядиных знакомых.
   Дядя ушёл к Савельичу. Этот давно уже немолодой мужик был очень хорошим другом дяди и, надо отдать ему должное, часто давал дельные советы.
   Я прилёг на диван и глаза сами собой начали слипаться. Я толком не спал несколько дней, да и сегодняшний сон выбил несколько из колеи, поэтому от усталости я просто валился с ног.
   На этот раз кошмару не суждено было присниться. Уже что - то начинало сниться, но тут позвонил телефон. Это была Светка. Слушая болтовню девушки, я успокоился и смог завязать светскую беседу. Разговор с ней немного взбодрил меня. Эта девчонка нравилась мне и с ней было легко. Мы познакомились в прошлом году и не без её помощи я оказался у Антона. Девушка была его помощницей. Сперва я старался определить какие отношения существуют между Антоном и Светкой. Разные мысли посещали меня тогда, но на самом деле Антон относился к ней как к дочери, по отечески, и никому не позволял обижать девушку. Судя по тому, о чём иногда проговаривалась Светка, а она не любила говорить на эту тему, Антон чуть ли не вырастил ее, а узнать поподробнее что - либо у меня не получалось. Стоило мне затронуть эту тему, как девушка замыкалась. Зато у меня не было конкурентов: никто не рисковал связываться с Антоном.
   Поговорив с подружкой, я отправился в душ и вышел оттуда полностью освежившимся.
   Дядька где - то запропал, хотя если уж двое друзей встречались, то быстро они никогда не расходились. На это раз получилось ровно также: не успел я об этом подумать, как щёлкнула входная дверь и в комнату вошли дядя со своим другом.
   Дворник Савельич являлся колоритной фигурой. Его длинная седая борода касалась живота и казалось, что этот человек сошёл с открытки, висевшей у дяди в комнате. Это была старинная, дореволюционная открытка, на которой был изображён коллега этих близких для меня людей, мужик средних лет с бородой, почти как у Карабаса, опирающийся на метлу, практически с себя ростом, в длинном, почти до самой земли,переднике и в рубахе навыпуск.
   Действительно, что - то очень похожее было в облике дядиного друга, и того, человека, который смотрел на нас спустя сто лет, после того, как фотограф поведал снимавшемуся о том, что "сейчас вылетит птичка". Хотя, скорее всего, их просто роднили фактически одинаковые бороды.
   - Иди сюда, сядь, - забыв поздороваться, велел гость, хотя этот типус давно стал уже хуже родного, и начал ощупывать мне голову. - Ничего страшного, всё в порядке! - прокоментировал он наконец. - Надо больше спать и всё будет в порядке. - Дядя облегченно вздохнул.
   - И ты ему веришь? - хмыкнув, спросил я, когда за новоявленным народным целителем закрылась дверь.
   - Знаешь, а вот - верю. Хоть и кажется порой, что всё это ерунда, но встречаются такие уникумы, что диву даёшься.
   - Если он такой всемогущий, то чего он дворник - то? В наше время он быстро найдёт себе клиентов. Вон сколько спецов, любую газету открой.
   - А зачем ему? Он скромный человек и не любит хвастаться и хвалиться.
   - Он давно стал бы богачём, если у него такой дар.
   - Ему и так хватает, тем более, что ему и не нужно много.
   С этим я не мог не согласиться. Савельич всегда отличался чуть ли не спартанским образом жизни, сколько я его помнил.
   Дядя Игорь глянул на часы и сказал:
   - Давай спать. Уже поздно, а завтра вставать ни свет ни заря.
   Дядя отличался удивительным умением засыпать через несколько секунд после того, как его голова касалась подушки. Мне же в эту ночь опять не спалось.Половину ночи я пролежал, глядя в потолок, а затем погрузился в полудрёму. Рано утром я слышал как дядя, встав и на скорую руку перекусив, отправился на работу.
   Я долго ворочался, стараясь заснуть, но это не помогло. Встав, я распахнул окно и подставил свой торс прохладному ветру. Я люблю чувствовать на своём теле ласку ветра и тепло солнца. Затем окно было закрыто и я принял душ.
  
   Глава 3.
   Сегодня мы втречались со Светкой и я был рад тому, что эта встреча пройдёт на нейтральной территории, а не в гараже Антона.
   Часы показывали девятый час, а до свидания с девушкой времени было ещё навалом. Чтобы не тратить его даром даром, я взял кипу газет, накопившихся за неделю, и ножницы. Я помогал дяде находить наиболее важные и интересные, на мой взгляд (что не всегда совпадало с дядиной точкой зрения), статьи и вырезал их. Дядя интересовался историей и много толстых папок, содержащих вырезки из различных газет, лежало на полках стенного шкафа. Они были датированы разными датами и содержали сведения о тех событиях, которые произошли за последние лет десять - двенадцать. Я не разделял дядиного увлечения, но почти каждое утро я брал в руки ножницы.
   Три часа пробежали незаметно. Я не только вырезал статьи, но и систематизировал их по хронологии, а в промежутках между этими занятиями думал о Светке. Я любил эту девушку, но признаться в этом не мог даже себе самому. Однажды Савельич сказал, что прежде, чем жениться, он ухаживал за своей невестой двенадцать лет. Правда, как потом уточнил дядя, они были знакомы с раннего - раннего детства. И поженились они, в итоге, как я потом посчитал, в довольно юном возрасте. Даже дядя признавал за своим другом любовь последнего к пуску пыли в глаза. После того дядиного уточнения, я, помню, долго смеялся.
   Пора было идти. Я давно уже не считал встречи с девушкой свиданиями, на которые полагается одеваться и стараться привести себя в как можно больший порядок. Но ходить неопрятным и лохматым я тоже не любил. Против этого во мне что - то сильно протестовало. Я всегда старался одеваться просто, но с некотороым лоском.
   Я, как всегда, приехал на несколько минут раньше. Светка никогда не опаздывала и, если мы договаривались о встрече, то она всегда приходила точно в назначенное время.
   Девушка шла по дорожке парка и я невольно залюбовался ею. Светлые волосы, длиной до лопаток, развивал лёгкий ветерок. Глаза были спрятаны за небольшими тёмными очками. Я всегда считал, что эта маленькая деталь придаёт её некоторую таинственность. Хотя многие девушки могут быть похожи в противосолнечных очках, но Светку я всегда узнавал. Походка, осанка и фигурка всегда позволяли узнать девушку.
   - Привет! - прощебетала она и привстала на цыпочки для поцелуя. Я поцеловал её и прижал к себе, вдыхая удивительный аромат девичьих волос.
   - Как у тебя дела? - спросила девушка. - Ты что - то выглядешь неважно.
   - Что, очень заметно?
   - Не очень, но заметно, - девушка ласково погладила меня по щеке.
   - Да понимаешь, плохо спалось и ещё дядька...
   - Что дядька?
   - Ничего, пойдём, - решил я не нагружать девушку своими проблемами, и мы, взявшись за руки, направились к той части парка, где располагались различные аттракционы.
   Первым делом мы направились к Колесу обозрения, возвышавшемуся над парком, как Гулливер над лилипутами. Это был мой любимый аттракцион, хотя девушка немного побаивалась, но никогда не показывала этого, за что она мне нравилась ещё больше.
   Девушка надела тонкий свитер, который у нею был повязан, как плащ мушкетёра. Наверху довольно прохладно и чтобы потом не мёрзнуть, Светка надела свитер заранее. Я так и остался в рубашке, хотя у меня была и "джинсовка", которую я связал рукавами на шее, как до этого был повязан свитер у девушки. Прохлада меня не пугала.
   Кабина стала подниматься и мы ухватились за поручни. Когда кабина была уже на самом верху девушка немного побледнела, но ничего не сказала. Однако, я одной рукой покрепче ухватившись за поручень, другой рукой обхватил девушку за талию, прижимая её к себе.Светка посмотрела на меня с благодарностью, а кабина уже начала своё движение к земле.
   Стоило нам спуститься и пройти несколько шагов по земле, как девушка быстро повеселела. Теперь была её очередь выбирать, и мы пошли туда, где сталкиваясь бортами, ездили двухместные машинки. Мы прокатились на них несколько раз, меняясь со Светкой местами. Девушка довольно ловко управлялась с нашим автомобильчиком, но пару раз в нас врезались другие участники автодвижения, причём ни разу по нашей вине.
   Позже Светка повела меня в кегельбан, где весьма ловко меня обыграла. Реванш не помог мне отыграться, лишь позволив свести общий счет к ничьей.
   Затем мы долго гуляли по парку, разговаривая о всякой чепухе и просто наслаждаясь обществом друг друга. Зайдя по пути в кафе, мы плотно перекусили, а затем направились в кинотеатр, где шла какая - то романтическая комедия - киножанр, который был близок нам обоим.
   Всё было просто замечательно. СУПЕР. Сегодня был величайший день в моей жизни.
   Фильм был так себе и, честно говоря, я не мог понять, что в нём так может нравиться Светке. Однако я не стал выяснять этого, здраво предположив, что подобные разговоры могут оттолкнуть от меня девушку.
   Мы шли по парку. Первые сумерки начали спускаться на землю. Стало ясно, что уже совсем скоро станет темно и пора выбираться куда - нибудь, где посветлее, иначе в темноте можно переломать ноги, зацепившись за корягу, или по какой - либо другой причине. Освещения в парке проведено не было. Причину этого я не знал.
   Я обнял девушку. И рука моя постепенно сползала по спине вниз.
   - Так, какая встреча! Вот это тёлка! - присвистнул один из пяти человек, стоявших перед нами. В руках у двоих поблёскивали куски тонких труб. Трое остальных выглядели так, что было видно, что они могут спокойно обойтись голыми руками.
   А сумерки всё сгущались. Девушка испуганно отпрянула, и я рукой задвинул Светку себе за спину.
   - Может, дадите пройти? - поинтересовался я.
   - А, так мы торопимся? - спросил говоривший до этого.Видимо он и был главарём.
   - Вообще - то ты прав и мы действительно спешим. - Я незаметно развязал рукава куртки, завязанные на шее, и протянул её девушке. Та вцепилась в неё, словно эта деталь одежды могла чем - то нам сейчас помочь.
   - Ты мне не нравишься! - сказал главарь этого отребья. Я отметил тот факт, что из всей их компании говорил только он.
   - Знаешь, я тоже от тебя не в восторге! - порадовал я его.
   - Хамишь! - Говорун, как я про себя обозвал главаря нападающих, ухмыльнулся. - Взять его! - Последовала резкая команда.
   - Беги! - шепнул я Светке и подтолкнул девушку. Та отбежала на несколько десятков шагов и остановилась. - Беги, дурёха! - крикнул я.
   - Я боюсь! - всхлипнула девушка, оставаясь на месте.
   Первым на меня, замахнувшись трубой, напал Говорун. Конец трубы воткнулся со свистом в то место, где долю секунды назад стоял я. Немного отступив, я перехватил другой конец трубы и дёрнул, что было сил. Говорун, не ожидая от своей намеченной жертвы такого отпора, даже не удосужился покрепче держать своё оружие, и в моих руках оказался кусок трубы, длиной метра в полтора и толщиной в три пальца. Поудобнее перехватив трубу, я плашмя врезал в живот Говоруну. Тот охнув, схватился за пострадавшую часть организма и упал.
   Четверо остальных, невмешивающиеся до этого, увидев, что стало с их главным, стали надвигаться на меня. Один из них помахивал таким же куском трубы, какой был у меня в руках. Резким движением я ударил его куском трубы по руке и тот, взвыв, выронил свой кусок трубы, и схватившись за руку, начал бегать кругами и нехорошо ругаться.
   Оставшиеся трое поняли, что просто так им меня не одолеть, стали, окружая, обходить меня. В руках у двоих, как по волшебству появились самодельные, но от этого не менее, опасные нунчаки, до этого, видимо, прятавшиеся под одеждой. Третий щёлкнул выкидным ножом. Я стал вертеться в разные стороны, стараясь держать в поле зрения все три фигуры. Они действовали весьма слаженно. Обманным движением один из них отвлёк моё внимание, а другой в это время саданул меня по руке. Удар по силе был равен тому, каким я несколько секунд назад обезвредил второго трубоносца. Зашипев от боли, я проверил сгибается ли рука, одновременно прокручивая в уме возможное развитие дальнейших событий.
   Внезапно один из нападающих упал, а второй попытался увернуться, но у него это не получилось. Он повалился на землю следом за своим приятелем. Третий же оценив ситуацию, быстро убежал в сгустившийся сумрак.
   - Ты как нельзя вовремя! - улыбнулся я, потихоньку шевеля пальцами пострадавшей руки. Убедившись, что всё в порядке, я также отряхнул одежду.
   - Что бы ты без меня делал? - спросила Светка, опираясь на кусок трубы, оброненный нападающим.
   Я осмотрел лежащих на земле, и убедившись, что они сильно не пострадали, предложил девушке уйти. Троих нападающих, способных передвигаться словно ветром сдуло.
   - Молодец, здорово то их! - искренне восхитился я.
   - И мы кое-что умеем! - Светка явно была довольна собой.
   Стало совсем темно, но мы шли по освещенной улице к дому, где в маленькой комнатке ютилась девушка. Я довёл девушку до ее квартиры.
   - Спасибо ещё раз! - снова поблагодарил я девушку, понимая, что сегодня она спасла мне, как минимум, здоровье. Девушка обняла меня и крепко поцеловала. Я прижал Светку к себе. Так мы и стояли долгое время, не в силах расцепить руки. Мы оба были счастливы.
   - Завтра увидимся? - спросила Светка, чуть отстранившись и взглянув мне в глаза. Вместо ответа я привлёк девушку к себе и крепко поцеловал в губы. Светка подалась навстречу.
   На лестнице послышались чьи - то шаги. Девушка отстранилась от меня и заскочила в квартиру, на прощание подмигнув.
   Вздохнув, я пошел вниз по лестнице. Мне нравилась эта девушка и казалось, что когда она рядом, то ничего больше не нужно. Удивительно, что я, не пользующийся большой популярностью у слабого пола, смог обратить на себя внимание такой красавицы, как Светка. Сейчас мне казалось, что я тоже небезынтересен девушке и у нас что - то может получиться.
   с подобными думами я дошёл до своего дома. Дяди Игоря не было. Видимо, они опять с Савельичем заигрались в шахматы. Таких ярых шахматистов я ещё не встречал, хотя и сам любил подвигать шахматные фигуры, однако такого азарта как эта неразлучная парочка друзей я никогда не испытывал. Однажды дядя с Савельичем так увлеклись партией, что очнулись только в пять утра. Зато о той игре они вспоминали ещё очень и очень долго.
   Я вспомнил светкин поцелуй и мне стало очень хорошо. Всё было прекрасно, просто чудесно.
   Я откинулся по подушку, подложив под голову руки. Сладкая дремота стала обволакивать сознание и я стал постепенно погружаться в сон.
  
   Глава 4.
   ...Белый конь нёсся галопом по бескрайнему лесу. Белоснежная грива развивалась на ветру. Ни уздечки, ни седла на этом великолепном животном не было. Трудно даже было представить себе, что это благородное создание могло бы иметь хозяина. Нет. Оно было полностью свободным и независимым.
   Внезапно конь остановился и повернул голову. Умные и добрые глаза проникали прямо в душу. Вдруг конь громко заржал и несколько раз тряхнул головой, да так, что грива полностью растрепалась. После этого животное успокоилось и стало видно, что на лбу у него появился рог толщиной с палец и высотой около полуметра дивного белого цвета. Любой, самый чистый снег показался бы мутным по сравнению с чистой белизной рога.
   Создание снова тряхнуло головой и издав звук, похожий на громкий свист, вновь понеслось по лугу, наращивая скорость, а затем воздух взорвался и странное существо изчезло...
   Щёлкнул замок и дядя зашёл в мою комнату. Я поленился открывать глаза и сквозь опущенные ресницы увидел как он покачал головой и услышал как старик что - то пробурчал себе под нос. Затем он тихо вышел и не увидел улыбки, которая вскоре появилась на моём лице.
   Повернувшись на другой бок я тут же сладко заснул. Мне снилась удивительная картина: Светка сидела на переднем сидении машины (какой именно было не видно) и ждала меня. Это я знал точно. Открылась дверца, ведущая на водительское место и, поигрывая брелком, в машину влез я собственной персоной. Я повернул ключ и машина довольно заурчала, а затем двинулась вперёд. Ветер приятно овивал лицо сквозь опущенное стекло. Машина ехала по большому и пустому шоссе. Машина набирала скорость, а я одной рукой держал руль, а другой - прижимал к себе девушку. Ощущение было сказочное.
   Затем шоссе пропало и вместо асфальта под колёсами оказалась дорога, которая шла сквозь огромное поле, где произростали большие и маленькие цветы различной окраски и оттенков. Далеко впереди был виден табун лошадей, а вожаком его являлся белый конь. Он тряс своей гривой, а Светка, глядя на всё это, заливисто смеялась. Она отсранилась от меня и, опустив стекло на дверце со своей стороны, погладила грациозную лань, бегущую рядом, которая из - за всех сил старалась обогнать машину. Всё дышало спокойствием и величием. Лань всё так и продолжала бежать бок о бок с автомобилем.
   Внезапно лань превратилась в большую летучую мышь и взлетела в самое небо. Большая тень накрыла поле, но через несколько секунд исчезла.
   ...Проснувшись, я долго лежал и глядел в потолок. Часы показывали пять часов и дядя кипятил уже чайник. Спать не хотелось, я встал, чтобы пожелать дяде доброго утра.
   - А вот и наш герой! - приветствовал меня дядя.
   - Ты это о чем? - напустил я на себя ангельский вид.
   - Ты мне мозги не пудри! - погрозил пальцем старик. - Всё знаю. Вам с твоей девахой ещё повезло, что живые остались. Думал, что не узнаю? А вот знаю и говорю тебе: прекращай свои свидания с этой девчонкой. Не доведёт это до добра, а если....
   - Ну и что "если"? - улыбнулся я.
   -А! - дядя махнул рукой и отвернулся, чтобы заварить чайник. - Раз уже память терял, а теперь хочешь, чтобы угробили. Если дурак, то хоть старика пожалей. Что я буду делать, если с тобой какая оказия приключится? Что я делать - то буду? Ты об этом думал? - Я попытался что - нибудь ответить, но дядя не дал мне такой возможности. - Молчи! Мальчишка! В романтику он, видите ли, играет! И брось её, брось.
   - Но...
   - И не смей спорить со мной. Ишь, еще молоко на губах не обсохло, а всё туда же - "но". Слушай старика, я тебе зла не желаю. Плохая это компания. Нельзя тебе встречаться с ней. И заканчивай свои ночные путешествия. Денег нам хватает. Мы простые люди. Честные люди не работают в темноте, а дома сидят при свете. Тьфу, пропасть, и тут ее поминаешь! Берись за ум и хватит играть в детские забавы.
   Я испугался. Ещё никогда я не видел дядю в таком раздражении.
   - Обещай мне, что бросишь свои ночные прогулки.
   - Обещаю! - и тут я понял, что обещаю это от чистого сердца. Мне и самому надоела та жизнь, которую я вёл. До этого момента я сам не понимал, насколько всё это стало уже противно. Заодно и спать буду нормально ночью, а не трястись из-за каждой машины. Однажды меня втянули в это довольно умело, но вспоминать об этом я не любил. Сейчас есть шанс начать нормальную жизнь. Возможно, это было знамение и сны значили, что нужно со всем этим завязывать. Работу я найду, устроюсь шофёром и честным трудом стану зарабатывать себе на машину. Я давно мечтал об этом. Но Светку я не брошу. Она слишком дорога мне. И я верил, что нам суждено быть вместе. Чтобы дядя ни говорил, я её не брошу. Никогда ни одна из девушек не притягивала меня, как Светка.
   - У, пропасть, - дядя глянул на часы, совсем заболтался. На работу пора, - и оставив чай нетронутым, надвинул кепку до самых глаз и вышел.
   Шёл седьмой час, а спать не хотелось. Однако, я лёг на свой диван и пролежал так до десяти часов. Разговор с дядей, точнее монолог последнего, не шёл из головы. Действительно, в гараж я уже не вернусь, это я решил точно. Но что - то придумать надо.Денег хватит на пару месяцев, если особо не шиковать, а что делать делать дальше я пока не придумал.Ну и ладно! Что делать я решу, когда наступит это "дальше", а пока надо брякнуть Светке, просто услышать её голос.
   Я не обещал дяде бросить её и не буду этого делать. Я люблю её. Да, ЛЮБЛЮ.Именно так! И дядя не в силах этого изменить. Светке я тоже не безразличен, вчерашний вечер показал это. Тут я невольно подумал о том, что Светка часто бывает в гараже и проводит там довольно много времени и мне будет тяжело уговорить ее появляться в этом месте как можно реже, а лучше не появляться там вовсе. Я отчетливо понял, что всё это время девушка была в гараже каким - то инородным телом. Я и раньше всё прекрасно понимал, но что - то в дядиных словах заставило меня пересмотреть свои планы на жизнь. Нужно сваливать самому и вытаскивать Светку, а затем... Затем мы заживём счастливо. А это уже повеяло какой - то сказкой. Мда! Романтика, блин.
   - Ладно, пора вставать! - сказал я себе и спрыгнул с дивана.
   Очень сильно захотелось увидеть Светку и быстро одевшись и побрившись, перепрыгивая через две ступеньки, я понесся к девушке. Чтобы ни говорил дядя, а своим светом - Светкой я ни за что не расстанусь.
  
   Глава 5.
   Я выбежал из парадной и собрался пробежатся до дома девушки, но шнурок на кроссовке развязался, пришлось, остановиться, чтобы его завязать.
   - Эй, парень, - раздалось, стоило выпрямиться. Обернувшись назад, я увидел человека, окрикнувшего меня и идущего в мою сторону. Он подошёл ближе и остановился в двух шагах от меня. - Время не подскажешь?
   Я глянул на часы.
   - Десять - тридцать, - и отвернувшись от него, уже собираясь стартануть.
   - Ещё одну минутку, - остановил меня незнакомец.
   - Давайте, только быстро, я спешу.
   - Извини, что задерживаю, но ты не мог бы подсказать, где я мог бы найти Игоря Сафонова?
   - Конечно мог бы, а зачем он вам? - я повнимательнее пригляделся к собеседнику. Зачем ему понадобился дядя? За последние десять лет, прошедшие после той аварии, я не видел этого человека и вряд ли мог видеть его раньше.
   - А почему тебя это интересует? - незнакомец явно недоволен моими расспросами. - Если знаешь как пройти - говори, а нет - не морочь голову.
   - Он вам срочно нужен?
   - Да, срочно, - мужик явно начинал терять терпение.
   - Хорошо, - сдался я, - сейчас, я думаю, он в другом дворе, через три дома, - и неопределенно махнул рукой по направлению, где мог находиться дядя
   - Благодарю! - обрадовался незнакомец и зашагал в указанном паправлении.
   Я ещё раз посмотрел в сторону уходящего собеседника. Нужно попытаться вспомнить: может быть я видел его раньше? Так, как он выглядел? Высокий, светлые волосы, зачесанные назад, немного вытянутое лицо, скуластый, длинный модный серый плащ почти до самой земли, застёгнутый до подбородка, чёрные широкие штаны и чёрные же дорогие ботинки.
   Нет, никогда раньше не видел я этого денди. И зачем ему понадобидся дядя? Ладно, не надо ломать голову над этим. Мало ли что. Вечером я попытаюсь выяснить у дяди, что за франт приходил к нему. А сейчас у меня есть дела поважнее и скорая встреча со Светкой, которая должна произойти в ближайшем будущем, гораздо больше занимала меня, чем недавняя встреча с нарядным незнакомцем.
   я шёл и насвистывал мотивчик услышанной недавно песни. Тёплое солнце грело кожу на лице, а легкий ветерок, обдувая, старался не дать солнцу сделать это. Две девушки в коротких платьицах и с прекрасными фигурками окинули меня оценивающим взглядом и отойдя от меня о чём - то зашептались, оглядываясь. Сделав вид, что я ничего не видел, я зашагал дальше.
   А вот и светкин дом. Я поднажал и бегом поднялся до квартиры, где Светка снимала комнату. Вздохнув, я позвонил. Как я и ожидал - послышались шаркающие шаги и голос Анны Всеволодовны, Светкиной квартирной хозяйки, произнёс как обычно:
   - Кто там?
   - Это Илья, Анна Всеволодовна.
   - А, Ильюшенька, здравствуйте, проходите.
   - Здравствуйте! - не остался я в долгу. - А Света дома?
   - Дома, дома. Где же ей быть? - Я мог бы ответить на этот вопрос, но воздержался: старушка могла не понять.
   Видимо услышав голоса, из своей комнаты вышла Светка. Девушка меня явно ещё не ждала и была одета в простое домашнее платье. Она ещё не приводила себя в порядок, как она говорила, но мне она нравилась и так. Волосы девушки были нерасчёсаны, но два хвостика расположились по плечам, а косметикой Светка почти не пользовалась, да и то, происходило это в особенных случаях. Девушка сама признавалась, что не любит косметику. Я и сам прекрасно понимал, что истинная красота не нуждается в подчёркивании, ибо она и так красива, и Светка была тому отличным примером.
   - Пойдёмте, попьём чайку, молодой человек, а Светочка пока переоденится. Хорошо?
   - Хорошо, - покорно согласился я
   - Я скоро! - Светка заторопилась в свою комнату.
   На столе у Анны Всеволодовны к чаю уже всё было готово. На плите, закипая, посвистывал чайник.
   - Вам крепкого чаю или не очень? - спросила старушка.
   - Не очень, спасибо.
   Пока Анна Всеволодовна разливала чай, в дверях кухни показалась Светка, одетая и причёсанная.
   - Ну ты - спринтер! - восхитился я.
   - Ну так! - усмехнулась девушка.
   Во время чаепития мы с Анной Всеволодовной вели светскую беседу, а Светка отмалчивалась, простите за невольный каламбур.
   Затем мы со Светкой спустились на улицу и, взявшись за руки, пошли, куда вели ноги. Я вспомнил слова дяди и ещё раз поклялся себе, что с девушкой ни за что не расстанусь.
   Я купил пару эскимо и протянул одно мороженое девушке.Наши пальцы соприкоснулись и мне показалось, что по руке пробежал разряд. С таким явлением я лично раньше не сталкивался, но в книгах читал. Произошло это на самом деле или нет, но было похоже на то, что и Светка что - то почувствовала. Затем, болтая о всяких пустяках мы направились к площади, располагающейся в нескольких кварталах от светкиного дома.
   Проходя около торговца цветами,я купил великолепный букет роз и приподнёс его своей спутнице. Девушка немного зарделась, а потом преполнялась на цыпочках и поцеловала меня, обняв за шею. Я тут же обнял Светку за талию. Сколько мы простояли так - не знаю, потерял счёт времени. Всё это время продавец старался не смотреть на нас, а когда мы уходили я заметил завистливый взгляд, брошенный напоследок продавцом на Светку. В этот момент мне хотелось подарить весь мир девушке, но пока я не мог себе этого позволить. Временно - поклялся я себе. Когда - нибудь я позволю себе это.
   Мы обнялись и ничего не говоря, думая о своём, дошли до площади. Там репетировала одна из местных групп, которая через несколько дней должна была в составе других музыкальных коллективов выступать здесь.
   - Мне нравится, как они играют, - прервала наконец молчание Светка.
   - Я люблю тебя! - сказал я и тут же испугался своих же слов, так как говорить этого я не собирался, а слова вырвались сами. Видимо, у меня был такой забавный вид, что девушка не выдержала и рассмеялась, но почти сразу же стала серьёзной.
   - Что? Ещё раз повтори, пожалуйста.
   - Ещё чего, - насупился я.
   - Ох ты, мой дурачок любимый, - улыбнулась девушка. - Как я долго ждала этих слов! Наконец - то. Я ведь тоже люблю тебя. У меня такое сильное чувство, будто я обрела часть себя, ранее недостающую.
   Что мне оставалось делать? Я крепко обнял девушку и не стесняясь окружающих, поцеловал Светку. Её губы казались мне ещё слаще, чем обычно. Она любит меня! ЛЮБИТ! Мне хотелось кричать об этом на весь свет. Я боялся признаться ей в своих чувствах, а оказалось зря. Я не мог поверить в своё счастье: она меня любит. Затем девушка высводилась из моих объятий, и мы стояли, глядя друг другу в глаза, читая в них то, что нельзся выразить словами, а затем Светка вновь обвила меня за шею и крепко поцеловала. А музыканты в это время исполняли гимн любви в нашу честь.
   Ещё никогда я не был так счастлив. Но также ещё никогда я не шёл против воли дяди, но сейчас случай был особый. Теперь я знал, что девушка меня ответно любит, и я был рад, что между нами состоялся этот разговор. Нет, я не откажусь от Светки, как этого хочет дядя. Я женюсь на ней. Да, женюсь! И дяде этого не изменить. Всю свою жизнь, хоть я и не помнил большую её часть, я шёл к этому и сейчас у меня есть шанс стать счастливым и я не откажусь от него. Пусть дядя говорит, что угодно, но я не расстанусь с девушкой ни за какие сокровища мира. Это я знал точно.
   Светка тоже молчала и думала о чём - то. Затем она взяла меня за руку.Розы она несла сама, не желая с ними расставаться, хотя я предложил ей отдать пока их мне.
   На нашем пути расположился цирк, около которого, зазывая зрителей, клоуны разыгрывали представление. Вокруг них собралось довольно много народа. Шутки клоунов были настолько смешными, что случайные зрители от хохота чуть не падали на землю. Благо, что выступление клоунов переодически прерывал человек во фраке и говорил, что это лишь небольшая часть того, что будет сегодня в цирке. Многих он смог уговорить и люди пошли покупать билеты.
   Время быстро шло, словно стараясь догнать нас, обнявшихся и болтающих обо всём не свете и бесцельно бродящих по городу. Теперь я, зная, что небезразличен девушке, как будто заново увидел её. Светка стала ещё прекрасней, кожа - белее, а голос - нежнее.
   Я остановился.
   - Что с тобой? - спросила Светка. - Тебе плохо?
   Прежде чем ответить, я долго смотрел ей в глаза.
   - Нет, мне хорошо, как никогда ещё не было. - А затем вновь посмотрел девушке в глаза и поцеловал её. - Тебя у меня никто не отнимет. Никто. Я не допущу этого. Нет. - Сказав это и не говоря больше ни слова, я пошёл дальше. Светка пристроилась рядышком.
  
   Глава 6.
   Первые сумерки застали нас в парке, когда мы уже возращались к светкиному дому. Темнело быстро.
   - Ни фига себе, какая встреча! - раздалось впереди. От этого голоса Светка вздрогнула, а я напрягся. Перед нами стояла вчерашняя компания, после встречи с которой я чувствовал в своём организме какие - то отклонения. Некоторых участников вчерашего выяснения отношений не было, но зато, на этот раз, их было, по крайней мере, вдвое больше. - Какие люди! Мало вчерашего? Ещё хотите? Так это с нашим большим удовольствием! Но на этот раз мы не будем такими добрыми. Нет, ну мне положительно нравится эта девочка. Думаю, что смогу завоевать её благосклонность.
   Сегодня Говорун был слишком говорлив. Ещё бы, он мог себе позволить разговориться, имея за спиной десяток человек, поигрывающих кастетами, самодельными дубинками и мне не хотелось думать, чем ещё.
   Повинуясь безмолвному приказу главаря, двое схватили меня за руки, а ещё двое - девушку. Всё случилось так быстро, что я не успел отреагировать. Я попытался пошевелиться, но не смог. Четыре сильных руки помешали этому. Светка, похоже, и не сопротивлялась, не видя в этом смысла. Говорун подошёл к девушке и окинул её всю, с ног до головы, изучающим взглядом. Светка попыталась отпрянуть, но не получилось, так как руки, державшие её тоже, к сожалению, не были слабыми.
   - Не трогай её! - крикнул я.
   - Сюсю - пусю! - ухмыльнулся Говорун и мощный удар кулака согнул меня пополам, а затем он похлопал девушку по щеке. Злость обожгла меня, словно калённым железом. Пятка в тяжёлой кроссовке опустилась с силой на носок державшего меня справа подонка. Правая рука освободилась и всю свою злость я вложил в удар в челюсть того, кто держал меня за левую руку. Раздался хруст и я сперва не смог определить, что это было: моя рука или челюсть противника. Я пошевелил рукой, она оказалась в порядке. Зато по земле каталась фигура человека, держащаяся за челюсть, и жалобно подвывающая.
   Внезапная боль скрутила меня, а тело потеряло способность двигаться. Пряча электрошок, Говорун отошёл в сторону, и мне крпко связали руки.
   -А теперь, мы с тобой поговорим! - повернулся Говорун к девушке. Та, не мигая, смотрела на него.
   -Оставь девушку в покое! - из темноты вышел высокий человек. Он почти сливался с темнотой и хорошо были видны лишь его короткие светлые волосы.
   -А тебе чего надо? - повернулся к нему Говорун. - А ну вали, пока не увезли.
   Незнакомец лишь поцокал языком.
   - Ты чего, баран безрогий, оглох? - надвинулся на него Говорун. - В лоб захотел? Давай вали!
   - Отпустите девушку! - таким же спокойным голосом повторил незнакомец.
   - Борзеть так нельзя, мужик! За это и в рога можно схлопотать.
   Незнакомец подавил зевок.
   Сзади к нему подбирались двое с дубинками. Казалось, что всё происходящее незнакомца лишь забавляет. Внезапно он присел и занесённая над ним дубина пронеслась мимо, увлекая сделавшего это на землю. На лету поймав выскользнувшую из ослабевших пальцев дубину, он ткнул ею второго, а когда и он оказался на земле, вновь повернулся к Говорону. Всё произошедшее заняло едва ли больше пары секунд. На его лице была странная улыбка. Восемь человек, во главе с Говоруном бросились на него, но не добежав трёх шагов до незнакомца, орда с дубинами остановилась, как вкопанная. Несколько человек не удержались на ногах и повалились на землю.
   Неизвестно откуда в руках у незнакомца появился длинный меч. За его спиной развивался плащ старинного покроя, какой я видел только на картинках. Он поманил пальцем к себе стоявших перед ним гадёнышей. Незнакомец засветился. Его обволокло сияние, а меч сверкал ярче всего.
   - Братцы, да он же с НЛО! - заорал кто - то и через несколько секунд на аллее парка остались лишь незнакомец, Светка, смотревшая на него во все глаза, но так ещё и не осознавшая, что её уже никто не держит, и я, пытающийся подняться, опираясь на связанные руки.
   Наш спаситель подошёл ко мне и голыми руками, двумя рывками, разорвал связывающие меня верёвки. Силой он обладал немыслимой. Теперь на нём был снова серый плащ. Меча в руках не было, а сияние исчезло.
   Светка словно очнулась ото сна и подбежала ко мне, и всхлипывая стала меня ощупывать на предмет выявления опасностей для организма. Когда она дотронулась до живота, резко кольнула боль и я поморщился.
   - Ничего, скоро пройдёт, - заметив это, сказал незнакомец.
   - Спасибо! - просипел я, голос не слушался. - Но, кто Вы?
   - Сканджеро! - представился незнакомец и галантно раскланялся на старомодный манер.
   - Странное имя! - эти слова вновь дались нелегко и опять пришлось морщиться, превозмогая боль. Но действительно, начинало отпускать.
   - Странное? Возможно. Можете считать, что это прозвище.
   - Это уже ближе к истине. - Разговаривать становилось всё легче. В ответ на мои слова Сканджеро улыбнулся. От этого человека исходила такая сила, что под её защитой мы со Светкой почувствовали себя в полной безопасности. - Послушайте, - я расстирал онемевшие руки, - всё - таки, кто Вы и почему помогли нам? Для нашего времени поступок необычный.
   - Для нашего? - хмыкнул Сканджеро. - Я всего лишь выполнял свой долг и этим всё сказано.
   - Но ведь ни мне, ни моей девушке Вы ничего не должны и ничем не обязаны. Ведь так? - я глянул на Светку и та, поддерживая меня, закивала головой.
   - Вы ошибаетесь. Думаю, что со временем Вы всё поймёте.
   - Что - то случилось, но что именно я так и не смог понять, но неожиданный спаситель стал подчёркнуто уважителен, обращался исключительно ко мне и только на "Вы".
   Светка прижалась ко мне и я почувствовал как девушку бьёт крупная дрожь. Сканджеро тоже заметил это и, сняв свой длинный элегантный плащ, отдал его девушке. Плащ подействовал чудесным образом и бьющая Светку дрожь, стала проходить, словно по волшебству. Через считанные минуты всё прошло. Девушка хотела отдать плащ хозяину, но тот лишь покачал головой. Светка благодарно улыбнулась ему и вновь закуталась в плащ. Она отстранённо о чём - то думала и не обращала на нас со Сканджеро почти никакого внимания. Я же разными способами пытался выяснить: кто же такой наш новый знакомый, подходя к этому вопросу то с одной, то с другой стороны. Сканджеро умело уходил от расспросов и я ничего не мог у него выведать. Сканджеро же всё твердил о том, что исполнял свой долг и добиться чего - либо большего от него оказалось невозможным.
   - Давайте я Вас провожу, - предложил Сканджеро.
   - Нет, нет, что Вы! - замахал я на него руками. - Вы и так много для нас сделали.
   - Я думаю, что со мной будет поспокойнее, да и девушку нужно проводить, а то на ней, бедной, лица нет.
   - А вот и нет! - заспорила Светка, - лицо у меня вновь есть. - Она сняла плащ и отдала его спасителю. - Спасибо, он помог мне.
   - Надеюсь, - кивнул Сканджеро. Он поднял с земли меч, о котором на время все забыли.
   За спиной Сканджеро появилась перевязь с мечом, но удивляться у нас с девушкой уже не было сил. Мы это восприняли просто как данность.
   - Скажите, а Вы всё время таскаете с собой меч? - поинтересовалась Светка. - Вы, простите, не очень - то похожи на рыцаря.
   - А, это, - Канджеро неопределенно махнул рукой, - племянник пристал, хочу эту игрушку и всё тут, а завтра у него день рождения, дай, думаю, побалую дитё. Вот и купил, а чтобы не ходить с ним по улице, повесил его на спину. А когда проходил здесь, увидел всё и решил помочь.
   - А мне показалось, что это настоящий меч, - поводя пальцами по мечу, сказала Светка. - Действительно дерево, а как сделано, и не скажешь об этом. И не мудренно, что они испугались. - Вспомнив о случившимся, девушка чуть было не задрожала вновь, но справилась с собой.
   Пытаясь получше рассмотреть меч в темноте, я поднёс его к глазам. Действительно, деревяшка, но я готов был поклясться, что во время своей атаки Сканджеро держал в руках настоящий, отточенный до блеска, меч. Да и плащ развивался за спиной, как в кино у рыцарей, да и цвет у него был другой.
   Я решил, что воображение решило сыграть со мной шутку. Да, мало ли, что могло показаться в темноте, да и у страха, как говорят, глаза велики. Я ведь, говоря откровенно, порядком струхнул, но большей частью я боялся за Светку, но всё, к счастью обошлось. Кем бы Сканджеро ни был, это его личное дело, но он спас нас. Я обнял девушку и она прижалась ко мне. Глаза у неё были на мокром месте, но она молчала и лишь сжимала губы. Мы шли по ночному парку и никто не беспокоил нас.
  
   Глава 7.
   К моему удивлению Светка старалась держаться подальше от Сканджеро, видимо побаиваясь его, не взирая на то, что несколько минут назад он рисковал, как минимум своим здоровьем, а то и жизнью, становясь против десятка отморозков, чтобы помочь нам. Зато я нисколько не беспокоился насчёт Сканджеро. Я не знал почему, но был уверен в том, что Сканджеро, не раздумывая обнажит вновь меч, если нам это потребуется. Поэтому, в отличие от Светки, я старался держать Сканджеро в поле зрения, опасаясь как бы тот не расстаял в темноте, но наш новый знакомец и не думал исчезать. Он шагал позади нас и в его обществе я чувствовал себя намного увереннее.
   Светку мы проводили до самой квартиры. Дверь открыла Анна Всеволодовна, которая тут же принялась охать и ахать по поводу того, что в такой поздний час гулять нельзя и нужно звонить, когда задерживаешься и так далее. Свою долю упрёков получил и я. Но, удивительное дело, мне, показалось, или так и было, что хозяйка квартиры не замечает Сканджеро. Не в том смысле, что не замечает, что называется в упор, а вообще не видит его. Мы - то со Светкой видели Сканджеро прекрасно, а вот старушка его не видела, хотя он и стоял у меня за спиной и мило улыбался. Она вообще не обращала на него внимания.
   Он, действительно, оставался невидимым для старушки. Гипнотезёр, что ли?
   Когда мы уходили, Сканджеро вновь галантно поклонился, на что Анна Всеволодовна вновь не обратила внимания и я ещё больше утвердился в своей догадке. Каким - то образом наш новый знакомый в самом деле мог по своему желанию делать так, что оставался невидимым для человека, стоя от него в полушаге. На улице я решил спросить его об этом.
   - Нет, что Вы, - улыбнулся он. - Вам просто показалось. Она волновалась за девушку и больше ни на кого внимания не обращала.
   - Может быть, Вы и правы! - Но все - равно я остался при своём мнении. По пути я размышлял о том, о сём и Сканджеро не мешал мне делать этого, молча следуя следом. До дома, в котором находилась наша с дядей квартирка, мы дошли быстро и я очнулся от своих размышлений только у самой парадной. Я шёл ни на что не обращая внимание, ноги сами довели меня до дома, фактически без помощи головы, так как мысли мои были очень далеко от дороги, по которой я шёл на автопилоте.
   К тому же я догадывался, что Сканджеро не даст мне уйти не в ту сторону, так как он знал где обитали мы с дядей, которого он сегодня искал. Именно с ним мы мельком сегодня пересеклись утром. А Вы думали, что это был кто - то другой? Я узнал его сразу как только мой мозг немного успокоился после вечерних событий. Я даже не спросил его о том, нашёл ли он дядю, и решил сделать это сейчас.
   - Нашёл, нашёл, - ответил Сканджеро и чему - то рассмеялся.
   Мы поднялись и я отпер дверь.
   - Где? Где ты был? - возопил дядя. - Ты знаешь сколько сейчас времени. Да как ты...? - он не успел закончить тираду, увидев шагнувшего за мной Сканджеро, заслонившего собой весь дверной проём. Но не только это остановило дядю, я увидел, что у Сканджеро стало зверское выражение лица, и сам немного струхнул. Тот больше не походил на того галантного человека, который менее часа назад выручил нас со Светкой из беды. Сейчас же он был в бешенстве, которое направил на дядю.
   - Как ты смеешь говорить в подобном тоне с наследником Их Величеств? Благодари их, свинья, что я получил приказ доставить принца домой и захватить вас заодно. Их Величества желают наградить вас за то, что вы помогли принцу. Если бы дело касалось только меня.... - он сделал шаг в сторону дяди и старик попятился.
   - Что? - услышанное медленно доходило до меня из - за излишней насыщенности сегодняшего вечера. - О чём Вы говорите? Какой принц? Какие Величества? Куда доставить? Что здесь вообще происходит кто - нибудь мне объяснит?!
   Не в силах удержаться на ногах, я опустился на диван, обхватив голову руками.
   - Успокойтесь, Ваше высочество! - опустился на колено Сканджеро. - Скоро Вы всё вспомните и поймёте. А сейчас нам нужно торопиться.
   - Что? Я никуда не пойду! - Я и не думал куда - либо идти.
   - Не беспокойтесь, Ваше высочество. Скоро родители обнимут Вас.
   - Родители? Но.... - резкий запах ударил мне в нос и прежде, чем заснуть, я увидел дым, шедший из ладони Сканджеро. - Да что же всё - таки.... - попытался я задать умный вопрос, но сон сморил меня.
   Я не видел как Сканджеро надел мне на указательный палец правой руки золотое кольцо с большим алмазом, внутри которого пульсировала красная точка.
  
   Часть II.
   Глава 1.
   - Можете подняться, сын мой! - Королева медленно убрала руку, которую до этого, по всем правилам дворцового этикета, я поцеловал. Перед этим она легко сжала своими пальцами мои пальцы.
   Не верилось, что у этой очень молодо выглядящей женщины были двое взрослых детей. Любой мог бы дать ей не более двадцати пяти лет. Королева по праву считалась самой красивой женщиной королевства. Её величество Ромарина с любовью глядела на вновь обретенного сына, то есть на меня, своими изумрудными глазами. Прекрасная фигура, чёрные, рассыпанные по плечам, волосы, охваченные золотым обручем тонкой работы. Да, королева была прекрасна.
   Я подошёл к отцу и, встав на колено, как требовали всё те же, будь они неладны, правила этикета, приложив правую руку к сердцу, поклонился. Король Андреас, большой и плечистый человек, поклонился мне в ответ.
   Затем я подошёл к трону сестры, принцессы Лилианы, поцеловал ей руку и сел на свой трон. Принцесса как две капли воды походила на нашу мать и была самой завидной невестой королевства.
   Сидеть, честно говоря, было не очень удобно, так как чувствовался некоторый дискомфорт, ведь троны родителей были намного выше и шире. Если бы смеха ради решили поставить напротив друг друга мой трой, к примеру, и трон отца, то я бы сидел бы, дыша ему в пупок, не иначе. Но что, поделать, он - КОРОЛЬ, со всеми вытекающими.
   - Подойди ко мне, мой верный капитан, - обратился Его Величество к стоявшему в первом ряду придворных человеку. Это был высокий и сильный воин, одетый в красный плащ. Под ним была надета начищенная до блеска кольчуга, перехваченная широким ремнём, на котором висела длинная шпага. Его облачение было непозволительным для простого смертного. Появляться перед королем в кольчуге и с оружием было строжайше запрещено и то, что этот великан стоял здесь в боевом облачении говорило о его невероятнейшех заслугой перед Короной. Таких за всю тысячелетнюю историю королевства насчитывался едва ли десяток человек.
   Короче, если Вы ещё не поняли: это был никто иной как мой спаситель. Но вместо капитанской пряжки - застёжки на его плаще красовалась довольно внушительная золотая цепочка. Генерал!
   Трудно было поверить, что бывший капитан мог чего - нибудь бояться, но подходя к королю он робел, хотя всем своим видом старался этого не показывать.
   - Генерал, - продолжил отец, - в благодарность за то, что ты сделал для Трона мы решили возвеличить тебя, ибо никто, кроме нас, не мог приказывать тебе. Отныне ты - главнокомандующий всеми нашими войсками. Также тебе даруется титул графа Олайского. Вот наш указ, - и Его Величество протянул новоиспеченному графу свёрнутый лист бумаги, перевязанный верёвкой с сургучной печатью. Генерал опустился на колено и поклонился, прижав руку к сердцу. Король, поднявшись со своего трона взял с подушечки, ловко поданной распорядителем, цепь, украшенную алмазами и рубинами, и надел её на шею графу. Под светом ламп, в которых горели тысячи свечей, знак сиятельности графа начал переливаться тысячами огней.
   Усевшись на трон, отец подал знак графу подняться и генерал с высоко поднятой головой направился к придворным, начавшим с новой силой шушукаться между собой, как - то нервозно глядя на нового фаворита. Ни на кого не глядя, Сканджеро прошёл сквозь толпу придворных и вышел из зала.
   Выйдя из тронного зала, он поднялся в свою небольшую комнату, где жил будучи капитаном личной гвардии Их величеств. Не обратив внимания на синий плащ и шпагу с золотым эфесом, которые уже принёс слуга, генерал рухнул на кровать, отцепив лишь шпагу и сняв с плеч плащ. Очень хотелось спать. Он никогда так не уставал так, как после последнего задания. Кровать хоть и была немного жестче, чем у Их Величеств, но в эту минуту казалась ему самой мягкой и удобной на свете. Не успела голова коснуться подушки, как бывший капитан, а ныне генерал и граф, спал. Он не мог отоспаться уже вторую неделю. Этому препятствовали балы и фейерверки, устраиваемые Их Величествами по случаю возвращения принца.
   Его сиятельству снилась девушка, которая собирала на лугу цветы и что - то напевала, а затем повернула к нему лицо.
   - Сканджеро, - сказала она,- любимый, я жду тебя.
   Во сне граф улыбался, теперь он сделал то, что обещал ей.
  
   ****************
   Я внимательно рассматривал себя в огромное зеркало, занимающее почти полстены в моей комнате. Комнатой это помещение я называл по привычке, так как только спальная часть моих покоев занимала столько же, сколько занимал весь этаж, на котором располагалась квартира, где жила Светка. Воспоминания о девушке выбили меня из колеи, и стараясь отвлечься, я вернулся к прерванному занятию. Итак, зрелище было неоднозначное. Парчово - бархатный костюм зелёного цвета делал меня похожим на принца - лягушонка из старой сказки, но ничего поделать было нельзя, ибо многовековой дворцовый этикет предписывал наследным принцам, каковым я и являлся (вот радость - то!) носить на приемах, аудиенциях и прочих важных встречах (в общем, всегда!)только одеяния зеленого цвета. Откуда взялся это обычай уже никто не помнил, а родовая легенда, объясняющая эту нелепость казалась мне слишком надуманной и не вызывающей особого доверия. Поэтому не вижу смысла даже её рассказывать. Хотя любители старины что - нибудь из неё для себя и могли бы подчерпнуть. Но нравилась она мне, поэтому и упоминаю о ней вскользь.
   - Да - а-а, - протянул я, - угораздило же меня во всё это вляпаться, а всё ради чего, спрашивается?! И на кой мне это надо? Жил себе, никого не трогал. И на тебе! - Хотя я сам перед собой кривил душой. Вновь обретенная семья перевешивала все неудобства жизни во дворце. Только кто же знал, что у меня такая родня!
   Отражение в зеркале ничем мне помочь не могло и на поставленные мною вопросы отвечать не собиралось. Оно также сдвинуло брови и имело весьма задумчивый вид. Показав зеркалу язык, я отошёл от него Мои невесёлые раздумья прервал слуга.
   - Прошу прощения, Ваше Высочество, но Её Величество хочет поговорить с Вами и просит спуститься к ней.
   - Хорошо, передай, что я иду, - и слуга мгновенно исчез, фактически расстворившись в воздухе. Ну и прыть!
   Я вновь взглянул в зеркало, оценивая свой внешний вид, и пристегнув шпагу, отправился к королеве. Мне же этикет всегда предписывал таскать на себе шпагу. Между прочим, тяжеленная штука, по ногам бьет и ходить мешает. Однако ж, будь любезен!
   - Как ты себя чувствуешь? - первым делом спросила мама, как только я спустился в её личные покои. Кроме нас здесь никого не было и можно было спокойно поговорить.
   - Не знаю, - честно признался я, - мне всё внове, я чувствую себя как гость и не могу привыкнуть к тому, что я здесь вновь.
   - Это нормально! - кивнула королева Ромарина. - Гем так и говорил. Он предупреждал нас, что так и будет, но ты скоро привыкнешь и всё станет как раньше.
   - Боюсь, что уже нет. Слишком много времени прошло и я изменился. Я состою из двух человек. Я уже не тот, кто покинул королевство, со мной слишком многое случилось и на многое я смотрю иначе, чем раньше.
   - Ничего, - ободряюще улыбнулась мама. - Я верю Гему. В королевстве нет чародея, способного на большее, нежели он. Я счастлива, что ты всё вспомнил и я до сих пор не могу поверить, что ты со мной, - и мама прижала меня к себе. В эту минуту она уже не была королевой, а я не был принцем. Сейчас здесь были лишь женщина, безмерно любящая своего ребёнка и её вновь обретённый сын, которого она уже не чаяла увидеть вновь. Меня тоже переполняли эмоции. - До сих пор не понимаю, что тогда случилось и как такое произошло, что вы пропали прямо на церемонии. Ведь тогда тебя должны были посвятить в орден рыцарей и сделать их капитаном. Даже Гем не может мне ответить на это вопрос.
   - Всё прояснится, - улыбнулся я. - Гем действительно творит чудеса.
   - Кстати, - хитро прищурилась королева, - а кто такая Светка?
   - Светка? - поразился я. - Откуда ты знаешь?
   - Ты звал её, когда был под гипнозом.
   - И Гем, конечно, просветил тебя?
   - Он лишь выполнял приказ. Так кто это? Эта та девушка, с которой вы были, когда вас спас Сканджеро?
   - Да, и это самое удивительное создание, которое я встречал в своей жизни. И кажется, она меня любит.
   - Любит? А ты её?
   - Да, мама. Ты сама всё прекрасно понимаешь. Ты всегда умела читать то, что делается у меня на душе, даже то, что было закрыто для меня самого.
   - Естественно! - Ромарина кивнула, - а как же иначе?! Ведь я твоя мать. Я уже всё о тебе знала ещё до тех пор как ты родился. Когда ты был ещё во мне я всегда чувствовала твоё настроение. Не знаю как, но я ощущала даже когда ты улыбался.
   Я упал на колени, обхватил ноги матери обеими руками, прижался к ним и расплакался. Как не плакал никогда. И мне не стыдно в этом признаться. Бывают случаи, когда за слёзы мужчину никто не осмелится осудить. Пока я не успокоился мама не проронила ни слова, лишь гладила меня по голове своими тёплыми и любящими руками.
   - Как мне не хватоло этого, - наконец смог проговорить я. - Когда Игреус говорил мне, что у меня нет никого, кроме него, мне хотелось выть. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
   Королева лишь обняла меня и я готов был вот так просидеть до последних своих дней. Я пообещал себе, что никому и никогда не позволю расстроить эту женщину, подарившую мне жизнь, и сделаю, всё для того, чтобы улыбка, игравшая сейчас на её лице, никогда бы не сменилась на слёзы.
   Итак из - за всех этих событий я забыл представиться. Илларио. К Вашим услугам, дамы и господа! Это имя было дано мне при рождении. Наследный принц, звавшийся в другом мире Ключом, воровавший чужие машины, то есть я, сейчас был счастлив, вновь обретя свою семью и тот уклад жизни, которые на протяжении многих лет были для меня потеряны. Однако то, что здесь не было девушки, которую я полюбил в том мире и с которой, мы через многое прошли вместе, омрачало радость. Гем, сильнейший маг современности, ничего не мог сказать мне о том, можно ли сюда как - то вытащить Светку.
   В дверь постучали и в комнату заглянула Лилианна. Я всё никак не мог привыкнуть, что та девчонка - подросток, которая принимала самое активное участие в играх и проказах, за которые нам частенько доставалось от родителей, превратилась за время моего вынужденного отсутствия в очаровательную девушку. Увидев меня, она улыбнулась и чуточку смутилась. Она успела отвыкнуть от меня за эти годы, я это прекрасно понимал, но времени у нас теперь будет вдоволь, чтобы вновь стать друзьями не разлей вода, как это было раньше.
   Ромарина сделала знак дочери войти и та, немного стесняясь, приблизилась.
   Я вспомнил всё, что было забыто долгие годы, в том числе и случай, когда во время приёма одной делигации из-за моря мы с Лилианной напоили кота настойкой валерьян - травы, одолженной у Гема, и как сей кот поставил всю дворцовую прислугу на уши. Вспомнились и другие выходки, которые были форменным безобразием, вспоминать которые даже спустя годы были стыдно, например как в постель одной из маминых фрейлин был подкинут мышонок, который не пожелав сидеть под одеялом, принялся бегать по кровати. Принявшая только ванну девушка в панике выскочила из комнаты. На радость страже, дежуревшей на этаже, и прикрываясь ладошками, так как полотенце в которое она была завёрнута, зацепилось за ручку двери, да и осталось там висеть.
   В общем ни я, ни Лилианна не были поиньками. Однако время шло, и из Лилианны выросла настоящая леди. Трудно было поверить, что эта прекрасная девушка, грацизная и величественная, как и мать, смотревшая на меня смущенно, была моим верным товарищем по шалостям. Но я был уверен, что прежняя дружба вновь возникнет между нами.
   Подойдя к нам, принцесса сделала изящный реверанс, а мы, как требовал этикет в подобных случаях по очереди поцеловали ее: королева - в щёку, а я - руку. Вне официальных приёмов можно было вести себя вольнее.
   В дверях возник запыхавшийся слуга.
   - Прошу прощения, Ваше Величество и Ваши Высочества, но принца ждут в тренеровочной зале.
   - Иди, - шепнула королева.
   Я выбежал из комнаты, не забыв при этом щёлкнуть каблуками, попрощавшись с дамами, как полагалось дворянину и офицеру, ведь я как - никак был ещё и лейтенантом Королевской гвардии.
  
  
   Глава 2.
   В отличии от многих нежелающих учиться фехтованию, я любил эти уроки. Помимо фехтования, попутно приходилось обучаться многим примудростям владения своим телом, езде верхом, тайным боевым искусствам и прочим другим интересным вещам. Для краткости всё это называлось "уроками фехтования". И моим наставником был.... Ну Вы, наверное, догадались и сами.
   - Ну, Ваше высочество, - поигрывая шпагой, поинтересовался новоявленный граф, - повторим вчерашний урок, не возражаете?
   - Отнюдь, - я встал в стойку, и занял удобную для обороны позицию. Сканджеро атаковал, я отбил выпад графа, но выбить шпагу из руки генерала, как он учил, я не смог, хотя и сделал несколько попыток обезоружить своего учителя. При этом я сам чуть не остался без оружия, так как противник применил одну из своих хитростей, на которые он был большой мастак, но я чудом удержал свой клинок и стал его теснить. Тело вспоминало многие навыки, которым меня обучали с детства. Движения и приёмы, буквально вдалбливаемые в тот период вспоминались и тело реагировало само, ещё до того как я успевал об этом подумать. Теперь уже я начал теснить Сканджеро и видел, что тот не поддаётся и старается отобрать у меня превосходство. Но я старался не допустить этого.
   Ещё до исчезновения, как бы это не звучало нескромно, я считался одним из лучших фехтовальщиков королевства и старое умение возвращалось с невероятной скоростью.
   - Уф, - утирая пот, фыркнул граф, - я смотрю, Ваше Высочество, Вам требуется новый напарник. - И в подтверждении его слов в дверях показалась тонкая фигура в полном облачении для учебного поединка. Лицо новоприбывшего скрывалось под маской.
   После поединка со Сканджеро я немного устал, но нежелая, чтобы разогретые мускулы зря простаивали, как выразился однажды Сканджеро, я показал, что готов.
   Незнакомец встал в стойку и с первых же секунд я понял, что мне достался сильный и умелый противник, который ничем не уступал мне, любимому, а гибкость и ловкость его даже превосходили мои. Мы кружили по залу и никто не собирался уступать. Я попытался обмануть противника, отвлечь его внимание и напасть, но тот отбил выпад и попытался контратаковать, однако я был готов к этому и фокус по отношению ко мне не удался.
   - Всё, всё, всё! - развёл скрещенные клинки противников своей шпагой Сканджеро. - На сегодня достаточно.
   Противник отсалютовал принцу и снял маску. Длинные тёмные волосы рассыпались по плечам и моему взору предстало хитро улыбающееся личико принцессы.
   - Что..., - начал было я, но тут же осёкся. Лилианна засмеялась.
   - Не ожидал, братишка? Думал, что один у нас такой молодец?
   Я быстро справился с собой.
   - Это потрясающе,- наконец смог проговорить я. - Никогда не подумал бы...
   - Разве только ты можешь махать клинком, издеваясь на бедным графом? Веришь, что и я его так гоняла? - и принцесса приставила затупленный конца к моей груди и постаралсь сделать суровое выражение лица.
   - Верю, - засмеялся я и аккуратно отстранил от себя шпагу принцессы.
   - Когда ты этому научилась? Пока меня не было?
   - Да. Когды ты пропал наследницей стала я и меня соответствующим образом учили. И не только вышивать крестиком. Есть специальные программы, как выразился Гем. Тьфу, ну и любит же этот воображала мудрённые слова.
   Я об этом прекрасно знал. Королевство не может оставаться без наследника, и принцессе пришлось отдуваться за нас обоих.
   Меня обрадовало, что принцесса не стесняется моего присутствия и мы вновь начинаем становиться друзьями.Я обнял сестру и она прильнула ко мне, крепко прижавшись. Только сейчас я понял, как скучал по ней, по матери, по отцу, и по настоящему себе.
   - А вчера, - продолжила Лилианна,- Гем рассказывал о дальних странах, в которых побывал капитан Шесс. Очень интересною
   - А что ж Шесс сам не расскажет? Это было бы намного проще!
   - Да кто ему поверит!? Ты что, забыл какой он врун? И команду нашёл себе подходящую. Она уж так всё расспишет, что и не поймёшь, где тут правда, а где - не совсем, вернее - полное враньё. Врут они складно, но самые достоверные сведения можно узнать, всё - таки у капитана, хоть он и любит приврать, но Гем умеет собрать всё наиболее правдивое, и рассказать о путешествиях Шесса, а такие рассказы и в правдивом виде выглядят впечатляюще.
   - Ладно, пойдём, - предложил я, - я немного устал и хочу успеть привести себя в порядок перед обедом.
   Мы с Лилианной дошли о её покоев, а дальше я отправился к себе. Я только успел переодеться и умыться как пора было идти к столу. Обед проходил в узком кругу. За столом размещались человек тридцать, не больше, не считая снующих туда - сюда с подносами еды, слуг.
   Сканджеро, согласно новым должности и званию, сидел неподалеку от королевской семьи, отделённый от неё лишь несколькими человеками, и чувствовал себя не в своей тарелке. Капитаном он сидел в углу на другой стороне стола и его было там не видно, а сейчас он сидел рядом с королём, королевой, принцем, принцессой, Первым советником и Главным магом. Он очень боялся сделать что - нибудь не так, но увидев, что на него мало обращают внимания, почувствовал себя менее скованно и стал орудовать вилками, ножами и ложками как умеет, без напускной важности. Еда была великолепная, как впрочем, и раньше, но сейчас находясь около сильнейших мира сего, он обратил внимание на то, что от волнения не чувствует вкуса явств.
   Напротив, чуть в стороне от Сканджеро сидела молодая маркиза Летанья, дочь одного из видных дипломатов, состоявших на службе Их Величеств. Это молодое создание, девятнадцати лет от роду, было принято ко двору несколько лет назад и с тех пор являлась ближайшей подругой принцессы. Маркиза получила блестящее образование, родители давали за неё хорошее приданное, и ко всему прочему она обладала очень и очень приятной внешностью, и поэтому получала по несколько предложений о свидании за вечер. При дворе находилось множество молодых людей, стремящихся таким образом сделать себе карьеру. Здесь были оруженосцы, рыцари, учёные, поэты, художники, гвардейцы, музыканты и множество представителей других профессий и направлений деятельности. Словом, девушка не могла остаться без внимания и с каждым она могла поддержать беседу и пофлиртовать. В общем, батюшка не зря отдавал столько сил и средств на воспитание дочери. Маркиза так пришлась ко двору, что трудно было представить как принцесса обходилась без лучшей подруги раньше.
   Самого маркиза сейчас не было, накануне он отбыл с новым поручением от Его Величества со спокойной душой, оставив дочь на попечение королевского семейства. Маркиз столько сделал для королевства, что о нём уже писали в учебниках по дипломатии. При его непосредственном содействии мирным путём были присоединены земли, открытые капитаном Шессом. Хоть он и был отменным вралем, как считали при дворе, но бывало он делал большие открытия. На вновь открытых землях устанавливались королевские флаги, изображающие двух голубей и корону. Также маркиз смог предотвратить два нападения на королевство и с помощью дипломатии стороны смогли всё решить миром.
   Учитывая всё это, король подумывал о том, чтобы присвоить ему титул повыше. Благо, истекли двадцать лет, которые не позволяли сделать это. По королевским законам титул можно было купить, либо по прошествии двадцати лет службы присвоить новый титул, либо отобрать имеющийся, в зависимости от усердия, верности и других причин.
   Сам маркиз был из бедного дворянского рода, который не обладая титулом, тем не менее, имел право на герб. На большее, чем быть мейром, то есть хозяина имения, он рассчитывать не мог, если бы заблудившийся королевский порученец не постучался бы в пойсках ночлега в дверь дома, где обитала семья Оченгуэров, хозяев небольшого участка земли. Порученец неожиданно слёг в постель, и после у него долго держалась температура и тело не слушалось его и поэтому выполнить поручение и доставить важный конверт, увы, никак не мог. За это взялся старший сын старика Оченгуэра и король, отец нынешнего короля, одним словой - мой дед, получил важное донесение в срок. Юношу оставили при дворе, а затем благодаря своим уму и таланту молодой человек освоил пятнадцать языков и стал незаменимым человеком в дипломатическом корпусе, постепенно ростя в должностях. Свой первый титул он получил от короля - отца, а король - сын, пропустив своей волей следующий, пожаловал его титулом маркиза со всеми вытекающими землями и регалиями. Сейчас король собирался дать маркузу графство, но это зависило от итогов той миссии, которая в настоящее время и была поручена маркизу. Но о ней придворные знали мало, так как она была фактически секретной и разговоры о ней, мягко говоря, не поощрялись.
   Маркиз не покупал себе титулов, хотя и мог себе это теперь позволить. Он просто оставил деньги для дочери, будучи уверенным, что можно прожить и без громкого покупного титула, ведь хорошее наследство, особенно в материальном смысле, дочке не помешает, особенно когда у неё появится подходящий жених, которому она могла бы быть ровней по положению и богатству.
   Тем не менее, зная об этих качествах маркиза, при дворе не сомневались, что девушка скоро станет графиней и подойти к ней с предложениями о свидании посмеет далеко не каждый.
   Сейчас же маркиза поглядывала на Сканджеро и было видно, что под этим взглядом он заметно нервничал. После моего возвращения новоявленный граф стал героем и почти все разговоры во дворце так или иначе касались этого события.
   Ему было неловко за вчерашний вечер, когда напившись впервые в жизни, он осмелился подойти и поцеловать её. Правда, этого никто не видел, но смотреть ей в глаза он не мог. Между тем, он прекрасно помнил, что маркиза ничего не имела против. Вот уже две недели она ждала этого, но Сканджеро либо не догадывался, либо боялся поцеловать её, а то просто по простоте душевной не понимал намёков, которые делала ему красотка.
   Она же влюбилась в него как только появилась во дворце, когда он был бравым капитаном, но ни он, ни она не могли приодолеть той разницы в положении, которая разделяла одну из самых завидных невест королевства и простого капитана королевской стражи. Сканджеро же тоже всё понимал и старательно сторонился девушки, но сейчас ситуация изменилась коренным образом, капитан исчез, а на его месте появился генерал, командующий, граф, королевский фаворит. Пусть пока без особых капиталов, но это дело наживное. Теперь же Летанья не собиралась терять времени и собиралась сама атаковать генерала. Вчерашний поцелуй был подстроен ей же, поэтому граф и попался в женские силки. Две недели они танцевали все танцы и гуляли под луной, державшись за руки, и она смеялась над его неуклюжими шутками. Однако, чтобы поцеловать её ему пришлось для храбрости выпить. Но это было нестрашно потому, что и таким он оставался добр и нежен. Маркиза очень надеялась на то, что сегодня они смогут поцеловаться без помощи спиртного.
   Сканджеро с виноватым видом поглядел на Летанью и та ему ободряюще улыбнулась. Граф улыбнулся в ответ.
   Обед проходил как обычно. Разговоры, которые сперва велись шёпотом по мере уменьшения содержимого бутылок, становились всё громче и громче. Постепенно они переросли в гул, в котором друг друга могли услышать только собеседники, сидевшие рядом.
   Я, сидя между родителями, сперва старался поддерживать разговор, начатый матерью, но постепенно он сошёл на нет. Королева увидела, что я думаю о своём. Поэтому она решила не беспокоить меня расспросами и поговорить потом, когда моё настроение улучшится.
   Я же, действительно, грустил. Снова и снова мои мысли возвращались к той, что осталась в другом мире, другом измерении, на другой планете (как Вам больше нравиться). Где именно, не знал даже Гем, который не мог сказать откуда я вернулся. Но я знал, что найду способ вновь увидеть Светку и прижать её к себе. Ведь Сканджеро удалось найти меня. Правда на это ушли долгие годы, но что это за преграда, если наградой будут сладкие губы девушки моей мечты. Как же мне захотелось увидеть её, обнять, поцеловать, почувствовать сладковатый запах её волос, увидеть улыбку, которая обнажала зубки - жемчужинки!
   Пилонья, личная служанка королевы, прислуживавшая за столом, вновь, словно случайно, прижалась ко мне бедром. Это могло бы быть расценено как случайность, если бы это не повторялось уже раз пятнадцать за время этого обеда, когда Пилонья, подавая мне очередное блюдо, либо наполняя бокал, легонько прижималась ко мне, то ножкой, то боком, то пару раз как-бы невзначай - великолепной грудью. Большого успеха она не добилась. Я делал вид, что ничего не замечаю, чем она была несколько разочарована, но об отступлении, как я видел, даже и речи не шло.
   Она была уверена в своих силах. Действительно, она была красива.Светлые завивающиеся волосы, в соответствии с модой королевства, были длинными и доходили ей до пояса. Милому личику особую пикантность придавал чуть вздёрнутый носик. Серое шерстяное платье было расшито красивыми узорами с помощью бусин и золотых ниток.
   В течение всего обеда я слышал за своей спиной восторженное шушукание служанок, обсуждавших вернувшегося наследника. Ведь я исчез подростком, а вернулся сильно повзрослевшим и сформировавшимся молодым человеком, как я мог судить, хоть это и нескромно, притягивавшим взоры дворцовых прелестниц.
   Пилонья же, в отличии от своих подруг, как мне успели шепнуть, была влюблена в меня ещё с подросткового возраста, а возвращение возмужавшего возлюбленного лишь подлило масла в и так скворчащее юное сердечко.
   Проходя мимо в очередной раз она обдала меня волной запаха благовоний, которые были принято добавлять в ванну во время мытья. Многие женщины королевства предпочитали пользоваться различными благовониями, добавляющимися в воду. Разбавляя пахнущие настойки друг с другом можно было добиваться различных запахов и жительницы королевства были на это большими мастерицами.
   Я подумал, что потом нужно будет объясниться с Пилоньей и по возможности разъяснить ей, что она милая девушка, но у нас ничего не выйдет по независящим от неё обстоятельствам, и пусть она устраивает свою судьбу с другим, который полюбит её так, как она того действительно заслуживает. Но это буду не я. У меня уже есть та, которая владеет моими думами и за одну встречу с которой я готов был не раздумывая отдать несколько лет своей жизни.
   Я твёрдо решил завтра же переговорить с Гемом и попросить, а если понадобиться, и заставить, помочь найти мне проход в ту реальность, где осталась хозяйка моего сердца. Старик, конечно, начнёт бузить, но тогда моё Высочество перестанет быть воспитанным и галантным Илларио, а вновь станет Ключом, умеющим настоять на своём, хамовытым типом, непослушным и своенравным. Да, Гему будет уже не отвертеться, я уже не потерянный в чужом мире и потерявший память юнец, а принц, повеление которого является законом для поданных. Конечно, Гем, отвыкший за эти годы от подчинения и привыкший командовать сам, по привычке станет репениться, но я верил в то, что сумею договориться с "Савельичем".
   - Сын мой! - прервала мои размышления королева. - Вы грустите. Не хотите ли поговорить?
   -Нет, Ваше Величество. Потом, - и я вернулся к своим мыслям.
   Наконец обед подошёл к концу. Через час принцесса ждала меня для конной прогулки. Сестра прекрасно держалась в седле и любила лошадей. Она сама следила за состоянием конюшен.Старший конюх Мариц любил лошадей не меньше и конюшни всегда содержались в идеальном порядке, а лошади всегда были сыты и чисты.
  
   Глава 3.
   Мариц вывел двух прекрасных животных из конюшни и самолично проверил как были лошади оседланы и как была надета сбруя. Лилианна подошла к белой кобылице и протянула своей любимице в ладошке что - то вкусное и лошадка с довольным видом захрустела лакомством. Чем именно сестра угощала свою Анессу я не видел, так как вскочив на коня, подведенного Марицем, старался наладить с животным контакт, шепча успокаивающие слова и поглаживая ему гриву. Конь пофыркивал и поматывал головой, но никаких попыток сбросить меня, совсем недавно познакомившегося в ним, не предпринимал. В награду за хорошее поведение я протянул своему коняшке два кусочка сахара. Конь осторожно взял сахар и захрустел угощением.
   Я лишь несколько дней назад, спустя много лет, сел на коня, стараясь вспомнить навыки обращения с этим благородным животным. Прежнее умение быстро возвращалось, однако не все секреты верхового искусства вспомнились пока, и предстояло ещё приучить своё тело к тому, что оно делало автоматичести до исчезновения. Долгие годы я не садился верхом и было немного трудно привыкнуть вновь к тому, что ты должен стать одним целым с лошадью. А ведь весь секрет заключается в том, что нужно дать животине понять, что ты являешься не только наездником, но и другом, который хорошо понимает мысли и чувства животного, на котором ты едешь, если тебе повезло и тебя сразу не скинули, и которого должен не только любить, но и уважать. Иначе контакта с этими гордыми существами будет достичь трудно.
   Принцесса вскочила в седло и мы двинулись в путь. Я чувствовал себя в седле не очень уютно, но зато Лилианна держалась так, словно родилась в нём. Лошадь, чувствуя хватку умелой наездницы, вела себя прекрасно. Мой же конь, как мне казалось, всё время косился на меня и я начал опасаться какого - нибудь подвоха с его стороны.
   Вспомнив все навыки, которым меня когда- либо обучали, я также решил показать коню крепкую руку и, видимо, это удалось, так как конь стал вести себя спокойнее.
   Выехав на лесную дорогу мы пустили лошадей вскачь и вскоре выехали на большое поле, через которое проходила широкая накатанная дорога, которой, сразу было видно, часто пользовались. По обе стороны поля протянулись две деревни. Встречающиеся нам крестьяне, снимали шляпы, здороваясь, и возвращались к работе, коей у них было вдоволь.
   Мы отвечали на приветствия, придерживая лошадей. Затем поле закончилось и дорога сворачивала снова к лесу, хотя кругом раскинулся огромный луг, по которому можно было провести дорогу, но по какой - то причине местные жители и путешественники предпочитали сворачивать в лес.
   Мы тоже свернули к лесу и замедлили ход наших коняшек. Дорогу перегораживало толстое бревно и объехать его стороной было сложно и мы решили преодолеть этот барьер. Лошадь принцессы грациозно перемахнула через это препятствие, а затем и я послал своего скакуна вперёд.
   Не успел я оказаться по другую сторону бревна, как конь, заржав, повалился на землю и только быстрая реакция помогла мне избежать серьёзных повреждений. Я успел соскочить со своего коня, но ссадины и царапины от кустов, в которые пришлось угодить не по своей воле, не шли ни в какое сравнение с тем, что могло бы случиться, если бы мы с животным навернулись напару.
   - Что с тобой? Ты цел? - испуганная Лилианна подбежала и встревоженно посмотрела мне в лицо.
   - Вроде, ничего не сломал, - однако пришлось сильно скривиться от прикосновения сестры, ощупывающей порезы на моём лице.
   Принцесса помогла мне подняться на ноги.
   - Ну-ка пошевели руками и ногами, - приказала младшая сестра. Спорить с ней я не стал и выполнил её распоряжение.
   - Похоже, действительно, ничего страшного, - внимательно проследив на моими манипуляциями, вынесла свой вердикт Лилианна.
   Мой конь уже стоял на ногах и видимых увечий не получил. Он с виноватым видом глядел в мою сторону.
   Принцесса хлопотала над моими царапинами, промокая их белоснежным надушенным платком. Отстранив руку сестры, я строго посмотрел на коня.
   - Иди сюда! - приказал я и конь по имени Удалец лишь затряс гривой и постарался сделать вид, что он совершенно нипричём. - Иди сюда! - ещё более строгим тоном позвал я наглеца Удальца. И конь пошёл на зов. При этом он сильно хромал на переднюю правую ногу и каждый шаг давался ему с трудом.
   Подойдя, конь понуро опустил голову. Я потрогал ногу животного и конь жалобно заржал.
   - По - моему, он её повредил! - поглаживая коня по голове, грустно сказала принцесса.
   - Верно. Главное, чтобы не сломал. Я съезжу в деревню и привезу кого - нибудь. А ты побудь здесь.
   - Нет, - возразила Лилианна. - Поеду я. Ты у нас сам пострадавший и тебе нужно самому посидеть спокойно, а то мало ли что. Да и моя лошадка не обрадуется, если ты захочешь забраться на неё. Она ведь признаёт только меня.
   Я не мог не согласиться с Лилианной и с некоторой опаской отпустил сестру одну. Та словно прочла мои мысли и ободряюще чмокнула меня в щёку.
   - Не волнуйся за меня! Я скоро приведу кого - нибудь на помощь.
   Принцесса ускакала и, чувствуя себя в лесу немного неуютно, я на всякий случай вытащил шпагу и крепко сжав её в руке, привалился к дереву, поёрзав и устраиваясь поудобнее, чтобы ссадины на спине не были потревожены стволом деревца. Рядом стоял понурый Удалец, который поглядывая на меня, тихо заржал.
   - Ну-ну, малыш, успокойся, - погладил я его по голове. - Всё будет хорошо, - и коняшка захрустел последним кусочком сахара, который перекочевал к нему из моего кармана. Затем от нечего делать стал чертить на земле остриём шпаги разные картинки.
   Вскоре раздался топот конских ног и я уведел сестру в сопровождении здорового рыжебородого мужика верхом на большом сильном коне. Здоровяк, судя по всему - кузнец, крепко держал сидевшую перед ним, старушку. По сравнению с рыжебородым, она казалась маленькой, но когда кузнец слез с коня и осторожно опустил на земль свою пассажирку, оказалось, что она не являлась такой уж маленькой, всего лишь немногим ниже статной принцессы. Годы не согнули её и осанка пожилой женщины, язык уже не поворачивался назвать её старушкой, была как у молодой девушки, а лицо, хоть и было морщинистым, но хорошо сохранило черты, которыми обладало в более молодом возрасте.
   В отличии от кожи лица, глаза незнакомки были яркими, весёлыми и выразительными, какие могут быть только у молодки, когда весь мир кажется прекрасным и удивительным и нет груза прожитых лет. Я никогда не видел, чтобы пожилые люди обладали такими молодыми, удивительными глазами. Но чего не бывает на свете?!
   - Так, что у нас здесь произошло? - подходя ко мне (невольно я вскочил, чуть не вытянувшись во фрунт), спросила старушка, будем её так называть для ясности, чуть скрипучим голосом. - Погос, - обернулась она к рыжебородуму, - займись пока конём.
   Старушка вежливо, но настойчиво оттеснила Лилианну в сторону, когда сестра попыталась усесться рядом со мной.
   - А ты, барин, скидай рубаху, да штаны закатай. Был бы ты малым мальцом я бы тебя вообще оголила, а так - барину без штанов ходить не пристало. Засмеять могут, да и ни к чему это. Да, - спохватилась она, - меня, кстати, Авдотьей кличут. Знахарка я. А ты, барин, можешь и не называться. Итак видно, что барин. Из дворца, что ль?
   Я кивнул. Когда я снял рубашку Авдотья с интересом посмотрела на цепочку, подаренную мне Светкой на прошлый Новый год.
   Знахарка вынула из своей сумки какую - то баночку и стала протирать мазью мои порезы и ушибы. Я сразу почувствовал как боль стала уходить. Знахарка что - то бормотала, когда мазала ранки. И прикосновения её добрых рук были приятны ушибленному телу, хотя я и сам не мог дотронуться до некоторых их них, не скривившись. Смазанные же синяки бледнели прямо на глазах.
   - Ну что, с коня хворобу снял? - спросила Авдотья, повернувшись к рыжебородому Погосу. Тот что - то невнятно пробормотал, сплюнул и стал успокаивающе шептать какие - то слова Удальцу, который противился сильным пальцам, ощупывающим больную ногу.Наконец здоровяк крякнул и ободряюще похлопал коня по спине. Конь радостно всхрапнул и опёрся на ногу, вправленную ему кузнецом. Погос поднял ногу животного и внимательно стал изучать подкову.
   - Всё, вроде, нормально, - поднимаясь, сказал кузнец, обращаясь ко мне.
   - А что с ним случилось? - спросила Лилианна, вернувшаяся с ягодами, за которыми её отправила Авдотья.
   - Да ничего особенного, барыня, - ответил Погос, - просто вывихнул ногу. Только никак понять не могу: почему? Подкова прибита на славу, препятствие одолевал плёвое. Да это и не трудность! - ещё раз внимательно оглядев бревно, проговорил он.
   - И я, барин, тоже почти всё сделала, - сказала знахарка. Внезапно оня огляделась. - Стоять! - строго вскомандовала она и все удивлённо посмотрели на неё.
   - Ну, чего надо! - раздался недовольный тоненький голосок.
   Я первым заметил того, с кем разговаривала знахарка.Это был лесной гномик, дальний - дальний родственник горных гномов, кующих в глубоких пещерах. Собственно, это был даже не гном, а хрой, крошечный житель леса. Племя хроев из спокон веков жили в лесах, ни с кем не общаясь, кроме диких зверей и птиц. Хрой был одет в смешную шапочку, белую рубашечку, красную безрукавочку, серые штанишки, полосатые гольфики и деревянные башмачки. Так внимательно рассмотреть в близи хроя мне удалось впервые в жизни. Принцесса тоже с удивлением рассматривала человечка, который с лёгкостью мог спрятаться в траве. Погос же, казалось, нисколько не удивился, увидев маленькое создание.
   - Чего надо? - снова закричал хрой. - А ну, хватит глазеть, - замахал гномик маленьким кулачком, - а то как дам!
   Фыркнув, мы с сестрой отвернулись, краем глаза, тем не менее, продолжая наблюдать за человечком.
   - Принеси - ка Бурий орех,- приказала Авдотья.
   - Ага, уже побежал! - огрызнулся хрой. Авдотья что - то прошептала и вновь строго посмотрела на лесного жителя.
   - Так бы сразу и говорила, - обиделся хрой и скрылся в траве.
   - Можете считать, что Вам повезло, ребяты, - сказал Погос, - увидеть хроя удаётся ни каждому и не вдруг.
   - А почему он Вас послушался? - спросила Лилианна. - Ведь упрямей их никого не сыщешь.
   - А почему бы молодому хрою не послушаться старой женщины? - уклончиво ответила Авдотья.
   - Я слышал Вы что - то шептали, - решил я поделиться своими наблюдениями, но тут же прикусил язык, так как знахарка посмотрела на меня ещё строже, чем до этого на хроя и я решил больше этой темы не касаться. Принцесса тоже решила не задавать премудрых вопросов.
   Лишь один Погос стоял спокойно, подперев широченной спиной дерево и жевал травинку. В тишине прошли несколько минут. Внезапно из травы вылез хрой. Пыхтя и обливаясь потом, гномик тащил орех, немного меньше размером чем фундук. Судя по размерам хроя этот груз не был таким уж лёгким. Дотащив орех до ног Авдотьи, он бросил свою ношу и, скрестив на груди ручки, он встал возле знахарки и с обиженным видом смотрел в сторону. Авдотья порылась в своей сумке и протянула гномику малюсенькую бусинку.
   - Спасибо, малыш, - поблагодарила его Авдотья. - Возьми вот это, заслужил. Беги себе на все четыре стороны.
   Увидев бусинку, хрой запрыгал от радости и, крепко прижимая к себе награду, нырнул под стоявший рядом пенёк и пропал.
   Новые вопросы чуть было не сорвались с моего языка, но в последнюю секунду, вспомнив строгий взгляд знахарки, я решил пока помолчать.
   - Между прочим, - вновь откуда-то возник хрой, - у Вас здесь мерзко пахнет, - и сказав это, он снова исчез, но на этот раз уже окончательно.
   Я повёл носом.
   - Ничего не чувствую, - признался я, - пахнет лесом, очень даже приятно.
   - Нет, барин, - сказала знахарка. - Для хроев не бывает плохих запахов. Они дети природы и привыкли ко всему. Плохо, да к тому же мерзко, для них может пахнуть только одно.... - Иди сюда, - позвала она Удальца, и, к моему удивлению, конь сразу послушался Авдотью, и , уже не хромая, подошёл к ней. - Дай - ка свою ногу, - и женщина бесцеремонно подняла ногу коня и внимательно стала рассматривать подкову.
   Знахарка вынула из своей сумы листочек, похожий на дубовый и обмахнула им подкову. Все внимательно следили за её действиями. В это же мгновение две светлые шляпки гвоздей, которыми была прибита подкова, стали стремительно чернеть. По мере их потемнения всё больше и больше хмурилась Авдотья.
   - Что случилось? - заволновалась Лилианна.
   - Да плохи наши дела! - проговорила Авдотья. - Видете эти гвозди? Кто - то наложил на них чёрный наговор.
   - И что это значит? - тут уже, честно говоря, и я сам заволновался.
   - Да то и значит, что ты должен благодарить Всевышнего за то, что не сломал себе шею. А если быть точной, то здесь, как минимум, кто - то наложил два наговора. - Речь знахарки изменилась, но этого никто не заметил. Да и я в тот момент не обратил на это никакого внимания.
   - И что это за наговоры такие? - спросила принцесса. - Кому потребовалось накладывать на коня наговоры? - и посмотрев на меня, ойкнула и зажала себе рот ладошкой.
   - Вот именно, - кивнула Автотья, - ни на коня, конечно, наговаривали, а на седока.
   - Да как же?!
   - А вот так! - сухо отрезала знахарка. Затем она что - то прошептала, да так тихо, что даже я, сидевший около знахарки, ничего не услышал. Один из гвоздей стал чернее самой черноты, а другой стал тёмно - красным. Лицо знахарки посмурнело ещё больше.
   - Что случилось? - принцесса не знала куда себя девать от волнения.
   - А то, что один наговор был на то, чтобы конь свалился именно в тот момент, когда будет через что - нибудь перепрыгивать, а седок должен был грохнуться вместе с ним.
   - И что?
   - А вот именно: и ничего. В смысле: ни коня, ни седока. Но что - то тут не сработало и у неизвестного, нам пока ещё, пакостника ничего не вышло.
   - Ничего себе - "пакостника"! - хмыкнул я и непроизвольно потёр шею.
   - Что - то спасло тебя, мой милый, - и Авдоться посмотрела мне прямо в глаза, отчего стало немного не по себе.
   - Мой тебе совет, молодой человек, будь поаккуратнее. А это, - Авдотья указала на цветные гвозди, - я заберу с собой. Возражений нет? - Возражений не было. - Тогда мне пора, заболталась я с Вами. Меня ведь и другие дела ждут. Кстати, - протянула она мне орех, - раскроши и выпей с водой и завтра всё пройдёт.
   Погос споро перековал коня,а гвозди с наговорами, не дотрагиваясь до них руками, а лишь с помощью инструментов, упаковал в тряпицу, и Авдотья убрала их в свою сумку. Затем кузнец усадил знахарку на спину коня и сам вскочил в седло.
   - Подождите! - воскликнул я, сообразив, что так и не заплатил за услуги знахарки и кузнеца, и отцепил от ремня кошелёк с золотыми монетами. - Возьмите!
   - А Вы не можете нам сказать, кто всё это затеял? - спросила сестра, снимая с пояса свой кошелёк.
   - Что могла, всё сказала, - ответила Авдотья. - А вот денег не надо. Не за них я помогла Вам. А коли хотите наградить, то можете дать вот это, - и Авдотья показала на брошь, приколотую к моему берету. Я тут же снял брошь и протянул её Авдотье. Брошь была выкована их железа и никаких камней или украшений на ней не было. Она была довольно дешёвой.
   - Но ведь она ничего не стоит! - предупредил я честно знахарку.
   - Ну и что. Люблю занятные вещицы, - туманно ответила пожилая женщина.
   Знахарка и Погос уехали. Не рискуя садиться верхом, мы взяли под узцы наших лошадей и пошли домой пешком. Сначали мы о чём - то с Лилианной говорили, а затем каждый задумался и стал обдумывать события сегодняшнего дня.
  
  
   Глава 4.
   Домой мы вернулись когда уже было темно. Я догадывался, что завтра нас с принцессой отчитают за это, но сегодня я очень устал и поднялся сразу к себе. Я мешком рухнул на кровать, но сразу вспомнился приказ Авдотьи выпить воду с раскрошенным орехом. Вставать очень не хотелось, но делать было нечего. Пришлось встать. Вытащив из кармана орех, я расколол его. Полюбовался на ядрышко ореха необычного жёлтого цвета легко и раскрошил его. Крошки ореха я всыпал в стакан с водой и выпил. Меня даже не посетила мысль, что это может как - то навредить мне. Пить воду не известно с чем обычно чревато, но это был не тот случай.Затем я стащил с себя порванную и измазанную рубашку. Подойдя к зеркалу, я увидел, что царапины и ссадины проходили прямо на глазах и через несколько минут никаких повреждений видно не было. Даже шрамов не осталось. Орех, как и обещала Авдотья, помог.
   Я посмотрел на цепочку и в очередной раз вспомнил тот Новый год, когда Светка подарила мне её. "Она поможет тебе." - Сказала она тогда. Да, милая, она помогла. Если бы ты знала, как она помогла. От мыслей о девушке мне вновь стало так грустно, хоть волком вой.
   Мои размышления прервал негромкий стук в дверь.
   - Ваше высочество, можно войти? - раздался за дверью тихий голос. Я открыл дверь и передо мной предстала Пилонья. Коридор был тёмен, что меня удивило, так как ещё десять минут назад он был ярко освещён факелами. С этим я решил разобраться позже. Хорошее освещение комнаты позволило рассмотреть гостью, стоявшую в дверном проёме, не взирая на тёмный коридор.
   Девушка скинула длинный тёмный плащ, так и оставшись стоять в двери. Под плащом оказалась прозрачная ночная рубашка, которая ничего не скрывала от моего взора. Тело её было действительно восхитительно. Прекрасная грудь нервно поднималась и опускалась. Она повела точёнными плечами и прозрачная ткань колыхнулась.
   Я смотрел на девушку и не мог оторвать взгляда от потрясающего зрелища. Я не знал как поступить и мы продолжали стоять не месте, не двигаясь.
   - Я люблю Вас, Ваше высочество, - глядя мне в глаза сказала Пилонья. - Делайте со мной, что хотите, но я так больше не могу. Я люблю Вас много лет, да это и не является для кого - либо секретом. Только я знаю, что я пережила, когда Вы пропали. Я чуть было не сотворила с собой что - то ужасное, но в конце концов я поняла, что Вы вернётесь, этого просто невозможно было избежать.Я - Ваша. Вы видете - я сама пришла и я знаю, что поступаю плохо и за это могу быть наказана. Но я всё приму без слова упрёка. Я люблю Вас и пусть я буду наказана. Всё это будет потом, но сегодня, - и девушка рванулась, стремительно приодолев разделявшее нас расстояние и прильнула ко мне, обхватила руками и страстно поцеловала. На всё это ушли доли секунды.
   Приняв для себя решение, я отстранил от себя девушку, собираясь сказать, что я люблю другую, что мне не нужна эта великая жертва, что она найдёт себе другого человека, который полюбит её, и кто сделает её счастливой.
   Внезапно в глазах девушки мелькнули ужас и боль, и Пилонья стала оседать.
   Из её спины торчала стрела, под которой расползалось большое алое пятно.
   - Лекаря! - что было сил заорал я. - Лекаря, побери Вас темень. Скорее!
   Раздался звон битого окна и фигура, закутанная в чёрное одеяние, прыгнула вниз.
   Темнота коридора была рассечена множеством факелов. Примчались гвардейцы, слуги, но первым примчался лекарь - молодой человек, лет тридцати. Его отец был личным лекарем Их Величеств. Звали его Тордок. Следом прибыли король с королевой и принцесса. Приказания лекаря выполнялись молнееносно. Была доставлена шкатулка с лекарствами. Он обломал стрелу, но наконечник пока оставался в ране. Его руки работали с поражающей быстротой. В эту же минуту двое слуг бегом доставили отца лекаря и поставили его на ноги. Он был бодрым человеком, но бежать, перепрыгивая через три ступеньки, как сделали слуги, он мог с трудом и был взят ими на руки. Один из слуг передал в руки старшему лекарю его аптечку.
   Отец и сын стали смешивать лекарства напару.
   Пилонья дышала всё с большим трудом. Силы уходили из неё вместе с кровью.
   Аегс, старший лекарь, выдернул наконечник стрелы и зажал рану, откуда струёй потекла кровь, тряпицей, смоченной отварами из трав, находящихся в его аптечке. Затем рана была забинтована, а в горло девушки была влита настойкой жив - травы. Пилонья закашлялась и через несколько секунд заснула.
   - Ну-ка пусти меня! раздалось над ухом и Аегс буквально отпрыгнул. Около него стоял Гем и водил руками над девушкой. - Её нужно перевести в мой дом. Только там в полной мере я смогу помочь ей.
   - Но мне кажется......, - начал Тордок.
   - А Вашего мнения, молодой человек, никто не спрашивал, - резко прервал его волшебник.
   Гем взял в руки наконечник стрелы, извлеченный из спины Пилоньи. Небольшое пламя осветило указательный палец мага и остриё наконечника тут же почернело.
   - Через два дня, - велел Гем, - перевезёте девушку в мой дом. Сейчас её трогать нельзя. А пока каждые два часа давайте ей вот это, - и в его руке возникла склянка, в которой плескалась жидкость ярко - синего цвета. - Если к утру цвет лица не станет лучше, - обратился он к Аегсу, - пришлите кого - нибудь за мной.
   - Слушаюсь, - кивнул старший лекарь. Как и все жители Роклеса, нашего большого королевства, он побаивался и уважал Гема.
   - А сейчас мне пора. Это я заберу с собой,- волшебник кивнул на наконечник стрелы и её древко, и взяв их, исчез.
   - Я Вас слушаю, капитан! - взглянув на начальника стражи, спросил я, увидев как тот топчется рядом и боится отвлечь меня от более важных дел.
   - Поймали прыгуна, Ваше Высочество, - последовал ответ.
   - А ну, давайте его сюда.
   Глава стражников бегом бросился выполнять приказание. Двое стражников ввели понурую фигуру со связанными за спиной руками. Её, то есть эту фигуру, подталкивали остриями двух копий. Ни говоря ни слова я подошёл и сорвал с головы того, кто выпрыгнул из окна, капюшон.
   Я и подошедшая ко мне Лилианна так и обмерли. Нечасто можно встретить такую рыжую бороду. Перед присутствующими стоял наш новый знакомец - кузнец.
   - Погос! Что всё это значит?
   - Я тоже хотел бы знать, что здесь происходит?, - прогремел голос отца.
   - Я тоже хотела бы это знать,- нахмурилась, стоявшая рядом с мужем, королева.
   - Выйдите все! - приказал я, глянув на Пилонью, лежащую на моей кровати. Первыми отреагировали стражники, отведя кузнеца в другие покои.
   - Вон! - рявкнул король и все слуги выбежали бегом. Около раненой остался лишь Аегс, но являясь личным лекарем королевской семьи, он был сверх - доверенным лицом, и все знали, что что бы ни говорилось и не происходило, старший лекарь будет молчать и ничто и никогда не заставит его изменить этому.
   - Так что же произвошло, сын мой? - спросила Ромарина.
   Мы с сестрой рассказали обо всём, что случилось после того, как мы отправились на конную прогулку.
   Кое - где родители переспрашивали и мы вынуждены были тогда вспоминать мельчайшие детали произошедших событий.
   - Интересно, очень интересно, - нахмурился король. - А что здесь делала Пилонья?
   Я почувствовал, что лицо стало быстро краснеть.
   - Она пришла ко мне, - ответил я, пересилев себя. Говорить об этом мне совершенно не хотелось.
   Принцесса хмыкнула и родители строго на неё глянули и Лилианна замолчала. Сейчас было не время хмыкать.
   - Надеюсь, что эта девочка поправится, - сказала королева.- Такая любовь требует награды. Она получила то, что предназначалось тебе.
   Только тут, по окончании всей этой суматохи, я понял, что девушка спасла мне жизнь. Я запоздало подумал о том, что если бы Пилонья тогда не рванулась бы, стараясь повиснуть у меня на шее, то я сейчас бы лежал вместо неё, со стрелой в сердце. От этой мысли у меня подкосились ноги. Сестра мгновенно всё поняла и протянула мне стакан с водой.
   - Но-но, - покачал пальцем король. - Не надо только закатывать глазки, Аегсу итак предстоит много работы. - Мама посмотрела на отца с неудовольствием, но слова короля вернули твёрдость в мои ноги.
   - Стража! - позвал король.
   Двери открылись и вбежал стражник, вытягиваясь на ходу.
   - Отправляйтесь в деревню и приведите знахарку Авдотью. Выполняйте!
   Стражник выскочил в коридор бегом и по пути к нему присоединилось ещё несколько стражников.
   - Что ж, скоро мы увидим Вашу знакомую, а сейчас мы поговорим с кузнецом.
   По приказу короля в комнату ввели Погоса.
   - Ну что, прыгун, допрыгался? - ласково спросил король Андреас. - Говорить будешь?
   - Спрашивай - отвечу, - последовал ответ.
   - Хорошее начало! - одобрил король. - Объясни - ка нам, чего ты тут распрыгался? Кто приказал убить принца?
   - Убить? - изумился Погос. - Стали бы мы его выхаживать, коли собирались пристрелить?
   - А кто Вас знает!? Вот приведут старую ведьму, мы и узнаем всё.
   - Так я и пришёл, чтобы предупредить Его Высочество об опасности, да не успел.
   - Не успел, говоришь? Да, труп предупредить довольно проблематично. Никаких сомнений, стрелял ты, а потом и в окошко выскочил, когда поднялся шум. Вот только я не пойму как тебе удалось проскочить мимо стражников и убрать весь свет?
   - Когда я пришёл уже было темно, а выпал я из окна, а не выпрыгнул, потому, что меня просто туда выбросили.
   - Думаешь - поверю? - надвинулся на него отец.
   - Я говорю то, что было на самом деле.
   - Да-да, как же иначе! Так я тебе и поверил. Расскажи лучше нам всё, если не хочешь познакомиться с одним моим другом в красном колпаке.
   - Можешь перезнакомить меня со всеми своими друзьями, но от слов своих я не откажусь, потому, что всё было именно так, как я говорю.
   - А кто тебя выбросил? - спросила, молчавшая до этого, Лилианна.
   - Ты, что, хочешь сказать, что ты ему веришь? - обернулся король к принцессе.
   - Да, я ему верю. Отец, ты не был там, а Погос и Авдотья помогли нам. Они расскрыли заклятия на гвоздях.
   - А что им помешало бы наложить заклятие, а потом расскрыть его?
   - Чтобы наложить заклятие нужны были эти гвозди. Нас ведь тут не было.
   - Вам могли помочь здесь ваши сообщники.
   - Прости, отец, но ты говоришь чепуху, - прервал я короля.
   - Как ты.....?
   - Да, я смею. Ты не видел Погоса и Авдотью там. Они действительно помогли нам. А Авдотья вообще не способна сделать что - то плохое.
   - Откуда ты знаешь?
   - Знаю и всё, - отрезал я. Сказав это, я увидел широко распахнутые от удивления глаза матери, которая стояла окола мужа и не проронила за всё это время ни слова.
   Я, действительно, знал то, что знахарка ничего не могла сделать нам плохого и прислала кузнеца предупредить меня.
   Внезапно дверь открылась и вошла Авдотья.
   - Ваше Величество, - вытянулся стражник, сопровождающий знахарку, она сама направлялась к нам.
   - Очень хорошо. Свободен!
   - Что у Вас случилось? - Первым делом поинтересовалась знахарка.
   - Я и сам бы хотел это знать, - ответил на это король.
   - Почему Вы связали моего посыльного? - нахмурилась Авдотья.
   - Он обвиняется в покушении на принца, - в ответ нахмурился король.
   - И кто же его обвиняет? - осведомилась знахарка.
   - Я! - последовал резкий ответ.
   - Оно и видно, - кивнула Авдотья. - Я помогла его сыну, а затем прислала кузнеца с сообщением и что же я вижу?
   - Что?
   - Да ничего хорошего. Как бы Вы поступили, если бы Вашего посланца скрутили и несправедливо обвинили?
   - Я бы потребовал объяснений.
   - Вот и я требую.
   - Что-о-ооо? - изумился король.- Я же ещё должен что - то объяснять, когда на моего сына покушаются?
   - Спокойнее, Ваше Величество. Я действительно увидела, что это должно произойти и послала Погоса с известием, но он, к сожалению, опоздал.
   - И как же ты ЭТО увидела?
   - У меня было видение.
   - Во сне? - спросил король.
   - Посреди дня! - отрезала знахарка.
   - Так кто тебя выкинул? - спросил я у рыжебородого кузнеца.
   - Кто-то большой, сильный.
   - А почему ты сам в чёрном и в маске? - спросила королева, решив прервать молчание.
   - Потому, что послание секретное, - ответила за него знахарка. Оно предназначалось для ушей принца.
   - Ладно, - смилостивился король. - Пока головы всем рубить не будем. Подождём с этим. А от Вас, - он обозрел Погоса с Авдотьей, - будет зависеть как долго.
   - Успокойся, - королева положила ладонь на руку мужа.
   - Как я могу успокоиться? - Тем не менее от прикосновения жены, голос короля стал тише, а лицо, которое пошло пятнами, стало приобретать нормальный цвет. - На нашего сына не единожды покушаются, проникают для этого во дворец, ловят прыгуна, который оказывается непричем (я с тебя, кстати, глаз не спущу, - посмотрел он в глаза Погосу). Да, волноваться нечего!
  
  
   Глава 5.
   - Ваше Высочество, обратился ко мне, подошедший лакей, - только что прибыла карета с Вашей крёстной. Прикажите проводить?
   - Слава Богу! - хлопнул ладонями о колени Андреас. - Хоть одна хорошая новость!Крёстная всегда появляется в нужный момент. Беги, болван, что стоишь? Что за привычка держать гостей на пороге? Ну!
   Бедный малый вылетел ураганом и бросился бегом вниз, чтобы передать распоряжение короля и лично проводил Крёстную, женщину средних лет, по имени Делла. Я знал волшебницу с рождения, но за все эти годы волшебница ни капли не изменилась. Я рано выучил одно из важнейших правил: с волшебниками ни в чём нельзя быть уверенным. Они могут стареть и молодеть по своему желанию, принимать любой облик, правда, на это были способны лишь, как их называют, Великие Чародеи. Однако, даже они не рисковали так играть со временем, так как расхлёбывать временные смерчи, к которым могли привести подобные фокусы со временем, было мало желающих. Время само всё решило за волшебников:оно было к ним более милосердным, чем к обычным людям. Для них оно текло медленнее, и жизнь магов не ограничивалась десятком десятков лет, которым оно награждало немногих из людей. Для них сто лет не были столь расточительными, но и они не могли оставаться вечно молодыми. Старость была им тоже знакома, только она не приходила столь стремительно.
   Первым к гостье бросился, конечно, я.
   - Крёстная как я рад тебя видеть. Ты как всегда приезжаешь, как только мы в тебе нуждаемся.
   - Здравствуй, милый, здравствуй, - и мы с Деллой обнялись. - Мой хороший, - и волшебница вновь прижала меня к себе. - Как я долго тебя не видела!
   - Спасибо, что ты нашла меня и вернула сюда, ведь это невозможно!
   - Нет ничего, чего бы я не сделала бы для тебя, Лари. Ты же знаешь!
   Знаю. Если бы не Делла я бы никогда не вернулся. Это она используя все свои возможности смогла объединившись с силой сильнейших магов нашего мира из - за дня в день на протяжении всех этих лет искать меня во всех временах и пространствах. Вот только организовать возвращение она не могла. Не хватило влияния. Для этого пришлось задействовать многие таинственные артефакты, не все из которых считались "светлыми". Но Гем и тут не подкачал. Вот его влияния хватило, да и то, гм, мягко говоря, пришлось вывернуться наизнанку. Но результат был очевиден!
   - А это кто? - всплеснула руками Делла. - Малышка Лили, ты ли это? Как ты выросла! Какая ты красотка! Давненько я тебя тоже не видела.
   Принцесса и волшебница обнялись. С королем и королевой волшебница не стала обниматься. Это сделать ей запрещал этикет, который даже магам было нарушить не под силу. Положение королевской четы не позволяло обходиться с ней так же просто как с принцем и принцессой, которые хоть и являлись королевскими отпрысками, но всё - таки не были ни королём, ни королевой, да к тому же, ни я, ни Лилианна даже не были совершеннолетними, коими по законам, установленным ещё моим пра-пра-прадедом, становились в двадцать пять лет. Так, что мы с сестрой ещё официально были почти детьми. Мрак!
   В общем было много восторгов, охов, ахов, новых объятий. В конце концов, волшебница подняла руку, призывая к тишине.
   - Я всё поняла и, кажется, как никогда я приехала вовремя. Кстати, я бы хотела посмотреть на эту вашу Авдотью, да и на кузнеца интересно глянуть.
   Король приказал привести знахарку и рыжебородого, которых увели до того, как волшебницу проводили в мои покои, где сейчас собралась вся королевская семья.
   - Интересно, очень интересно, - внимательно оглядев знахарку и кузнеца, вынесла свой вердикт Делла. - Я много о них слышала, но до этого воочию наблюдать не приходилось.
   Странное дело: и Авдотья и Погос, стояли тихие и смотрели в пол, как нашкодившие дети, пойманные за поеданием варенья из запретного шкафчика, и пытались избежать взгляда волшебницы.
   - М-да, хороши! - протянула волшебница шёпотом, в надежде, что её никто не услышит, но я, подойдя в этот момент к Делле прекрасно всё расслышал.
   - Что тебе, дорогой? - обернулась Крёстная.
   - Они помогли нам, - попытался я защитить знахарку и кузнеца.
   - Это я уже поняла. Можете отпустить их, Андреас, - обратилась к королю гостья.
   -Но....., - начал было король.
   - Они не опасны и, кроме того то, что они говорят - правда. Они, действительно, старались помочь.
   - Я Вам верю, Делла. Освободите их! - приказал Его Величество двум стражникам, стоявшим рядом с горе - арестантами.
   - Только развязать не забудьте, - напомнила Делла и один из стражников быстро перерезал верёвки, связывающие руки Погоса. И тот сразу стал их расстирать. Поклонившись, знахарка и кузнец исчезли за дверью, и повинуясь приказу короля, следом за ними утопали и стражники.
   - Ваше Величество! - обратилась волшебница к королеве. - Я знаю: Вы радушная хозяйка и не сочтёте за труд приютить также и мою ученицу. Она ждёт меня в карете.
   - Что ж она там сидит? - заволновалась Ромарина. Конечно её нужно немедленно пригласить, - и тут же были отданы необходимые распоряжения.
   Через несколько минут в дверь моих покоев постучали и в комнату вошла девушка необычайной красоты, тихонько затворив дверь, она остановилась, присев в глубоком реверансе.
   - Разрешите представить: Норма Светлая, моя ученица, будущая волшебница, если, конечно, хорошо закончит своё обучение.
   Новую гостью тепло поприветствовали. Девушка подбежала к Пилонье, лежащей на кровати, над которой склонился Аегс. Всё происходящее он игнорировал, сосредоточив всё своё внимание на раненой, отчаяно боровшейся за свою жизнь. Аегс поздоровался с Нормой, как до этого и Деллой, лишь кивнув головой, боясь отвести от своей пациентки глаз, вниматиельно следя за её состоянием.
   - Норма хорошая врачевательница и всегда готова помочь. Думаю, что с Аегсом у них будет, что обсудить. Не волнуйтесь, девушка в надёжных руках. - Успокоила нас Делла. - А сейчас я хотела бы поговорить с Гемом. Где он?
   - Отправился к себе, - подсказал я.
   - Очень хорошо, я отправляюсь к нему, а Вы не волнуйтесь, всё будет хорошо. Норма! - обратилсь Делла к своей ученице. - Я, скорее всего, скоро вернусь. Дождись меня, - и волшебница исчезла. Вот только секунду назад она стояла здесь и уже её нет. Но из присутствующих никто не удивился. К подобным перемещениям Крёстной мы давно привыкли, хоть волшебница и могла так перемещаться, но чаще всего, как и большенство волшебников, она предпочитала перемещаться из одной точки в другую в карете, экономя волшебную силу. Большой её расход мог привести к осложениям для использующих её чародеев. Мгновенный перенос требовал концентрации всех умений использующего такой способ передвижения, дабы не перенестись так, чтобы врезаться в дерево, стену, не свалиться куда - нибудь и не получить увечий, требующих восстановления. Видно, Делле срочно нужно было увидеться с Гемом, раз она предпочла не столь уж и безопасный способ.
   Неожиданно Пилонья проснулась и застонала. Норма тут же поспешила влить в рот девушке жидкость из заранее пригтоволенной скляночки. Аегс взял склянку, понюхал её, побробовал кончиком языка и поморщился, словно сжевал целый лимон, но ничего не сказав, поставил её на место, лишь вопросительно взглянув на ученицу волшебницы. Та ничего не сказала и покапала из маленькой пипеточки на бинты, наложенные на рану Пилоньи. Аегс нахмурился, но опять ничего не сказал. Видимо, он полностью доверял целительнице и знал, что если уж Делла чему-то кого - либо учит, то делает она это хорошо, в том числе, применению нужных лекарств.
   - Она полностью поправится, - тихо сказала Норма. - Нужно лишь немного времени.
   Я почему - то сразу поверил ей. Я сегодня впервые увидел ученицу Крёстной. но был уверен в том, что если она говорит, что Пилонья поправится, то так и будет. Я чувствовал себя виноватым из - за того, что молодая и красивая девушка, служащая по дворце, лежит здесь с раной в спине и лучшие врачи борятся за её жизнь. Хоть она и сама пришла, но всё-равно в случившемся я винил себя. Но поделать я ничего не мог, лишь надеяться на то, что уверения насчёт выздоровления служанки окажутся правдой.
   - Думаю, что Вам следует удалиться, - прямо сказала Норма. - Девушке нужен покой. Простите, Ваши Величества и Ваши Высочества, но я попрошу Вас уйти. Ещё раз простите, что я распоряжаюся в вашем доме и я только смею надеяться, что я не обидела Вас, и также надеюсь, что Вашему Высочеству, - Норма Светлая обратилась ко мне, - есть где переночевать.
   - Найду, - кивнул я и через несколько мгновений королевская семья, попрощавшись с Нормой и Аегсом, покинула комнату.
  
   Глава 6.
   Я перешёл в соседнюю комнату, которая также являлась частью моих покоев. Закрывая дверь, я увидел, что комнату, из которой королевскую семью, будем называть вещи своими именами, выставила Норма, покинул с весьма недовольным видом и личный лекарь Их величеств. Значит, покинуть помещение попросили и его. Видимо, Норма сама прекрасно справится с поставленной перед ней задачей. Я также подумал о том, что она всё привыкла делать сама и опирается только на собственные силы. Что ж, это вызывало только уважение. Главное, чтобы она, в ущерб Пилонье, не переоценила свои силы.
   Размышляя о нашей новой знакомой, я вновь вспомнил Светку и опять вернулись невесёлые мысли о девушке, оставшейся где-то в другом мире, ином времени, и ненашей реальности. Как никогда мне захотелось, чтобы Светка оказалась сейчас здесь. Я мечтал поцеловать, обнять ту, которая полюбила меня, странного типа, воровавшего чужие машины - четырёхколёсные самодвижущиеся телеги, которые тяжело представить в этом мире, без ясного прошлого, с тёмным будущем, с памятью, которую я считал утерянной. И чем я смог заинтересовать её так, что она влюбилась. Как она там? Думает ли она обо мне? Пришла ли она в себя после тех событий, которые произошли с ней в последние дни моего прибывания в мире, носящем странное, но приятное для слуха название "Земля".
   Я безумно соскучился по ней и решил, что завтра поговорю с Гемом, а мысль, что могу никогда не увидеть Светку гнал от себя прочь. Также не давали покоя и другие нехорошие мысли. Так и не верилось до конца, хотя спорить было глупо, что я являюсь объектом для чьего - то покушения, но я был уверен, что Крёстная с Гемом, который хоть и не показывает этого, но многому учился у волшебницы, разберутся со всем этим и всё встанет на свои места.
   Если бы сейчас здесь была Светка, то многое было бы иначе. Эта девушка создавала вокруг себя ореол добра и спокойствия. Мне очень не хватало её. Но в мире, где магия является неотъемлемой частью жизни, как на Земле - машины, трудно представить себе что - то невозможное и я, не смотря ни на что, надеялся на встречу.
   Я сильно надеялся на то, что смогу договорить с Гемом. Если уж и он ничем не сможет помочь, то я попрошу о помощи Деллу. Она души во мне не чаяла (не дала ей судьба своих детей, к сожалению) и наверняка пойдёт мне на встречу и сможет, хоть не надолго отправить меня на Землю, а если и она не захочет поспособствовать моему счастью, то я , всё - равно, найду способ отправаться за Светкой, чего бы мне это ни стоило.
   Меня не волновало, что будут обо мне говорить. Если я не займу трон из - за того, что женюсь на иноземке, девушке некоролевских кровей, то я и на это пойду с радостью, лишь бы вновь увидеть девушку. Я боялся одного - мысли, что у девушки появится кто - нибудь, что она не дождётся меня. Я, будем реалистами, предполагал, что красивая, молодая девушка не останется одна надолго и появится обязательно тот, кто станет ухаживать за ней и сможет заполучить ответную благосклонность. Только это страшило меня, а со всем остальным, я, даже не сомневался - справлюсь.
   Мне не спалось, а мысли всё время возвращались к событиям последних дней прибывания на Земле. Я вспоминал наши прогулки, когда мы, болтая о всякой ерунде, держась за руки, наслаждались обществом друг друга, а также те поцелуи, которые дарили Ключу, неизбалованному женским вниманием, наслаждение, сравнимое лишь с новым поцелуем.
  
   **********************
  
  
   В конце концов, Дрёма, узревшая во время своего обхода, что королевский сын бодрствует, подула на него своими волшебными снами и через несколько мгновений принц безмятежно спал и видел прекрасные сны.
   Увидев на губах юноши улыбку, Дрёма довольная своей работой отправилась дальше, усыпляя тех, кому ещё не спалось, и кто должен спать. Тех же, кому по службе, либо по иным выжным обстоятельствам, нельзя было спать Дрёма, лишь покачивая головой, обходила стороной. Вот уже многие тысячелетия она невидимкой входила в каждый дом, одувая людей своими снами. Животными, птицами, рыбами и насекомыми занимались её помощники, а дарить людям сны она доверяла только себе.
   Подойдя к лежащей на кровати принца раненой девушке, Дрёма, нахмурившись и погрозив кому - то кулаком, погладила Пилонью по волосам и подарила ей свой самый лучший сон из тех, которые она приберегала для самых крайних случаев. Также Дрёма отдала девушке столько красивых и ярких сновидений, что Пилонья должна была проспать до вечера следующего дня, что и нужно было Дрёме. Если бы кто-нибудь смог её увидеть, то их взору предстала бы приветливая добрая старушка, но это не было её истинной внешностью. Только ученики могли видеть её в истинном обличии.
   Проходя по двору, Дрёма услышала шипение и увидела кота, который шипел и махал на неё передней лапой. Дрёма вздохнула, для кошек она никогда не оставалась невидимой, впрочем и многое другое не могло оставаться незримым для кошачьего племени в отличие от тех, кто называли себя венцом творения. Глупцы! Дрёма погрозила пальцем коту и шикнув на него, пошла дальше. Кот за ней не последовал. Она подумала о том, что нужно сказать ученикам, чтобы те начинали с дворцовых животных, а то всю работу могут пустить на смарку. Дрёма подумала об этих хвостатых негодниках и улыбнулась, продолжая идти вперёд, где её ждало много хорошего, что нужно успеть дать людям.
  
   **********************
  
   Я проснулся от того, что кто - то усиленно дёргал меня за нос. Открыв глаза я увидел знакомого хроя, стоявшего на моей груди, и приподнявшись на цыпочки вновь примеривающегося, чтобы половчее дёрнуть. На этот раз хрой был без своей шапочки и одет наспех.
   - Вставай ты! Всё на свете проспишь! Вот соня! - ругался малыш, подпрыгивая от нетерпения. Увидев, что я проснулся, хрой соскочил с меня и спрыгнул на пол. - Давай, пошли! - велел он.
   - Куда? Что случилось? - заволновался я.
   - Что случилось? Что случилось? - перезразнил хрой, явно не испытывая никакого трепета перед королевским сыном.
   - Да объясни ты, что произошло? - начал я заводиться, ибо хрой может достать и владельца самого ангельского терпения.
   - Вот вопросы любит задавать! - вконец разозлился гномик. - Спать не дают, поднимают посреди ночи, так ещё и тугодум достался с утра пораньше. Пропала твоя больная.
   - Как? Что ты болтаешь? Куда она пропала?
   - Откуда я знаю? - огрызнулась эта мелюзга. - Моё дело передать и проводить. Пошли, что ли?
   - Куда?
   - К Авдотье. Ещё вопрос задашь - превращу в жёлудь.
   Я не был уверен, что мелкий поганец сможет выполнить угрозу, но связываться с волшебным народцем не хотелось. И я быстро оделся.
   - Посади меня в карман куртки, чтобы никто не видел и выходи к воротам.
   Я так и сделал. Удивлённые стражники вытянулись в приветствии и, не задавая вопросов, открыли массивные ворота. Предо мной открылась широкая дорога.
  
   Глава 7.
   Маленький провожатый высунулся из кармана и указывал мне куда идти, ведя нас кратким путём. Честно говоря, было не по себе, хрой вёл меня тайными звериными тропами и через полчаса мы вышли к дому Авдотьи. Гномик соскользнул по моей одежде на землю и исчез в траве. Ничего не ставалось как постучать. Дверь открыл взволнованный Погос.
   - Что случилось? - спросил я, чувствуя себя попугаем, повторяя одни и те же вопросы за крайне ограниченное время.
   - Исчезла Пилонья.
   - Об этом хрой мне сказал. Но как? Куда?
   - Этого я сказать не могу пока. Вот придёт Авдотья, она всё тебе и скажет.
   Я не обратил внимания на это "тыканье", так как дела, судя по всему, пошли серьёзные.
   - А когда она будет и где она?
   - Говорю же, придёт и расскажет, всё, что знает и узнает. А пока отдохни.
   Я присел на деревянную лавку у стены и с интересом стал изучать быт знахарки. На деревянных полках стояли баночки с порошками, настойками и ещё чем-то, но мне не очень хотелось вникать в их содержимое. На гвоздиках, вбитых в стену, весели пучки трав, знакомых и неизвестных. Одни их них приятно пахли, а другие - отвратительно, но, тем не менее, всё здесь находящееся нужно знахарке и не мне судить обо всём этом.
   Погос куда - то вышел, оставив меня одного и, воспользовавшись этим, я стал обдумывать события, которые привели меня сюда.
   В углу пробежала мышка и выбежав оттуда на середину комнаты, она остановилась и посмотрела на меня своими глазами - бусинками. Я мог поклясться, что мышка мне улыбнулась и вновь убежала в свой угол, где у неё, видимо, была норка.
   "Дожили, - подумал я, - мыши уже улыбаться стали. Это от недосыпа. Надо, спать, спать, спать".
   От подобных мыслей я чуть не заснул и в самом деле. Но в это время скрипнула дверь и в комнату вошли Погос и Авдотья. Вид у знахарки был усталый.
   - Ну и замотали меня сегодня! - пожаловалась Авдотья. - Я ведь не девочка уже, чтобы бегать туда - сюда. А, и ты здесь, - увидев меня, проговорила она. - Хрой своё дело знает, быстро привёл.
   - В чём дело? Почему такая таинственность? И где Пилонья?
   - Погоди, погоди, - прервала знахарка. Всё потом!
   "Тьфу пропасть! Стоит спросить что - нибудь так никто не хочет отвечать, а сами тягают, жить спокойно не дают!" - мысленно плюнул я, но ничего не сказал.
   - Интересные дела происходят, - Авдотья взяла с полки одну из склянок и в задумчивости стала её рассматривать, поставила на место и посмотрела прямо мне в глаза. От этого взгляда стало немного неуютно. - Всё, что я тебе скажу является большим секретом. И никто не должен этого знать, ни твоя Крёстная, ни Гем, ни твоя семья. Никто!
   - Почему? Что случилось?
   Проигнорировав вновь мои вопросы, знахарка вытащила откуда - то большую книгу в кожанном переплёте, запертую на замок и, воспользовавшись, ключом, появившимся в неё в руке, словно по волшебству, - отперла её, и стала листать.
   - Где же это? - ворчала она. - А, вот оно! Наконец - то! Замечательно! Вот, читай, - и с этими словами Авдотья сунула мне в ркуи тяжёлый том и пальцем ткнула в то место, которое, по её мнению, я должен был изучить.
   - Что это?
   - Ты читай - читай. Там всё сказано.
   Я не стал препираться:
   - Найдётся тот, кто свергнет темноты слугу, облачив тьму светом, избегнув трёх огней, потеряв и найдя себя, уведев родное в чужом и найдя навечно потерянное. - Я потряс головой. Хренота какая - то! - Ну и что! Что это? - вопросительно посмотрел я ответно в глаза знахарке.
   - Это пророчество Мага Аллехандра, которое он сделал три тысячи лет назад и переведённое с тайного языка спустя две тысячи лет, вновь утерянное и найденное десять лет назад хроями.
   - Ну и что дальше? А причём здесь я?
   - Ты как никто другой здесь причём, по той простой причине, что предсказание о тебе.
   Я аж поперхнулся.
   - Обо мне?! Да причём я - то здесь?!
   - А ты прочти повнимательнее.
   - Да здесь вообще ничего не понятно. И почему ты говоришь, что это про меня? - Я и сам не заметил как стал тыкать знахарке. - Откуда тебе это вообще известно?
   - Видишь ли, я тебе дала прочитать лишь выводы, а расшифровка дат, событий и имён указывает на тебя. Разве ты вновь не нашёл себя после потери памяти и отсутствия на родине многих лет?
   С этим я не мог не соглаиться, но продолжал спорить.
   - Такую трактовку можно дать многим событиям.
   - Поверь мне: это ты.
   - Почему ты так уверена?
   - Я посвятила этому много лет.
   - А кто хоть этот "темноты слуга" ты сказать можешь?
   - Да, это я могу сказать. Её зовут Дерденала.
   - Королева Данкора?
   - Да!
   - Почему ты так уверена?
   - Уверена.
   - А вот здесь ты ошибаешься. Дерденала уже не королева. Два года назад её сын Дермуд стал правителем Данкора и с этой страной наше королевство связывают довольно хорошие отношения. Так что Данкор уже не делает нам мелких пакостей, как было раньше.
   - А почему я этого знала? - расстроилась знахарка.
   - Вопрос ни ко мне, - хмыкнул я. - Об этом знают все.
   - Но я - то не знала.
   - А вот тут ничем не могу помочь.
   - Видимо, всё это случилось в моё отсутствие, а меня не было всего несколько лет.
   - Я давно понял, что ты не просто знахарка, Авдотья, но кто ты на самом деле? Ты знаешь много, да и появилась ты как нельзя вовремя.
   Знахарка лишь махнула рукой, мол, всё - равно, и через несколько мгновений передо мной оказалась Норма, ученица Крёстной, собственной персоной.
   - Погос! - позвала Норма и вошёл рыжебородый. - Принеси кваса, у нас с принцем будет длинный разговор.
   - Слушаюсь, хозяйка, - кивнул силач и через несколько минут перед нами стояли два бокала и большой графин с вкусным квасом, моим любимым напитком. Между тем, я всё ещё не мог прийти в себя, хотя и влил в себя много бодрящей влаги.
   - Видишь ли, - продолжала свой рассказ Норма, - Делла поручила тебя моим заботам. Ей самой некогда приглядывать за всеми, у неё есть дела и поважнее. Из всех мелких неприятностей вытаскивала тебя я, а когда что - то случалось серьёзное, она сама бралась за дело. Вспомни, ведь, когда приключалось что - то важное, волшебница всегда появлялась. - Я кивнул.
   - А как ты оказалась в деревне, когда Лилианна привела Вас?
   - Это, честное слово, была случайность. Видимо, в деревне ей указали на меня.Я жила здесь довольно долго, помогала людям чем могла - вылечить от какой - либо болезни человека, животное, ещё в чём - то помочь. Деревенские жители привыкли ко мне. Вот и отослали ко мне.
   - А почему - под видом знахарки - старушки? - поинтересовался я.
   - Ну раз знахарка, значит и свои умения можно спрятать, никто не спросит откуда я всё это умею. И почему под видом старушки? Потому что я раньше встречалась с ней и чтобы долго не ломать голову над внешним видом, воспользовалась некоторыми её чертами, и чтобы не попасть в историю, в случае, если её тут кто - то видел, я неполностью скопировала её облик. Так, лишь общие черты, да и звали её иначе.
   - И что, она тоже была знахаркой?
   - Да, она великолепная травница. Буквально всё знает о каждой траве и о каждом цветочке, о каждой ягоде и ещё об очень многом. Думаю, что она училась своиму искусству у волшебников и была накоротке с Травным народцем, потому что здесь без него трудно обходиться. В этом деле он лучший советчик и помощник.
   - Что ещё за Травный народец? - удивился я. - Никогда о таком не слышал.
   - Иначе этих существ назвают луговыми эльфами.
   - Я думал, что это сказка и их не существует. Ведь никто и никогда не видел их.
   - "Никто и никогда" - это слишком сильно сказано. Если знать где и как искать, то найти их можно.
   - И что они из себя представляют?
   - Они размером с большую бабочку, тельце у них как у нас с тобой, только малюсенькое и крылышки как у мотыльков. Они большие знатоки всего того, что касается растений. С их помощью эти малыши творят свои чудеса, но уверяют, что они действуют с благословения самой Матери - Природы. Но мы отвлеклись. Потом я дам тебе книгу, где рассказано о Травном народце и ты сам всё прочтёшь, а сейчас нам нужно поговорить о другом.
   - Слушай, - спросил я неожиданно для самого себя, - а Погос тоже какой - нибудь чародей или кто - то в этом роде?
   - Нет, он - кузнец и причём очень хороший и как настоящий мастер обладает магией Огня и Железа. Проработав с ними много лет он познал многое в этой сфере, и однажды судьбы свела нас и Погос поступил ко мне на службУ, однако ты задаёшь много вопросов, которые можно отложить на потом, а сейчас у нас будет другая тема для разговора.
   - Подожди! - я допил свой бокал, наполнил его, отхлебнул и продолжил. - Поговорим, но с одним условием.
   - Уже торгуешься? - улыбнулась Норма.
   - Не я пришёл, Вы меня позвали! - отрезал я.
   - Что же ты хочешь?
   - Я помогу тебе. Ты поможешь мне.
   - Хорошо!
   - Хорошо?
   - Да, хорошо. Итак, чем я могу тебе помочь?
   - Ты вернёшь меня в тот мир, откуда я вернулся.
   - Что? - Норма была ошеломлена.
   - Ненадолго, - поспешил я её успокоить. - Пока я не найду одного человека, которого ты должна будешь переправить сюда.
   - Ты...., - задохнулась та.
   - Да, я всё прекрасно понимаю. И не надо мне только вкручивать, что нарушится равновесие и всё такое. Это всё ерунда. Не надо сказок о вреде перемещения и о том, что может случиться, если лицо из одного мира окажется в другом. В моём случае не случилось, не случится и впредь. Так, что, будь добра, не говори мне об этом.
   - Я тебя поняла и также поняла, что ты хочешь кого - то перенести сюда.
   - Да, там остался человек, без которого я не могу жить и обойтись не могу. Или помоги мне перенести этого человека сюда, или отпусти меня туда.
   - Ты так сильно её любишь? - Норма посмотрела мне прямо в глаза. - Она, наверное, хорошая девушка?
   - Хорошая не то слово, она просто чудесная и если ты мне поможешь, я помогу тебе во всём. Договорились.
   Норма вновь пристально посмотрела на меня и кивнула.
   - Договорились!
   В знак договорённости были пожаты руки. Я почувствовал крепкое рукопожатие ученицы волшебницы и с удивлением восмотрел на тонкую ладонь, но передо мной стояла чародейка, а это уже многое объясняет и о многом говорит.
   - Сейчас можешь отправляться домой. Во дворце мы с тобой поговорим, но, пожалуйста, никому не говори о нашем с тобой разговоре и о том, кто я. Будет лучше, если все будут считать, что я обычная ученица и ни на что больше пока не способная. Так, что смотри - не проболтайся.
   - Мы же договорились! Послушай, - спросил я, чувствуя себя довольно глупо, - а разве мыши могут улыбаться?
   - А! Ты говоришь о маленькой мышке, живущей в углу?
   - Да!
   - Не бери в голову. Чего только не бывает в природе! - И Норма с наигранным равнодушием махнула рукой. А затем щёлкнула пальцами.
   - Ёлки зелёные! Совесть - то у Вас есть? - на полу возник маленький хрой. - Второй раз за ночь дёргаете, спать не даёте. Думаете, если вымахали, как жерди, так и к маленьким можно приставать? Даже одеться не дали. - Это было правдой, так как хрой был в ночной рубашечке.
   Норма сделала пас рукой и, наклонившись, протянула открытую ладонь гномику. Там лежала одежда хроя. Тот схватил её и убежал в угол, чтобы переодеться. Сделав это, хрой положил на ладонь волшебницы свою ночную рубашечку:
   - Отправь её домой, а то никуда не пойду.
   Норма улябнулась и через мгновение одёжка исчезла.
   - Ну вот, сказала Норма, - она уже на месте. А теперь, отведи принца домой так, чтобы он как можно быстрее оказался там.
   - Ну, пошли,- хрой от нетерпения стал подпрыгивать,- хватит рассиживаться, давай двигать, а то мне спать пора. - Хрой повернулся к Норме. - А тебе это дорого обойдётся! Если ты захочешь изменить правила Уговора....
   - Не волнуйся, - улыбнулась ученица волшебницы, - я не собираюсь ничего нарушать. Правила я знаю не хуже тебя.
   - Моё дело - напомнить, - пробурчал гномик.
   - А теперь, идите, - Норма подтолкнула меня в спину. - Вам пора, и помни, никто не должен знать ни о разговоре, ни о том, что ты здесь был. Понял?
   - Да понял, понял. Зачем по десять раз напоминать?
   - Смотри у меня, - и Норма погрозила пальчиком.
   - Пошли, - вскомандовал хрой. - А то из - за Вас никакой жизни. Надоели Вы мне.... - но глянув на ученицу волшебницы, хрой осёкся и выскочил за дверь. Мне ничего не оставалось как последовать за ним.
   - Послушай, - идя по одной из таинственных троп, спросил я, - что это ещё за Уговор?
   - А это уже не твоё дело, Высочество. Твоё дело одно, а наше - другое, так что давай не будем друг другу мешать.
   Замолчав, я последовал за лесным жителем дальше. Стояла ночь, но скоро её должно было сменить утро. Я любил это время, мне нравилось наблюдать как робкий рассвет сперва пугливо, а затем всё смелее и смелее прогоняет ночь и занимает её место. Первые лучи солнца казались самым прекрасным зрелищем и в воздухе уже летало предвосхищение утра. Это чувствовалось во всём и природа сама радовалась скорому наступлению утра, которое влечёт за собой наступление нового дня.
   Несмотря на свой крохотный рост, хрой шагал довольно быстро и насвистывал какую - то незамысловатую мелодию, а услышав птичью трель, гномик засвистел в точности как невидимая пичуга, а та отвечала ему. Хрой вёл меня по ему одному известным тропкам и как мне казалось, это были звериные тропы, но к моей немалой радости, заброшенные. Очень уж не хотелось повстречать кого - нибудь здорового и клыкастого. И, к счастью, нам это удавалось.
   В отличии от своего маленького провожатого, который несмотря на то, что спать ему пришлось мало, чувствовал себя превосходно и находился в прекрасном расположении духа, я чувствовал как у меня на душе скребли кошки. Я шёл и думал о разговоре с молодой волшебницей и о том, что узнал. Однако, несмотря ни на что, у меня появилась возможность хотя бы увидеть Светку и объяснить ей всё и, если судьбе будет угодно, постараться перенести её сюда. За это я готов был заключить с Нормой любой договор. Я верил, что она не обманет меня и выполнит свою часть договора, когда я выполню свою. А ради этого я готов был положить, что угодно.
   В задумчивости я чуть не налетел на ворота. Во было бы смеха, если бы я не затормозил в последний момент и только благодаря этому не наградился шишаком в пол - лица.
   Я наклонился, чтобы поблагодарить гномика, но малыша нигде не было видно, он словно растворился в воздухе, чем, впрочем, меня уже не удивил, ведь я уже не понаслышке знал о его возможностях.
   Стоило мне подойти к самым воротам как массивные створки распахнулись, пропуская во внутрь. Здесь -- то никакого волшебства точно не было, стражники просто увидели как я появился невесть откуда и поспешили впустить домой.
   Ответив на салютование стражников, я поднялся к себе и решил немного вздремнуть, потому что, ночью мне этого сделать не удалось. Видимо, на это раз Дрёма оказалась рядом, так как, не взирая на усталость и невеселые мысли, мне снились чудесные сны.
  
   Глава 8.
   Было похоже, что никто не знал о моём ночном путешествии. Стражники, словно впервые меня сегодня увидев, отдавали честь как полагается впервые за день, увидев особу королевской крови. Ритуал этот слишком мудрён и поэтому совершается один раз в сутки при встречи лица королевской крови по мужской линии. Трудно поверить, что никто во дворце не видел и не слышал как я всю ночь проходил туда - сюда. В конце концов мной был сделан вывод, что без Нормы тут не обошлось. Видимо, ей оказалось мало моего слова никому ничего не говорить и она решила перестраховаться и придумала что - то своё.
   За завтраком все старались вести светскую беседу на разные темы, но старательно не затрагивая события вчерашнего дня. Говорили о чём угодно, но не о них.
   - Завтра должен приехать Нотэк, - сказал король, обращаясь к Лилианне.
   - Да? - подскочила та. - Почему ты мне не сказал об этом?
   - Забыл как - то.
   - Забыл?! Да как можно об этом забыть? - Принцесса была возмущена до глубины души.
   Я ещё никогда не видел Нотэка, но прекрасно знал, что он является женихом сестры и младшим сыном короля далёкого государства Актрии.
   - Он чудесный парень, - повернулась ко мне Лилианна, - надеюсь, что Вы поладите.
   - Если ты так говоришь, значит поладим, - улыбнулся я ей в ответ. - Наконец - то я смогу познакомиться с таинственным принцем Актрии.
   О Нотэке я знал немного, лишь только то, что он один из сыновей короля Фердинана Седьмого и был в составе делегации, которая была представлена ко двору, где шустрый принц и красавица - принцесса быстро нашли общий язык, а затем и объявили о своей помолвке. Тем не менее, мне было приятно смотреть на радующуюся сестру.
   Вскоре появилась Норма и была усажена за стол. Как ни в чём не бывало, она вежливо поприветствовала всех присутствующих членов королевской семьи по отдельности, в том числе, конечно и меня, словно мы не виделись каких - то пару часов назад.
   Моей семье Норма приглянулась. Мама с сестрой нашли в её лице милую собеседницу, так необходимую каждой женской душе, а отец был рад, что общение с ученицей Крёстной отвлекает жену и дочь от непонятных событий, происходящих у нас дома. И вообще создавалось впечатление, что в присутствии Нормы всё казалось радостнее и умиротворённее. Какое -- то притягательное спокойствие исходило от этой девушки. И помимо своей воли люди в её присутствии светлели лицами и начинали улыбаться. Она являлась по -- настоящему Светлой.
   Неожиданно для себя я увидел, что Лилианна и Норма болтают как две закадычные подружки, не взирая на то, что познакомились только -- только. У Лилианны всегда были трудности с выбором подруги. Это только в диких сказочных балладах, распеваемых трубадурами, принцессы дружили между собой. Как? Каким образом это осуществить на практике? Наше королевство, да и соседние были не маленькими по территории. Девичья дружба подразумевает непрерывное общение между собой. Пересекать тысячи километров до подруги -- принцессы, чтобы поболтать о мальчиках и о новых веяниях моды, попить чайку, поцеловать друг друга в щёчку на прощание и разбежаться по домам? Немыслимо! Бред! Способы перемещения известные на Земле здесь отсутсвовали напрочь. Обычные пароходы здесь изобретут ещё, ой, как нескоро. А про самолеты и скоростные поезда, позволяющие покрывать сотни километров в течении нескольких минут я вообще молчу. Поэтому общие интересы у двух молодых, симпатичных девушек, близкого социального статуса, что, к сожалению, немаловажно для принцессы (а маги по могуществу иногда и превосходят королей), не могли не найтись. Королева с радостью наблюдала за общением девушек.
   - Норма, - обратилась принцесса к новой подруге, - все знают, что даже ученики волшебников способны на чудеса. Пожалуйста, покажи нам что -- нибудь, а то Гем не балует нас. А Крёстная всегда занята, даже когда у нас в гостях. Сделай приятное, будь добра, а то, сама знаешь, мысли у нас невесёлые.
   Чародейка задумалась и кивнула.
   - Только после завтрака, - сказала она, - я не хочу навредить такому прекрасному столу.
   После этих слов королевское семейство взялось за столовые приборы, стараясь не отставасть друг от друга, желая поскорее увидеть то, что продемонструрует Норма и та нас не разочаровала. Когда все насытились и по приказу короля было всё убрано молодая волшебница показала свой класс. Сначала из ниоткуда в воздухе появились маленькие птички, которые, кружась по комнате, переливались всеми цветами радуги. Затем они превратились в бабочек, из которых в воздухе складывались причудливые фигурки. Вот в воздухе проплыл зелёный крокодил, пробежал ёжик с яблоком на спине, проскакала белочка. Все эти чудеса создавались крохотными тельцами с разноцветными крылышками прямо в воздухе. Норма сделала пас рукой и бабочки исчезли. Зато пошёл снег. Самый настоящий, но холода не было. В зале было тепло и небольшая метель закружила вокруг нас. Быстро стали появляться сугробы. Везде: на полу, на столе. И тут мою семью прорвало. Видимо многое накопилось в нас, что требовало выхода. Мы с Лилианной будто вновь очудились в детстве. Мы играли с родителями в снежки. Строили снеговика. Затем Лилианна опрокинула меня на пол и стала запихивать мне за шиворот снег. Я отбивался и старался в свою очередь выкупать в снегу сестру. Она отбивалась и повизгивала.
   Затем снег стал таять и по полу побежали весёлые ручейки, несущие маленькие деревянные кораблики. Прямо из пола стала пробиваться трава. Подснежники росли там и тут. Создавалось впечатление, что мы находимся на большой поляне. Королева сорвала букет и прижала к себе. Король обнял жену, а затем и мы с Лилианной обняли родителей. Давно нам не было так хорошо вместе. А представление, начатое Нормой и не думало прекращаться. В воздухе зажужжали насекомые. Трудолюбивые пчёлы порхали над цветами. В воздухе повисла большая чаша и пчёлы стали к ней летать. Сначала я не понял мотивов их поведения, но когда заглянул туда всё стало ясно. Мёд. Самый настоящий. Не удержался и мазнул пальцем по содержимому. Вкусно! Прекрасный мёд! Затем Норма предложила всем нам отведать угощения и все признали, что никогда не пробовали подобной вкуснятины. Ученица волшебницы щёлкнула пальцами и зал принял свой обычный вид. Правда, чаша с мёдом никуда не исчезла и манила вновь отведать угощения.
   Было видно, что Норма устала. Много сил забрали усилия хоть немного развлечь королевскую семью. И это ей удалось. На несколько минут мы отвлеклись, забыли обо всём и вновь почувствовали себя семьёй. Не королевской, а обычной, человеческой семьей, которую возглавляюи не король и королева, а любящие своих детей отец и мать.
   Раздались громкие апплодисменты. Волшебница сделала шутливый реверанс и прямо из воздуха достала хрустальный бокал,наполненный рубиновой жидкостью.
   - Прошу меня простить Ваши Величества и Ваши Высочества, но я устала и мне необходимо отдохнуть.
   - Конечно,дорогая, ступайте, - ответила королева. - Вы доставили нам громадное удовольствие. Спасибо.
   Норма поднялась и покачнулась. Я успел подхватить девушку до того как она упала.
   - Что с Вами, милая? - Мама и отец стояли рядом, поддерживая девушку.
   - Тебе позвать врача? - рядом стояла испуганная Лилианна.
   - Ничего, спасибо. Я просто устала. Позвольте мне удалиться.
   - Я помогу тебе дойти, - предложил я. Лилианна захотела сопровождать нас, но отец сам вызвался помочь мне проводить волшебницу до её комнаты.
   Но что ни говори, а волшебники сильнее обычных людей. Пока мы довели Норму до её комнаты она уже оклемалась и упадка сил, который мы наблюдали всего несколько минут назад, уже не было. Железная она что ли? А на вид тоненькая стройненькая девушка.
   - Вам что -- нибудь нужно? - поинтересовался король, перед тем как мы удалились, чтобы дать девушке отдохнуть.
   - Нет, благодарю Вас. Мне уже лучше.
   Мы с отцом вернулись к маме и сестре.
   - Какая милая девушка, - выразила наше общее мнение королева Ромарина. - Очень жаль, что Делла так долго скрывала от нас такое чудо.
   - Очень жалко, - кивнула, соглашаясь с матерью, Лилианна. - Мы ведь с ней могли бы дружить уже столько лет. Обязательно скажу Крёстной, чтобы всегда брала с собой Норму когда соберётся к нам.
   Меня так и подмывало сказать, что волшебница обретается гораздо ближе, чем думает сестра, но, естественно, ничего не стал говорить.
   - Ничего себе! - Воскликнула Лилианна. Стоявшая у окна. - Вы только посмотрите.
   - Что ещё случилось? - Нахмурился отец, подходя к дочери. - Вот уж точно, неугомонная девчонка.
   - Да, что там случилось? - В один голос спросили мы с королевой и подошли к окну. По парку гуляла Норма. Выглядела она бодро и шла о чём - то размышляя. Это читалось по её лицу. Она выглядела задумчивой и в то же время решительной.
   - Сынок, - попросила мама, - сходи, пройдись с нашей гостьей. Оставить её в одиночестве в данный момент несколько опасно. Вдруг ей опять станет дурно.
   Я быстро спустился в парк и догнал Норму.
   - Ты в порядке? - спросил я, шагая рядом.
   - Да, всё хорошо. Я просто эмоцианально перенапряглась. Немного не расчитала свои силы. Но теперь всё в порядке. Силы востановлены.
   - Уверена?
   - Да! И это наименьшая из моих забот на настоящее время. Я ведь нашла вашу служанку.
   - Где? Где она? - Я в этот момент испытал на себе, что означает выражение "остановиться как вкопанный".
   - Она находитится по пути в гарем султана Абархана. Сперва её, видимо, магическим порталом закинули в Аргон, а затем повезли, против её воли, в гости к султану. Во всяком случае, след ведёт именно туда. А то, что красавицу отдадут в гарем шансы девяносто девять из ста.
   - Как она туда попала? Что её туда занесло?
   - Что её туда занесло? Это я тебе могу сказать: волшебство. Не спрашивай только чьё, я сама пока не знаю. По следу, оставленному волшебством, как гончая, которая идёт по следу, я смогла найти Пилонью, хоть это и было довольно сложно. К сожалению, как это бывает с собаками даже с самым лучшим нюхом, я потеряла след и не смогла выйти на след того, кто перенёс девушку туда. Вернее, след был так искусно спрятан, что мне было тяжело идти по нему и в итоге, он пропал.
   - И что я должен делать? - Я выжидательно посмотрел на свою собеседницу.
   - Ты должен отправиться в гости к султану, либо постараться перехватить похитителей по пути, вернуть Пилонью и возможно там ты сможешь выйти на след того, кто всё это устроил.
   - Ты думаешь я справлюсь?
   - Не сомневаюсь и если ты хочешь, чтобы я помогла тебе в твоём желании, то ты несомненно справишься. Я в тебя верю.
   - Как же я скажу семье, что опять должен куда - то исчезнуть? Родители и сестра только стали привыкать к моему присутствию, как вновь я должен опять пропасть.
   - Это я возьму на себя, - пообещала Норма.
   - Что ты им скажешь? - поинтересовался я.
   - Позволь мне самой решать это, - отрезала волшебница.
   - Послушай, - решил я задать давно мучивший меня вопрос, понимая, что такого случая у меня может долго не быть, - ты считаешься ученицей, а все твои действия на ученические не очень и походят. Да и мастерства тебе не занимать. Как я понимаю, ты уже давно полноправная волшебница.
   - Ты прав. Но в одном всё же ошибаешься, хоть я и волшебница, но до тех пор пока меня не признает Волшебный Совет, я не могу считаться полноправным членом магического сообщества и считаться волшебницей.
   - А когда ты ей станешь?
   - Скоро, срок моего ученичества уже подходит к концу. А когда это произойдёт Делла пошлёт ходатайству Совету, чтобы меня проэкзаменовали. Правда, из - за некоторых событий срок моего ученичества был продлён, иначе я давно была перестала считаться ученицей. Но думаю, Высочество, ты понимаешь, что я до сих пор числюсь в учениках не из - за того, что я плохо овладела магическими знаниями.
   - Это я понимаю. Тогда - почему?
   - Как - нибудь в другой раз я тебе расскажу. Скорее всего, когда ты вернёшься и даже наверняка. Не раньше. Сейчас я не могу тебе всего сказать. Ты обо всём узнаешь, обещаю, но только позже. Только учти, отправиться в дорогу тебе предстоит уже завтра.
   - Это я уж понял, - вздохнул я, - только я надеялся, что ты дашь мне ещё немного времени.
   - Я тебя вообще не трогала бы, если б это не было так важно. Кто - то слишком активировался и мне очень это не нравиться. - Я давно понял, что волшебница многое не договаривает и ведёт какую - то непонятную мне пока игру, но ради того, чтобы вновь увидеть Светку, я готов был принять в ней участие, только не понятно в качестве кого. - Прежде всего, Высочество, - продолжила Норма, - это касается тебя. За последние дни тебя чуть было не отправили на тот свет не один раз, а ты стоишь здесь, передо мной, и чего - то ещё лопочешь. И самое главное, это нужно остальным, чтобы они могли жить и спать спокойно. Я проверю всё, что ты возьмёшь, в том числе, и коня, дабы опять не возникло никаких недоразумений.
   - Большое спасибо! - пробурчал я.
   - К Вашим услугам! - присела в глубоком реверансе Норма, но затем вновь стала серьёзной. В её руке появился маленький медальон. - А теперь запомни, что я скажу. Когда тебе придётся совсем туго, открой медальон и тогда к тебе на помощь придёт Погос.
   - Погос?
   -Да, он. Не перебивай меня, и только, когда будет совсем край, ибо он сможет сделать это только один раз и решать только тебе, когда это потребуется. А если медальон попадёт в чужие руки, то он просто не сможет открыться, кто бы его не открывал. А любые заклинания только сильнее запрут его. Поэтому, всегда держи его при себе.
   - Но причём здесь Погос?
   - И это ты узнаешь в своё время.
   - Чем он мне сможет помочь?
   - Это ты тоже узнаешь.
   - Что за таинственность? Как я могу действовать, когда ты от меня всё скрываешь?
   - Всё, что нужно я тебе сказала, а остальное ты узнаешь потом. Завтра ты должен отправляться. Чем дольше ты будешь с этим тянуть, тем меньше у тебя будет шансов отыскать Пилонью.
   - Куда же она сможет деться из гарема?
   - Деться, к сожалению, она никуда не может. Просто пока рана не заживёт её не тронут, будут выхаживать лучшие лекари султана, но когда она поправится..... Она слишком красива.
   - До владений султана далеко ехать?
   - Да и это является одной из основных причин почему ты должен поторопиться.
   - Ты обещала поговорить с моей семьёй, помнишь?
   - Я сделаю это немедля! - Норма решительно развернулась и направилась в сторону замка.
   Я же со всех сторон оглядел медальон, который мне дала молодая волшебница, пожал плечами своим мыслям, и надел его, спрятав под рубашку.
   - Кто же ты такой, Погос? Кто? - задал я вопрос невидимому собеседнику, но ответа как ни странно не получил. - Интересно, рыжебородый, чем же ты мне сможешь помочь? Надеюсь, что Норма знает, что делает.
   Присутствие медальона мне прибавило уверенности в том, что я сделаю всё, что нужно. Мотивация для этого у меня была не слабая.
  
   Часть III
   Глава 1.
   Моросил мелкий дождь, про который говорят: или посильнее, или никакого. В этом году осень наступила слишком рано. утром было холодно и не чувствовалось той приятной свежести, которая бывает летним утром, когда предутренняя прохлада постепенно переходит в жаркий солнечный день.
   Я одиного ехал по наезженной дороге, кутаясь в тёплый плащ и проклинал эту изморось, выводящую из себя похлеще самого сильного ливня.
   Уже как месяц я покинул дом и отправился в это путешествие. За этот месяц не случилось ничего существенного, лишь дорогая одежда потеряла свой лоск, да постепенно тощал кошелёк, но это меня не пугало, так как в потайном кармане у меня лежали несколько прекрасных и драгоценных камней. Это был своего рода НЗ, если с деньгами совсем будет плохо. Но это время по моим подсчётам должно было наступить ещё нескоро, так как в кошельке у меня лежали золотые монеты, с которых я получал хорошую сдачу. С этих - то денег я и жил, стараясь не швырять золото направо и налево, что у меня пока прекрасно получалось. Но запас золота постепенно таял, что не могло не приводить в некоторе уныние, но с математикой у меня всегда было прекрасно, и я подсчитал, что на несколько месяцев, пусть и не очень шикарной жизни, запаса мне должно было хватить, ну а там поглядим.
   За время пути меня никто не побеспокоил. Возможно, что просто везло, а может быть непрошенных гостей отпугивал длинный двуручный меч, притороченный к седлу, боевой лук в колчане, тоже крепившийся к седлу. К поясу, в дополнение ко всему, у меня была пристёгнута шпага. Я сильно надеялся на то, что не создавалось впечатления, что всё это оружие весит просто так, и, что я позволю сделать какую - либо пакость по отношению ко мне, любимому.
   Однако, я старался лишний раз не искушать судьбу, по возможности стараясь заночевать на постоялом дворе, где могли позаботиться о коне и накормить обоих. Вот и сегодня я заночевал в одной таверне, где кроме меня остановились лишь двое: торговец всякой мелочью и его слуга. То ли торговец был жаден, либо товар быль не столь дорогой, но охрана не сопровождала его. А может быть торговца защищала какая - то волшебная вещица. В общем, причин могло быть сколько угодно и я решил не забивать этим голову, ибо у меня было и своих дел невпроворот.
   Время поджимало и необходимо было торопиться. Как и всегда я покинул место ночёвки пока ещё даже не рассвело. Туман, сперва скрывавший дорогу, постепенно рассеивался, но шедший с раннего утра моросящий дождь и не думал проходить.
   Стерев с щеки попавшую влагу, я почувствовал, что за эти дни борода подросла. Весь этот месяц я не брился, аккуратно подстригая образовавшуюся бородку. Сначала я дела это в целях конспирации, а затем привык к ней и она перестала мне мешать.
   "Ещё хорошо, - думал я, - что не пришла полноправная осень, иначе дороги размыло бы, а пока можно ехать нормально".
   Судя по всему, моросящий дождь не приносил особой радости и коню, который временами отряхивал гриву и всхрапывал.
   - Ну-ну, малыш, - успокаивающе похлопывал я его по шее, - скоро отогреемся. Вот доедем до места назначения, все дела справим и назад. Знаю, что ты устал, но ты ведь знаешь, что произошло и мы с тобой должны всё исправить.
   Коняжка, ободрённая человеческим голосом, припустила вперёд, а я этому и не думал мешать.
   - Эй, приятель, - неожиданно дорогу перегородили несколько стражников на лошадях, - ты пересёк границу с Аланором. Плати пошлину - золотой. Если не можешь - проваливай, - и старшина стражников в подтверждение слов вытащил из ножен саблю.
   Достав специально приготовленную для такого случая монету, я кинул её старшине, а тот ловко, на лету, поймал её.
   - Добро пожаловать в Аланор, - ощерился старшина. - Зачем прибыли в нашу страну? - официальным тоном осведомился он затем.
   - Следую во владения султана Абархана через вашу страну.
   - Ваше имя?
   - Лори.
   - Полное имя?
   - Лори Лори.
   - Лори Лори?
   - Совершенно верно.
   - Необычное имя.
   - Родители так назвали, - неопределенно пожал я плечами.
   Пометив что - то в книге, которую подал один из стражников, старшина махнул рукой:
   - Можете ехать дальше.
   Тронув коня за поводья, я поспешил побыстрее отвалить и животина, чувствуя моё настроение, постепено набирая скорость, потрусил по дороге. Отъехав подальше от стражников, я остановил коня и расхохотался. Лори Лори звали героя старой сказки, которую я любил в детстве, и на которого я хотел походить.
   - Вот уж не думал, что Лори Лори кто - то может может не знать, - заметил я коню, когда тот удивлённо посмотрел на своего седока, на меня то есть. - Я ведь сказал первое пришедшее в голову имя. Не волнуйся, дружище, я не сошёл с ума, - и потрепав своего четвероного товарища по загривку, я тронул своего коня.
   По пути встретился небольшой трактир, из которого тем не менее, доносились восхитительные запахи. Не успел я подъехать к дверям, как откуда - то выскочил рыжий и конопатый мальчишка, лет двенадцати.
   - Скажи - ка, - спросил я, - ты сын хозяев?
   Мальчишка кивнул и мне показалось, что тот борется с огромным желанием поковырять в носу. Почему мне так показалось, я и сам ответить не мог.
   На следующий мой вопрос ответил уже отец мальчишки, грузный и сильный трактирщик.
   - Конечно, господин, у нас есть чем накормить коня и я сам почищу его. Прошу Вас, проходите.
   Спрыгнув с коня, я передал его на попечение мальчишке. Трактирщик открыл передо мной двери, пропуская вперёд. Войдя во внутрь, я оказался в небольшом зале, где в углу приютилась стойка, а остальное пространство занимали столы со скамейками, из которых лишь несколько были заняты. На меня никто не обратил внимание и я был этому рад.
   - Эй, хозяйка, принимай гостей! - зычно крикнул трактирщик и из кухни, вытирая руки о фартук, вышла симпатичная молодая женщина, лет тридцати. Жена трактирщика захлопотала вокруг моей персоны. И глядя на молодость хозяйки, я сперва удивился, что у неё такой довольно взрослый сын, но затем вспомнил, что в Аланоре девушки могут выходить замуж по достижении шестнадцати лет и перестал удивляться, хотя на моей родине брачный возраст и для женщин и для мужчин был значительно выше. Да и за последнее время и разучился многому удивляться. Кроме того, в каждой стране существуют свои обычаи и я стараюсь относиться к ним с уважением.
   - Что будете есть?- спросила хозяйка.
   - Что - нибудь посытнее. Мне предстоит долгий путь.
   Жена трактирщика кивнула и отправилась на кухню выполнять заказ. Через несколько минут угощение было подано.
   На столе оказались тарелка с аппетитиным супом, чан варённой картошки с луком, большой кусок яблочного пирога и пузатая кружка душистого эля. Хоть я не являюсь поклонником указанного напитка, тем не менее всё, что приготовила хозяйка, я навернул с большим удовольствием, а вот картошку, которую я осилить был уже не в силах, трактирщица сложила в небольшой мешочек и приготовила мне в дорогу. Это порадовало потому, что можно было не тратя времени, пожевать в седле, благо ещё, что это можно было делать не всухомятку, так как в бутыли, притороченной к седлу, оставалась вода. Подумав, я попросил радушную хозяйку набрать мне свежей воды, кто знает когда попадётся чистый родник, из которого можно было бы набрать питьевой воды.
   Передо мной возник сын хозяев трактира:
   - Ваш конь накормален и почищен, господин. Что - нибудь ещё?
   - Нет спасибо, - и мальчишка ловко поймал небольшую монетку. - Держи, приятель.
   Малец радостно подпрыгнул и убежал, пряча своё сокровище в карман штанов, не совсем новых, но опрятных. С улицы раздался смех и я порадовался тому восторгу, в который привела парнишку моя монетка.
   Я насытился, а от выпитого эля слегка затуманилась голова и сердце чуть чаще забилось. Откинувшись на скамейке, я привалился спиной к стене. Чувство сытости приятно разлилось по всему телу.
   - Скажите, - решил я поинтересоваться о наболевшем у появившейся хозяйки, - а до следующего трактира далеко?
   - Да, господин. Ведь, мы, считай, почти никого из путников не видим, правда, удаётся сводить концы с концами. Все, кто может путешествует морем и редко приезжают в страну через наши края; всё заходят стражники границы да местные жители, да и тех немного. Так, что, как в городе ставить трактир у трактира мы не можем и поэтому следующий трактир, он же постоялый двор, находится в дне пути отсюда. Уже день и туда Вы сможете приехать только ночью, даже если будете гнать своего коня, что есть сил. Надеюсь, что молодой господин останется и переночует, благо есть свободное место, а затра рано утром поедет дальше.
   - Как остаться? - удивился я. - Я не могу ждать, мне нужно ехать. Я спешу, да и зачем оставаться, за это время я покрою приличное расстояние.
   - Прошу Вас! - женщина заволновалась. - Вы не успеете доехать до следующего трактира, а будете как раз ночью проезжать Мюмперские болота.
   - Ну и что с того? - вновь удивился я.
   - Как? Вы не слышали о Мюмперских болотах? - поразилась миловидная трактирщица.
   - Нет, я прибыл издалека и ничего не слышал об этих болотах. Расскажите, пожалуйста.
   Было заметно, что женщина не хочет говорить и от одной мысли об этих болотах её бросает в дрожь. Тем не менее, я повторил свою просьбу. Она снова ничего не сказала и лишь затрясла головой. Стало понятно, что от хозяйки ничего не добиться.
   - Мой вам совет:не ездите туда. Переждите.
   - Нет, я не могу ждать.
   - Нет, не надо! - женщина схватила меня за руку и с мольбой посмотрела мне в глаза. - Останьнесь, иначе пропадёте.
   - Нет. Я не могу терять время, у меня его слишком мало и каждая секунда на счету. Сколько я Вам должен? - Женщина ничего не ответился и я положил на стол золотой. - Надеюсь, этого хватит, - я поднялся и направился седлать коня.
   Когда я вскочил в седло и тронулся в путь, напоследок оглянувшись и увидев хозяйку трактира, стоявшую и смотрящую с грустью мне вслед. От этого стало немного не по себе и я дотронулся до медальона, висящего на шее. Это прибавило уверенности.
   Покинув дом месяц назад и проехав на своём коне через несколько стран. я хорошо помнил о словах молодой волшебницы относительно медальона и верил им. Тем не менее в голове у меня засели слова трактирщицы и я надеялся всё - таки достичь постоялого двора до темноты. Отдохнувший конь нёс меня вперёд.
   Моросящий утренний дождь перерос в ливень. Я даже немного обрадовался, моросучка успела надоесть, а ливень был милее потому, что существовала возможность, что он прольётся и закончится. Это и случилось через несколько часов.
  
   Глава 2.
   Я вывел своего коня из - под гигантского дуба, где мы нашли укрытие от дождя и грозы. Природа обрадовалась окончанию стихии и съёжившиеся тучи постепенно открывали солнце, которое наконец - то стало пригревать.
   Я хотел было уже запрыгнуть на коня, как вдруг неожиданно оступившись, я почувствовал как земля уходит у меня из - под ног и я начал проваливаться сквозь землю. Я постарался зацепиться за что - нибудь руками, но это не получилось и вместе с комьями земли я, пролетев спиной вниз десяток метров оказался на куче гниющей листвы. Видимо, она раньше нападала в яму, пока та не заросла, как бы странно это не звучало. Наличие этого подванивающего ковра спасло мне жизнь. Если бы не эта листва я лежал бы здесь уже без дыхания, а в лучшем случае - с переломанным позвоночником, что для меня, родного, без чужой помощи, было бы равнозначным, если не хуже. Тем не менее, я проверил всё ли цело и удостоверившись в этом, поднялся на ноги и огляделся вокруг.
   Ничего не было видно и, вытащив коробок со спичками, изготовленными на Земле, и невесть как попавшими в карман брюк, до того как я вернулся домой, я зажег одну из них.
   Вспомнилось как удивились домашние, когда у меня в руках загорелся маленький огонёк. В Королевстве спички не были известны и все пользовались старинными способами добычи огня. Затем, поняв, что в этом нет ничего сверхневероятного, Верховный Мастер Королевства и Председатель Гильдии ремесленников, распорядился создать мастерские по производству "горящих палочек". Правда, пока простой люд побаивающийся спичек и признающий прерогативу волшебников при обращении с огнём, не очень доверял нововедениям. Но было понятно, что очень скоро спички будут очень популярны и невозможно будет уже представить без них жизнь.
   Пока горела спичка много рассмотреть не удалось, однако я приметил на полу полуистлевшие тряпки, по которым трудно было судить, чем они были раньше, и крепившуюся к стене длинную железную ручку для факела, а затем потратив ещё одну спичку, я заметил ещё одну такую же ручку. Сняв их со стены и обмотав старыми тряпками, я сделал два факела и, набив карманы кусками материи, зажёг один факел, загоревшийся неожиданно ярко.
   Я поднял факел повыше и видимость стала лучше. Оказалось, что я нахожусь в большом зале. Раньше, судя по всему, это было величественное строение. Ещё можно было увидеть следы былого величия. Потолок подпирали несколько колон, а стены были покрыты искуснуй мозайкой, правда, разглядеть её хорошенько под толстым слоем пыли и паутины оказалось затруднительно. Пол был завален истлевшей материей и трудно было понять, что это было раньше. Здесь же также валялись куски мебели, начиная от ножек стульев и большой столешницы и заканчивая чем-то похожим на спинку трона, но я не стал тратить время на определение этого. Кроме порушенной временем мебели в зале более ничего интересного не оказалось.
   В противоположном конце зала я увидел переход в другой зал или комнату. Перебросив факел в другую руку, я извлёк из ножен шпагу и направился к арке, которая находилась над входом, вот только куда?
   Удивительное дело - старые куски материи, из которых я создал импровизированный факел исправно горели, хотя прошло довольно много времени, пока я исследовал зал, он всё горел. Видимо, здась в прошлом творилось большое волшебство, если даже гнилая ткань хранила её часть и долго горела, хотя должна была сгореть за считанные минуты. Поудобнее перехватив эфес я шагнул в тёмный тоннель.Где - то впереди раздался мышиный писк, но почти тут же прекратился. Скорее всего, увидев огонь, грызуны решили исчезнуть.
   Тоннель быстро закончился и я оказался в зале намного большем и просторном, чем предыдущий и оформлен он был не в пример богаче. Стены, пол и потолок были инкрустрированы мозайкой из драгоценных камней, в пол был встроен большой бассейн, в котором, удивительное дело - была чистая, прозрачная вода. Её можно было разглядеть даже при скудном освещении начавшего чадить факела, тем не менее, и не думавшего гаснуть. Я подумал, что хитрая система обновления воды, поступающей и уходящей особым способом, работает невероятно долгий срок.
   Посреди зала стоял трон, нетронутый временем, в отличие от мебели в соседнем зале. Рядом примостился большой стол, завленный рукописями на неизвестном языке, кое - какие книги были заложены тряпичными закладками. Один большой том был раскрыт и казалось, что сейчас вернётся хозяин и прогонит непрошенного гостя, то есть меня, однако исходя из увиденного, можно было сделать вывод о том, что здесь давно никто не живёт, но полной уверенности почему - то не наблюдалось. От этого было довольно - таки неуютно. Да и отсутствующая пыль наводила на определенные размышления, но я старался себя уверить, что здесь просто - напросто действует волшебство чистоты, которую по какой - то причине хозяин подземного жилища не захотел сохранить в предыдущем зале.
   Подойдя к бассейну и наклонившись к нему, я постарался определить свежая ли там вода. Она казалась действительно чистой и прозразной, словно ключевая вода, но дотрагиваться до неё я не стал - что - то останавливало.
   Позади раздался шорох. Я резко обернулся, но ничего не увидел. Стоило отвернуться как шорох повторился вновь. Стараясь убедить себя, что это мыши, или движение ветерка, попавшего сюда снаружи, я зажёг второй факел и прикрепил его к стене. Два факела исправно горели, но охватить своим освещением весь зал они не могли. Где - то в темноте, до которой не дотягивался свет, вновь что - то зашуршало и вставив в гнездо и второй факел, я достал из ножен шпагу и прижавшись к стене, поднял оружие.
   - Опусти свой клинок! - послышался голос из темноты. - Я не причиню тебе зла. - Голос приблежался и я крепче сжал эфес.- Я один. Неужто бы боишься старика? - Из темноты показалась фигура человека, опирающегося на посох. - Мир тебе, странник, и чистого неба.
   Затем незнакомец вышел на освещённую горящими факелами часть подземного зала. Большой изумрудный набалдашник, крепившийся к посоху, в свете огней заиграл всеми цветами радуги.
   - Не надо так удивляться, юноша! - И после этих слов, почувствовав себя глупо, я с трудом закрыл рот, открывшийся от удивления. Похоже, что передо мной стоял представитель народа, которого никто не видел многие тысячи лет и чья жизнь была превращена в легенду.
   Незнакомец поздоровался исконным приветствием эльфов, а изумруд на посохе говорил о том, что передо мной стоял один из членов Высшего совета Магов.
   - Вы - эльф? - Слова сами слетели с языка.
   - Нет, мой друг, я не эльф, хотя и был принят в один из Кланов. Раньше я был таким же человеком, как и ты, но судьба свела меня с Советов магов и я стал учеником Главы Совета, а затем занял его место. остальным магам это не понравилось, но слово Главы Совета - закон и ослушаться его никто не мог. Я был Главой Совета много веков, но в конце концов Совет распался и никто уже не мог контролировать волшебство, творимое в мире. Многие волшебные народы ушли далеко - далеко, а другие попрятались так, что их и не найдёшь. А что, здесь делаешь ты, принц? - Задав вопрос он посмотрел мне в глаза и мне показалось, что этот взгляд проник в саму душу. - Ясно зачем ты здесь! - Маг читал мои мысли, словно книгу. - Ты затеял благородное дело и я помогу тебе. Идём со мной.
   Я не чувствовал по отношению к Главе Совета никакого страха и поэтому последовал за старым магом. Вновь пришлось идти через тоннель, но уже в обществе хозяина подземного жилища. По пути полшебник снял со стены факел и пошёл первым, освещая дорогу. В голову закралась мысль о том, почему старик не использует волшебство для такого пустячного дела.
   - Мне нужно беречь силы, а их осталось уже не так много.
   После этих слов мне стало неуютно, так как маг вновь прочитал мои мысли, хотя, возможно, это было сказано просто так, а оказалось к месту, но с волшебниками всегда нужно держать ухо востро. Но не это было главным. Я был убеждён, что старый волшебник явно прибедняется насчёт малосилия. Похоже, он их просто копил, но вот только для чего?
   Заброшенность и захламлённость зала, в который я провалился, нисколько не изменились даже в присутствии хозяина. Он словно не обращал на них никакого внимания.
   - Вот мы и на месте! - заметил незнакомец. Даже было странно, что он до сих пор не представился. Впрочем я и не спрашивал. Надо исправляться, а то подумает, что принц, то есть я, невоспитанный грубиян, пользующийся помощью человека, не спросив даже его имени. - Можешь звать меня Мастер. - Нет, но сколько можно копаться в моей голове!
   - Чего же здесь интересного? - удивился я. - Магическая пыль, что ли?
   - Не спеши, - пробормотал Мастер, прочихиваясь. - Отвык я от пыли что - то. Да убирать нельзя.
   - Почему?
   - Сейчас увидишь, - и кусок стены отъехал, открывая небольшую каморку, где были любовно разложены различные баночки, скляночки и верёвочки. От их вида мне чуть не стало дурно.
   - И это великий секрет?! Ты, боишься, что кто - то украдёт твои верёвочки? - вытаращил я глаза, непроизвольно переходя с волшебником на "ты".
   - Нельзя судить о вещах по их виду, запомни это, - отрезал маг и стал копаться в своих "сокровищах". - Ага, вот она. - И хозяин протянул мне кусок верёвки, которую можно было купить на любом рынке Королевства и длиной около метра.
   - Ты не смотри, что она неказиста. Стоит тебе приказать и она свяжет сразу до трёх человек. Просто скажи ей: "Вязать!" и она всё сделает, но никогда она не свяжет тебя и того, кто с тобой.
   - Спасибо! - Честно говоря, я был поражён - о таком волшебстве мне ещё никогда не приходилось слышать.
   - А сейчас - моя главная помощь тебе,- и гостеприимный хозяин, вновь порывшись в странных вещицах, протянул мне повязку, которую, которую обычно повязывают на голову, чтобы волосы не разлетались, когда у человека они длинные. Подобные повязки были очень популярны на моей родине. Их носили не взирая на возраст и пол, конечно, те, кто мог похвастать длинной шевелюрой.
   - А что это? - спросил я, следуя совету мага, стараясь не судить своими мерками о вещах, которые могут быть не известны.
   - Повяжи это на кисть руки! - велел маг.
   Сделав это, я тут же почувствовал тяжесть на всём теле, а на голове вдруг что - то появилось и можно было обозревать мир лишь через щели этого "чего - то". Ощупав это "что - то" я снял его с головы и в руках у меня оказался шлем с прорезями для глаз. На теле же оказались доспехи невиданной красоты.
   - Это поможет в твоём деле, - сказал маг. - Они тебе очень идут, да вот сам и погляди,- волшебник щёлкнул пальцами и прямо передо мной появилось зеркало, отражающее меня, любимого, в полный рост и поглядеть, скажу я Вам, было на что.
   - А что это? - поинтересовался я, указывая на левое плечо, где расположился треугольник, сложенный из трёх треугольников поменьше. Посредине между ними был нарисован оранжевый шар.
   - Для окружающих это ничего не значит, - принялся объяснять маг, - но для посвящённых этот знак скажет многое. Не буду говорить пока ничего, но, очень многие, да, дружок, очень многие ждут того, кто придёт в таких доспехах и поведёт их за собой. Ведь этот знак невозможно подделать и он убьёт, всякого кто рискнёт совершить такое. - От этих слов меня бросило в пот. Ни хренажечки себе. А если знак долбанёт по мне? Ну, спасибо, старый, удружил! - Но, к сожалению, найдутся и те, - продолжил старик, - которые не потерпят, чтобы этот символ появился вновь в мире. И таких, сынок, - маг внимательно посмотрел на меня, - тоже немало. Тебе решать. Надев эти доспехи, обретёшь не только друзей, но и врагов. Подумай прежде, чем ответить. Различные силы стали поднимать голову и всё, что произошло с тобой лишь незначительное явление по сравнению с тем, что может ожидать наш мир, если стихии схлестнутся.
   - Что это значит? - А старый хрыч умеет привлечь к себе внимание.
   - В своё время узнаешь.
   - Да Вы, что, все сговорились?! - не выдержал я. - Никто ничего не хочет говорить и все уверяют, что в своё время я всё узнаю.
   - Мудрые люди! - кивнул маг.
   - Да мне - то от этого что? - я разбушевался уже похлеще Фантомаса. - Что я могу сделать, если ничего почти не знаю, кроме намёков и общих отговорок?
   - Время всему научит и всё подскажет. Только нужно суметь услышать.
   - Ну, ладно, - сдался я. - Мне пора. Мне, простите, некогда и я тороплюсь.
   - Да, тебе нужно ехать дальше. Иди за мной, - и захлопнув тайник, маг направился обратно, в соседний зал и я затопал следом за ним.
   Оказавшись на месте, маг нажал на один из выступов в стене и открылась небольшая дверца, ведущая к большой лестнице неверх.
   - Она сделана внутри дерева? - неожиданная догадка осенила меня.
   - Так и есть. Дерево оказалось самым удачным объектом для этой цели. Лестница позволяет подниматься на различную высоту. Можно попасть к самому подножию, а можно - подняться прямо к вершине. Это бывает иногда очень даже удобно. Да, чуть не забыл, надо будет заделать потолок, который ты сломал, свалившись. Поднимешься до отметки "2", - продолжил он, - а там будет маленькая лестница, поднимешься по ней, и сверху будет небольшой люк. Чтобы он открылся нажми на крючок. Он находится справа. Люк выведет тебя прямо к тому месту, где пасётся конь. Снова чуть не забыл. - Маг сказал "дере" и доспехи исчезли, зато на голове что - то появилось. Потрогав голову, под пальцами я ощутил бондану, как на земле назывались подобные повязки на земле.
   - Храни тебя судьба! - проговорил маг и исчез. Я стал подниматься по пути, указанному старым волшебником. Скоро я стоял рядом со своим коняжкой. Конь радостно заржал и потёрся мордой о мою руку. Я погладил ему бок и тот радостно зафыркал.
   - Ну что, дружище, - обратился я к своему верному спутнику, - нам пора.
   Дыры в земле, сквозь которую я провалился в подземелье уже не было. Старый маг заделал её не откладывая дела в долгий ящик.
   Я вскочил в седло и конь заспешил вперёд, ведомый твёрдой рукой седока.
   - Знаешь, - обратился я к коню, и тот задёргал ушами, внимательно прислушиваясь к тому, что ему говорят (с каждым разом убеждаюсь, что не зря лошадей причисляют к одним из умнейших созданий на планете), - я никак не пойму: случайно я упал в эту яму, или это была милая шутка Главы Совета. Если так, то это совсем не смешно. Мало мне своих дел, так ещё этот чокнутый маг, которому лень, что ли, содержать своё жилище в порядке, всучивает мне волшебные доспехи. Я не люблю всякие этакие штуки, а по его милости таскай эту фигню на голове, да повязывай на руку. Теперь придётся и волосы отрастить, - автоматически при этом стараясь причесаться ладонью, - чтобы не вызывать у людей сомнений на свой счёт. Повязывают длинные волосы, а у меня, сам видишь, особо и повязывать нечего. Ну да, со временем отрасёт.
   Коняшка служал мои словоизлеяния и временами тихонько ржал, словно учавствуя в беседе. Он ведь прекрасно меня понимал, вот только, к сожалению, овладеть лошадиным языком для человека весьма затруднительно.
   - Да, малыш, я с тобой согласен, - похлопав по холке своего верного друга, - нам нужно двигаться вперёд, только вперёд.
  
   Глава 3.
   День клонился к вечеру. Неожиданное приключение заняло много времени и было понятно, что как бы я ни гнал коня, доехать по постоялого двора до ночи просто нереально.
   Уже несколько часов я ехал по лесу, через который проходила дорога. Остановиться на ночлег было негде. Встречающиеся то там, то здесь заброшенные стоянки доверия не вызывали и останавливаться на них очень не хотелось. Поэтому мы с моим четвероногим другом продвигались по дороге уже еле переставляя ноги. Я слез с коня, чтобы дать ему передых, и вёл его в поводу.
   Раздался характерный запах и начались болота. Я пожалел, что не остановился на ночлег раньше. Ехать в темноте по гати было опасно и найдя небольшой твёрдый островок, мы с конём расположились на отдых. Животное жевало редкую траву, отмахиваясь хвостом от насекомых, а я расжёг костёр. Хоть и было ещё тепло, но ночью уже было прохладно и костерок, хоть и небольшой, пришёлся как нельзя кстати. Перекусив скудными запасами, поплотнее завернувшись в свой плащ и, стараясь не обращать внимания на жалящих комаров и прочую мошкару, налетевшую на свет, я свернулся у огня в комочек. За сегодняний день я так устал, что глаза закрылись, как только голова опустилась на мокрую траву.
   В полночь, спустя совсем немного времени, с момента как я задремал, меня разбудила тихая мелодия, чуть слышимая в ночи. Неподалёку, в паре шагов стоял конь и шевелил ушами, вслушиваясь в мелодичные звуки.
   Поднявшись, я огляделся. В нескольких десятках метров я увидел трёх обнажённых девушек, которые кружились на маленьком островке, высоко подняв руки и разметав длинные, достигающие пояса, волосы. Они грациозно двигались в медленном танце под аккомпонемент таинственной музыки, льющейся, казалось, отовсюду. Танцовщицы были прекрасны. Никогда я не встречал подобной красоты, грации и совершенства форм. Я затаил дыхание, боясь прервать дивный танец трёх красавиц. Их белые тела, казалось, отражают лунный свет. Хоть ночное светило мира, где я теперь жил, носило другое имя, но я по привычке именовал его Луной, как было на Земле.
   Не смотря на то, что я старался вести себя тихо и не мешать танцу в ночи, одна из девушек заметила меня и замахала рукой, подзывая к себе. Вслед за ней остальные девушки замахали мне, приглашая принять участие в танце. Я отрицательно помотал головой, отклоняя любезное приглашение. Что - то мешало мне подойти к танцующей троице и, забыв обо всём, закружиться в танце под прекрасную музыку, которой, создавалось впечатление, был пронизан весь воздух.
   Из - за моего отказа девушки огорчились, но через несколько мгновений их лица вновь озарили улыбки и они ещё быстрей закружились в своём удивительном танце.
   Зная, что за ними наблюдают, они нисколько не стеснялись, продолжали танцевать обнажёнными под лунным освещением, под которым, тем не менее, можно было рассмотреть мельчайшие подробности их телосложения, скрытого лишь длинными волосами.
   Движения необычных танцовщиц ускорялись и всё чащу я ловил себя на мысли подойти к ним. Я стоял и смотрел не девушек редкой красоты, но не мог найти в себе силы, чтобы приблизиться к ним, не смотря на все их приглашения. Что - то было ненормальным на этой необычной танцевальной площадке. И тут пришло озарение: кроме музыки ничего не было слышно, хотя было бы вполне естественно слышать голоса девушек, звуки их танцев, шелест под ногами травы. Да и ночной лес сам по себе полон звуков.
   Никакой земли и воды не брызнуло из - под ног нагих нанцовщиц. Такое я уже видел. На Земле. Словно немое изображение проецировали на маленький островок посреди болота и лишь тапёр наигрывал что - то, перескакивая с одной мелодии на другую. Я стоял и вслушивался в ночь. Ничего не было слышно, даже ветра и только невидимый музыкант играл свою удивительную мелодию, которую, и я был в этом почему - то уверен, не смогу уже никогда забыть. Что - то было в этой музыке незабываемое и чарующее.
   Тем временем танцующие девушки сбавили темп и снова одна из них, самая красивая, замахала рукой, зовя к себе. Я вновь покачал головой, но уже менее убедительно. Девушка присела на траву и поманила пальчиком, недвусмысленно похлопа около себя ладошкой. Я вновь покачал головой. Девушка уже начала сердиться и топнула ножкой. А затем, показав мне кулачок, а потом и язык, встала уперев кулаки в боки и, чуть приоткрыв ротик, провела язычком по губам. Мной вдруг овладело огромное желание, мммм, подойти к ней, а там будь, что будет. Очень уж невероятно красива была мерзавка.
   Подружки красавицы стояли чуть в сторонке и о чём - то, посмиваясь, шептались. Очень хотелось недеяться, что не обо мне.
   Я уже собрался подняться и подойти к нагой соблазнительнице раз я её так глянулся, но какая - то невероятная тяжесть навалилась на меня и мешала сделать это. Что - то или кто - то противился этому. Для пробы я сделал шаг назад, почесал нос, покрутил рукой и мне ничего не мешало, но какая - то сила противилась тому, чтобы я шёл вперёд.
   Заметив, что я колеблюсь, уже все трое приняли соблазнительные позы, но собрав всю свою волю, я вызвал в памяти любимое лицо оставшейся в другом мире, и вновь отрицательно покачал головой. При воспоминании о Светке я встряхнулся и танцовщицы перестали меня волновать.
   Стоило взять себя в руки и сконцентрировать свою волю на воспоминании о девушке, оставшейся в другом мире, как три нагие соблазнительницы начали таять в воздухе и исчезли. Что - то в этом роде я и ожидал и не особенно удивился, так как я всё время помнил предупреждение хозяйки постоялого двора о коварстве здеших болот.
   Но что это? Нет! Этого не может быть, просто не может! Это невозможно! Вместо трёх танцовщиц возникла девушка, которую я уже и не надеялся увидеть. Прямо по острову, где обнажённые красавицы исполняли свой необычный танец, шла Светка, в своём любимом платье и с причёской, которая так мне нравилась. Из - под чёлки задорно поблёскивали глаза. Светка шла ко мне, протянув по направлению ко мне руки и зовя к себе. Сердце оглушительно забилось, а затем рухнуло куда- то вниз, затем поднялось на своё место и опять рухнуло. Руки мои задрожали и помимо воли я потянулся к любимой.
   Неожиданно я увидел тропинку, соединяющую мой островок с островком, на котором стояла Она - девушка мечты. Я ущипнул себя, пытаясь разобраться: сплю ли я, но боль в руке свидетельствовала об обратном и оказалось, что всё происходит на самом деле.
   Я подошёл к тропинке и пошёл навстречу своей мечте, которая сбылась. Радость встречи охватила меня. Я уже собрался сделать шаг и перешагнуть на соседний островок как вновь что - то меня остановило, тропинка пропала, а на её месте возникло болото. Я отскочил вглубь островка. Неожиданно кто - то взвыл, разрезав этим воем ночную тишину. Вой был жуткий. Образ девушки пропал и из болота вдруг появились щупальца: одно, два, пять, десять. Островок, на который я чуть было не взошёл, зашевелился и поднялся. То, что я увидел, я никогда раньше не видел, да и после тоже, и надеюсь, не увидеть и дальше. Остров был окружён щупальцами. Передо мной был форганен, гигантский родственник океанских осьминогов. Форганены обладали разумом и умели внушать людям всё, что угодно по своему усмотрению. Они внушали людям что - нибудь, а затем заманивали их на маленький островок, оказывающийся громадной пастью.
   - Альгэ, - прошептал я слово, всплывшее откуда - то из глубин сознания. Я сразу же почувствовал как тяжесть доспехов навалилась на тело. Дальше же произошло то, на что я никак не рассчитывал. Стоило мне одеться в доспехи, как форганен вдруг как - то съёжился, постаравшись стать как можно меньше, заскулил и ушёл на дно. Я стоял, сжимая меч и вглядываясь в темноту. Но ни щупальца, ни их хозяин так и не появились.
   - Вот это - да! - сам себе поведал я. - Дере! - Догадываясь, что ничего плохого уже не произойдёт, я произнёс заветное слово, позволяющее снять доспехи. Они конечно красивые, я в них просто не отразим и всё такое, но уж больно они тяжелые для того, чтобы всех и каждого поражать их красотой.
   Я постоял и подождал: не произойдёт ли ещё чего - нибудь этакого, но ничего больше не произошло. Ночь подходила к концу и робкие лучики солнца стали пробираться сквозь уходящий сумрак. Я и не заметил, что всё произошедшее заняло всю ночь.
   В первую же ночь я научился обращаться с подарком мага, но то ли Глава Совета что - то мог не знать, то ли просто по каким - то своим причинам решил кое о чём промолчать, но с доспехами оказалось обращаться намного проще, чем было обещано старым волшебником. Не надо повязывать на руку подаренный артефакт и заниматься прочей ерундой. Достаточно сказать короткое слово и доспехи появятся.
   Доспехи - то, явно, не простые. Помимо того, что они обладают волшебством появления и исчезновения, так на них наложено какое - то особое наговорье, да ещё такое, что болотное чудище его испугалось до того, что заскулило как нашкодивший щенок, прекрасно понявший, что огребёт сейчас тапкой под хвост, и поспешило уйти на глубину и больше не показываться.
   К полудню я наконец - то пересёк болота. Особое чутьё вело меня и конь безропотно повиновался моим командам. Он шёл отдохнувший и сытый. Лишь то, что я не разрешал ему бежать в полную силу, сдерживало его от этого. В общем, в отличии от меня, конь был полон сил и не знал куда их применить. Я же дико хотел спать и разлёгся бы прямо на кочках, если бы не ночные воспоминания. Фиг знает, что ещё за гадость водится в этих болотах.
   Я продолжал ехать и успокоился только тогда, когда болота закончились и мой скакун выбрался на твёрдую почву.
   Я старался не думать о ночных событиях, сосредоточившись на дороге. Чем дальше от нас с конём оказывились проклятые болота, тем сильнее оживала природа. То и дело слышались переклички птиц и прочие шумы, которые присущи лесу. Стали появляться люди. Спать хотелось просто нестерпимо и вот наконец постоялся постоялый двор, о котором говорила хозяйка предыдущего трактира.
   Я спрыгнул с коня и кинул поводья подошедшему ко мне парню, лет шестнадцати - семнадцати. Я кинул ему монетку и, не оглядываясь, вошёл в небольшой зал, где уже было полным - полно посетителей. Никто не обратил на меня внимания и увидев, что небольшая компания парней и девушек покинула столик, я поспешил его занять, хотя есть особо не хотелось. Вот чаке - распространённый в этих местах травяной напиток, я бы выпил с удовольствием, ну может быть ещё съел бы небольшую булочку, а затем с удовольствием снял бы комнату и соснул бы до завтрашнего утра. С каждой минутой всё больше хотелось спать.
   - Здравствуйте! - очнулся я от молодого женского голоса. - Что будете заказывать? - Рядом со мной возникла девушка с милым личиком и весёлыми озорными искорками в глазах. Я подумал о том, что она, вероятно, хохотушка и душа любой компании. А вот дальше составить о ней своё впечатление я просто от усталости не смог.
   Сделав заказ, я поймал себя на том, что чуть было не заснул и, запихав сразу всю булочку в рот и запив её чаке, я спросил девушку о комнате. Она провела меня на второй этаж и открыла одну из дверей. За ней оказалась небольшая комнатка, но разглядывать её убранство у меня попросту не хватило сил. Увидев кровать, с трудом стащив сапоги, я с блаженством растянулся на ней. Как же мало нужно человеку для счастья! И я тут же вырубился.
  
   Глава 4.
   На следующее утро я чувствовал себя отдохнувшим и готовым к новым свершениям. Однако, вставать очень не хотелось и тело этому всячески противилось. Так приятно было лежать на кровати, оказавшейся очень мягкой и уютной, практически как дома. Я лежал с закрытыми глазами, вспоминая события прошлой ночи. Как ни странно, произошедшее не отразилось на сне и мне всю ночь снилось что - то приятное, но что именно, вспомнить уже не получалось. Пару раз мне казалось, что я начинаю что - то вспоминать, но эта ниточка тут же ускользала и мне так и не удалось вспомнить, что же мне всё - таки снилось. Было тепло и весьма уютно и я старался оттянуть момент подъёма, хотя прекрасно понимал, что пора вставать.
   Неожиданно дверь скрипнула и чья - то лёгкая тень проскользнула в приотворённую дверь. Сквозь приоткрытые веки я увидел, что вошедшим был юноша, самое большее, лет восемнадцати. С опаской посмотрев на меня, притворившегося безмятежно спавшим, парень на цыпочках подошёл к стулу, где лежала моя сумка, выглядывающая из - под плаща, которым в первую очередь заинтересовался вновьпришедший. Ощупав плащ, воришка выудил из потайного кармана кошелёк со всеми оставшимися в моём распоряжении деньгами.
   - Положи на место! - тихо проговорил я. Для воришки этот полушёпот оказался громче любого грохота. Он аж подпрыгнул на месте и побледнел. Тем временем верная шпага была уже в моей руке (хорошие попались, всё - таки учителя!) и узрев её, мелкий пакостник перепугался ещё больше. Он понял, что пока он добежит до двери, так невовремя проснувшийся хозяин кошелька, проделает в его нехудосочном тельце несколько лишних в организме дырок, не очень - то и сочетающихся в жизнью. Поэтому он бросил кошелёк и встал словно столб, боясь пошевелиться. - Ты кто такой? - поигрывая клинком, поинтересовался я.
   - Гугу, господин, - пролепетал незванный гость. - Гугу Гугу.
   - И что же, Гугу, ты делаешь здесь,а? Надеюсь, что твой ответ меня удовлетворит. Ну, так, что скажешь?
   - Я не ел шесть дней, господин.
   - Ну - ну, - нехорошо сощурился я. - Ну-ка подойди поближе! - Гугу несмело приблизился. - А говорил: не ел шесть дней. Да от тебя элем несёт за несколько шагов, и явно ты неплохо закусил. Так, что даю тебе последнюю попытку.
   Гугу повалился на пол и встал на одно колено.
   - Господин, если ты оставишь мне жизнь, я отслужу тебе и ты никогда не разочаруешься. Клянусь!
   Я не был готов к такому повороту дел и в задумчивости почесал щёку.
   - Что же мне с тобой делать? - спросил я воришку. Тот промолчал, оставаясь стоять на одном колене. - Хорошо, - подумав, произнёс я, - если ты задумаешь меня провести или что похуже, я знаешь, что с тобой сделаю? - Гугу закивал, что было сил и остался стоять не месте. - Ну чего, стоишь? - поинтересовался я. - Вели накрыть на стол. Мне нужно подкрепиться, а затем - выезжаем. У тебя лошадь есть? - Гугу вновь закивал. - Иди, вели, чтобы стол был недорогой и сытный, понял?
   Гугу вылетил за дверь и скатился вниз по лестнице, на ходу передавая моё распоряжение.
   Почему - то я был уверен, что я могу довериться своему новому слуге и что судьбы в лице воришки дарит мне верного спутника. Но что повлияло на моё мнение я объяснить не смог бы.
   Через минуту запыхавшийся Гугу влетел в комнату и доложил, что стол уже готов и можно спускаться.
   Спустившись, я уселся, а Гугу остался мяться, не зная как себя вести.
   - Ну, что ты стоишь? Давай, иди сюда, - велел я. - Нам предстоит долгий путь и нужно подкрепиться. За столом нам прислуживала вчерашняя девушка. Я невольно улыбнулся, заметив как Гугу таращится на девушку, которая, в свою очередь, пару раз улыбнулась парню, чем привела того в неописуемый восторг.
   Кем была девушка я не знал: хозяйкой, дочерью хозяев, а может и тем и другим вместе, но она распоряжалась на кухне и бранила нерасторопных зевающих поварят из чего я сделал вывод, что она, всё - таки, хозяйка, хотя для этого она была слишком молода, но чего не бывает на свете.
   - Простите, - принеся в очередной раз нам с Гугу угощение (парень оказался не дурак потрескать так, что за ушами тращало), - я видела, Вы шли со стороны болот, или из деревни. дело в том, что я оттуда, а Вас там не видела.
   - С болот, - кивнул я. Глаза девушки округлились и она сделала пару шагов назад, испуганно глядя на меня, а Гугу Гугу вообще выронил из рук ложку, его челюсть отвисла и он глянул на нового хозяина (но Вы поняли на кого, на меня - короче), словно на голове последнего выросли грибы, а из ушей полезли лианы.
   - Что? В чём дело? - спросил я.
   - Вы пришли под утро, - внимательно глядя на меня, сказала девушка. - Стало быть Вы проходили через болота ночью, но этого просто не может быть. Ещё никому не удавалось пройти через болота ночью и остаться живым. Хозяин болот этого не допустит.
   - Хозяин болот, - наигранно напыжился я, - убежал, поджав хвост и больше из своего болота носа не покажет.
   - Но никто не мог....
   - А я смог. Больше можете не бояться своего болотного Хозяина. Никого он больше беспокоить не будет. - Откуда - то ко мне пришла уверенность, что именно так и будет. Что - то я слишком стал уверенным в своей правоте относительно происходящих событий! Никак легендарные доспехи признали меня за своего м помогают?!
   Гугу после этого посмотрел на меня я таким уважением и с почтением, что по его лицу было видно, что тот похвалил себя за то, что поступил в услужение к этому человеку, который в одиночку справился с Хозяином болот.Также на роже хитрица читалась мысль о том, что часть славы хозяина будет доставаться и ему и это грело его сильнее тех горячих блюд, которые стояли перед ним.
   - Но как Вы сделали это? - девушка ододвинула стул и присела рядом. Мне не хотелось говорить правды, но и врать не хотелось также.
   - Разрешите мне не отвечать на этот вопрос. Главное, что теперь Вы можете жить спокойно и передайте всем в округе, что можно смело ходить там и ничего не случиться.
   - Сегодня же и скажу.
   - Вот и хорошо.
   Бросив на меня двусмысленный взгляд, девушка встала и направилась на кухню.
   - Скажи мне, теперь, - обратился я к своему неожиданному спутнику, - зачем ты, всё - таки, хотел меня обокрасть. Мог бы пойти к кузнецу и наняться к нему. Вон у тебя какие мускулы.
   Действительно, на руках Гугу перекатывались бугры мышц, несмотря на то, что он был ещё очень юн.
   - Видете ли, господин, - Гугу опустил глаза к полу. - Я действительно, работал помощником у кузнеца. Сперва он взял меня в ученики, когда мне было десять лет. ОН научил меня читать, писать, делать несложные чертежи. А в прошлом году он назначил меня своим помощником. Дела мои шли в гору и я со временем занял бы его место. Он был уже немолод и учил меня всему, чему умел сам, и как Вы понимаете, хороший кузнец умеет, Вы сами понимаете, немало. Однако ж, несмотря на возраст он здоров как бык, и не помнит сколько десятков лет назад он в последний раз чихнул, да и то потому, что в нос что - то попало. А говорить о более серьёзных болезнях не приходится. Он был хорошим учителем и возлагал на меня большие надежды. Учитель даже говорил, что я смогу стать лучшим мастером до Побережья. Всё шло хорошо, пока учитель не взял нового помощника, заказов у нас было много и вдвоём мы уже не справлялись. Конечно, были ещё подмастерья, но кузнец не доверял им важной работы, пока они не научатся всему. Так вот, новый помощник стал завидовать мне из - за того, что учитель считать меня не просто помощником, а скорее, полноправным собратом по ремеслу и умению.
   Новый помощник стал делать всякие пакости и сваливать на меня, вот, мол, зазнался и учителя уже ни во что не ставит. Затем у кузнеца пропали деньги и они были найдены у меня. Упасть в овраг, не знаю как они попали в мою комнату. Кузнец был слишком щепетилен и выгнал меня, сказав, что потерявшему доверие на место в кузнице.
   Я пытался ему всё объяснить, но новичок так опутал кузнеца своей сладкой ложью, что у того не было сил и желания бороться с этим. И мне пришлось уйти. У меня были кое - какие сбережения и забрав их и свои вещи, я ушёл. Постепенно, скитаясь, я потратил все деньги и несколько дней голодал, а потом, придя сюда, я рискнул и украл еду и эль, потом залез к Вам. Что было дальше, Вы знаете.
   - Почему же ты не устрился на работу ещё в какой - нибудь кузне? Хорошие помощники нужны любому кузнецу.
   - Среди кузнецов новости разносятся в этих краях быстро и все про всех всё знают. Меня даже не пускали на порог.
   - Ничего, - сказал я, - если ты будешь мне верно служить, я тебя никому в обиду не дам. А доверие мы тебе вернём, парень. Всё будет нормально. Теперь тебя никто не посмеет не пустить на порог.
   Сказав это, я выругал себя, что так разоткровенничался. Я слишком мало знал неудавшегося воришку, чтобы с ним так душевно говорить. Зато у Гугу глаза так и заблестели. Он сразу смекнул, что говоривший это должен на что - то опираться, дабы его слова не оказались обычной болтовнёй. Но, то, что новый хозяин прошёл ночью через болота и при этом остался живым, и, по его словам, испугал Хозяина болот о многом говорило.
   - Иди, прикажи седлать коней, - распорядился я. Гугу кивнул и отправился выполнять распоряжение.
   - Всё готово, господин. Куда мы едим?
   - В Абархан.
   - В Абархан? В такую даль? Зачем?
   - Есть у меня там дело.
   - Какое?
   - Это я тебе скажу, дружище, когда мы с тобой туда доберёмся. И, учти, я тороплюсь. Ехать нужно быстро. Я могу опоздать и тогда всё будет бессмысленно. Доберёмся до моря, наймём корабль и отплывём. Там нам надо управиться очень быстро. Самое большее - несколько дней. Понял?
   - Да. До моря осталось немного. Я здесь всё исходил, ну почти всё. По крайней мере, знаю дороги, по которым можно срезать несколько дней пути.
   - Это очень кстати. Если окажешься хорошим проводником, а не только хорошим слугой, я это учту.
   Подозвав девушку, которая, как оказалось, действительно являлась хозяйкой заведения, я расплатился с ней. При этом красотка мило улыбнулась Гугу, от чего тот стал красный, словно свёкла.
   Улыбнувшись про себя, я вспомнил Светку, погрустнел, но успокоил себя тем, что Норма обещала мне помочь и я хотел верить в то, что полшебница не будет шутить такими вещами.
   Быстро собрав свои нехитрые пожитки, я прикрепил мешок и влез на коня. Гугу уже сидел верхом на своём могучем жеребце, подстать своему хозяину.
   Я проверил на месте ли лента, подаренная старым магом, хотя я это сделал просто по привычке, так как уже знал, что потерять её нельзя, что с ней не делай. Он говорил что - то насчёт того, что её потерять нельзя, а можно только подарить. Хотя потерять можно всё, в том числе, совесть.
   Стоило тронуть стремена скакуна, как он повинуясь мне медленно тронулся вперёд. Следом за ним последовал и конь Гугу. Я заметил притороченный к седлу Гугу небольшой меч, который видимо был выкован им самим, когда он ещё был помощником кузнеца. Оставалось надеяться, что оружие является не просто устрашающим украшением и Гугу имеет представление как держать его в руках.
   Отъехав от постоялого двора мы смогли ехать уже быстрее. Нам редко попадались поселяне и дорога была свободной.
  
   Глава 5.
   - Господин, - спросил Гугу, - как же Вы, всё - таки, смогли одолеть Болотного хозяина?
   Мы остановились на привал, чтобы дать коням отдохнуть, а заодно и перекусить.
   - Знаешь, Гугу, когда - нибудь я тебе всё расскажу, может быть даже раньше, чем думаешь, но сейчас я не могу этого сделать, пока не выясню о тебе всё, а то мало ли... - последнюю часть фразы я, конечно, сказал про себя. Не стоило обижать парня зря.
   Ну вот, я уже и сам уподобился Норме с её вечными тайнами. Но не могу же я рассказать всё человеку, встреченному только сегодня утром, да ещё и собиравшемуся меня, в придачу ко всему, ещё и обокрасть.
   - Ты мне лучше расскажи, как ты намерен проехать, - велел я и выложил на землю карту.
   Гугу вытер жирные пальцы измазюканные захваченным в дорогу цыплёнком о траву и склонился над картой. Он долго водил пальцем по ней и временами хмыкал.
   - Какая - то странная у Вас карта, господин. Что - то в ней не то.
   - Что же в ней странного? - удивился я, не веря, в то, что лучшие географы королевства могли хоть в чём - то ошибиться.
   - А вот, например, - Гугу обвёл пальцем граничащую с местностью, где мы находились, территорию. - Нехоженные земли. Какие же они нехоженные, когда это одни из самых плодородных земель на континенте. Воткни засохший куст - расцветёт. А то, что путешественники там не ходили - это ещё ничего не значит.
   - Ты немного не прав, Гугу. Нехоженными их назвали не потому, что там не ходили, а потому, что оттуда никто не возвращался, но вряд ли люди куда-то девались, просто не хотели возвращаться. Места, действительно, там знатные. Погоди - ка, - неожиданная мысль пришла мне в голову, - ты предлогаешь идти через Нехоженные земли?
   - Именно так, господин.
   - Думаешь, мы сможем пройти?
   - Конечно, а чем тот лес хуже этого? - Гугу обвёл рукой лес, на поляне которого мы остановились. - Знаете, господин, мне кажется, что Нехоженные земли они потому, что вокруг них нет жилых земель. Посмотрите сами. По карте видно, что вокруг них со всех сторон нет жилых поселений. Уже начиная с Болот особо никто не живёт. Местные знают о чём - то, но не любят говорить об этом.
   Я не мог не согласиться с этим. О хозяене болот мне тоже не хотели рассказывать.
   - Пора в путь! - вздохнув, проговорил я, когда оставшиеся запасы было аккуратно уложены хозяйственным Гугу. У нас оставалось всё меньше сил. Постоянная гонка жутко выматывала. Привычным уже движением я вскочил в седло, моему примеру последовал Гугу, и отдохнувшие кони резво рванули вперёд.
   Я решил доехать в компании Гугу до нехоженных земель, а перейдя через них и, купив место на корабле, отпустить его на все четыре стороны, так как посвящать во все свои дела незадачливого воришку мне, ох, как не хотелось. Есть вещи о которых должен знать не каждый, посчитал я.
   Между тем, Гугу постепенно смелел и лез ко мне со всякими расспросами, таким способом пытаясь определить к кому же он попал в услужение и, я как умел, дабы не раскрыть истинную сущность затеянного мной предприятия, но и не желая особо врать, отвечал на вопросы. Затем я аккуратно перевёл разговор на тему, касающуюся непосредственно Гугу и его мировозрения. Оказалось, что спутник неглуп и даже умён. Также он был себе на уме. Было понятно, что с силой, которой обладал юноша, и неплохими мозгами со временем Гугу добьётся многого и нужен лишь человек, способный дать толчок талантам бывшего помощника кузнеца, о которых тот вовсе и не подозревал. Именно таким же был мой далёкий предок, ставший первым королём и положившим начало правящей династии, одним из представителей которой являлся человек, ехавший на своём коне рядом с Гугу. Много веков назад простой десятник смог объединить враждующие племена, создать государство, с которым через несколько десятков лет вынуждены были счетаться неспокойные соседи, сами просившиеся под крыло молодого Королевства уже у сына, сложившего с себя корону и ушедшего на покой, короля. Как ни странно, всю жизнь обретённая им власть на него давила и воспитав достойного наследника, передал ему корону.На следующее утро после коронации, молодой король пришёл просить совета у своего отца и не получил его. Король - отец ответил, что он не может указывать королю, а советником он быть не может и не хочет, но на правах отца подсобить может, но лишь на первых порах и своё слово он сдержал. Молодой король быстро учился и за несколько лет заставил уважать себя и своё Королевство.
   Правившая вместе со своим супругом королева, была рада такому пововроту дел и с радостью передала свою корону молодой невестке, подарившей мужу, бабушке и дедушке двух прелестных близнецов - мальчика и девочку, в которых вся родня не чаяла души. Король - отец и королева - мать позабыли о государственных делах и с головой ушли в воспитание внуков. Молодая чета справилась и расширила свои владения за счёт соседий, просившихся под опеку, становившегося всё более и более могучим, Королевства.
   Вот таким был мой предок, ставший первым королём в нашем роду. Я хорошо помнил историю своей страны и почему - то Гугу у меня ассоциировался с этим моим великим предком. Почему именно с ним - я и сам не смог бы ответить на этот вопрос.
   Заметив, что я задумался, Гугу примолк и не мешал мне, за что я был ему очень благодарен.
   Вскоре дорогу нам перегородила широкая река, шум которой мы услышали задолго до того, как увидели её. Моста нигде не было видно и привстав на стременах, мы обозревали окрестности.
   - Ты что - нибудь видишь? - поинтересовался я.
   - Нет. А Вы?
   - Я тоже нет. Хотя - погоди. - Приставив к глазам ладонь козырьком, я стал рассматривать одинокий невысокий столбик. Не смотря на то, что он был разъеден осадками и временем, тем не менее было видно, что это творение рук человеческих.
   - Поедим, поглядим, может там есть хоть какой - то указатель, - предложия я.
   К столбу, оказавшемуся к тому же ещё и жутко грязным, была прикручена табличка, скорее обычная доска со стрелкой, указывающей налево. Она была перехвачена верёвками, которые уже иссохлись и почти истлели от солнца и дождя. Тот кто вешал этот указатель, хоть и весьма своеобразный, пожалел пары гвоздей, чтобы прибить досочку. Это неизвестный мастер предпочёл прикрутить её верёвкой замысловатыми узлами и узелками.
   - Давайте проверим, может быть, там мост? - спросил Гугу.
   - Поехали проверим, - кивнул я. - Хотя чувствую, что моста мы не найдём.
   - А что же мы найдём? - удивился спутник.
   - А вот это ещё вопрос. На всякий случай держи ушки на макушке.
   В указанном направлении мы ехали довольно долго, но в конце концов, увидели небольшой дом, а на берегу реки стоял большой плот.
   - Эй, есть кто - нибудь? - крикнул Гугу зычным голосом, да так, что его конь недовольно заржал. Я невольно подумал о том, что нужно взять на заметку: из малого выйдет отличный сержант, захоти он сделать карьеру на военном поприще.
   - Что надо? - из окна высунулся небритый и нечёсанный мужик. - Чего орёте?
   Мужик был по пояс голый, а рядом с этим субъектом проскользнула миниатюрная фигурка, на ходу приводящая себя в порядок. Хозяин дома ей что-то сказал и фигурка исчезла из поля видимости.
   - Нам бы на другой берег,- подал голос Гугу.
   - И чего? А я тут причём? - мужик был явно недоволен - незванные гости явились в самый неподходящий момент. - Зачем пожаловали?
   - Мы увидели, что здесь переправа, - влез я в разговор.
   - Всё руки не доходят до этого столба, - пожаловался мужик, почёсываясь. - Была здесь переправа, а как перестали шастать туда - сюда, так надобность в ней и отпала. Стояла она дальше от меня, - махнул наш собеседник в ту сторону, откуда мы приехали. - Вы не первые, кто по указателю ко мне приехал, - поделился он, явно стараясь нас утешить, видимо узрев в том необходимость.
   - У Вас же есть плот, - попытался я вывести разговор, наконец в конструктивное русло, - перевезите нас и мы Вам заплатим.
   - Да зачем Вам? Там же нет ничего. Странные там места. Нехорошие.
   - Тем не менее, нам туда нужно.
   Но и после этого мужик пытался отговорить нас от переправы на тот берег, но мы стояли на своём. Вернее этим занимался я, так как Гугу стоял и помалкивал себе в тряпочку, с ленцой наблюдая за нашими препирательствами, пожёвывая травинку.
   - Ладно, - наконец сдался мужик. - Вы мне нравитесь и я Вам помогу. Даже денег не возьму. Сделаю добрый жест. Только, чур, - добавил он, - если, что у Вас не сладится, меня плохо не вспоминайте. Я Вас отговаривал, что смог - то сделал.
   - Учтём, - кивнул Гугу. - Вот пристал, - сказал он, когда мы с ним въехали на плот, а его хозяен где - то задерживался. - Сюда - езжай, туда - не езжай. Ещё добрые жесты делает, видать содрать хочет втридорога.
   - Странный тип, - согласился я. - Может и в правду понравились ему и он не хочет брать денег. (Хотя в это я не вирил ни на грош!).
   - Ага, брать не хочет, зато всё забрать - не откажется, - продолжал спорить Гугу.
   - Тише! - шикнул я, увидев, что владелец плота направляется к нам. - Не гневи зря человека, но будь готов, мало ли что.
   Гугу кивнул и демонстративно стал поигрывать мышцами рук, которые хорошо были видны под рубашкой бывшего помощника кузнеца.
   Плот был добротный и сложен из толстых брёвен, так, что спокойно выдержал двух коней и трёх человек.
   Наш новый знакомый, имя которого мы так и не удосужились спросить (большое упущение!) шестом оттолкнул плот от берега и умело орудуя им, повёл своё плавательное средство на противоположный берег.
   Спустя некоторое время мы с Гугу благополучно сошли на берег, ведя за собой своих скакунов. Мужик с неожиданной поспешностью рванулся в обратный путь. Я мог предположить несколько причин такого поспешного отплытия, но самой верной мне казалась версия, которая с недовольным видом выглядывала в окно, когда хозяин дома повёз своих пассажиров. "То - то он от нас всё пытался избавиться поскорее", - подумал я и улыбнулся.
   - Вернёмся к дороге и продолжим путь, - распорядился я, вскакивая в седло. В замке такие упражнения не поощрялись и учителя требовали, чтобы я садился на скакуна с пологающимися моему положению неспешностью и грацией, правда и так можно взобраться на коня за считанные секунды.
   Гугу тоже оказался отменным наездником и после того как я показал ему несколько специальных уловок обращения с этими благородными животными, как тот стал выглядеть верхом на коне очень даже терпимо.
  
  
   Глава 6.
   - И долго нам ещё ехать? - поинтересовался я.
   - Скоро, уже совсем скоро,покажутся Нехоженные земли и там мы сократим путь и выйдем к морю. Правда, придётся проехать до порта, но главное, что так мы получим несколько лишних дней, коли Вы так торопитесь.
   - Вот это - замечательно, - обрадовался я. На Земле говорили: "Время - деньги". Счастливчики эти земляне, в этом же мире: время - это всё.
   Скакали мы долго и даже на заметили, как вечер раскрыл нам навстречу свои объятия. Усталость неменуемо брала своё.
   - Ну, всё. Пора устраиваться на ночлег, - я спрыгнул с коня и сладко потянулся. Все мышцы от постоянного напряжения немилосердно ныли. Что ни говори, но и тренированное тело устаёт от многочасовой езды верхом.
   Гугу легко спрыгнул на землю, и казалость, что он нисколько не устал. Он деловито засновал туда - сюда, и вскоре уже горел костерок, на котором что - то булькало в котелке и аппетитно пахло. Малый оказался прекрасным поваром. Из наших нехитрых запасов он приготовил неплохое блюдо, этакое суп - пюре. Оно было очень сытным. Я подозревал, что дело было в кореньях, которые тут же рядышком выкопал Гугу.
   Я подумал о том, что парень, не так прост, как хочет казаться. Помимо кузнечного обучения, он, как минимум, был учеником у знахаря. Вон как шустро корешки собрал. Это дело хитрое и ему учиться нужно, да вдобавок, со всем прилежанием. Ну - ну, паря, посмотрим, что ты ещё умеешь? Но вслух этого, я, конечно, не сказал.
   - Как думаешь, дождь будет? - спросил я у спутника, глядя на закрывающие луну, тучи, готовые разлиться неслабым дождём.
   - Нет, господин, - Гугу мельком глянул на небо и отвернулся. - Пару дней дождя точно не будет, а там, кто знает...
   Интересно, кто же ты, парень, на самом деле. Не полез бы ты со своими умениями банально обворовывать меня. Ох, не полез бы. Знать бы, что тебе от меня надо и с кем меня свела судьба. Но с этим мы разберёмся позже. Пока же Гугу мне был необходим.
   - Простите, если помешала, - мы с Гугу одно мгновение вытащили свои клинки из ножен. - Ну не такая уж я и страшная, - из темноты вышла тоненькая девушка с ребёнком на руках. - Простите, но я увидела огонь и рискнула подойти к Вам. Можно присесть?
   Я кивнул, не спеша убирать меч. Встреча с танцовщицами на болоте ещё слишком свежа была в памяти и давала себя знать.
   - Кто ты? - спросил Гугу.
   - Икка.
   - Что же ты ходишь одна в темноте, да ещё и с ребёнком?
   - Мне некуда идти.
   - Как это некуда? - Я пристально посмотрел на незванную гостью.
   - Некуда, - подтвердила девушка. - Мне пришлось бежать из моего племени.
   - Почему? Что же это за племя, если рождение ребёнка считается в нём чем - то позорным? - удивился Гугу. - Ведь ты же, наверняка, замужем?
   - В том - то и дело, что я не могу выйти замуж.
   Гугу удивился ещё больше. Он оглядел статную фигурку девушки, не смотря на недавние роды, милое личико, белые блестящие зубки. Она присела возле самого огня, стараясь согреть себя и своё дитя, поэтому мы смогли её хорошо разглядеть.
   - Тебя, что же, не берут?
   - Как раз, наоборот. Абэл чуть было не взял меня в жёны, но незадолго до этого пропал.
   - Пропал?
   - Да, пропал и никто из его деревни не знает где он и что с ним могло случиться. А когда в моём племени узнали, что я без разрешения Старейшин разделила ложе с Абэлом, меня чуть было не прогнали, но сказали о том, что если родится девочка меня простят и мне можно будет остаться в племени.
   - А если - мальчик? - нахмурился Гугу.
   Икка лишь сглотнула и замолчала.
   - И что же было дальше? - стараясь прервать затянувшуюся паузу, поинтересовался я.
   - Дальше? У меня родился Элаб, - и Икка тихонько поцеловала малыша, который за время нашего разговора так и не проснулся. - Старейшины решили продать его в рабство, а меня обязать рожать до тех пор, пока не появятся три девочки.
   Гугу присвистнул.
   - Что это за племя такое? - стараясь сдержать гнев, сжав для этого кулаки, тихо спросил я, чтобы и дальше не разбудить ребёнка. Меня много успело помотать по жизни, но нигде мне не встречалось таких нравов и столь жестоких порядков.
   - Аккорры.
   - Аккорры? - губы Гугу затряслись от бешенства. - Опять эти ведьмы вылезли на свет белый?!
   - Ты о них знаешь? - поддался я вперёд.
   - Да, мастер. Простите, господин, я по привычке.
   - Ничего, можешь меня тоже так звать. - Ну не тянет парень на слугу, ну никак.
   - Хорошо, мастер. Аккорры - это племя, которое исповедует тёмный культ и поклоняется своему чудищу, которое, как гласят легенды, приходит на землю раз в тысячу лет и тогда.... Короче, никому не покажется мало. Так вот, аккорры - это племя, состоящее из женщин, которые изгнали своих мужчин и рождающихся у них мальчиков много лет назад они убивали, а сейчас, как я погляжу, стали ещё поганее и делают на малышах деньги, продавая их на различных невольничьих рынках.
   - Но как? Как такое может быть?
   - Кто же их знает, господин. Ведьмы, они и есть ведьмы.
   - Откуда же у них берутся дети? Мужики - то им всё - таки нужны? - Я понял, что ляпнул глупость и зажал себе рот.
   - Так - то, оно так, господин. Они ловят арьянов, как они называют мужчин, а затем, когда дети будут зачаты, от них избавляются.
   - Но ведь, это же - дикость! Икка, неужели это всё правда? - Девушка кивнула, а в её глазах заблестили слёзы. - И ты рискнула пойти против воли племени?
   Девушка вновь кивнула и всхлипнула. Я успокаивающе погладил девушку по мягким волосам, и она, зарыдав в голос, уткнулась в мою грудь и я ясно чувствовал как тело Икки сотрясалось от слёз. Она долго плакала, видно выходили скопившиеся за долгое время страхи. В голос заплакал и, разбуженный материнским плачем, малыш.
   Гугу покопался в найденных корешках и кинул парочку в чашку, наполненную водой, потряс, и протянул её девушку, предварительно вынув коренья и спрятав их. Этот напиток быстро помог и через минуту девушка успокоилась, а за ней успокоился и малыш. Гугу погладил его по головке и тот быстро уснул, сладко зачмокав во сне губками.
   Ох, парень, тебя учила не простая знахарка, а скорее всего, волшебник. Точнее - волшебница. Стиль более мягкий. Ты, сам, парень, мастер, просто волшебник.
   Чёрт, подери! Мени неожиданно осенило. А ведь он и есть волшебник! Даже крёстная так быстро не смогла бы угомонить, кричащий по всё горло, комочек. Она бы шептала заклинания ещё долго, а этот, гляди-ка, просто провёл рукой по голове крикуна и тот враз успокоился. И не зря ты ко мне прибился. Ох, не зря! Мы с тобой об этом ещё потолкуем.
   Ничего не говоря, Гугу налил из котелка в деревянную плошку своего варева и протянул его Икке, а затем аккуратно забрал малыша у девушки. Младенец, очутившись на руках у Гугу, покрутил макушкой, удобнее устраиваясь на широченных ладонях парня, а затем, не просыпаясь, улыбнулся. Ему снилось что - то волшебное и чудесное.
   - Куда Вы направляетесь? - спросила Икка после того как тарелка опустела.
   - В Абархан, - не стал я отпираться.
   - В такую даль?
   - Да.
   - Возьмите меня с собой!
   - Тебя здесь ничего не держит? - уточнил я на всякий случай, уже смиряясь с неизбежным.
   - Ничего. Возьмите, Вы не пожалеете. Я умею многое, очень многое. Я могу готовить, разбираюсь в травах, кореньях, ставлю силки. Также ко всему прочему я могу....
   - Понятно, - поднял я руку, останавливая девушку. Я не хотел, чтобы она сказала то, о чём потом жалела бы. - Хорошо, мы возьмём тебя с собой, но предупреждаю, что наш путь лежит через Нехоженные земли, а это твои родные края.
   - Я не боюсь. Но чтобы не случилось, это будет лучше того, что нас ожидает, если мы окажемся в руках моего племени. А живыми они нас не получат.
   Сняв себя плащ, я отдал его Икке.
   - Уже очень поздно, а нам завтра нужно рано вставать и отправляться в путь. Мы очень спешим, - с этими словами Гугу тоже снял плащ и отдал его девушке, чтобы та с наибольшими удобствами устроила на нём сына. Мой спутник был мрачен и в его глазах были видны недобрые всполохи. Неожиданно, я понял, что смущало меня в Гугу. Глаза юноши, намного младше меня, были глазами старика. Появление Икки и её рассказ выбили его из колеи. Я же сделал вид, что ничего не заметил и отправился на боковую.
   Проснулся я от того, что солнечные лучики прыгали у меня по лицу и норовили попасть в глаза. Приоткрыв веки, я увидел Гугу, спящего в шаге от меня. Он не храпел и не подсапывал. Он не издавал ни звука. Я предполагал, что силач не даст спать своим могучим храпом, но я ошибся. Сильная, налитая недюжей силой, грудь беззвучно вздымалась.
   Над стоящим на огне котелком, склонилась Икка, которая что - то варила. Она улыбнулась мне и поздоровалась, я последовал её примеру. Через несколько минут проснулся и Гугу. Он также пожелал всем доброго утра и мило улыбнулся девушке и та ответила ему не менее обворожительной улыбкой.
   Икка оказалась отменой стряпухой. Она сварила кашу из одной её ведомых составных, но аромат шёл такой, что от него кружилась голова, начинали течь слюнки. И на вкус это непритязательное блюдо оказалось очень приятным.
   - А малыш? - спохватился Гугу.
   - Мать не оставит голодным своё дитея,- наставительно, подняв указательный палец, сказал я.
   - Вы правы, - улыбнулась Икка. - Элаб уже сыт. - Действительно, на губах у ребёнка светилась сытая улыбка и он причмокивал во сне.
   - Я бы не отказался чуть - чуть побыть на его месте,- сказал мне на ухо Гугу и подмигнул. Я довольно чувствительно пнул его в бок, боясь, что эти признания может услышать девушка. Та сделала вид, что ничего не слышит, а может быть, она ничего, действительно, не слышала, будучи занятой сыном, который проснулся и тянул свои маленькие ручки к матери. Икка взяла его на руки и что - то тихонько ему запела.
   Девушка баюкала сына, а я достал свой дневник и внёс туда некоторые записи, касающиеся нескольких последних дней. Мне не хватало времени заняться этим, а сейчас, выкроив полчаса, я решил восполнить упущенное.
   Гугу же покрутил головой, глядя по сторонам, прикидывая куда бы себя деть. Он не мог обходиться без дела. Найдя небольшую шишку, он пару раз её подкинул в воздух, поймал и придумал чем заняться. Он встал и прошёлся. Через несколько минут то, что было необходимо, Гугу держал уже в руках. Пара тоненьких веточек, шишка поменьше.
   Он взял нож и приступил к работе. Вскоре в руках парень держал плохонькую, но всё - таки, игрушку. Большая шишка служила туловищем, а маленькая - головой. Палочки Гугу вставил вместо ручек и ножек. В шишку, которая была головой игрушки, Гугу вставил две малюсенькие палочки вместо глаз и вырезал ножом широкую улыбку. Затем он достал свой платок и отрвал кусок от него. После этого он порвал этот кусочек ещё и проделал ножом несколько дырочек, после чего надел на куклу. Получились занятные безрукавка и штанишки. Подумав, этот умелец оторвал от платка ещё один маленький кусочек и прикрутил его, словно платок, на маленькую шишечку. Получилось нечто вроде шапки. Он оглядел критически дело рук своих и протянул самоделку маленькому Элабу. От радости тот засучил ручками и что -то забулькал и загугукал. Икка схватила руку гиганта и сжала своими маленькими руками, а затем, устыдившись своего порыва, улыбнулась и опустила глаза. Гугу явно не ожидал этого, но тем не менее, он был доволен тем, что смог доставить радость малышу и его маме.
  
   Глава 7.
   Икка держала своего сына на руках, а я крепко держал молодую женщину за талию одной рукой, а другой рукой - правил своим конём.
   Сперва я усадил Икку с малышом на своего скакуна, а затем запрыгнул сам. Конь удивлённо глянул на новых пассажиров, но возражать не стал. Могучее животное, скорее всего, и не почувствовало лишнего груза на спине. Тоненькая беглянка весила намного меньше меня, а уж о комочке на её руках говорить и не приходилось.
   Поначалу животное косилось на девушку с младенцем, словно спрашивая: "А кто Вы, собственно, такие?". Но убедившись в том, что нежданный груз ведёт себя спокойно, конь успокоился и перестал обращать на них своё внимание, сосредоточившись на дороге.
   Икка беспокоилась по поводу того, что придётся проезжать по местам, где обитает её племя, но она старалась не показывать этого. Мерная езда укачивала малыша и благодаря этому он спокойно, в отличии от матери, спал и не тревожился тяжёлыми мыслями. Правда, несколько раз нам с Гугу приходилось останавливаться и отходить в сторонку, чтобы девушка могла покормить Элаба. Этим мы очень удивляли её и Икка уверяла их, что она не понимает поведения господ - путешественников, как она называла нас с Гугу.
   - Похоже, что она, действительно, не понимает, почему мы оставляем её одну, - чтобы она могла покормить, - во время очередной остановки поделился своими мыслями Гугу.
   - Это, по - моему, естественно. Она всю жизнь росла только среди женщин и не понимает, что где живут и мужчины и женщины существуют свои сложившиеся традиции и отношения.
   - Знаете, мастер, - неожиданно признался Гугу, - мне жутко хочется посмотреть как она кормит малыша. Нет, Вы не то подумали, господин. Я просто хочу увидеть таинство связи ребёнка и матери. Это ведь часть того, как возникает новая жизнь. Возможно, я говорю путанно и не очень понятно?
   - Путанно, - подтвердил я, - но понятно. Когда ты найдёшь ту, которая родит тебе ребёнка, можешь глазеть на неё хоть целыми днями, но сейчас поумерь свой пыл. Трать свою энергию на что - нибудь другое. Кстати, набери - ка дров и свари что - нибудь поесть. Икка, должно быть, проголодалась, а мы с тобой об этом не подумали. Да и сами подкрепимся, но в первую очередь нужно накормить девушку. Ты меня понял?
   - Да, господин.
   Когда мы вышли к Икке малыш крепко спал на руках у матери, крепко сжимая в своих ручонках самоделку, сделанную Гугу.
   Ученик кузнеца захлопотал над костром. Затем он сделал вид, что собирает коренья, но я заметил, что когда Гугу бросал добычу в котелок, он брал её не из мешка, а прямо из воздуха. Я сделал вид, что ничего не заметил, а Икка всецело была поглощена своим сыном и не замечала ничего вокруг.
   День выдался жаркий и после пути, преодолённого за сегодня, тело было липким от пота. Нам повезло, по дороге попалось небольшое озеро, на берегу которого мы с удовольствием расположились. По берегам оно было немного заросшим камышом, но небольшой участок берега был очищен, словно кто - то следил, чтобы в озеро можно было свободно войти и, видимо, неизвестный хозяин озера частенько здесь купался.
   Я скинул рубаху, закатал штаны до колен, и надеясь на то, что неизвестный хозяин на меня не обидится, спустился и пошёл в воду, зачерпнул воду и умыл лицо. Вода приятно холодила кожу.
   Я хотел вновь зачерпнуть воду, но встал как вкопанный. Конечно, это потрясло бы любого. Вместо привычного отражения моего лица я увидел другое лицо, которое шевелило губами, но что именно говорило, я понять не мог.
   Хотя, живя в мире, где, в отличии от Земли, магия считалась таким же естественным компонентом, как и воздух, можно привыкнуть ко многому, но не ко всему.
   Естественно, я соскучился и по этому личику, но не до такой степени, чтобы видеть это лицо в озере. Я потряс головой, но наваждение не исчезало. Из воды на меня смотрела Норма. Она что - то говорила, но слов было не слышно. Я покачал головой и показал Норме жестами, что я не слышу, но волшебница продолжала говорить. Отчаявшись, она тоже перешла на язык жестов, однако озеро пошло рябью и изображение молодой волшебницы пропало. Тем не менее я понял, что она хотела сказать и был крайне удивлён. Волшебство волшебством, но чтобы так? Всё произошло быстро и мои спутники не увидели моих попыток общения с Нормой.
   Я продолжал умываться и паралельно думал о том, что успела сообщить волшебница. После приёма водных процедур силы ко мне вернулись. То ли так подействовала вода, то ли что - то другое, но я был полон сил.
   Стряпня Гугу была уже готова, вернее не только Гугу, но и Икки. Девушка помогала ему и дело у них, похоже, ладилось.
   Элаб спал и довольно причмокивал во сне. Я подумал о том, что может сниться в этом возрасте. Наверняка, что - то необычайно дивное, прекрасное и волшебное.
   То, о чём успела сообщить Норма, пока сеанс связи не прервался, начисто отбило у меня аппетит, но я заставил себя проглотить немного еды. В отличие от меня кони выглядели сытыми и довольными жизнью, ведь Гугу успел их почистить, накормить и напоить.
   Я думал, что тоска по дому уменьшилась, но увидев Норму, я вновь заскучал по домашним и втайне от себя самого чуть - чуть пожалел себя. Вместе с тем и какая - то новая решительность завладела мной и я приказал собираться в дорогу. Путь всё ещё предстоял неблизкий.
   Местность начала меняться разительно. Видимо здесь раньше упал Волшебный Камень, прилетевший неизвестно откуда и грохнувшийся с небес в стародавние времена. Сейчас, конечно, от него ничего не осталось. За многие столетия чародеи различных рангов и силы растащили Камень по малюсеньким камушкам, часто нанимая для этих целей искателей приключений на свою голову. С момента появления Камня вся флора и фауна кардинально поменялись и многое встало с ног на голову. Появились дивные цветы, по мерзости своего характера подставляющие корни под ноги людям и зверям, а затем хваставшиеся своей пакостью перед другими своими сородичами через свою корневую систему.Многие охотники, коих в те достославные времена было намало, встречали страшных монстров, которые при встрече с людьми первым делом дарили цветы, а затем спрашивали как у них дела и вволю побеседовав, удалялись в чащобу, где они жили и все вместе решали как при необходимости помочь людям пропитанием. Бывали случаи, когда они в одностороннем порядке обеспечивали людей лесными дарами и не требовали взамен ничего, кроме нескольких стаканов кваса, до которого они были большими любителями.
   Встречались, правда, редко, так как они были большими индивидуалистами, олени, над хвостом которых росли ветвистые рога. Однако, они вырастали только у молодых оленей, которые ещё вчера были оленятами, и спустя сезон уже отваливались, никогда уже более не вырастая. Именно эти рога высоко ценились и за фигурку размером с ладонь просили коня и находились желающие совершать такой обмен.
   Рыбы же, обитающие в водной среде, в отличие от тех, которые залезли под землю, обладали неплохим чувством юмора и рассказывали анекдоты тем, кто мог их оценить, прося рассказать что - нибудь свеженькое, ибо непрелично смеяться над одним и тем же, и нужно стремиться идти, вернее - плыть, в ногу со временем.
   Предпреимчивые ящерицы собирали змеиную кожу, а попутно и хвосты, которых они лишались по каким - либо причинам, а затем продавали людям, у коих возникала потребность в таком товаре.
   У обезьян стали отваливаться хвосты, которые затем они обменивали у шустрых менял на различную ерунду - стекляшки, верёвочки и прочее. Общаясь с людьми, эти приматы выучились человеческой речи и стоило кому - то попасть в тот лес, как со всех сторон слышалось: "Чего надо? Хвосты кончились!". Самое главное: нужно было вытерпеть насмешки и провокационные вопросы, которые умело задавали быстро развивающиеся обезьяны. Если начнёшь ругаться сам, существовала большая возможность быть закиданным вамбуку, родственником бананов с Земли, только зелёных в пору наилучшего вкуса.
   Сам Камень, как я уже говорил, растащили, а большой кратер, образовавшийся на месте его падения постепенно засыпали время и непогода. Сейчас трудно было сказать, что в этой легенде правда, а что - нет, если только это не являлось историческим фактом, но климат и леса в этой местности разительно отличались от погоды и лесов, которые существовали в нескольких километрах от зачарованной местности. Стало припекать и вскоре мы с Гугу скинули плащи, рубахи, сняли перчатки и, обнажась по пояс, сидели в сёдлах. Икка чувствовала себя прекрасно и косясь на нас, начавших обливаться потом, прыскала в кулачок. Северяне, к коим относились и мы с товарищем (как я про себя стал называть липового ученика кузнеца), трудно приспосабливались к этой жаре, хотя нужно отдать должное:Королевство не было холодным и наличие снега было чем - то из ряда вон выходящим, но оказывается, по сравнению с тем, что творилось здесь, там было холодно.
   Икка видимо решив подшутить над новыми друзьями, зябко поёжилась и запахнулась в плащ. Глядя на неё стало ещё жарче и увидев, что от её шуток спутников может хватить солнечный удар, она перестала валять дурочку.
   Маленький Элаб в этой жаре чувствовал себя также превосходно и спал, посасывая большой палец левой руки.
   Внезапно я почувствовал, что от сидящей впереди меня Икки стал исходить сладкий аромат, и чем становилось жарче, тем приятнее становился этот запах. Тело девушки обладало удивительным свойством: чем жарче становилось, тем Икка чувствовала себя лучше. Организм девушки охлаждался удивительным образом. Никакая жара ни ей, ни младенцу не была страшна.
   - Смотрите! - воскликнул Гугу и показал рукой вперёд.
   - Ура! - воскликнула Икка и захлопала бы в ладоши, если бы в руках она не держала своего сынишку.
   Впереди, изгибаясь и вертясь по всем направлениям спешил - торопился ручей. Точно такие же были в моих родных лесах. Глубиной по колено, а то и глубже.
   Кони не дожилаясь понуканий, припустили к заветной влаге. Мы всей командой припали к воде, которая своим холодом ломила зубы, несмотря на жару, стоявшую вокруг.
   Я зачерпнул ладонью воду и умыл лицо, а затем стал просто обливаться водой.
   Икка растелила плащ и уложила на него маленького Элаба, и прежде, чем мы успели остановить её, сбросила с себя всю одежду, которой на девушке и так было немного (в жару особенно не нарядишься), взяла самую глубокую плошку из запасов Гугу, а затем, подумав, положила её на место, достала котелок, зачерпнула из ручья воды и стала поливать себя из него.Увидев, что девушке не совсем удобно одновременно поливать себя и по возможности хоть немного смыть с себя последствия этой жары, Гугу взял из рук Икки котелок и сам стал поливать девушку, которая ладонями старалась стереть со своего тела накопившийся пот и дорожную пыль, доставляющие, судя по всему, девушке большой дискомфорт. И это, с учетом того, что она меньше всех страдала от жары! Затем Икка запрокинула лицо и Гугу десяток котелков вылил прямо на девушку сверху, а та стояла и лишь довольно отфыркивалась.
   Затем тоже самое проделали и с Гугу, махнувшего на правила приличия рукой и стянувшего штаны.
   Гугу предложил раздеться и мне, но я решил, что принц, даже путешествующий инкогнито, не может просто так раздеваться и лишь закатал свои дорожные брюки как можно выше (получились этакие шорты) и тоже был облит с головы до ног.
   После такого омовения сразу стало легче дышаться. Мы не стали сразу одеваться и постояли так немного, подставив солнцу свои мокрые тела.
   Икка вытащила из своего мешка искуссно вырезанный деревянный гребешок и стала расчёсывать волосы. Мы с Гугу отказались от гребешка, предложенного девушкой и просто пригладили свои волосы пятернёй.
  
   Глава 8.
   Бег времени неумолим. Мы вновь оседлали коней, ведь требовалось торопиться, так как то время, что мы позволяли себе отдыхать мы потом нагоняли бешеной скачкой, доводя бедных скакунов до полуобморочного состояния. Правда мы успели ещё перекусить, а Икка ещё и покормить сына.
   Местность разительно менялась прямо на глазах. Привычные для меня деревья, которые росли на моей Родине сменялись другими лесами и такими деревьями, которые я видел лишь в толстых энциклопедиях, либо тем, о чём я только слышал. Гигантские исполины взмывали в небо, обвитые лианами, толщиной с хороший канат. Росла высокая трава, скрывавшая порой кусты. Среди ярких цветов всех расцветок порхали не менее яркие бабочки. С ветки на ветку перелетали маленькие птички. Их окрас был самым разнообразным: от блеклых, ничем не выделяющихся среди веток дерева буг - буг до таких ярких цветов, что в глазах начинало рябить. Кругом царил гомон: кто - то пищал, верещал, щёлкал, трещал.
   Я удивлялся тому, что махонькие птички, которых несколько штук без всякой тесноты можно расположить на ладони, издавали звуки такой громкости, что им позавидовал бы барабанщик, грохочущий от души на своём инструменте.
   Пробираться по местности стало труднее и чтобы кони не споткнулись и не попали в ловушку из лиан, мы были вынуждены передвигаться очень медленно.
   Чем глубже наша компания углублялась в джунгли, тем легче становилось дышать. Здесь не было такой всепоглощающей жары и воздух менялся - здесь было свежее и пахло приятно. Мы с Гугу, не забывая смотреть себе под ноги, рассматривали с удивлением и восхищением то, что для Икки было обычным, и там, где мы с Гугу готовы были ахнуть, девушка проходила равнодушно, так как видела это сотни раз. Она шла так, что под ногами не путались лианы и дорога была удобной.
   Я не мог даже себе представить, что бывает подобная красота. Поддавшись порыву, я протянул руку к цветку дивной красоты, но внимательная Икка поймала её и в последний момент успела отдёрнуть.
   - Ты что? - поразился я.
   Не говоря ни слова, девушка сорвала большую травину и аккуратно дотронулась до того цветка, который несколькими секундами назад я чуть не сорвал. Соприкоснувшаяся с цветком часть травины мгновенно почернела и засохла, а следом и всё растение стало стремительно сохнуть. Икка быстро отбросила его и оттряхнула ладошки.
   При мысли, что я так вот мог засохнуть, я непроизвольно спрятал свои руки за спину.
   - Ничего не трогайте здесь! - велела Икка. - Так смело распускать свои руки можно в своём доме, а это, - она обвела рукой джунгли, - мой дом, где основное правило звучит так:не знаешь - не трогай.
   Гугу с уважением посмотрел на девушку и на всякий случай засунул руки в карманы штанов.
   Продвигались после этого мы гуськом: первой шла Икка, за ней шёл я, а замыкал шествие Гугу, причём мы с ним старались идти след в след с Иккой, знавшей здесь чуть ли не каждую травинку.
   Проходя мимо одного из кустов, девушка сорвала три плода вытянутой формы, размером с кулак липового помощника кузнеца. Они были яркого синего цвета с красными точечками по всему переметру. Вид у плодов был такой, словно игрушечный мастер расписал новогодний шар. Икка завернула добычу в громадный лист лопуха, который был в десятки раз больше своих собратьев, произростающих у меня на Родине.
   - Что это? - поинтересовался Гугу, указывая на свёрток, аккуратно убранный Иккой в сумку.
   - Это солонец. Из него получается соль, если мякоть солонца проворить, а затем не торопясь слить, на дне остаётся соль. Нам повезло, что он встретился нам по пути. Это очень редкое растение, все его месторасположения известны и по многу срывать его нельзя. Сегодня попались крупные экземпляры, обычно они вдвое - втрое меньше. Благо, что эти плоды без ущерба для них можно хранить несколько лет. И три раза в год запасы пополняются и за счёт этого можно дать солонцу вырастить до необходимых размеров, а рост этот идёт долго.
   Ни в одной из многочисленных книг во дворце не упоминалось о таком растении. Это я знал точно и вернувшись, я собирался заполнить этот прорех, чтобы и другие узнали об этом чуде природы.
   Так мы продивгались вперёд к своей цели.
   Проходя мимо одной из лиан, я увидел под ней кое - что блестящее.Я поднял это и сердце моё забилось чаще. В руках у меня лежала золотая монета моего родного Королевства.
   - Гугу!
   - Да, мастер! - подскочил тот.
   - Глянь - ка.
   - Что это?
   - А ты приглядись! - и монета перешла в руки Гугу.
   - Вот это да! - удивлённо приствистнул он.
   - Интересно, откуда она взялась?
   - Что Вы нашли? - заинтересовалась Икка и Гугу протянул ей находку.
   - Ну и что? - пожала девушка плечами. - Мало ли монет валяется в лесу.
   - Нет, это далеко не "мало ли". Видишь ли, - сказал я, - государство, где ходит эта монета никак не граничит с этим лесом и очень большое расстояние до того места, где печатают подобные кругляши. Сама собой она не могла здесь появится. Кроме того, она совсем новая, вон какая блестящая.
   Память услужливо подсказала мне тот факт, что после похищения Пилоньи было обнаружено, что ларец, находийся в моей комнате, где лежало немного золота и несколько драгоценных камней, опустел.
   Хорошо ещё, что сам ларец был мастерски прикреплён к полке и его нельзя было унести, впрочем он, как и другие тайники, был рассчитан на подобное. Второе дно скрывало личные бумаги, а свержу было ложное дно, на котором обычно лежало что - нибудь ценное, но не до такой степени, чтобы слишком дорогое: монеты, какие - нибудь безделицы, или ещё что - нибудь ценное, но не так чтобы. Только знающий, где нажать и знающий правильное положение крышки мог открыть хитроумный замок. Впрочем такое знание тоже помогло бы мало, так как кузнецы, сотрудничающие с гномами, делали подобные хитрые устройства в одном экземпляре и похожие замки фактически не встречались. Даже, если две вещи, а то и целая партия с виду были совершенно одинаковыми, то всё - равно мастеровая смекалка и многолетний опыт помогали придумать что - нибудь новенькое.
   Возможно, что эта монета, а она ещё блестит и видно, что недавно здесь лежит, именно из того ларца. Я повернул монетку ребром и поднёс её к самым глазам, стараясь рассмотреть лишь мне одному известную метку, которую ставил гном Туал, много лет работающий в дворцовой кузне и славящийся на весь мир, или почти на весь, и поэтому, я подумал о том, что если бы тот, кто обронил монету знал о гноме Туале, то он бы предпочёл расстаться с сундуком сокровищ, нежели с одной этой монетой.
   Значит мы идём в правильном направлении, о чём я не применул сообщить своим спутникам.
   Мы продолжили путь. Краснобай Гугу подозрительно помалкивал и бросал украдкой на Икку взгляд. Та делала вид, что ничего не замечает и лишь с бОльшим вниманием следила за дорогой. Я же перестал следить за тропинкой, полностью положившись на девушку, и сосредоточил всё своё внимание на новом приятеле. Язык не поворачивался назвать Гугу слугой, даже в мыслях. Очень уж неординарной тот был личностью, скрывающейся под личиной болтуна - простака. Я давно понял, что мой спутник довольно сильный волшебник, но скрывающий это.
   Если бы я отвлёкся от созерцания молчаливого флирта и оглянулся бы, то, должно быть, обратил бы внимание на ту странную лиану, которая вот уже ползла за нами несколько десятков шагов, постепенно подбираясь к лодыжке моей правой ноги. Но я не оглядывался, и как оказалось зря.
   Схватив меня за ногу, лиана, превратившись в длинное сильное щупальце, от которого тошнотворно воняло, потащила свою добычу, то есть меня, родимого. Обернувшись на мой крик, Гугу и Икка бросились ко мне, упираюшемуся из - за всех сил.
   Икка на ходу перевесила висящего на сплетённых ею из трав, верёвках спереди сына, себе за спину и устроив младенца поудобнее, выхватила свой кинжал, но Гугу успел опередить её. Он прыгнул и ухватил меня за руку, и неведомое чудовище потащило за собой уже двоих. Так мы проехали на животах несколько местров. Проезжая таким способом мимо толстого дерева, Гугу ухватился что было сил за ствол, обхватив его ещё ногами, стараясь укрепиться. Задержка всбесила владельца щупальца и оно стало дёргаться в разные стороны, стараясь высвободить свою добычу. Гугу упорно не хотел отдавать меня неведомому монстру и держал меня, что было сил. Мускулы его вздулись, а на лбу выступил пот.
   Меня тянули в разные стороны и я молился лишь об одном: чтобы не разорвало пополам. Но даже стальных мускулов Гугу было недостаточно, чтобы перетянуть хозяина щупальца и я почувствовал, что ещё чуть - чуть и я не смогу удержать руку.
   Возникшая рядом с Гугу Икка, размахнулась мечом и что было сил опустила его на зловонное щупальце. От такого удара оно должно было бы отлетель в сторону, разрубленное, но этого не случилось. Лишь ослабла хватка и улышав крик: "Тяни!", Гугу дёрнул. Я освободился и вскочил на ноги.
   - Бежим! - крикнула девушка и понеслась со всех ног, схватив свое сопящее сокровище. За ней следом и я припустил. Замыкал нашу бегущую компанию Гугу, подобравший свой меч, и старавшийся не отставать. Обученные кони припустили следом.
   - Что... Что это было? - стараясь отдышаться, спросил я, когда несколько километров были приодолены бегом и больше не было сил бежать.
   Прежде чем ответить, девушка отдышалась и взяла на руки ребёнка, кричавшего не переставая. Видимо, ему не понравилась долгая тряска во время бега. Икка убаюкивала и укачивала сына до тех пор, пока тот не успокоился.
   - Это было дерево - щуп, - ответила девушка, когда Элаб успокоился и мы смогли вернуться к разговору.
   - Дерево - щуп? - переспросил я.
   - Именно. Это дерево - хищник.
   - И оно меня съело бы? - переведя дыхание, я наконец - то смог дышать почти нормально.
   - Нет, оно тебя конечно, не съело бы, но этот вариант был бы не самым худшим.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Оно схватило бы тебя, связало бы и утащило бы к своим корням.
   - Хочешь сказать: я стал бы чем - то вроде удобрения? - Я через силу справился с неприятным комом, подступившим к самому горлу.
   - Не чем - то вроде, а самым настоящим удобрением, а так как к корням этого дерева идёт много воздуха через норы, через которые выползают щупальца, ты не смог бы задохнуться.
   Меня от такой перспективы передёрнуло, а затем сильный спазм и то, что было съедено за два дня оказалось снаружи. Новый спазм и меня вновь вывернуло. Прошу прощения за такие подробности, но что было, то было. Из песни, как говорят на Земле, слов не выкинешь.
   Я утёр рот, спазмы не прекращались, но желудок был уже пустой.
   Девушка порылась в своей сумке, а затем влила мне какую - то жидкость в рот. То, что Икка заставила меня выпить из небольшой фляжечки, оказалось на вкус очень гадким, но внутри больше не крутило и приятное тепло разлилось по всему телу.
   - Нам нужно отдохнуть, - сказала, вернее, вскомандовала девушка. Здесь она была на своей территории и поэтому, мы с Гугу не спорили. - Идти дальше пока нельзя. Ты можешь заснуть на ходу. Через пятнадцать минут, если с тобой будет всё нормально, мы отправимся дальше.
   - Ну как, ты себя чувствуешь? - осведомилась Икка спустя минут двадцать.
   - Нормально.
   - Спать не хочется?
   - Нет!
   - Что ж, можно отправляться.
   - Постойте, - Гугу весь напрягся, - а это дерево нас догнать не может?
   - Нет! - Икка тряхнула головой, от чего её волосы разлетелись в разные стороны. - Оно может охотиться на определённом пространстве. И раз мы его уже прошли, других таких деревьев мы не встретим на много лун вперёд.
   - Почему?
   - Они растут на громадном расстоянии друг от друга, иначе они не могут прокормиться.
   - Фу, - меня вновь передёрнуло.
   - Зато об этом мы можем больше не волноваться. На нашем пути их больше не должно быть.
   - Ну что, готовы? Вперёд? - спросила Икка, мы с Гугу кивнули, и вздохнув, вновь забрались на наших скакунов.
  
   Глава 9.
   - Всё. - Проговорила Икка, сидевшая передо мной на коне. - Мне пора покормить сына. На ходу лучше этого не делать.
   Мы с Гугу радостно ухватились за слова девушки и устроились на отдых. Всё тело гудело от усталости. Правда, нужно отдать должное - с каждым разом многочасовые поездки на конях переносились всё легче. Икка же, сидевшая в неудобной позе, по сути, державшись, за коняжку только ногами, так как обоими руками прижимала к себе сына, выглядела цветуще и, похоже, уставала меньше двух крепких мужиков. Фантастика!
   Гугу привалился к толстому дереву. Я последовал его примеру и тоже привалился к дереву с другой стороны, прикрыв глаза. Сделал я это вовсе не от скромности, чтобы не видеть как Икка будет кормить малыша, тем более, что она не слишком - то и смущалась, а просто потому, что здешний воздух пьянил и от него кружилась голова.
   Я задремал и проснулся от того, что меня тормошил Гугу. Я хотел было вскочить, но сильно стукнулся об что - то головой. Подняться мешала клетка, сплетённая из веток и трав, неведомо откуда взявшаяся.
   - Что это?
   - Хороший вопрос! - раздалось над головой и я ошарашенно поднял голову. Над нами стояла женщина дивной красоты, однако весь вид портили надетые на неё доспехи и меч с копьём, которые она держала в руках с такой лёгкостью, что можно было подумать будто они игрушечные. Я обвёл взором то пространство, до которого мог зрительно дотянуться, находясь в столь неудобном положении. Увиденное отнюдь меня не вдохновило. Вокруг стояли около двадцати женщин, вооружённых подобным образом. У некоторых их них, в дополнение ко всему, за спиной также висели массивные луки. - Разоружите их! - отдала красавица приказ и сильные руки сквозь прутья прижали нас к земле.
   Всё оружие было изъято и я уже понял, что будь я свободен и вооружён, мы с Гугу, при всей его силе не устояли бы против этих воительниц. Сразу бросалось в глаза также и то, что при обращении с оружием этими амазонками не было допущено ни одного лишнего движения.
   - Что будем делать? - спросил Гугу и тут же охнул, когда предводительница остриём чувствительно уколола его.
   - А ну - молчать! А то в следующий раз - заколю. Поднимайте! - И клетка, поскрипывая, стала подниматься.
   Это же надо было быть такими идиотами, чтобы разлечься под самой ловушкой! А где Икка, что с ней? А вдруг это она нас предала? Подобные мысли одолели и Гугу. Это явственно читалось у него на лице.
   Два десятка копий были направлены всего лишь в два сердца и мы не сопротивлялись и тогда, когда нам связали руки и, подтолкнув, копьями повели вперёд. Кони недовольно заржали, когда чужие руки взяли их под узцы и повели неизвестно куда, но безропотно последовали за своими хозяевами.
   Через некоторое время нам завязали глаза и пинком предложили следовать дальше. Я очень надеялся на то, что на пути у нас не окажется ям, оврагов, или чего - нибудь подобного, где один неверный шаг может стоить запросто сломанной шеи.
   Так мы шли довольно долго. Идти было очень сложно, не видя дороги, и усталым ногам каждый шаг давался со всё большим трудом.
   - Стоп! - раздался окрик и мы ему решили подчиниться. Выступать в нашем положении было, по крайней мере, проблематично. Повязки были сняты и яркое солнце больно ударило в глаза, но проморгавшись мы увидели долину, прекрасную во всех отношениях.
   Посреди долины было большое прозрачное озеро, а по его окружности росли яркие цветы. Впрочем, вся долина благоухала. Ничто не напоминало здесь о джунглях. Деревья, кустарники, травы и различные дома самых разнообразных размеров и разцветок. Это был прямо небольшой город.
   Нас провели к самому большому и красивому зданию, построенному из белого камня.
   На что я сразу обратил внимание, так это на то, что тут не было ни одного мужчины. Кругом можно было лицезреть лишь женщин.
   Процессия прошла к воротам, ведущим во дворец. Стражницы отдали честь предводительнице отряда, захватившего нас в плен. Видимо, она здесь была большой шишкой.
   - Проводите их в мой зал, - распорядилась она.
   Нас с Гугу без всякого почтения подтолкнули и повели внутрь по длинному коридору в большой зал. Там стоял трон, уступавший отцовскому лишь совсем немного. В Короелевстве над троном трудились лучшие мастера, а местные красотки, скорее всего, обошлись своими силами. Потолок зала подпирали колонны и приглядевшись, я чуть не охнул. Конечно, я мог и ошибаться, но на девяносто девять и девять десятых процентов я был уверен в том, что они были сделаны из чистого золота и одна такая колонна стоила ни одно состояние и на эти деньги могли бы безбедно жить много поколений того смельчака, который осмелился бы спереть одну из них. Хотя всё это казалось маловероятным. И что за дурацкик мысли лезут в голову?
   Неожиданно все звуки смолкли и все воительницы, как одна, встали на одно колено, заставив тоже самое проделать и нас с Гугу.
   Из дверей позади трона вышла предводительница, а за ней шла свита: шесть стражниц по двое в ряд, фрейлины в длинных платьях и небольшой оркестр, наигрывающий мелодию, похожий на чириканье птиц.
   - Королева Аргелина, властительница Земель и хозяйка Лесов, - объявила глашатая зычным голосом.
   Королева в длинной мантии, инкрустрированной камнями: изумрудами, рубинами, жемчужным и золотым бисером, серябрянными нитями и ещё чем - то, что я не мог пока определить. На голове Аргелины блестела диадема из бриллиантов.
   Тёмные волосы обрамляли великолепный овал лица и тоже переливались из - за вплетённых в них тончайших золотых и серебряных нитей. Распущенные волосы волнами сбегали ниже пояса, а большие глаза, умело подведённые, довершали прекраснейший лик. Правильно подобранное платье подчёркивало идиальную фигуру. Белая - белая кожа и ровные белые зубы лишь всё больше и больше указывали на то, что стоящая около трона женщина была самой прекрасной женщиной на свете, подобных которой ни я, ни Гугу никогда не видели.
   - Подведите их ближе! - Приказала королева. Только голос не выделялся на общем фоне чем - то необычным и особо мелодичным. Он был самым обыкновенным.
   Приказ был немедленно исполнен. Нас подвели к королеве. И, присмотревшись к ней в упор, я увидел, что облик королевы Аргелины не столь безупречен как казалось на первый взгляд. Хищный злой огонь горел в её глазах и сразу стало ясно, что эта женщина опасна, очень опасна. По сравнеию с ней самая ядовитая змея, известная науке, казалась безобидным ужиком, спокойно греющемся на солнышке. Королева встала и обошла вокруг нас с Гугу, внимательно изучая, а затем без всякого зазрения совести стала ощупывать наши тела. Особенно досталось моему приятелю, стоявшему с самым кислым видом. По нему было видно, что он уже начал догадываться куда мы влипли.
   - Хороши, - завершив смой осмотр, вынесла вердикт королева. - Давненько мне не попадались такие красавцы. Думаю, в каменоломни мы их пока не отправим, - она вновь провела рукой по плечу Гугу. - Они наскучат мне не скоро. Только этого, - она указала на меня, - побрить - не люблю чувствовать на своей коже бороду. Сегодня ночью они должны быть у меня, нужно же побробовать, что мы поймали, - и улыбка осветила её лицо, но вскоре она уже больше напоминала хищнический оскал, а злой взгляд лишь довершил быстрое перевоплощение из обворожительной улыбки в оскал опасного хищника. - А теперь увидите их, накормите и напоите, а я сама их спать уложу, - и с небрежный взмах рукой дал понять, что аудиенция окончена.
   Ей поклонились и одна из стражниц, которой, видимо, предназначались приказания, подала знак и четверо стражниц подтолкнули нас и повели в соседний зал, где стоял стол, уставленный явствами, а в открытом шкафу висела одежда.
   - Ешьте, переодентесь, но сначала примете ванну, - стражница указала нам на небольшой бассейн, в котором плескалась чистая и прозрачная вода. Одна из служанок что - то капнула в воду и воздух наполнился приятным ароматом.
   - Возможно, здесь можно будем неплохо устроиться, - задумчево протянул Гугу.
   - Ты только не рассчитывай на то, что мы с тобой здесь поселимся.
   - Само собой, мастер! - ухмыльнулся парень. - Мне как - то не хочется в каменоломню, да и Вам, думаю, тоже.
   Эти слова были сказаны шёпотом, чтобы их не услышали те, кому они не относились. Обменяться несколькими фразами мы смогли, когда стягивали с себя одежду, чтобы окунуться в бассейн. Медальон я снимать не стал. Руки так и чесались открыть его и прекратить всё это безумие, но желание узнать что же случилось с Иккой и её маленьким сыном не позволило мне этого сделать. В глубине души ещё сохранялась надежда, что Икка нас не предавала и всё случившееся лишь изгиб фортуны, но...
   Исчезнуть можно хоть сейчас. Появившийся Погос быстро перенесёт нас в другое место с такой скоростью, что никто ничего не поймёт, но спешка в этом деле не должна быть допущена.
   Почему же Гугу, сам обладающий, как минимум, волшебным даром не хочет предпринять что - нибудь, а только со всё большим усилием изображает из себя страдальца - отщепенца? Хороший вопрос. Казалось, что Гугу и вовсе не беспокоится ни о чём. Сперва он разыгрывал испуг, а сейчас, бултыхаясь в приятной прохладной воде и ожидая визита к королеве, он расслабился. Всё происходящее будто забавляло его. Вот именно! Забавляло! Похоже, он действительно собирается попасть в спальню королевы, а затем сделать ноги. Как он предполагал это совершить я ещё не знал, но был убеждён, что именно такие мысли роятся сейчас в голове у этого дамского угодника.
   Я понадеялся на то, что он про меня не забудет, когда будет покидать данное жилище.
   - Милая, - обратился Гугу к одной из служанок, стоявших рядом с бассейном, ожидая приказаний от невольных гостей королевы, - подай - ка мне бокал вина из того вон кувшинчика, - и неопределённо махнул рукой в сторону стола. Через несколько мгновений жидкость рубинового цвета была подана ему в бокале с вкраплёнными в него различными драгоценными камнями.
   Гугу присел на вделанную прямо в бассейн скамеечку и вытянул ноги, с видом знатока цедя напиток.
   - Недурно, очень недурно. Я бы здесь задержался.
   - Я тебе задержусь! - зло прошептал я.
   - Спокойно, мастер. Дайте отдохнуть. Умаялся я с Вами.
   - Что?!!!
   - Не спешите, всему своё время, - Гугу проигнорировал мою вспышку, а затем зашептал прямо в ухо. - Если хотите свалить - не спешите. Завтра видно будет, - сказано это было уверенным тоном. Это давало надежду на то, что у Гугу уже имелся какой - то план.
   - Как знаешь.
   - Не волнуйтесь, всё будет отлично.
   После бассейна меня, успевшего зарасти, и Гугу, чисто за компанию, побрили а затем нанесли на кожу лица какое - то приятно пахнущее маслянистое вещество.
   - Лягте, пожалуйста, - одна из служанок указала на две скамьи, стоявшие рядом.
   Когда просьба была выполнена и разнеженные, после купания, тела вытянулись, по ним забегали быстрые и лёгкие пальчики, разминая каждую мышцу. Попутно, вместе с массажем, служанки, оказавшиеся мастерицами на все руки, втерали в кожу различные благовония. Во время разминания мне спины, я, признаться, задремал от удовольствия. Хороший массаж - это, конечно, здорово, особенно когда он делается профессионально.
   - Потерпите ещё немного, массаж торопливости не терпит, - говорила молодая девушка, разминавшая мне спину. В это время она сидела на моих ногах и что было сил втирала что - то пахучее, походившее на то, чем пользовались придворные дамы у меня дома. Принюхавшись, я подумал о том, что скоро от меня будет пахнуть так, как не пахло с тех пор, как в детстве, играя с Лилианной, я опрокинул на себя целую бутыль ароматного масла, которое привезли во дворец и ещё не успели разлить по флакончикам, чтобы обеспечить им всех придворных модниц. После этого несколько месяцев я не мог смыть запах, хоть и мылся по три раза в день ежедневно.
   Но сейчас я давно не был ребёнком. В настоящее время на моих ногах сидела красивая девушка, да так, что я не чувствовал фактически веса её тела. Я лишь чувствовал трение кожи о кожу - изредка девушка касалась меня разными частями своего тела. Свою накидку она скинула перед тем, как начать делать массаж, оставшись лишь в одной набедренной повязке.
   Вскоре девушка сошла с моих ног и принялась разминать ноги, постепенно поднимаясь к верху. Я зажмурился, но то, чего я невольно опасался не произошло: девушка стала разминать мне руки и я расслабился. Повернув голову, я проверил как там Гугу. Тот тоже разомлел и, как и я, полностью отдал себя во власть удивительных рук.
   Внезапно всё закончилось и девушки, обтеревшись полотенцами, надели свои туники.
   - Всё, можете вставать, - сказала та, которая массажировала меня.
   - Уже всё? - с недовольным видом спросил Гугу. Девушка кивнула и вытерла потный лоб. Поглядев на вторую девушку, делавшую массаж Гугу, я увидел, что та тоже очень устала и с трудом разминает пальцы. Я её очень сильно пожалел - ещё бы, расстереть такого гиганта как Гугу, хотя я тоже был не малюткой.
   Поклонившись, девушки вышли.
   - Вот это да! - потягиваясь улыбнулся Гугу, - вот это я понимаю! Давненько не чувствовал себя так потрясающе! Даже есть захотелось, - и Гугу подошёл к столу, наполненному едой и напитками.
   - Знаешь где бывает бесплатный сыр? - поинтересовался я.
   - Догадываюсь, - пережёвывая большой кусок капустного пирога, кивнул Гугу. - Вы, мастер, думаете, что этот сыр такой бесплатный? Да всю ночь придётся вкалывать, чтобы дожить до следующего вечера. Вы видели её глаза. Это же чистая зверюга в людском обличии, хищница, монстр. Если ей не понравиться, будьте уверены, она просто так меч в горло не вгонит, а в сласть покуражится. Вся прелесть в том, что наша новая венценосная знакомая не кто иная, как королева акорров.
   - Аккоров? О, небеса! Чего же ты такой радостный, дуралей?
   - Я радостный? Напротив, мастер. Уж с кем - кем, а уж с акоррами, встрачаться когда - либо не входило в мои планы.
   - Как ты думаешь, это Икка их предупредила?
   - Не знаю, здесь возможны любые варианты. Самое интересное, что здесь существуют две вероятности: либо она, либо это стечение вероятностей судьбы.
   - Вероятностей судьбы?
   - Да, так любил говаривать мастер - кузнец, обучавший мепня. Возможность предательства со стороны Икки: пятьдесят на пятьдесят.
   - Сорок девять и пятьдесят один.
   - Это как?
   - А вот так. Пятьдесят один шанс из ста, что это, как ты говоришь, вероятности судьбы. Я дам два шанса за то, что Икка невиновна. Ты сам говорил, что они ведьмы, или, во всяком случае, есть те, кто сведущ в колдовстве. Колдовство - это ведь штука такая...
   - Возможно, Вы и правы, мастер. Мне тоже не совсем верится, что это Икка предупредила их, а если так, то она просто потрясающая актриса.
   - Но ведь именно она помогла мне освоболиться и спасла от этого пристающего дерева, ведь так?
   - Она могла получить приказ привести нас в целости и сохранности, - проговорил Гугу тихо и опустил голову. - Но, пожалуй, всё - таки я склоняюсь к сорока девяти и пятидесяти одному шансам. А если она не с ними, то существует возможность того, что девушка спряталась. Ведь её не было, когда...
   - Очень хочется верить в это, - кивнул я.
   - Подкрепитесь, мастер, - и Гугу кинул мне обльшой сочный плод. - Силы, они ведь всем нужны.
   Я надкусил плод и восхитился - никогда я не ел такого дивного и нежного плода, названия которого я не знал. Сладкий сок потёк на подбородок и я стёр его.
   - Вкусно!
   - Очень вкусно, - подтвердил Гугу, уплетающий такой же плод.
   Сзади раздалось деликатное покашливание и от неожиданности я чуть не подавился, а затем резко обернулся, успев заметить, что Гугу вытаращил глаза.
   Обернувшись, я увидел седенького старичка с лохматой, нечёсанной бородой.
   - Старик, а ты откуда в этом царстве химер? - выпалил Гугу.
   - Я - лекарь первого круга Лахис и Её Величество приказала мне осмотреть Вас. Королева очень чистоплотна и опасается, что Вы можете занести микробов, а то и какие - нибудь болезни во дворец.
   "Скорее, в постель", - хмыкнул я про себя и заметил, что Гугу ухмыльнулся. Видимо, эта же мысль пришла и к нему в голову.
   Лахис долго постукивал то по ногам, то по рукам, то по животу, слушал дыхание, как бьётся сердце.
   - Вроде бы, всё в порядке, но остался последний этап. Вы, уж, молодые люди, не взыщите, но снимайте - ка штаны.
   Я хотел было возмутиться, но Гугу показал мне жестом, чтобы я сделал то, о чём просит лекарь и, скрепя зубами, выполнил приказ.
   - Всё, можете одеваться. В любой момент Вас может к себе на аудиенцию пригласить Её Величество, - и старичок разразился мерзким кудахтающим смехом. Меня от этого звука чуть не передёрнуло.
   - Но как ты смог тут так устроиться? - спросил у лекаря Гугу.
   - Ах, молодые люди, мне сейчас не до Вас, - и не ответив на заданный вопрос, старичок скрылся за дверьми, где стояло немало вооружённых стражниц.
  
   Глава 10.
   - Мерзкий тип, - поглядев на закрывшуюся за лекарем дверь, поделился я своим мнением.
   - Да, мастер. Сразу видно - гадёныш. Держат специально - мужиков осматривать, - и гугу сплюнул.
   - Неужто, они сами не могут?
   - Чего не могут?
   - Ну..., осматривать.
   - Не знаю, мастер,может и могут, даже, наверняка, могут, но всё предусмотреть и усмотреть они не могут. Кругом джунгли, а они прекрасно знают, что там можно подхватить какую - нибудь дрянь, а проявиться она может через несколько месяцев, а то и лет. Ну, положим, в местных болезнях они разбираются лучше других в мире, но кроме этого уголка на планете есть много чего ещё, и без хорошего лекаря здесь на обойтись. К тому же, дело касается особы королевской крови и тут уж...
   - А чем тебе не нравятся "особы королевской крови", - вскинулся я, но тот мысленно обругал себя за несдержанность.
   - А..., - махнул лишь рукой Гугу и всё своё внимание обратил на вошедшую фигуру, закутанную в чёрный плащ. Из - под глубокого капюшона не было видно лица, а руки были спрятаны в длинных широких рукавах.
   Когда за неожиданным гостем закрылась дверь, капюшон был откинут назад и оказавшаяся под ним Икка, приложила палец к губам, а затем подмигнула.
   - Что ты здесь делаешь? - прошептал Гугу.
   - Как - что? Пытаюсь спасти Ваши жизни.
   - А что это за наряд? - осведомился я.
   - Это наряд жрицы.
   - Какой жрицы? - решил уточнить Гугу.
   - Этого Вам лучше не знать.
   - Тебя не схватили?
   - Как видите: нет. Когда Вы заснули я пошла поискать кое - какие коренья, чтобы поддержать силы, а когда вернулась всё уже произошло. Я ничего не могла поделать и могла только, спрятавшись, наблюдать за происходящим. Знаю, Вы много, что обо мне успели подумать, но верьте, что я здесь нипричём. Никогда ещё охотницы не забредали так далеко отсюда, а уж чтобы устраивать ловушки, об этом и речи идти не могло. Они слишком осмелели и я пока не знаю, что на это повлияло. Мне удалось стянуть этот наряд. Хорошо ещё, что жриц никто и никогда не проверяет. Этот костюмчик пугает очень многих, а чтобы заговорить со жрицей - у них не хватит никакого мужества, хотя народ здесь очень смелый.
   С этим я мог и поспорить, но не стал: жалко было терять на это время.
   - Нам нужно выбираться отсюда.
   - А может, останемся на денёк? - Гугу был в своём репертуаре.
   - Можешь остаться, - бросила Икка. - Если тебе надоело жить, то давай. "Дурня не передуришь!" - как говорит старая пословица. Вряд ли ты дожил бы до утра.
   - Почему?
   - Если бы ты не подтвердил её ожиданий, то противно сказать, что с тобой сделали б.
   Гугу поёжился, видимо он понял куда клонит Икка.
   - Сейчас я попытаюсь Вас отсюда вывести, но затем нам всем придётся бежать очень быстро, - и Икка вновь накинула капюшон на голову и спрятала руки. Затем открыла дверь. Стоящие здесь же стражницы вытянулись и отсалютовали.
   Приказным жестом девушка велела следовать за ней. Следом, понурившись для правдоподобности, вышли и мы с Гугу, и потопали следом за своей спасительницей.
   Спешащие по своим делам женщины, увидев наряд Икки, старались вжаться в стену и низко кланялись. Не обращая на них никакого внимания, с гордо поднятой головой Икка шестовала мимо них, а мы шли за ней, так как никто и не думал преграждать нам дорогу.
   - Ещё чуть - чуть и я поверю, что это милое создание и в самом деле непростая личность. Вы только посмотрите, мастер, на неё! - прошептал мне Гугу.
   И я обратил внимание на то, что первым заметил Гугу. Осанка и манеры Икки и в самом деле стали величественными без фальши.
   - Куда это Вы направились? - в дверях, отделявших покои замка от свободы, стояла Аргелина, а сзади в полном боевом облачении стояли десятка три стражниц, каждая из которых ловила каждое движением своей повелительницы. - А ты, Чёрная, куда уводишь моих новых гостей?
   - Гостей? - фыркнула Икка. - Они не гости.
   - Да кто ты такая, чтобы читать мне нотации? - лицо дивной красоты стало похожим на хищную маску. - Думаешь, если нацепила чёрный плащ, то всем можешь командовать? Вот я сейчас прикажу вытряхнуть тебя наружу и тогда поглядим, что под ним скрывается, - и сделала жест рукой.
   Стражницы, не побоявшись одеяний жрицы, стали надвигаться на Икку. Я поразился: это какой же нужно обладать преданностью своей хозяйке, чтобы не побояться жрицы, от которой все старались стрятаться, стараясь стать меньше, увидя её, и раболепно кланяясь. Но вполне возможно, что свою королеву они боялись больше, чем незнакомую жрицу.
   - Остановитесь! - Икка вскинула руку, приказывая не двигаться, наступающим на нас, стражницам. - Или клянусь Светлым Ликом, я вас остановлю так или иначе. Стойте во имя будущего. - В голосе девушки зазвучали настолько властные ноты, что стражницы остановились.
   - Что вы встали, безмозглые, или совсем одурели? Взять их! - Но стражницы затоптались на месте, поглядывая на свою королеву. - Ах так! - взвилась та. - Покажи лицо, мерзавка, чтобы твой портрет был вывешен на каждом углу и каждая проходящая женщина могла бы плюнуть в него.
   - Ишь ты! - поразилась наша спасительница. - Расплевалась! Смотри, чтобы в тебя кто - нибудь не плюнул.
   Королева зашипела как, словно змея, и выставив вперёд когти, пошла на Икку. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, Икка откинула капюшон, разъярённая королева остановилась как вкопанная, так и застыв с вытянутыми руками.
   - Не может быть! - прошептала королева. - Этого просто не может быть! Этого не должно быть!
   - Не должно быть? - неожиданно Икка заговорила медовым голоском. - Ты не верила старому пророчеству, ведьма? Хотя, скорее, всего, что именно уверенность в том, что оно может свершиться подвигло тебя на всё то, что ты совершила, начиная с того, что ты обманом и хитростью свергла с законного престола Проматерь моих Проматерей и заняла доставшейся ей по законному праву от её предков трон. Я вернулась, чтобы вновь озарилась солнцем и радостью эта земля и каждый на ней был счастлив. Думала, что ты изничтожила всех женщин моего рода, но моя мать успела спрятать меня, до того как ты.... - По щекам Икки пробежали несколько слезинок, но она смогла с собой справиться. - Ты ведь не знала, что я родилась. Этот трон мой и тебе придётся потесниться, мерзкая ведьма!
   - Ты действительно очень похожа на свою мать, - прошипела королева. - Ну нет! - И выхватила их ножен одной из стражниц меч и приготовилась к поединку. - Я справилась с другими и неужели ты думаешь, что я не согу справиться с какой - то соплячкой?!
   - Что ж, давай поглядим! - И Икка скинула плащ, под которым оказались доспехи, а ко внутренней стороны ноги, чтобы его не было заметно, крепился меч.
   - Девчонка, - выдохнула королева, - сотни лет я тренировалась и нет на земле человека, с которым я не смогла бы справиться.
   - Увидим! - кивнула Икка, принимая боевую стойку, выставив вперёд меч.
   - Получи! - крикнула королева и бросилась на Икку. И если бы не отменная реакция девушки, лежать бы ей на полу с разрезанным горлом - столь быстрая была атака королевы. Икка подставила меч, который чуть не вылетел из её рук при нападении королевы. Она покрепче перехватила рукоять и контратаковала королеву. Той пришлось отступить от Икки на шаг, чтобы меч девушки её не достал.
   Силы были равны и это очень злило королеву. Она не могла поверить тому, что учась невероятно много лет искусству обращения с оружием, она не смогла узнать те приёмы, которые применяла Икка. Она отказывалась в это верить.
   - Меня тоже учили лучшие, - словно прочитав мысли королевы, пропыхтела Икка, тяжело дыша.
   Внезапно вместо меча в руках королевы появилась чёрная змея, из пасти которой капал яд, капли коего, попадая на пол, начинали разъедать его. И эта гадина нацелилась прямо в лицо Икки.
   В руках девушки тоже вдруг оказалась змея, но только белого цвета. Она стремительно метнулась и вонзила свои сочащиеся ядом клыки в чёрную змею, после чего в руках королевы вновь появился меч. Им королева попыталась разрубить змею в руках Икки пополам, но мечу встретилась сталь.
   - Ты как всегда нечестно дерёшься! - заметила Икка.
   - Что такое честность? Лишь очередной блеф, - ответила королева словами и новым натиском.
   - Честность не может быть блефом, - отдуваясь, ответила Икка.
   Королева вместо ответа удвоила свои усилия. Пот застилал обеим глаза, обе тяжело дышали, но никто не собирался сдаваться.
   - Будущее поможет мне, - сказала Икка. Радость и счастье вернуться, и я помогу этому.
   - Это мы ещё увидим, - процедила королева, - что кому поможет. Что ж нужно признать, что ты кое - что умеешь. - И в этот миг столб огня полетел прямо в лицо Икки, но подставленный меч защитил девушку, но тем не менее, сам загорелся, но это нисколько не смутило её. Пламя пропало, но лезвие раскалилось до красноты и я стал опасаться, что меч просто не выдержит. Я пообещал себе, что если в ближайшие мгновения Икка не справится с ведьмой, то я пущу в ход медальон.
   Несмотря на способность Икки творить некоторое волшебство, её было далеко до умения королевы и эфес постепенно нагревался. Ещё мгновение и девушка выронит рааскалившийся меч. И это произошло. Икка вскрикнула и меч выпал из её обожённой почти до кости руки. Она терпела огонь в своей руке сколько могла, но и у самых - самых есть свой предел.
   - Ну вот и всё, - оскалилась королева. - Ты последняя в роду. Больше о Вас никто и никогда не услышит. Я наконец - то избавлюсь от вашего венценосного рода. - И клинок королевы полетил прямо в грудь девушки. А та ничего не могла поделать, лишь смотрела, словно зачарованная на остриё, которое вот - вот пройдёт сквозь её молодое, красивое и только начавшее жить, тело.
   Когда между мечом и девушкой оставалось несколько миллиметров, клинок расыпался на мелкие пылинки, тут же расстворившиеся.
   - Что?! - взревела королева.
   - Оставь её, - велел Гугу и отстранив меня, вышел вперёд. - Оставь её.
   - Да как ты смеешь? - взвилась королева.
   - Смею, милая, смею.
   - Да я тебя...
   - Давай, только оставь её.
   Что это я? Вот тормоз! Сказав заветное слово, я почувствовал, что доспехи удобно расположились на теле.
   - Иди сюда! - почти ласково поманил я королеву. - Оставь в покое моих друзей.
   - Ты.... - и королева осеклась. - О, силы тьмы! - выдохнула она. - Что это такое?
   - Это? Не твоё дело. Иди ко мне. Покажи лучше мне на что ты способна. Швырнуть в девушку огнём невеликое свершение.
   - Сейчас займёмся и тобой, - прошипела королева. - Эти доспехи я искала триста лет, а они сами ко мне приплыли в руки. Они мне очень нужны.
   - Мне они тоже, кажется, впору, - ответил я, - и делиться ими с тобой я не намерен.
   - Увидим!
   - Поглядим!
   Странная сила влилась в мускулы как только доспехи легли на тело и я подумал, что сейчас бы смог разрушить этот замок одним ударом кулака. И было некое знание того, что это не было бохвальством перед самим собой. Я знал, что я согу сделать всё это запросто.
   Старый маг явно знал о чём говорил. Доспехи - это чудесное творение. Они вселяли веру в себя.
   - Ну что ж, мальчик, давай посмотрим тебя в деле. В одном мне тебя побробовать не удалось и вряд ли удасться в дальнейшем. Посмотрим, что ты представляешь из себя в другом. - В её голосе, скрытые бравадой, слышались неуверенные нотки, словно королева, начавшая понемного сомневаться в своих силах, не могла заранее предсказасть кто выйдет отсюда победителем.
   Королева щёлкнула пальцами и тело её покрыли доспехи. Внешне они напоминали мои, но в отличии от доспехов, подаренных старым магом, они были чёрного цвета, цвета ночной поры, чернее, чем сама чернота.
   - Вот теперь, мы с тобой поговорим, сопляк, - сказала королева. Эти слова она, словно, выплюнула, а затем опустила забрало своего шлема, украшенного большим чёрным пером.
   Выхваченный королевой из ножен меч, в отличие от доспехов был красного цвета, лишь чёрным пятном выделялась его рукоять.
   Вокруг нас образовался большой круг, так стоявшие рядом, отошли как можно дальше, понимая, что сейчас произойдёт что - то серьёзное.
   Не сказав ни слова, королева, сделав резкий выпад, направила остриё меча в глазные прорези моего шлема, но тяжёлые тренеровки сделали своё дело и я отбил этот удар и ответил тем же.
   Королева поудобнее перехватила клинок двумя руками и ринулась на меня, пытаясь обманным движением обеспечить себе победу.
   Я почувствовал, что противница у меня серьёзная и последовал примеру королевы, сжав двумя руками рукоять и приготовился отбивать новые удары ведьмы. Я старался сделать всё, чтобы ей не удалось обмануть меня и отвлечь моё внимание, и каждый раз я успевал подставить свой клинок на пути алого меча.
   Тем не менее, постепенно, королева стала меня теснить. Я видел Икку и Гугу, стоявших с широко раскрытыми глазами, внимательно следивших за поединком.
   Если Гугу не сдержится и поможет мне волшебством, то это только всё усугубит - такая мысль почему - то пришла мне в голову в том момент. Из глубин сознания возникла мысль, что я сам, один, должен выстоять против королевы и одолеть её, иначе ничего не поможет.
   Странно, но эти мысли прибавили сил и я немного оттеснил королеву, а затем начал и наступать. Я вспомнил всё то, что со мной раньше случилось, и подумал о том, что найдя след похитителей Пилоньи и, убедившись, что мой путь верен, я не отступлю, когда уже столько позади и много чего ещё задумано на будущее. Перед глазами всплыло лицо Светки и я вдруг понял, что существует большая возможность уже не встретиться, если.... А вот "если" я уже не мог допустить. Норма сказала, что может быть сможет помочь, а упускать подобный шанс вновь встретиться с девушкой моей мечты я не собирался.
   Словно пришло второе дыхание и я с удвоенной силой начал махать своим мечом и смог потеснить ведьму, начавшую отступать. Против моих доспехов её колдовство не действовало и ей оставалось только драться.
   Я почувствовал как в уставшие мышцы стали вливаться сила и энергия. По мере того как сила у меня прибывала, я замечал, что колдунья выдыхается, и в отличии от меня силы её, как раз, покидают.
   Неожиданно яркая вспышка озарила зал, а на месте, где только что стояла королева образовалась пустота. Ведьма исчезла, а я снял шлем, чтобы улучшить обозрение и увидеть королеву, если она попытается неожиданно напасть, но что - то подсказывало, что королева здесь пока не появится. Было ясно, что она решила отступить, но весь вопрос: надолго ли? Прояснить это, кроме её самой, вряд ли кто мог, а узнать о мыслях королевы, я не мог.
   - Ваше Величество! - поклонился первым Гугу.
   - Пророчество свершилось! - вскричала одна из стражниц, и все кто ещё держал в руках оружие побросали его, дабы поприветствовать новую королеву.
   Я тоже поклонился девушке - ведь она стала монаршьей особой со всеми вытекающими последствиями, а я был всего лишь принц, пусть и наследный, и дай Бог, просижу в наследниках много десятков лет.
   Икка подошла к нам с Гугу, который сразу оказался за моей спиной.
   - Встаньте прямо, господа, Отныне и вовеки веков ни Вы, - она коснулась моего плеча своей ладонью, - ни Вы, - теперь она дотронулась до плеча Гугу, - ни Ваши потомки, ни потомки ваших потомков не будут склонять головы перед царствующей особой в стране, которой Вы вернули законное право на трон продочери королевской четы Продощитов. И пока фамилия Продощитов будет править, по своему положению Вы будете равны королевским особам в память об этом дне и о том, что Вы сделали для Икки фен ду Продощит и её сына, законного принца Элаба фен ду Продощита. Да будет так!
   _ Простите, Ваше Величество, но пока Вы не докажите истинность Ваших слов, Вы не не являетесь королевой Аргелона. - Икка с вызовом посмотрела на странную фигуру, возникшую перед ней в точно таком же плаще, как был надет на неё. - Я главная жрица Аргелона, - представилась фигура и откаинула капюшон. - И пока Вы не пройдёте испытание, о котором сказано в пророчестве, у меня и у всех остальных, нет никаких оснований считать Вас законной королевой.
   - И что же сказано в вашем пророчестве? - Икка внимательно посмотрела в глаза главной жрице.
   - Это Вы узнаете на испытании, которое совершится через три дня в присутствии Избранных. А пока, тем не менее, Вы хозяйка дворца и можете распоряжаться здесь по своему усмотрению, а Вашим гостям будут оказаны соответсвующие почести.
   Я шепнул заветное слово и доспехи исчезли.
   - Что - то я проголодался, - сказал Гугу. - А не пора ли пообедать? По - моему, хорошая идея.
   - Прекрасная идея! - согласилась Икка. - После всего у меня разыгрался аппетит.
   - Да и я не отказался бы, - поддержал я друзей.
   - К Вашим услугам лучшие блюда, - поклонилась одна из присутствующих в зале женщин. - Я - главная домоуправляющая, госпожа. Меня зовут Аленара. Через пол-часа стол будет накрыт. А сейчас неугодно ли принять ванну?
   Я, Гугу и Икка переглянулись и кивнули. после такой драки неплохо было бы ополоснуться. Я почувствовал дикую усталость после поединка, да и Гугу весь взмок, переживая за меня и венценосную подругу. А то, что мы все трое были уже друзья не подлежало сомнению.
  
   Глава 11.
   Нас, взбаламутивших весь жизненный уклад нескольких поколений, проводили в ту самую комнату, где до этого совсем недавно, а казалось, что так давно (сколько с тех пор произошло событий!), мы с Гугу купались, а затем две хорошенькие милашки массировали нас.
   Вода в бассейне была уже чистая. Видно здесь существовали неплохие мастера, раз механизм позволял так быстро спустить грязную воду и наполнить бассейн чистой.
   - И это у них называется ванной? - изумился Гугу. - Это же бассейн, здесь на лодке можно плавать, а то и паром установить и кататься от одного края к другому.
   С этим нельзя было на согласиться и я подумал, что даже у меня дома, где были собраны почти все необходимые для человека достижения науки не было такой "ванны", да и бассейн, в котором я любил нырять, был поменьше размером.
   - Хорошо, что есть это пророчество, - заметил Гугу, - во всяком случае, у нас есть три дня, чтобы всё обдумать. И мало найдётся желающих оспорить его, так как Икку и в самом деле могут признать королевой.
   - Что значит "в самом деле", - вскинулась девушка, - я и есть королева.
   - Простите, Ваше Величество, - поклонился в шутовском поклоне Гугу, - я не совсем то имел ввиду.
   В его поведении совершенно отсутствовало какое - либо затруднение общения, возникающее у обычных людей перед высокопоставленными лицами. Казалось, его нисколько не стесняло то, что Икка при удачном стечении событий скоро станет настоящей королевой. Я очень хотел узнать кто же таков мой попутчик.
   - Всё я поняла, что ты имел в виду, - проворчала девушка.
   - Кто будет купаться, а кто сторожить? - задал я риторический вопрос, хотя и так знал ответ. - Гугу прав, кое - кто может и не согласиться с пророчеством.
   - Вы первая, Ваше Величество, - с улыбкой сказал Гугу и сделал вид, что снимает шляпу.
   - А, ну тебя, - отмахнулась Икка, - тебе всё бы шутить. Эй, можете не смущаться, - сказала она, начав раздеваться, и увидев, что один из спутников начал разглядывать потолок, а другой - внезапно заинтересовался полом, словно он был выложен бриллиантами. - Вы за мной тоже присматривайте, а то мало ли что, - и неопределенно помахала рукой.
   Икка сказала правду. Мы могли не смущаться, так как кроме небедренной повязки на девушке была широкая лента, охватывающая грудь и скрывающая её от нежелательных взглядов.
   - Просто здорово, - промурлыкала Икка, выниривая и вытирая лицо от струящейся по нему воды.
   Девушка немного поплавала, а затем, подтянувшись, выбросила рывком своё тело из воды. Взяв полотенце из приготовленной кучки, Икка обтёрлась и повязав меч, передала мне эстафету. Я не заставил себя долго упрашивать. Вытянув руки вперёд я нырнул. Вода немного остудила мысли и прояснила голову. Однако и я не стал слишком долго плескаться, передав Гугу очередь нырнуть.
   Предосторожности, когда один купается, а двое караулят, оказались лишними, так как никто в комнату не входил и нам не мешал.
   Стоило Гугу вылезти и одеться, как раздался деликатный стук в дверь.
   - Кто там? - покрепче сжав в руке меч, спросила Икка.
   - Это Аленара, госпожа. Стол готов.
   - Сейчас идём.
   Аленара проводила нас в большой обеденный зал, где по стенам висели картины, но, что именно на них было изображено из - за недостатка света определить было нелегко, несмотря на то, что на улице было светло. Здесь не было окон, а в специальных подставках горели вставленные в них факелы.
   - Какая - то ерунда, - прошептал Гугу мне на ухо, - лопают в темноте вместо того, чтобы прорубить окна и не мучиться больше, разглядывая, что там у тебя в ложке.
   Я согласно кивнул. Мне тоже было удивительно, что хозяева замка и, жившие здесь люди, предпочитали питаться чуть ли не в сумерках вместо того, чтобы в каждой стене прорубить хотя бы по одному окну. Тогда в этом зале много часов было бы светло, так как зал был построен так, чтобы его стены выходили на север, юг, запад, восток и находился в башне, пристроенной прямо на земле.
   Главная домоуправительница прошла мимо факелов и капнула в каждый какой - то жидкости, после чего начинающие было гаснуть светильники стали гореть сильнее в несколько раз и в зале стало не столь сумрачно и почти светло, во всяком случае спокойно можно было разглядеть зал и его убранство, а не только то, что находится на другом конце стола, да и то, если поднапрячься.
   Ловкие служанки стояли позади каждого из нашей маленькой компании. Стоило только посмотреть на какое - либо явство, или показать рукой на бутылку с каким - нибудь напитком, как еда и питьё оказывались в тарелках и кубках.
   Ещё несколько женщин в поварских колпаках сновали с полными и пустыми подносами, поднося и унося всё новые блюда.
   Здесь были хорошо знакомые блюда и блюда, которые я никогда раньше не пробовал. Прежде, чем отправить в рот что - то незнакомое я принюхивался и откусывал небольшой кусочек, прислушиваясь к своим ощущениям. Тем не менее, блюд, которые бы мне не понравились на столе не оказалось. Всё было очень вкусно.
   Самым экзотическим блюдом, на мой вкус, был плод рау - рау, размером с огромнейший арбуз. Но, когда кожура снималась, под ней оказывались ягоды, которые крепились друг к дружке и стоило некоторого труда их разделить. По внешнему виду это напоминало веточку винограда, но ягоды слипались и всё обходилось без веточек, да и сами ягоды были в несколько раз крупнее винограда.
   Каждая из ягодин в общей массе обладала своим вкусом и сочилась свежайшим и нежным нектаром. Кое - какие из них напоминали по вкусу фрукты, которые я пробовал здесь, дома и на Земле.
   Единственным недостатком этих ягод было то, что они, если их быстро не съесть, начинали увядать и засыхать. Поэтому приходилось тут же отрывать и сжёвывать, и такая перспектива никого не смущала.
   Внезапно я почувствовал, что глаза начинают слипаться, да и Гугу и Иккой начинали клевать носами. Ягоды оказались не только вкусными, но и пьяными. Перед тем как уснуть я успел подумать, что из этих ягод получилось бы первокласснейшее вино.
  
   ****************************
  
   Уснув, принц не видел как Гугу сквозь прикрытые веки внимательно наблюдает за окружающим миром. После того, как гости уснули (а кое - кто сделал вид, что уснул), вся прислуга покинула зал, а двери, ведущие в зал оказались закрыты на несколько больших запоров с противоположной стороны.
   Гугу ухмыльнулся, а затем с улыбкой посмотрел на спящую девушку. Он перенёс уснувших Икку и Илларио на стоящие около стены диванчики и постарался устроить их с максимально возможным комфортом. Затем он подошёл к столу и оторвал горсть ягод, из - за которых уснули его друзья. Он закинул их одну за другой в рот и стал сосредоточенно их пережёвывать, а затем и сам прилёг на мягкий диванчик, подложив под голову руку. Лёжа с открытыми глазами, он рассматривал потолок, словно увидев там что - то интересное. Если бы кто - нибудь в этот момент посмотрел в лицо Гугу, он обратил бы внимание на то, что этот человек не просто так рассматривает потолок, а глубоко о чём - то задумался, а глаза сами устремились вдаль.
   Временами он шевелил губами, не издавая ни звука, а затем махнув рукой, он взял прямо из воздуха толстую объёмную книгу и углубился в чтение. Книга была написана на неизвестном людям языке, но тем не менее, читавший книгу понимал всё, что там было написано, каждое слово, каждый значок, каждую закорючку. Временами он начинал листать книгу и успокаивался лишь тогда, когда находил то, что искал. Однако, при этом он не забывал поглядывать на спящих, для того, чтобы не пропустить тот момент, когда они проснуться. Но до самого утра ни девушка, ни юноша не проснулись, а Гугу всю ночь читал книгу, освещая её небольшим огненным шаром после того как горевшие факилы потухли и прогорело то, что ещё могло гореть.
   Под утро Гугу дунул на свою книгу и после того, как она исчезла, притворился спящим и открыл глаза, когда проснулись Икка и принц.
  
   ****************************************
  
   - Что случилось? - сладко позёвывая и потягиваясь, спросила Икка.
   - Похоже, что нас усыпили, - мрачнея, поделился я своими соображениями.
   - Верно, мастер, - кивнул Гугу, - похоже, что это всё ягоды из арбуза. Мы на них слишком налегли, а они оказались сонными ягодами.
   - Эй, - забарабанила в дверь ИКка. - А ну открывайте!
   Послышался звук отпираемых засовов, а затем безшумно открылись двери. За ними стояли стражницы, а впереди расположилась главная домоуправительница.
   - Что Вам будет угодно? - осведомилась она.
   - Нам будет угодно прогуляться, - ответила Икка и не дождавшись реакции со стороны Аленары, направилась к выходу по коридору. Я и Гугу поспешили за ней.
   - Разрешите мне проводить Вас, - Аленара обогнала нас и повела к выходу. А затем, выйдя на улицу, повернула направо, и тропинка, по которой мы шли, вывела нас в парк с прекрасными аллеями и дивным озерцом в глубине парка.
   Аленара, доведя на до этого места, спросила разрешение и удалилась.
   - Интересно,- глядя ей в след, проговорил Гугу, - а она не боится, что мы удерём?
   - Куда? - возрился я на него. - Куда и как? Мы здесь ничего не знаем, а они держат под контролем каждую травинку, да и стоит им по цепочке пустить информацию, что мы убежали, как тут же и поймают. Да и где гарантия, что даже сейчас за нами не следят? Извини, но я в это в жизнь не поверю, чтобы нас вот так бросили, предоставив возможность идти на все черыре стороны.
   - Я согласна с Лари, - кивнула Икка, которая знала меня как Лари Лари. - Если за деревьями не прячутся, чтобы за нами подглядывать, то используют магию.
   - Так что, дружище Гугу, не дёргайся и не пыхти понапрасну. Пусть они пока видят, что мы даже не думаем о том, чтобы что - то предпринять. Послезавтра испытание и оно всё покажет.
   При этих словах девушка застучала зубами и её затрясло.
   - Боюсь я его, - призналась Икка. - Ничего хорошего от этих ведьм ждать не приходится, да и уйти оттуда живыми вряд ли удасться. И давайте поговорим о чём - нибудь более приятном. Прошу Вас, ребята.
   - А что же будет с Элабом, если с нами что - нибудь случится? - внезапная мысль, словно током ударила меня.
   - Он не пропадёт и о нём позаботятся, научат всему необходимому,он станет человеком, но..... - и Икка вздохнула.
   - Нечего вздыхать, - прервал её Гугу. - Пока мы стоим здесь и дышим этим чистым воздухом и нечего жалеть о том, что ещё неизвестно. Мы ещё разберёмся, что к чему, - и с этими словами он зашагал вперёд. Мы двинулись за ним.
   - Довольно приятное место, - озираясь по сторонам и любуясь растениями, не встречающимися дома, заметил я.
   - Я бы сказал, мастер, немного не так, - возразил Гугу.
   - А как бы сказал? - поинтересовалась Икка.
   - Парк довольно приятный, а вот место довольно паршивое. Извините, Ваше Величество.
   - Да прекрати ты, - отмахнулась Икка. - Что ты ко мне пристал с этим Величеством. Далось оно тебе! Но ты прав, всё так и обстоит. Пока здесь не было Продощитов - всё запаршивело.
   - Послушай...те, - начал я.
   - Да прекрати. Обращайтесь ко мне на "ты". Церемонии здесь выглядядт, мягко говоря, глупо. Ты согласен?
   - Согласен.
   - Так о чём ты хотел спросить?
   - Я хотел узнать о фамилии. Продощит. Прости, но фамилия несколько не королевская. Ведь так?
   - Так. Ты, Лари, уловил самую суть. Фамилия далеко не королевская, да и фамилией - то это первоначально не было. Много веков назад в семье рыбака родился малыш, которого назвали в честь далёкого предка отца семейства. Почему именно в его честь, я честно говоря, плохо знаю. Знаю, лишь, что это был самоучка - учёный, который всему, что знал научился сам, так как у него не было достаточного количества денег, чтобы обучаться чему - то специально. А то, что имя многое значит для человека давно известно. Видимо, его родители прочили ему большое будущее, так как хоть они и не были богаты и лишних деньжат у них не водилось, но кое - какие сбережения у них были, потому, что моря и реки полны и всегда находятся желающие приобрести водные дары.
   - А как его звали?
   - Разве я не сказала?
   - Нет!
   - Ну, извините. Малыша назвали Продо. Ребёнок рос, но ни о каких науках он и думать не хотел, кроме как полководческой. Его интересовали военная история, великие стратеги и грандиоЗные победы - вот о чём он думал. Став взрослым он поступил на службу в один из полков, пройдя многочисленные испытания. Довольно быстро он получил чин десятника, а во время одной их кампаний отличился и стал сотником. За свои умения он получил прозвище Щит. Когда он был представален ко двору, молодая принцесса положила на него глаз и скоро он стал капитаном гвардии, а после того, как принцесса, купаясь чуть не утонула, но будучи спасённой молодым капитаном, её отец оценил спасение жизни дочурки, и капитан стал полковником. После этого Продо стал завидным женихом и одним из первых лиц в государстве. Набравшись духа, он попросил у отца руку принцессы. И как ни странно, получил её. И по закону стал принцем, а принцесса, любившая мужа, перешла в его род, короче говоря, взяла его фамилию, которая из прозвища Продо - щит, стала фамилией Продощит. Отсюда и получил название весь наш род и по установленной традиции все женщины, которые оставались здесь, а не выходили за заморских принцев и королей замуж, оставляли себе эту фамилию и её принимали уже их мужья.
   - Прекрасная история, - вздохнул я, увидев в ней много своего личного.
   - Да, здорово, - кивнул Гугу.
   - И что самое интересное, - добавила Икка, - это всё чистая правда.
   - Неплохая карьера, - заметил Гугу.
   - И это за семь лет: от рыбацкого сына до принца.
   - Ого, - удивился я, - ты прекрасно осведомлена.
   - Это ведь история моего рода.
   - Послушай, - решился спросить я то, о чём давно собирался. - Если уж, пошёл такой разговор. Не могу не спросить. Если не хочешь, можешь не отвечать.
   - А что ты хочешь узнать? - Было видно как Икка напряглась.
   - Просто я хотел тебя спросить, как случилось, что наследница королевской крови оказаласть тогда ночью у костра двух путников.
   Икка вздохнула.
   - Хорошо, я расскажу Вам свою историю. - Мы с Гугу затаили дыхание, приготовившись слушать исповедь девушки. Икка ещё раз вздохнула и начала свой рассказ.
  
   Глава 12.
   - Всё началось с того, что несколько веков назад одна дальняя родственница королевского рода Продощитов появилась при дворе своего венценосного то ли троюродного кузена, то ли четвероюродного племянника, сейчас я сказать затрудняюсь. Она хоть и состояла в родстве с королевским домом, но не имела не титулов, ни богатств, ни чего бы того, что по её мнению, ей полагалось при наличии таких родственников. Зато злобы, зависти, ненависти к окружающим и гигантского самомнения у неё было в избытке. Кроме того, как и все в королевском роду она обладала способностями к магии. Причём, если у нас в роду магические способности просыпаются только в том случае, если есть прямая угроза жизни, то у неё магические способности никуда не девались и были при ней постоянно. Поэтому - то, я хоть и обладаю некоторыми способностями, но назвать себя даже магичкой никак не могу. Я не могу даже зажечь свечу, если от этого не зависит моя жизнь.
   Но я вернусь к событиям тех дней. Король, несмотря ни на что принял родственницу довольно тепло. Родня, всё - таки. Но не спешил осыпать её своими милостями, титулами и деньгами. Нет, она, конечно, смогла урвать кое - что, стала баронессой, получила земли, но её всего этого было мало. Очень уж ей захотелось получить всё и сразу. Но по праву трон её никогда не перешёл бы, так как у короля был сын и много другой родни, стоявшей намного ближе в очереди к трону нежели, вновь выявленная родственница.
   Наконец, своими неуёмными запросами родственница так утомила короля, что ей было указано на дверь.
   Так получилось, что вскоре сын короля - мальчик - подросток сломал себе шею, упав на ступеньках крутой лестницы, ведущей в башню, где ребёнок любил наблюдать за звёздами в большой телескоп, подаренный его отцу купцами одной из дальних стран. Так и не удалось выяснить: произошло ли это само по себе или по чьей - то злой воле, но только для всех Продощитов начались тяжёлые времена. Кто - то погиб, а кто - то пропал без вести. Королевство теряло наследников престола одного за другим.
   И в это тяжёлое время у королевской четы рождается дочь. Несмотря на то, что на свет она появилась недоношенной - королева очень тяжело переживала утрату сына - девочка оказалась жизнеспособной и выжила.
   Астрономы и астрологи, к которым обратился за помощью король в надежде, что - либо прояснить, не смогли утешить его чем - то хорошим и предрекли лишь скорую гибель крошки, если она останется во дворце. Несчастный король погоревал, но, чтобы попытасться спасти оставшихся любимых людей, спрятал жену и дочку, где за ними ухаживали верные ему люди. Тяжелее всего приходилось королеве, которая вынуждена была разрываться между любимой дочкой и не менее любимым мужем. Она была верной женой и любящей матерью.
   Соскучившись однажды по мужу, она приехала в замок к любимому. Ничего не предващало чего - то неожиданного. Они сидели с мужем и ужинали. Несмотря на то, что король был недоволен тем, что жена оставила ребёнка, тем не менее был очень рад её присутствию, так как и сам ужасно по ней соскучился. Неожиданно король посинел и упал прямо лицом в тарелку. Всё это произошло в течение нескольких секунд.
   Король был отравлен и когда, спустя несколько мгновений королева подбежала к муже он уже не подавал признаков жизни. Через несколько секунд после произошедшего в комнате появилось новое действующее лицо. Королева сперва обрадовалась, что она не одна в эти страшные мгновения. Но тут её ждало ещё более серьёзное потрясение. Откинувшая капюшон фигура в чёрном предстала переД несчастной женщиной и напугала её ещё больше. Перед королевой стояла она сама. Это не была сестра - близнец, так как королева была единственной дочерью своих родителей. Королева упала в обморок и не вскоре пришла в себя. Лучше бы этого не происходило. Когда же она пришла в себя оказалось, что всё ещё только начинается. Она оказалась в глубоком подземелье. Это был не их семейный дворец, так как король был человек справедливый и добрый и никогда не разрешал устраивать в своём доме, пусть и в подвале, как это делали многие соседи, казематов. Тюрьмы в его стране были редки, так как жители государства имели возможность честно зарабатывать себе на хлеб.
   Много дней королеве не давали ни есть, ни пить. Она не понимала, что происходит и всё время звала на помощь, но никто не шёл. Она оплакивала мужа и бояласась за единственную оставшуюся дочь.
   Когда же она обессилила появились какие - то люди в темных плащах и в масках и стали спрашивать, где она спрятала ребёнка. Королева молчала и ничего не говорила. Вновь долгое время ей не давали еды, давая лишь самую малость воды. Она молчала.
   Начались побои и издевательства. Королева долго терпела, но так и не сказала где спрятан ребёнок. Она погибла не выдав своё дитя.
   На престол вошла родственница короля, которую совсем недавно была принята ко двору. Звали её Аргелина.
   - Твою... - начал Гугу, но тут же сам себе зажал рот, боясь прервать Иккин рассказ.
   - Да, её именно так и звали, - продолжила Икка. - Кроме неё других наследников на престол не осталось, коих сперва было не так уже и немало. Стоило ей взойти на престол как над страной сгустилась тьма. В прямом и переносном смысле. Сперва изменился жизненный уклад. Всё встало с ног на голову добро стало злом, злом превратилось в благодетель. Возвысились самые жестокие и злые люди. При дворе они были приняты и обласканы. Простой люд, живший до этого вполне терпимо и, во всяком случае, относящийся тепло к венценосной чете, стал беднеть. Появлялись всё новые и новые налоги. В страну стали пребывать посланцы различных тёмных культов, поклоняющимся самым ужасным сущностям какие - только можно было придумать. Среди них были и аккоры, верхушка которых быстро вошла в ближний круг новой королевы.
   Именно с их приходом в нашу страну и пришёл настоящий ужас. Повсеместно открывались их капища, где приносились жертвы. Сперва это были животные, а затем и люди.
   Королева благоволила этому культу. Постепенно она стал магистрессой. Со временем сила её росла. Её ведьминское могущество росло. И она помимо этого, не оставляла надежду найти юную принцессу, которую прятали не смотря ни на что.
   - Как же это удавалась? - Не сдержался я. - Ведь при таком могуществе её не могли долго скрывать.
   - Так - то, оно, конечно, так. Да не совсем. Это смотря кто скрывает. Принцессу, её звали Марга, скрывали Гвары - мифические существа, могущественные войны, обладающие волшебной сущностью. Они скрывали принцессу много лет. Её мужем стал один из гваров. У них родился сын. Он также был разлучен с матерью и спрятан. Ибо опасно при такой ситуации держаться вместе двум законным наследникам трона. Конечно, мать страдала, но она также прекрасно понимала, что так у ребёнка больше шансов выжить.
   - Неужто, обладая поддержкой мифических существ она не попыталась вернуть себе трон? - вновь влез Гугу.
   - Ты меня опередил. Я как раз собиралась об этом рассказать. Собрав верных Гваров и людей, принцесса отправилась в поход за своим троном.
   И вскоре открылось то, что королева стала иной.
   Зло переродило её. Идол, которому она поклонялась расщедрился и многим одарил её. Вернее обменяля на всё новые и новые жертвы. Она получила безграничную силу, она стала молодеть вместо того, чтобы состариться. Чёрное могущество передалось ей. Она стала колдуньей невероятной силы. И за это она стала с ещё большим остервенением служить своему жестокому хозяину.
   Невеликое воинство принцессы было разбито, а сама она оказалась в плену. Но как бы её не пытали, не выдала место где спрятала сына. Не получив необходимых сведений Аргелина приказала казнить пленницу.
   Но на этом ведьма не успокоилась. Понимая, что наследник это большая опасность, она придумала то, о чём никто вообще не мог догадаться. Предполагая то, что ребёнок казнённой принцессы ещё слишком мал, чтобы обзавестись своим потомством и чтобы, снизить риск того, что у принца или принцессы, кто родился у казнённой пленницы она не знала, ведьма решила вообще исключить возможность появления наследника у наследника. А как это сделать? Природа других способов не знает, то есть чтобы ребёнок не родился мама с папой не должны встретиться, или, как минимум, не должны иметь возможность зачать. То есть мужчины и женщины должны жить порознь. И тогда мужчины были изгнаны, а кто остался были низведены до состояния скоты. Понимая, что сразу сделать это невозможно, королева приказала своим верным слугам, тогда среди них было много мужчин, которых так и назвать - то тяжело, отобранные специально мерзавцы, насильники, убийцы, сделать так, чтобы заставить женщин рожать, но исключительно девочек, которым специальным способом промывали потом мозги так как было необходимо ведьме. А про бедных мальчиков я не могу говорить. Вы и так всё прекрасно знаете.
   Но шло время. Сын принцессы вырос. Он стал сильным войном. Он был наполовину Гваром, но он был воспитан как принц. Он знал кто он на самом деле. Его звали Элаб. Кроме всего прочего, он стал обладателем волшебной силы, доставшейся ему от предков, а также и всех умений Гваров. Одним словом, он был очень сильным магом. Его учителями были лучшие из лучших. Правда ему много пришлось постранствовать. Его искали и приходилось учиться уходить от врагов, путать следы и учиться всему новому. ОН был силён, образован. Сам незаметив как он стал тем, за кем пошли сперва Гвары, а затем и многие из людей, кто был разлучён с матерями, сёстрами, жёнами, дочерьми, любимыми.
   Не смотря на всё это, он был чист душой, добр, справедлив и всегда помогал тем, кто в этом нуждался. И все эти годы он надеялся на встречу с матерью. Не знаю почему, но он считал, что его мама жива и находиться в плену. Возможно Гвары оберегали его детскую психику, а может и боялись того, что может наделать обозлившийся на всех и вся сильный маг. Но уже в подростковом возрасте он выяснил правду и был страшно взбешён тем, что его считали ребёнком и не говорили правды. Он понимал, что мал, слаб, неопытен, его верное окружение крайне малочисленно. И после этого он стал одержим учёбой всему, что могло ему пригодиться в будущем. Он обучался всему - магии, боевым искусствам, изучал военное дело, он закалял тело и душу.
   Повзрослев, он начал готовить план мести. Он собирался мстить за свою мать, загубленную ведьмами в юном возрасте, за то, что младенцем остался сиротой, за то, что у него никогда не было главного в жизни каждого человека и Гвара - дома. Бесспорно, его любили, уважали, но всё это было не то.
   Он долго готовился. Весь костяк его команды составляли Гвары, каждый из которых стоил пары десятков людей, а самые - самые и сами стоили небольшой армии.
   Больше он прятаться не собирался. Он готовился к главной битве своей жизни. Если бы у него отобрали королевство он это стерпел, но у него отняли самое святое на земле - его маму и этого он никому не собирался прощать. Её короткая жизнь тоже была полна лишений. Любовь сына к матери оказалась путеводной звездой, которая вела его. Он почти не помнил маму, ведь он был очень мал, когда они расстались, но он прекрасно помнил её прикосновения, её голос, который пел добрые колыбельные.
   Однажды он понял, что максимально готов и что дальнейшее ожидание ничего нового не принесёт. Собрав военный совет, он разработал план действий и приступил к их осуществлению. Начав подготовку зимой, к лету он подгтовил всё необходимое. И пошёл в поход против ведьмы, которая извела его мать. Но прекрасно понимая и то, что может не вернуться из этого похода он женился на человеческой девушке, которая незадолго до его похода подарила ему сына.
   Жена с ребёнком на руках долго стояла и смотрела вслед немногочисленному войску, когда отряд смельчаков, бросивших вызов могущественной ведьме, отправился в путь. Вместе с ней оставались несколько Гваров и двое волшебников - людей, которых её муж приблизил к себе и которые решили ответить своему благодетелю добром.
   Отряд смельчаков долго добирался до цели. Несмотря ни на что, они добрались до городских стен, за которыми укрылась ведьма и её пособники. У неё не получилось остановить по дороге своего противника, хотя и старалась из - за всех сил, но рок хранил его.
   Вокруг города раскинулись широкие поля, куда в конце - концов и выманил Элаб ведьму. Согласно преданию, когда они сошлись в битве неба и земля застонали. Бой продолжался три дня и три ночи. Силы ведьмы и Элаба были равны. Магическая битва никак не могла определить победителя. НО ведьма призвала на помощь демона, которому поклонялась. Это и решило судьбу битвы. Не знаю, что потребовал взамен посланец иного мира, но после его вмешательства Элаб и оставшиеся в живых Гвары окаменели. Те из людей, кто был потрусливее сбежали, а оставшиеся верными Элабу люди погибли, будучи принесёнными в жертву демону.
   Фигуры, бывшие некогда живыми существами, были отнесены во дворец ведьмы и стали статуями. Однако, произошло чудо. Статуя Элаба недолго простояла во дворце у Аргелины. В один момент она просто исчезла.
   - Как это - исчесла? - не сдержался я.
   - А вот так! Когда в один не очень прекрасный для неё момент, ведьма решила в очереной раз побахвалиться перед самой собой своим величием, она увидела, что окаменевший Элаб пропал. Ещё вчера он стоял среди своих окаменевших друзей и вот его нет. Куда он пропал никто не знает до сих пор. Ходят легенды, что он каким - то способом ожил и отправился в дальние страны, чтобы подготовиться к мести. А кто - то говорил, что это светлые силы забрали его, чтобы он смог воссоединиться со своей матерью. Одно известно точно - если это не легенда, то вполне возможно, что каким - то чудом Элаб спасся и учитывая то, что по его венам бежала кровь Гвара, у этой версии есть много сторонников. Ведь до сих пор, противники Аргелины, осмеливающиеся выступать против неё, считат Элаба посланцем небес. Почти ангелом. И тогда пошло поверье о том, что когда истинный наследник или наследница вступит на престол Гвары оживут и станут вновь служить истинному наследнику престола.
  
   Глава 13
   - Однако, я вижу Ваше нетерпение узнать о более близкой нам истории. Верно? - Мы с Гугу кивнули. Конечно, нам очень нравилось Иккино повествование, но нам не терпелось узнать что - то о ней самой, а не о её венценосных родственниках. Ведь это именно она стала нашим другом и союзником. - Хорошо тогда я продолжу свой рассказ, с хитринкой в глазах сказала Икка. - Между тем, сын Элаба - Тронус - является моим прадедом и поэтому я не могу не упомянуть о нём.
   Это был достойный продолжатель дела своего отца. Помимо Гварской крови он получил характер отца, его ум, целеустремлённость, тягу к новым знаниям и желание учиться всему тому, что ему подготовила судьба. И его судьба во многом повлияла на судьбу всех его потомков. Если бы не он, тозможно, мы с Вами и не беседовали сейчас. и поэтому я хочу подробно остановиться на его жизнеописании. - Мы с Гугу навострили уши. И Икка нас не разочаровала. - В отличие от отца он был склонен к размышлениям. Также сыграло свою роль и то, что Гвары, выполняя последнюю волю Элаба, отца маленького принца, отправили его жену и сына В Алаан, соседнее государство, а затем и переправили в Ксент, где жили родственники жены Элаба, обедневшие дворяне, правда, имеющие небольшой доход от своих земель. Это была пожилая пара, своих детей у которых не было. Они приняло в свой дом родственницу как дочь, а Тронус стал их отрадой на старости лет. Мальчик рос, называя их дедушкой и бабушкой и они таковыми для него и являлись. Жена Элаба - Шата не поведала всей правды гостеприимным хозяевам, боясь, в первую очередь, не за себя, а за них. Она поведала им, что её муж был войном, погиб и она, оставшись одна решила искать помощи у родни.
   - А Гвары? - Гугу поддался вперёд, было видно, что рассказ девушки, его не на шутку захватил.
   - Гвары не оставили Шату с маленьким Тронусом и поселились невдалеке. Ещё везение было и в том, что рядом проходил оживлённый тракт и появление незнакомцев не вызвало особенного интереса, так как в этих местах было немало войнов, специально являющиеся туда, дабы наняться в охрану караванов. Особенно много их здесь собиралось летом и зимой. Гвары, будучи прирождёнными войнами, быстро стали среди солдат, наёмников, искателей приключений, своими, так их внешность не вызывала удивления. ОНи мало чем, отличались от местных жителей и к ним быстро привыкли. Гораздо больше внимания уделялось гномам, которые по зиме часто привозили уголь, добываемый ими, а также троллям, забретающим летом в эти места поохотиться с согласия местного магистериума.
   Поэтому мать с сыном жили в семье родни, ставшей им настоящей семьёй, а Гвары, не привлекая внимания, охраняли и защищали их.
   Время шло, проходили годы. Мальчик стал юношей, получил прекрасное образование. Дедушка с бабушкой, умудрившиеся кое - что скопить за эти годы, решили вложить накопленные средства в образование Элаба, понимая, что это будет самое лучшее вложение капитала в их жизни и не прогадали. Уже в шестнадцатилетнем возрасте Тронус считался мудрым человеком и к его мнеию прислушивались не только родные. Особенно к нему благоволили гномы, которым он предложил способ обжига угля, добытого ими, после чего он горел в несколько раз дольше, чем обычный уголь. Он хоть и был дороже, но вскоре сыскал громкую славу, так как не смотря на более высоую цену, обогрев обходился людям дешевле, что только увеличивало его продажу и приносило гномам приличный доход. Благодарные бородачи, подсчитав свою прибыль взяли юношу в долю, после чего особенно в холодное время года на его счёт, открытый в одном из гномьих банков, капали неплохие деньги. И уже юноша помогал матери и своим приемным дедушке с бабушкой.
   Но это было только начало. юноша оказался очень смышлённым и устроил лабораторию, где проводил всякие интересные опыты. В её организации ему помогли гномы, заинтересованные в дальнейших разработках своего нового друга. Не задумываясь более о том, как заработать и иметь возможность продолжить своё образование, Тронус с головой погрузился в науки. На головастого юношу вскоре обратили внимание люди герцога, вассалом которого являлся дедушка юноши. Он был приглашён во дворец герцога, где ему было предложено войти в учёный совет герцогства, и это в неполных восемнадцать лет! Юноша с радостью согласился, однако продержался там не долго, так как его юношеская активность натолкнулась на стенку, прямо скажем, не шибко радушного приёма остальных членов совета, в котором приобладали умудрённые опытом седобородые старцы. Им не пришлась по душе активность и прямоленейность молодого человека, который решил активно взяться за дело. Герцог уже был хорошо наслышан о том, как начали зарабатывать гномы, а также и о результатах исследований юноши, которые проводились им по просьбе гномов, желающих удешивить свои затраты и при этом больше заработать.
   Однако, юноша не зацикливался только на гномьих проблемах, он был мастером на все руки и толковым изобретателем. Видя полезность нового советника и то как к нему отнеслись старшие коллеги, герцог - умная голова - решил создать параллельный уже существующему совету - орган, где решил собрать таких же активных как Тронус молодых людей. Герцог сам ещё был молод. Ему было немногим за тридцать и он сам был прекрасно образован и видел толк в том, что делал и предлагал Тронус, вскоре ставший его хорошим товарищем. По поручению герцога Алавийского, как звали старшего товарища Тронуса, он по всему обширному герцогству искал толковых молодых людей, а затем организовал нечто вроде университетов, где они могли учиться и попутно применять свои знания.
   К двадцати годам он был уже богат, обладал титулом и землями, где вдали от любопытных глаз занимался не только классическими науками, но и многим из того, что обычными знаниями назвать довольно сложно.
   - Алхимией? - не выдержал Гугу.
   - Можно назвать это и так, но только это не была алхимия под которой понимаем это мы, философский камень и оживление неживого, а именно, изучение того, что есть, но под иным, ранее не рассматриваемым, углом.
   - Ага, теперь это так называется, - хмыкнул Гугу, но я пихнул его в бок, правда, очень аккуратно, чтобы не мешал слушать и не лез со своими комментариями. Мы как - раз расположились в уютной беседке, где Икка и продолжила свой рассказ.
   - Тронус, - продолжила Икка, - с помощью гномов, обладающих особенной магией, способной придавать вещам новые свойства, создал кузнецы, в которых работал с металлом и с теми, изделиями, которые можно было из него создать. После многлетних трудов и опытов, он вместе со своими подгорными друзьями создал сплав и которого делались ножи и клинки, особой прочности, не ломающиеся и не тупившиеся.
   Герцогство быстро богатело. Уже не только тракт и многие результаты трудов и изысканий Тронуса кормили его, но и многочисленные кузнецы, в которых делались лучшие клинки и доспехи.
   Молодой учёный совет, как называли себя Тронус и его молодые коллеги, которым покровительствовал герцог, не мог не вызывать гнева и зависти у почтенных старцев, которые входили в учёный совет до появления в этих краях Тронуса. Молодой учёный был обвинён в чернокнижье и с трудом смог, назовём вещи своими именами, бежать с матерью, прихватив лишь бумаги с результатами его трудов. Обняв напоследок памятный камень, под которым покоился прах любимых дедушки с бабушкой, воспитавших его в любви и отдавших ему с Шатой своё сердце, мать с сыном скрылись. Верные Гвары, естественно, последовали за ними.
   Тронус с матерью перебрались в Абархан. Там Тронус открыл производство клинков. Его кузница постепенно разрасталась, так как у него появлялось всё больше и больше заказов. Тронус и его мать сменили имена. Им не хотелось, чтобы их кто - то узнал, так как слава Тронуса как оружейника могла дойти и до Абархана. Мир оружейников во все времена был довольно тесен. Пока тронус решил не выделяться на фоне своих коллег - соперников и делал клинки не крепче, а просто изысканне. Многие богатые военачальники и вельможи желали иметь клинки, на которых стояло клеймо мастера Софита, под которым скрылся мой прадед. К нему отнеслись довольно спокойно, он не выделялся на фоне местных жителей. Они с Шатой были темноволосы, а затем глядя на окружающих Тронус отрастил небольшую бородку, которая ему очень шла.
   - Откуда ты это знаешь? - спросил я, совсем забыв, что совсем недавно за несвоевременные реплики, я пихался с Гугу.
   Икка сняла свой медальон, открыла его, и передала мне. Под крышкой медальона скрывался малюсенький портрет, с которого на нас взирал предок Икки. Я, признаюсь честно, не назвал бы его писанным красавцем, но Икке было виднее.
   - Это немногое, что мне осталось на память о моей маме, - с повлажневшими глазами проговорила девушка. Гугу накрыл ладонь девушки своей рукой, та справилась с собой и продолжила рассказ. - Постепенно все забыли о том, что новый оружейник с матерью были пришлыми, и приняли их за своих. Тронус стал завидным женихом, поселился в престижной части столицы и стал вхож во многие дома, в части которых подрастали и входили в соответсвующий возраст девушки на выданье.
   Однажды он не смог устоять и кареокая темноволосая Лайла стала его женой. Дочь крупного торговца пленила сердце Тронуса и состоялась свадьба. В положенный срок у них родилась дочь. Лайла с головой окунулась в материнские заботы, а Тронус также с головой ушёл в разработку нового вида стали. Он всё время проводил в мастерской, от чего его молодая жена очень страдала. Она хорошо относилась к мужу, может быть, даже любила, и от того, что почти всё своё свободное время муж отсутствовал дома, моложая женщина очень переживала. Зато они с Шатой очень сблизились. Шата души не чаяла во внучке и уделяла ей внимание и за себя и за Тронуса. Когда девочка подросла её отдали в одну из лучших школ, где она с блеском училась. Блестящим умом она пошла в отца, а красотой в мать и бабушку. Но и отец, хоть и проводил много времени вне дома, был от дочки без ума.
   Но в девять лет дочка серьёзно заболела. Здоровый и весёлый до этого ребёнок чах на глазах и никто не мог сказать, что с ней. С каждым днём малышке становилось всё хуже. Они почти умирала. Даже все знания, которыми обладал Тронус не могли помочь бедняжке. От безнадёжности Тронус начал искать утешения на дне стакана. В Абархане алкоголь не приветсвовался и поэтому несчастный отец стал посещать подпольные питейни. В один из таких вечеров, отправившись под укорзненым взором жены на поиск утешения в стакане, Тронус встретил на улице знакомого гнома, незнамо как очутившемся в Абархане и рассказал ему о своём горе.
   Гном попросил отвести его к больной девочке. Долгое время он провёл у постели ребёнка. Но чем дольше гном проводил времени возле ребёнка, тем лучше становилось девочке. Гном поил больную разными отварами, натирал вонючими мазями, делал пассы над ней и ребёнок оживал. Ещё недавно она заглядывала за окраины этого мира, а спустя несколько недель она была весела, жизнерадостна, и аппетит у неё просыпался с каждыи днём всё больше.
   - А как звали гнома? - спросил Гугу
   - Не знаю, - честно призналась Икка, - но придание гласит, что он был рыжебород.
   - Рыжебород? - переспросил Гугу. - Не может быть! - Пробормотал он про себя.
   - Счастливее человека, чем был Тронус, не было на свете, - продолжила своё повествование Икка. - Счастливый отец закатил пир на весь мир. Его девочка шла на поправку, что ещё нужно любящему отцу? Главным гостем на пиршестве, устроенном в честь девочки, был, конечно, гном, вытянувший ребёнка из - за грани.
   Распивая очередной кувшин с медовухой, Тронус с гномом решили побрататься. Рыжебород отказался брать какую - либо плату за то, что он сделал и Тогда молодой человек сам предложил гному братание. Оба были уже на веселе и полуснов по ладоням Тронус и гном скрепили братание рукопожатием. Стоило им ударить по рукам как гном удивлённо воскликнул. Кровь, перемешавшись, заискрилась, а царапины мгновенно затянулась.
   Так впервые познакомились наследник трона Продощитов и сын Подгорного короля. При смешении королевских кровей и произошла такая реакция.
   - А ведь ты сам мог вылечить свою дочь, - сказал как - то гном своему побратиму.
   - Как это? - Поразился Тронус.
   И гном объясним ему, что такая необычная реакция крови может быть только у лиц королевской крови, обладающих, кроме того, Даром.
   - Даром? - Переспросил я.
   - Способностью к волшебству, - пояснила Икка.
   И Тронус стал учеником Рыжеборода. Гном многому научил побратима. Спустя несколько лет, Тронус решил перебраться в Горы, где смог бы продолжить обучение. Сперва он не хотел этого делать, но гном уверил Тронуса в том, что чем лучше он разовьёт в себе Дар, тем лучше он сможет позаботиться о семье, помятуя о судьбе предков. Да и спрятать семью в горах можно намного лучше. Также гном обещал названному брату предоставить все условия, чтобы Тронус и дальше мог заниматься наукой. И в конце концов уговорил.
   Тронус много лет прогостил у гномов. Его дочь успела вырасти и выйти замуж за богатого молодого гнома. Молодые гномы вовсе не похожи на изображения в книгах. Их молодёжь выглядит почти точно также как и человеческая. Ведь борода начинает расти у гнома, когда ему переваливает хорошо за сотню лет. Поэтому сын одного из сановников Подгорного королевства смог завоевать сердце молодой красавицы - принцессы. Тронус был принят во дворце не только как учёный, обладатель Дара, друго гномьего народа, но и как Продощит. Только тут впервые Тронус, не боясь обрушить весь гнев ведьмы, узурпировавшей трон его предков, на себя и семью Тронус смог назвать своё настоящее имя.
   Через год состоялась свадьба и у принцессы родилась дочь - моя мама. Родные и близкие были без ума от новорожденной. Её и назвали - Ардоль, что в переводе с гномьего языка означает - любовь.
   - Подожди, - запоздало сообразил я, - как же Тронус и остальные общались с гномами, если у них свой язык?
   - Со временем выучили, - пожала девушка плечами. - Кроме того, гномы прекрасно говорят на всеобщем языке, то есть на людском, поэтому проблем в общении у них никогда не возникало.
   Не смотря на то, что Тронус был по людским меркам человеком среднего возраста, но выглядел он также как и в двадцать лет. Лайла эти даром не обладала. Она была человеком. Через несколько десятков лет она серьёзно заболела. Но не муж, ни гномы, ни Гвары, способное на многое, не смогли ей помочь. Болезнь съела её. Она была уже довольно пожилой женщиной. Муж изменился лишь слегка. В свои годы он выглядел максимум на двадцать пять лет. Магия, разбуженная долгими упражнениями, бурлила в его жилах и омолаживала организм. Время для него, как и для большинства волшебников, текло по другому. Похоронив любимую жену, Тронус долго горевал. Он неделями не уходил от могилы жены. И однажды не вернулся домой.
   - Погиб? - вздрогнули мы с гугу.
   - Нет, просто не вернулся. Пропал. Его долгое время искали. Обшарили всё королевство, но нигде не нашли. ОН исчез. Видимо, он так и не смог заставить себя жить дальше, где всё напоминало о любимой. Здесь был их дом, мастерские, куда, не чинясь, она приносила ему еду, самолично приготовленную, где она могла часами стоять и наблюдать за тем как работает муж, продолжавший изучать металлы и придумывающий новые виды клинком. Она могла до бесконечности стоять и наблюдать за мужем, не слова не произнося.
   Дочь от переживаний тоже заболела, но муж, родственники, Дар, и молодость не подвели, и принцесса поправилась. Больше всего сил ей прибавляли мысли о малышке Ардоль, которой она была нужна. Она выздоровела, хоть и долго проболела.
   Ардоль росла умной и сообразительной девочкой. Также она была добра и всегда доброжелательно относилась к окружающим. Она была всеобщей любимицей. Родители не могли нарадоваться на неё. И всё, казалось, шло очень хорошо. Но однажды вокруг Подгорного королевста началась нехорошая суета. То тут, то там стали происходить всякие непонятности. Разведка доносила, что вокруг кружатся непонятные личности и на подступах к королевству поймали нескольких лазутчиков. Охрана у гномов была поставлена хорошо и мало кто без её ведома мог проникнуть на территории, подконтрольную гномам. И однажды король гномов получил письмо, точнее, ультиматум, в котором было требование выдать крошку Ардоль, иначе страшная кара была обещана обитателям Подгорного королевства. Кто его написал, думаю, Вы догадываетесь. - Мы с Гугу, не сговариваясь, кивнули. Гномы решительно послали подальше автора сего письма и пригрозили за такие письма в следующий раз больно надовать по голове, правда, кому не уточнили. Затем последовала попытка выкрасть девочку, но Гвары, неотлучно пребывающие при девочке, успели её отбить. Затем девочку попытались отравить, но каким - то чудом девочка, балуясь, опрокинула тарелку, в которой была отрава, и лишь немного яда попало ей на кожу. Это тоже имело свои последствия. Место, куда попал яд, загноилось, но врачи смогли выходить ребёнка. Несколько покушений на родителей девочки также было предотвращены Гварами.
   Разведка гномов пошла на неожиданный ход. Было проведено якобы покушение на девочку, в результате чего многие видели как девочка "погибла". Затем ночью девочку гномы вывезли. Её охраняли всего несколько войнов, чтобы не привлекать лишнего внимания. Родители, у которых сердце разрывалось от мысли о разлуке с дочкой, вынуждены были остаться в королевстве, чтобы всё выглядело натуральнее. Активную роль в этом сыграл Рыжебород он как мог торопил исполнение этого плана. Так до сих пор и не известно, что послужили причиной его поведения. Волшебникам ведь доступны знания отличные от остальных. Вскоре после того как Ардоль увезли Подгорное королевство едва ли не прекратило своё существование. Рой чудовищ врывался в жилища людей, в первую очередь это произошло с королевским дворцом, и люди гибли. Ни людей, ни обитателей этого мира там не было. Тем не менее, монстры шли целенаправленно. Дворец обезлюдел. Ни королевская семья, ни родные Ардоль не смогли скрыться, да и не пытались даже этого сделать, бросившись в атаку на врага. Но всё было тщетно.
   После произошедшего стало понятно, что где бы не спрятали Ардоль рано или поздно её найдут. Тогда возникла безумная идея спрятать девочку под носом у Аргелины, где она стала бы искать девочку в последнюю очередь. Её перевезли в одну из деревень, недалеко от замка ведьмы. Гвары, сердце которых обливалось болью и кровью при мысле о том, что им придётся оставить девочку, дабы не подтвергать ещё большей опасности, понимали, что сразу же выдадут и себя и ребёнка, если остануться здесь, ибо появление появление здоровых и статных мужчин в местности, откуда всеми способами изганяются мужчины, привлект к себе слишком много внимания. А вот молодая знахарка с ребёнком, живущая в уединении, ни у кого удивления не вызовет. Таких бедняжек с каждым днём появлялось всё больше.
   Знахарка Тана заменила девочке мать и растила её как родную. Учила всему, что знала сама. Шли годы. Ардоль выросла и сама стала молодой женщиной. Однажды в дом, где жили знахарка и Ардоль постучался брядячий музыкант. Только они свободно могли передвигаться по стране. И ведьмы их не трогали, так как даже им хотелось музыки и развлечений. - Я подумал, что данная информация звучит как - то двояко, но не стал перебивать Икку и она продолжила. - Несколько дней музыкант столовался в гостеприимном доме. Ардоль была неискушена в общении с мужчинами и через некоторое время поняла, что беременна. Она знала кем является, приёмная мама рассказала ей об этом. Несмотря на своё невысокое положение, она во многое была вовлечена и не зря Гвары выбрали её дом, когда искали для девочки пристанище.
   Но и это было ещё не всё. Постепенно деревушка в котороймони жили перешла под контроль Аккоров, поклоняющихся жестокому монстру. Беременная девушка тут же попала под их пристальное внимание. То, что у мамы родилась я спасло нас всех. Если бы родился мальчик никому было бы не сдобровать. Так мы с мамой стали жить в окружении ведьм. Не буду рассказывать, что я там видела и как нам жилось, так как я не хочу и не могу об этом вспоминать.
   Однажды в деревню привезли пленников. Они были измождены и больны. Почти все нуждались в лечении. Знахарка и мама оказали им помощь. Среди выхоженных ими был Абэл, как мне показалось тогда, красавец из красавцев. - Икка покраснела. - Природа взяла своё и мы ....
   - Понятно, - прервал девушку Гугу, придя ей на помощь. - Продолжай.
   - Я скоро поняла, что что - то со мной не так. И ведьмы, как они это почувствовали, я не представляю. Они объявили мне, что ...., - и она заплакала. О чём она хотела нам сказать было понятно. - Абэл, - спустя несколько минут спустя, продолжила Икка, - сказал мне, чтобы я не переживала, что мы убежим и поженимся. И вскоре пропал. Как это случилось не знаю. Знаю только, что без ведьм здесь не обошлось. Спустя несколько месяцев ведьмы объявили мне, что у меня будет сын и повторили свои угрозы. И я решила бежать. Мне помогли бабушка, как я называла знахарку, приютившую мою маму, и мама. Бабушка договорилась со своей старой подругой, которая жила в глухом лесу, подальше от всего происходящего, что она меня скроет до момента как родится ребёнок. Когда я сбежала они отомстили бабушке с мамой. Непосредственное участие в этом приняла Аленара. - И Икка вновь заплакала. Плакала она долго, не в силах справиться с собой. - Несколько месяцев я скрывалась в лесу у бабушкиной подруги пока у меня не родился Элаб. Когда это случилось до нас дошли вести, что случилось и я решила бежать, не дожидаясь, пока тоже самое придёт в этот дом.
   И я убежала. И однажды в темноте увидела ваш костёр. Остальное Вы знаете.
   Потрясённые рассказом девушки, мы с Гугу посмотрели на Икку, старясь угадать откуда в этой тоненькой и невесомой девушке взялось столько силы и мужества, чтобы пережить всё, что с ней случилось.
  
   Глава 14.
   Внезапно я почувствовал толчок в области подошвы и удивлением обнаружил маленького хроя, своего старого знакомого, который приложил пальчик к губам и указал мне в сторону озера, расположенного недалеко, а сам растворился в траве.
   - Простите, мне нужно сходить ополоснуть руки. - Ничего умнее не придумалось. - Я где - то испачкался. Вы меня подождёте?
   Гугу и Икка согласно кивнули. В сторону озера я двинулся чуть ли не бегом. Подойдя к воде, я присел на корточки и заговорил с гномиком.
   - Что случилось?
   Мой собеседник аж подпригивал от возбуждения.
   - Ох, и надоело мне за тобой бегать, - пропищал он.
   - Я тоже рад тебя видеть. Так, что у Вас произошло?
   - Не у нас, а у вас. У нас, хвала Солнцу, всё отлично.
   - Так что же случилось?
   - Волшебница Норма на могла связаться с тобой и послала меня.
   - Да уж, послала так послала, - хмыкнул я.
   - Сам дурак! - взвился гномик.
   - Ну ладно, не обижайся, - попросил я малыша. - Но почему именно тебя?
   - Значит, других не было, - отрезал хрой. - Нужно, чтобы всё было незаметно, а кто незаметней меня может быть? - При этих словах маленький негодник гордо задрал подбородок. - Слушай меня и не перебивай. Послезавтра ведьма, здешняя королева, будет присутствовать на испытании, но наверняка, под чужой личиной. Вам нужно будет быть очень внимательными и осторожными. Маг, Вас конечно, прикроет...
   - Подожди, какой маг?
   - Какой маг? Ты, что - лопух? Ты так и не догадался?
   - А о чём, я должен был догадаться?
   - Мда! - пригорюнился хрой. - И достался же именно нашему королевству такой балда - принц! Новых знакомых у тебя не прибавилось?
   - Гугу?
   - Сам ты - Гугу, - осклабился гномик. - Это же Гугуслав, хранитель доспехов, один из Трёх. Ты понял? Он один из трёх самых могущественных волшебников на свете.
   - Но почему он до этого не проявлялся как волшебник?
   - А может ему на лбу это написать и ходить так? Не знаю уж, почему он выбрал тебя...
   - Кто он?
   - Не твоё дело. Получил доспехи и не бухти. И слушай сюда внимательно. Есть области, где волшебники бессильны, но зато обычный человек сможет справиться, положившись на своё сердце и свой ум. Испытание превратиться в комедию, в которой вас попытаются ухлопать. Не знаю как она будет действовать, но будьте внимательны и осторожны.
   - А как же волшебник, он ведь, получается, очень могущественен?
   - Вот пристал! Ну ты и тормозила! - Вот ведь гад, и на Земле побывал, иначе где он мог набраться таких словечек. - Он потому и Великий волшебник, что тратит свою силу крайне редко, очень редко. Истинная сила долго копится. И если транжирить её куда попало, то никакого волшебства не хватит. Это ведь как стакан воды в пустыне. Выпил и всё, что с ним не делай, а воды в нём не прибавится. Но уж, если он её использует, то никому мало не кажется. Ясно?
   - А что от меня требуется?
   - Будь осторожнее и иди на испытание уже в доспехах, чтобы сразу быть готовым к любым неожиданностям. Прекрасный денёк!
   - Да говори ты дело! - Возмутился я. Переход к погоде явно был лишним. - И без тебя видно, что погода чудесная.
   - А я уже закончил, - с обиженным видом проговорил хрой. - Вот, делаешь людям доброе дело, оказываешь им услугу, бегаешь туда - сюда, а тебе вместо благодарности ещё стараются и нахамить.
   - Ладно, извини, - признал я. - Не обижайся.
   - А если без "ладно"?
   - Извини.
   - Другое дело. Ладненько, пора мне, заболтался я тут. Ты хоть руки намочи, а то ерунда получается: таскался к озеру и весь сухой. Ну, бывай! - И гномик пропал.
   Я воспользовался советом хроя и помимо того, что ополоснул руки и умыл лицо, после чего направился к своим друзьям.
   То, что Гугу или Гугуслав (кто именно я пока не понял) является неслабым волшебником я давно понял, но то, что он один из Трёх... Этому я поверить не мог.
   Из поколения в поколение три самых сильных волшебников этого мира отбирали нескольких новорожденных мальчиков и девочек, пользуясь лишь им одним ведомыми стечениями звёзд и других символов, о которых даже самые опытные чародеи и слыхом не слыхивали. После многолетнего отбора оставались лишь трое, каждый из которых становился учеником одного из Трёх, которые передав все накопленные многими поколениями Трёх за множество лет знания и умения, исчезали, да, вот так просто, брали и изчезали и никто не знал куда, даже новояленные Трое. Для всех это оставалось тайной за семью на семь печатями.
   Гугу выглядел очень молодо, но, что такое для обладающих волшебством возраст, тем более для одного из Трёх.
   Когда я подошёл к Гугу и девушке, я почему - то сразу понял, что волшебник всё знает о моём разговоре с посланце Нормы, но не подаёт вида.
   - Что - то Вы долго, мастер, - с озорной искоркой в глазах заметил Гугу.
   - Да так, задержался, - буркнул я в ответ и отвернулся, стараясь не смотреть в глаза волшебника, понимая, что с этого момента уже впору мне самому обращаться к Гугуславу - мастер.
   Побродив по парку и не придумав, чем заняться, мы вернулись обратно в своё временное жилище. Стол был уже заставлен различными явствами, но аппетита я особенно не ощущал, да и Икка, задумавшись о грядущем испытании для занятия трона, не сильно налегала на еду, съев всего пару пирожков. Зато Гугу, явно не страдавший отсутствием аппетита, приналёг на поданные блюда, запивая их различными напитками, начиная от лимонада и заканчивая изысканнейшим вином, изумительно вкусным, но такой крепости, что могло свалить с ног и быка, но на волшебнике удивительным образом действие вина никак не отражалось. Наевшись, Гугу прилёг на свой диван и отвернулся, так, что я не мог точно определить заснул ли волшебник, или просто отдыхает после сытного обеда.
   От нечего делать я тоже устроился поуютнее на своём диванчике...
   О, небо! Этого просто не может быть! Прямо от двери ко мне шла та, которую я меньше всего ожидал здесь увидеть. Собственной персоной ко мне подходила Светка, Светик, Светлячок. Безвучно она подошла и я мигом вскочил, обнял девушку и сильно прижал её к себе, целуя ей лицо, губы, волосы, а та, смеясь, отвечала на поцелуи, а затем расстаяла.
   ...Я проснулся, скрепя зубами. Это был сон, всего лишь сон. Но хорошие сны должны сбываться, не правда ли? Всё то, что нам снится милое и чудесное должно находить своё отражение в повседневной жизни. Ведь, как говорят, сны - это отражение нашей реальности, а что есть реальность, если ни желание найти ту, которой нужен ты. Не то, что стоит за тобой и не то, что ты с этого можешь получить, а лишь то, что ты сам можешь дать.
   Огромным усилием я сдержал злые слёзы. Стыдно в этом сознаваться, ведь мужчины не плачут, но было такое ощущение, что сердце рвали когти, как минимум тигра, так ему было больно. Как же я хотел, чтобы сейчас, здесь, в эту самую минуту, появилась Светка. Я готов был отдать всё за мимолётный поцелуй, лёгкое прикосновение тонкой руки, запах волос, обмен короткими фразами, в которых тремя словами будет сказано всё. "Я тебя люблю". Не задумываясь, отдал бы свой титул, привилегии, богатство, славу, совершил бы тысячу путешествий и лишь затем, чтобы сделать хоть на несколько минут свои мечты явью.
   Поднявшись, я подошёл к столу и налил себе кубок вина, стараясь успокоиться. Резкая горечь и страшный жар внутри, мышцы постепенно стали сковываться и отказывались повиноваться. Кубок упал на пол и Гугу мгновенно оказался возле меня, успев за секунду до того, как мои ноги подогнулись. Он успел поймать меня, уже когда я начал падать на пол. Икка тоже оказалась рядом, но сделать что - либо она была бесильна. Яд, растворяясь в крови, стал разбегаться по всему телу.
   Гугу поднял бокал, из которого всего несколько секунд назад я пил и понюхал его. Он внимательно посмотрел в посудину и оставшаяся жидкость в нём мгновенно почернела. Недолго думая, Гугу рассёк вену у меня на руке и оттуда фонтаном хлунула начавшая чернеть кровь. Волшебник сделал пас рукой и вопреки всем законам природы кровь перестала течь, но зато она хлынула изо рта. Я содрогнулся и забился в конфульсиях.
   - Подержи его, - велел он Икке, - и когда та навалилась всем телом на мою бьющуюся в агонии тушку, Гугу разрезал вену себе и приложил свою руку к моей так, чтобы кровь, которая била ключом из руки волшебника попадала прямо ко мне в вену.
   Постепенно у меня изо рта перестала течь кровь. Она приобретала потихоньку свой нормальный цвет, а затем и вовсе остановилась. Меня перестало трясти и дыхание восстановилось. Гугу провёл ладонью мне по руке и вырванная им вена заросла и ушла на своё место, а рука зажила прямо на глазах, не оставив и шрама. Затем тоже самое он проделал и с сосбой. Волшебник вытер пот со лба и улыбнулся Икке, которую саму затрясло от увиденного.
   - Не волнуйся, с ним всё будет в порядке. Парню нужно только немного поспать.
   ...Я очнулся только ближе к вечеру. Всё это время Гугу и Икка находились возле меня.
   Открыв глаза, первым я увидел Гугу.
   - Я.... твой.....должник..... Гугу....слав. - Разговаривать было тяжело и слова дались с большим трудом. Произнесены они были шёпотом, но мне самому они показались громовым раскатом и от звука собственного голоса у меня закололо в висках.
   - Тише, тише. Вам нельзя разговаривать. Вам нужно больше спать и тогда уже завтра Вы сможете встать. Скоро испытание и нам понадобятся все наши общие силы. Так, что лежите спокойно. Яд ещё может оставаться в организме и только сон поможет восстановить силы.
   - Кто...? - выдавил я из себя.
   - Пока ещё не знаю, но обязательно выясню, - пообещал волшебник.
   - Он пришёл в себя? - подскочила к нам Икка, держа в руках стакан, предварительно налив него воду из личной фляги Гугу. Притрагиваться к питью и еде после того, что случилось с одним из нас, они явно не собирались. В ход шло лишь то, что было в личных запасах и находилось всё время при нас. Такого оказалось, увы, немного: всего лишь две фляжечки, висевшие на поясах у меня и Гугу, да несколько сухарей, завалявшихся в кармане у девушки.
   - Да, с ним всё в порядке. Пытается говорить, но я его убедил в обратном. Нашему другу просто нужно отоспаться, - повернулся волшебник к Икке.
   - Слава небу!
   - Он должен отдыхать, а окончательно придёт в себя только к утру.
   - У нас есть что-нибудь поесть, а то я проголодался? - спросил Гугуслав у девушки.
   - Вот, только это, - девушка выложила все наши припасы на поднос и почему - то покраснела.
   - Этого вполне достаточно, - улыбнулся волшебник, после чего отправил в рот небольшой сухарь и запил его водой.
   Слишком много сил ушло у него на то, чтобы спасти меня и проверить есть ли ещё где - нибудь в пище яд он не мог. По его заверению силы к нему вернуться к утру и тогда он сможет проверить еду, от которой ломился стол, на наличие в ней отравы. А сегодня нам придётся обойтись сухарями и водой. Гугу уверил нас, что завтра мы сможем поесть нормально, и теперь он будет проверять каждую тарелку и каждый кувшин на наличие каких - нибудь неприятных сюрпризов для наших организмов. Завтра же придётся найти и отравителя (отравителей), чтобы узнать кто же здесь нас так не взлюбил, чтобы ещё до окончания испытания постараться избавиться от нашего общества. След того, кто это сделал будет держаться ещё несколько дней и поэтому особо можно не торопиться и отложить все пойски на завтра. Тем более, что сил было для этого недостаточно.
   С трудом отослав Икку спать, так как та тоже собиралась всю ночь продежурить возле меня, Гугу всю ночь не сомкнул глаз, оберегая остатками магических сил наш с Иккой сон.
  
   Глава 15.
   Как Гугу и обещал, я проснулся отдохнувшим и бодрым, лишь немного покалывало в висках, но по сравнению со всем остальным, это было ерундой, на которую можно было особо не обращать внимание.
   - Доброе утро! - поприветствовал я Гугу, увидев его, едва открыв глаза.
   - Доброе утро, мастер.
   - Прекрати..те.
   - Ну-ну, мастер, обойдёмся без всей этой чепухи. Для Вас я - Гугу и обращаться ко мне на "Вы" вовсе не обязательно.
   - Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделал. Я - твой вечный должник и когда потребуется - я отдам тебе свою кровь.
   - Надеюсь, что этого не потребуется.
   - Я...
   - Не нужно. Я всего лишь сделал то, что от меня требовали обстоятельства и не нужно возвеличивать мои поступки там, где этого не требуется.
   - Как скажешь! - кивнул я.
   - Ты очнулся! - воскликнула Икка, проснувшись и увидев, что мы разговариваем с Гугу, после чего бросилась мне на шею. - Как я рада, что с тобой всё в порядке. Если бы с тобой, что - нибудь случилось, я бы себе этого никогда не простила бы. Никогда. - Слёзы готовы были побежать по щекам девушки.
   - Ну сейчас - то чего убиваться? - Стал я её успокаивать. - Видишь, со мной всё в порядке. - И чтобы доказать это легко спрыгнул с кровати.
   - Что ты делаешь? - заволновалась Икка, - тебе нужно лежать. Ложись, а то ты недостаточно набрался сил.
   - Не волнуйтесь, принцесса, - успокоил её Гугу. - Наш друг силён, как бык и ему не помешает встать и немного подкрепиться.
   За несколько минут до этого несколько служанок принесли множество подносов с различной едой. Гугу лично проверил всю еду и не обнаружив никаких следов яда, заверил нас, что есть и пить можно совершенно спокойно.
   - Не думаю, - сказал он, - что тот, кто подсыпал яд, рискнёт повторить это. В этом деле он провалился и на время уйдёт в тень, но это не исключает того, что не нужно опасаться. Напротив, раз здесь не повезло, то с большой долей вероятности следует ожидать других малоприятных сюрпризов.
   - Но кто это сделал? - озвучила Икка в очередной раз вопрос, который нам всем не давал покоя.
   - Не знаю, принцесса.
   - Но ведь..., - начал я и осёкся под пристальным взглядом волшебника.
   "Она не должна пока обо мне ничего знать", - послышалось вдруг у меня в голове. Голос принадлежал Гугу, но тот с удовольствием ел мясной салат и не мог говорить.
   Телепатия, наконец врубился я, Гугу говорит мне, а девушка не слышит. Видимо, она вчера так испугалась происходящего, что даже не поняла, что происходит на самом деле. Она просто видела как Гугу дал мне свою кровь и не более того. Возможно, она что - нибудь и заподозрила, но всего она не поняла. Стоп! Да ведь Гугу теперь стал мне кровным братом! В моих жилах течёт его кровь!
   Додумать я не успел, так как меня отвлёк разговор между Иккой и волшебником. Сперва я прислушиваля к тому, о чём говорили эти двое, но не услышав для себя ничего интересного, я было вернулся к своим прерванным размышлениям, но в голову лезли различные неприятные мысли, но я решительно отверг их, ведь сегодня такое прекрасное утро! И уже совсем прошла голова. Я чувстовал как кровь бурлит в жилах и самочувствие с каждой пройденной минутой становится всё лучше.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросила Икка.
   - Спасибо, просто великолепно, - я заметил что Гугу еле сдержался, чтобы не улыбнуться. - Чем теперь займёмся? А то мне надоело лежать без дела.
   - Подкрепитесь, - посоветовал Гугу. - После сна - еда самое милое дело. - Действительно я почувствовал зверский голод и меня не пришлось долго упрашивать.
   - А ...., - я покосился на еду.
   - Можете смело есть, - и волшебник показал пример, активно работая челюстями. - Еда чистая. Я всё сам проверил. А, если хотите, то можете и выпить. Вам, мастер, это не помешает.
   Я набросился на еду. Не знаю, что на меня нашло, то ли организм потребовал еды, толи мне уже передался аппетит волшебника, но от приятного занятия поглощения пищи, я оторвался нескоро.
   Через какое - то время раздался стук в дверь.
   - Простите, - вошла главная домоправительница, - но что у Вас случилось? Стражницы сказали, что вчера вечером с одним из молодых людей что - то произошло.
   - Ничего существенного, - ответила Икка, - если не считать того, что Лари, - она указала на меня, - чуть не отравили. И сделали это до того, как прошло испытание. И мне кажется, что покушались вовсе не на нашего друга, а на меня. Кто - то очень не хочет, чтобы я пошла на это испытание. Так, что я хотела бы знать кто это сделал и я это узнаю, - а затем она внимательно посмотрела в глаза пришедшей. Та спокойно выдержала взгляд, так, что мы поняли две вещи: либо главная домоправительница была прекрасной актрисой, либо и в правду ничего не знала.
   - Я постараюсь это выяснить, - сказала она и вышла.
   - Мне кажется, что она на нашей стороне, - задумчиво протянул Гугу.
   - Почему ты так думаешь? - подняла вопросительно бровь Икка. - С какой стати ей быть на нашей стороне? Ведь из - за нас пропала куда - то её хозяйка, при которой она занимала непоследнюю должность.
   - Какой домоуправительнице будет приятно, если в её хозяйстве пытаются отравить человека? Это ведь роняет тень не столько на дом, сколько на неё саму, так как не уследила. До этого случая она могла бы попытаться перейти на службу к кому-нибудь ещё, но если про всё узнают, то её уже нигде не примут. ПОэтому она из кожи вывернится, чтобы всё выведать.
   - Ты забываешь об одной вещи, - заметил я.
   - О какой?
   - О такой, что всё это правда, но при одном условии.
   - Каком? - заинтересовался волшебник.
   - Если это не она сама. Ты ведь сам говоришь, что она непоследний человек и власть у неё немалая.
   - А какой смысл ей самой портить себе жизнь? - осведомилась Икка.
   - Существуют разные варианты. Это простейшая формула. Мы не знаем какая пошла игра, и какие игроки взяли в руки карты, чтобы доказать своё умение играть.
   - М-да, красиво завернул, - хмыкнула Икка.
   Но я пропустил её слова мимо ушей. Во всяком случае, сделал вид.
   - А если ты ошибаешься? - спросил я. - Что будет, если мы ей доверимся, а окажется, что за всем стоит именно она. Что тогда?
   - Если честно, - промолвила тихо Икка, - то мне кажется, что Гугу прав и нам следует всё обдумать. Не может же быть, чтобы здесь не было никого, кто был бы если не против, то хотя бы не согласный с тем, что тут происходит. Неужели здесь нет женщин, у которых отняли детей, разлучили с мужьями? Стоит поискать и можно найти здесь друзей, а не только врагов.
   - Хорошо бы всё это узнать, но как это сделать? Это же почти невозможно.
   Я бросил на Гугу вопросительный взляд, но тот лишь покачал головой.
   "Если я начну читать мысли у них у всех, да даже у одной, я потрачу силу, а завтра, сам знаешь какой день, - послышался у меня в голове голос волшебника. - После вчарашнего я потерял много силы и я не могу тратить её. Если я начну это делать, то завтра, не приведи Небеса, мне может не хватить одной капли, коли придётся вытягивать всех нас".
   Я кивнул, соглашаясь с Гугуславом.
   - Значит, завтра нужно всем доказать, что ты будущая королева, - обратился я к девушке. - И тогда, те кто тебя поддерживает объявятся сами. Но нужно выдержать то, что завтра произойдёт.
   - А как я смогу это сделать? - голос девушки задрожал, она с трудом сдерживала слёзы. Мысль о завтрашнем дне всё сильнее её терзала. - Как же я докажу им, что я законная королева,а?
   - Мы с Гугу чем сможем тебя поддержим, ведь так?
   - Совершенно верно, не опускай руки раньше времени. Ещё ведь ничего не случилось.
   - Вот только хорошо бы нам узнать, какую подлянку они нам завтра подкинут, - вслух озвучил я свои мысли. - Это ведь как пить дать, к гадалке не ходи.
   - Не знаю, - пожал Гугу плечами. - Правда, не знаю.
   - Слушай, - отведя Гугу чуть в сторону, чтобы нас не услышала Икка, зашептал я на ухо волшебнику, - если ты такой великий, то скажи нам, что будут завтра.
   - Я могу лишь дать тебе тысячи тысяч вероятностей событий, которые могут произойти, но никто на свете не может предсказать до полного совпадения то, что должно произойти. Можно угадать в общих чертах, но я за это не возьмусь.
   - Почему?
   - Потому, что слово обладает волшебной силой и если мы начнём гадать, что же нас ждёт, то можем подстегнуть развитие тех событий, которые для нам нежелательны. Ведь чем сильнее волшебники, тем аккуратнее им нужно обращаться в различными предсказаниями и всяческими прогнозами.
   - Эй, вы о чём шепчитесь,а? - наигранно возмутилась Икка. - Небось, хотите воспользоваться ситуацией и соблазнить бедную девушку? - Икка упёрла руки в боки и с вызовом посмотрела на нас с Гугу.
   - А может, наоборот, - ухмыльнулся Гугу, - эта бедная девушка сама хочет воспользоваться ситуацией и соблазнить ещё более бедных юношей?
   Икка не выдержала, попыталась сдержать смех, но, хрюкнув, она рассмеялась в голос.
   - Ладно, один - ноль. Выкрутился - таки, - и повеселев, Икка отошла от нас.
   Атмосфера немного разрядилась и мы чуток повеселели после пары словесных уколов между Иккой и Гугу.
   Я поймал себя на мысли, что в последнее время волшебник и девушка стали всё больше подкалывать друг друга и перебрасываться украдкими взглядами.
   Я был доволен, что у моего друга жизнь стала налаживаться. Чем больше я об этом думал, тем больше я утверждался в мысли, что волшебнику сразу понравилась миленькая принцесса и он быстро стал добиваться её благосклонности, надеясь, что у этой парочки всё получится. Я готов был думать о своих друзьях, отгоняя мысли о том, что нас завтра ждёт. Я проверил в очередной раз медальон, который я получил перед отъездом и немного успокоился. Если завтра что - то пойдёт не так, я обращусь к нему за помощью. Хоть Гугуслав и был одним из Трёх, но это могло не спасти от формулы, преподаваемой на всех первых курсах магических академий, а именно: волшебство, которое, играючи, может сотворить ученик, может быть неподвластно мэтру. Это зависело от переплетения желания стихий и магических ветров, а также от других факторов, которые могут стать причиной проигрыша величайших магов простым ученикам, только начавшим своё обучение. Хоть и не часто, но такие курьёзы случались и отбрасывать эти исторические факты нельзя. Поэтому, чем больше магических сил будет на нашей стороне, тем будет лучше.
   - Может сыграем в шахматы? - спросил Гугу. - Я как раз нашёл их тут под диваном.
   Я мог с уверенностью поклясться, что никаких шахмат здесь не было, так как я осмотрел раньше всю комнату, но ничего не сказал. Видимо Гугу таскал их с собой, во всяком случае, мне так хотелось думать. Ибо, если Гугуслав сотворил бы здесь волшебство, его могли бы почувствовать те, кому знать о магической силе Гугу было бы совсем необязательно. Узнать это можно и позже, а сейчас почему бы не сыграть в любимую игру, в которую я прекрасно научился играть ещё в детстве?
   - Что это такое? - заинтересовалась Икка. - Я никогда раньше не видела таких забавных фигурок.
   - Это шахматы, - пояснил я.
   - А зачем они?
   - В них играют.
   - Это я понимаю, а как?
   - С ходу так трудно объяснить. Ты лучше смотри как мы будем играть, а попутно мы будем тебе всё объяснять. Идёт?
   - Договорились.
   Девушка не на шутку увлеклась игрой. Первую партию играли долго, так как объясняли Икке все ходы, зачем, почему и отчего именно так, а не иначе. Хоть девушка впервые видела шахматы, она быстро стала понимать суть игры, легко схватывая всё на лету.
   Следующую партию она играла против Гугу, а я помогал ей и поправлял, если она что - то делала не так. Ещё несколько партий, которые она играла, ей помогали мы с Гугуславом попеременно. В первую же самостоятельную игру, она сыграла со мной в ничью, чуть было не оставив вашего покорного слугу в пате, но невероятным усилием мозговых извилин я смог свести игру к ничьей. На поле оставалось по несколько фигур с каждой стороны и с их помощью и мне и Икке было тяжело выиграть, так как я, не буду скромным, будучи очень неплохим игроком, так и не смог поймать Иккиного короля. Девушка всё время придумывала хитрые ходы, не давая осуществить мне задуманное. Я же был уверен в том, что девушка, будь у неё более богатый опыт в шахматах, смогла бы сотворить что - нибудь даже при наличии пары фигур, что оставались у неё на доске.
   - Ты прирождённая шахматистка, - не мог я не выразить своё мнение. Это была констатация факта.
   - Это точно, - согласился Гугуслав, - вот только опыта не хватает, но это придёт. - Он внимательно посмотрел на доску. - Мат в три хода.
   - Кому? - одновременно выдохнули мы с Иккой.
   - Обоим. Я раньше не встречал таких интресных позиций.
   - Покажи, - снова в одном порыве попросили мы хором.
   - Но это будет уже не в счёт, так как вы прекратили игру и признали ничью.
   - Признали, признали. Не томи! - мы с Иккой с двух сторон подпихнули волшебника к столу, а затем зачарованно уставились на доску, где Гугу, как и обещал, тремя ходами зажал сперва в угол чёрного, а после него и белого, королей.
   - Ах ты... - поморщился я. - А я и не сообразил.
   - Вот ведь какая незадача! - расстроилась Икка. - Если бы я чуть - чуть подумала...
   - Ну уж, что есть, - примирительно сказал волшебни. - Во всяком случае, как говорится, выиграли все и нет причин, чтобы ссориться. Я прав?
   Мы с Иккой согласно кивнули, разделяя полностью мнение Гугу.
   День пролетел незаметно. Чем ближе подходил вечер, тем сильнее нервничала девушка. Перед сном Икку забила такая дрожь, что Гугу, смешав несколько вин, и добавив в полученный коктейль какие - то плоды, соорудил успокоительное и заставил девушку выписть его. Это немного помогла и принцесса немного успокоилась.
   Мы с волшебником старались развлечь девушку разговором, но увидев, что от этого мало прока, мы стали корчить смешные рожи, дурачиться. Волшебник встал на руки и стал делать всякие кульбиты на одной руке, на двух. Я ходил колесом. Наши труды не пропали даром. Икка успокоилась и заснула, но спала она беспокойно, расметавшись на своём ложе.
   Всю ночь Гугу просидел рядом с Иккой, которая временами просыпалась. Тогда Гугуслав, успокаивая её, заставлял вновь заснуть. Волшебник прогнал и меня спать, когда я попытался тоже подежурить и дать ему хоть немного поспать.
   По внешнему виду Гугуслава нельзя было сказать, что он не спал несколько ночей подряд. То ли это была волшебная сила, бурлящая по венам вместе с кровью, то ли прекрасная физическая форма Гугу, которая позволяла ему быть сильнее и выносливее многих силачей, знакомых мне.
  
   Глава 16.
   Утром еды было принесено меньше обычного и Гугу, не страдавший отсутствием аппетита, возмутился по этому поводу.
   - Это - еда для вас, юноши. Девушке же нельзя есть перед испытанием, - пояснила главная домоправительница, вошедшая в комнату вместе с прислугой, принёсшей еду.
   - С какой это стати? - вскинулась Икка. - Я тоже хочу есть!
   - Нельзя, госпожа. Перед испытанием нельзя ни есть, ни пить. так было заведено и не нам менять порядок.
   - Кем было заведено?
   Главная домоправительница проигнорировала вопрос девушки и стала распоряжаться служанками, накрывающими стол.
   - Уберите это! - приказал я.
   - Зачем?
   - Мы тоже не будем ничего есть.
   Гугу недовольно посмотрел на меня, но, тем не менее, кивнул.
   - Уберите!
   - Как хотите, - пожала плечами Аленара.
   - А вы зачем отказались от еды? - спросила Икка, как только за Аленарой и служанками закрылась дверь.
   - У нас говорят: или все, или никто, - ответил я.
   - Хорошо сказано! - одобрил волшебник.
   Икка не знала, что волшебник может обходиться без пищи вполне долгое время, да и я, в котором теперь текла и кровь Гугуслава, обладаю таким же умением. Правда, на тот момент я об этом даже и не подозревал.
   - Мы солидарны с тобой, - улыбнулся Гугу.
   - Спасибо! - проговорила девушка. - Вы не представляете себе, что для меня это значит. Ведь кроме сына и вас у меня никого нет и вы для меня самое дорогое, что у меня есть. И с этим не сравнятся ни королевская корона, ни сокровища всего мира.
   После этих слов Гугуслав подошёл к Икке и обнял её, а та, в свою очредь, прижалась к нему, пряча лицо на его широченной груди.Волшебник гладил девушку по волосам и что - то шептал успокаивающе.
   Неожиданно она отстранилась от Гугу и внимательно посмотрела в глаза сначала ему, а затем и мне.
   - Обещайте мне одну вещь.
   - Всё, что угодно, - кивнул Гугу.
   - Обещаю, - сказал я.
   - Если со мной что - то случится и если хоть один из вас выберется отсюда живым, обещайте мне, что мой сын ни в чём не будет нуждаться и вы о нём позаботитесь. Ведь он останется на этом свете один - одинёшенек. О нём, конечно, будут заботиться, но, по - моему, вы позаботитесь о нём как никто другой, - говоря это девушка неимоверным усилием сдерживала себя, чтобы не расплакаться.
   - Не волнуйся, - успокаивающе сказал Гугу. - Обещание своё мы сдержим, но и ты не должна забывать, что у этого малыша должна быть мать и раньше времени хоронить себя не стоит. Ты должна помнить о сыне и это придаст тебе сил. Любовь матери к своему ребёнку великая сила, которая способна на удивительные вещи. Не забывай это.
   - Не забуду, - пообещала Икка и, словно по волшебству, слёзы высохли сами собой. Она подняла голову и с вызовом посмотрела по сторонам.
   - Молодец! - похвалил её Гугу. - Вот теперь ты мне нравишься намного больше. И послушай меня. Что бы ни происходило ты не должна сдаваться и бояться. Это будет лишь на руку твоим недругам. И не отвлекайся. Если ты что - то делаешь, то не отвлекайся и не пытайся делать несколько дел сразу, по возможности, конечно. Но ты у нас - умница и сообразишь по обстоятельствам. Ведь так?
   Икка кивнула и улыбнулась, а затем поцеловала волшебника, а затем наступила и моя очередь.
   - Сама Судьба послала мне встречу с вами и я не знаю, что бы я без вас делала.
   - Значит, Судьбе было угодно свести нас, - ответил на это Гугу. - Случай - это случайная случайность из множества других случайностей. Если нам суждено было встретиться, мы бы встретились, наверное, рано или поздно, и я рад, что это произошло. И помни, я люблю тебя.
   - Я тоже тебя люблю, ещё с первой нашей встречи, - сказав это, она подошла к Гугу и они обнялись.
   В это самое время раздались характерные звуки для открываемых дверей. За ними стояли два десятка охраниц, которые были одеты в парадные накидки, а их оружие было украшено разноцветными перьями.
   - Час испытания пробил. Следуйте за мной, - сказала одна из женщин, развернулась и не глядя даже назад, чтобы удостовериться, что за ней идут, направилась вперёд. Понурившаяся Икка, я и волшебник последовали за ней, а сзади нас замаршировали стражницы.
   - Они так разукрасились, словно у них тут намечается большой карнавал, - проговория я тихо, так, чтобы слышать могли только мои друзья.
   - Ага, прошептала Икка, - вот только бы дело не закончилось для нас большим фейерверком.
   - Фейерверк - дело хорошее, - поглаживая свой подбородок, задумчиво проговорил Гугу.
   - Но это в зависимости от того, кто его запускает, - нахмурился я.
   - Вот - вот, именно.
   - Ты дома устраивал фейерверки?
   - Бывало.
   - Пока не припрёт, лишних слов не болтай, ладно? - прошептал чуть слышно волшебник мне на ухо.
   - Постараюсь, - кивнул я. Я сразу врубился в то, что Гугуслав имеет ввиду доспехи. Правда, причину просьбы я пока не понял, но был уверен, что со временем во всём разберусь.
   К нашему удивлению, процессия двигалась не вверх, на улицу, а, как раз, наоборот - вниз. Но это было неудивительно, так как творимое до последнего времени волшебство, если можно было так назвать грязную магию ведьмы, предпочитало не дневной свет, а глубокое подземелье, где не мог, даже случайно, появиться солнечный луч.
   Ступеньки винтовой лестницы вели вниз. Каждая из стражниц взяла по ярком факелу, прежде, чем спуститься в подземелье. Ступеньки всё не прекращались и мы дивились тому, как можно было закопаться так глубоко. Вернее, с удивлением озирались лишь мы с Иккой, а Гугуслав же крутил головой по сторонам с ленивым интересом, просто осматривая это место, словно посетитель в музее, проходящий мимо малозаинтересовавшего его экспоната, но посмотревший на него просто из любопытства.
   Наконец, лестница закончилась и мы вместе с сопровождающими нас стражницами с удовлетворением почувствовали под ногами пол, а не вертушку - лестницу, гда в полумраке легко можно было сломать себе шею. Хоть в шеренге и были двадцать факелов, но они не могли справиться с окружающей их тьмой, но здесь, стоило закончиться лестнице, стало светлее, а вскоре на стенах появились и горящие факелы, так, что в имеющихся в нашей процессии факелах, надобность отпала. Они были потушены и сложены на специальных полках, на которых оставалось ещё много места.
   Затем нас повели по длинному коридору, вдоль стен которого стояли стражницы. Но они стояли так странно и неистественно, что их можно было принять на искуссно вырезанные статуи. Ни один мускул не дрогнул на их телах, никто не моргнул, пока мы шли по этому жутковатому тоннелю. Казалось, что они даже не дышат. Проходя мимо одной из наиболее красивых женщин, я из озорства, решив нарушить это гнетущее недвижение ущипнул её за бедро, точнее, попытался ущипнуть, но не сумел, так как мои пальцы чувствовали только камень. Тела, стоящие вдоль нашего пути, несомненно, принадлежали раньше живым людям, но сейчас чья - то злая воля превратила эти сильные и прекрасные тела в окаменелости.
   Я пытался внушить себе мысль, что это всего лишь изумительно точно вырезанные статуи, но не мог избавиться от мрачного впечатления, что эти окаменевшие фигуры раньше двигались, ели и пили, радовались жизни, а сейчас - вынуждены тут стоять в каменном параде.
   Я содрогнулся при мысли о том, что ждёт нас впереди, если уж так откровенно уже здесь говорят о своём тёмном могуществе. Я знал, что были волшебники, способные превратить человека в каменные изваяния, но чтобы превратиться сотни людей в каменную охрану, такого я ещё нигде не встречал.
   Я ткнул в бок, правда, несильно, идущего рядом волшебника и кивнул на фигуры у стен. Гугуслав покивал, показывая, что он тоже уже знает, а затем покачал головой. Он также не мог себе представить как такое возможно.
   Икка, погруженная в свои мысли, ничего кругом не замечала и я даже немного этому порадовался, так как девушка не должна заранее пугаться. Волшебник был прав, это могло повлиять на её волю.
   Я стал внимательнее рассматриваться необыкновенные фигуры. При свете факелов, горящих более ярко, чем раньше, я заметил, что одежда на женщинах в отличии от стражниц, шедших сзади, была совсем иной. У неё был совсем другой вид и совершенно иной покрой и выглядела она намного старомоднее. Покопавшись в памяти и представив себе учебник истории в иллюстрациях, наиболее мной любимый, я мысленно стал листать его. Сотни и сотни раз я листал эту книгу, и обладая прекрасной памятью, в том числе и зрительной, я вспоминал рисунки, виденные великое множество раз. Я надеялся, что учебник мне кое - что прояснит. Так и есть! На одной из картинок была изображена девушка в точно такой же одежде, в которой были одеты окаменевшие фигуры. Я напряг память и постарался вспомнить о том, что же было написано в пояснении к этому изображению Точно! Такую одежду носили стражники и стражницы королевской четы Продощитов несколько столетий назад. Когда именно, я как не напрягал память, вспомнить так и не мог. Но главное, всё, что было необходимо я вспомнил.
   Через некоторое время необходимость в факелах вообще отпала, так как стало светло. Свет лился из громадного проёма, ведущего из гигантстского проёма.
   Икка, волшебник и я вошли в пещеру. Столб огня взвился кверху и шесть костров поменьше были разложены вокруг большого костра.
   - Ой! - увидев это, невольно ойкнула девушка и зажала рот ладошкой.
   - Что - то мне всё это не нравится, - прошептал я волшебнику.
   - Ты представляешь, как тут можно поджариться? - спросил тот в ответ.
   - Мне и глядеть - то на это жарко,но этим, думаю, дело не ограничится.
   - Мда-а-а, - пробурчал Гугу.
   - Чего?
   - Говорю, что согласен с тобой.
   - А, ясно.
   Рядом с Иккой, словно из воздуха появилась странная фигура. Она была одета в балахон, который скрадывал очертания фигуры и невозможно было сказать худая она или толстая, разве, что примерно можно было угадать её рост. Кроме того, причудливая игра теней меняла очертания фигуры. На голову её был натянут капюшон, а на лице была надета деревяная маска, являвшая собой искусство умалишённого мастера. Страшная морда была вырезана из дерева, обладатель её мог являться лишь в жгучем бреду. Ни малейшего намёка на какую - либо симметрию здесь не было. Она напрочь отсутсвовала. А возможно, что маску вырезал истинный мастер своего дела, который резал именно то, что было нужно. Масса времени в этом случае была потрачена на изготовление чертежей и поиск подходящего материала.
   Чем бы ни руководствовался резчик, он добился своей цели. Маска вселяла ужас и нужно было напоминать себе, что это не живое существо, а лишь маска. Но странное освещение и причудливая игра бликов придавали маске черты чего - то живого, и казалось, что она способна менять даже выражение, но это, однако, было невозможно.
   Зловещая фигура стала танцевать какой - то удивительный танец, подпрыгивая вверх и тут же опускаясь чуть ли не на четвереньки. Другие движения напоминали что - то, но что именно я вспомнить никак не мог. Некоторые же движения танцующей фигуры казались полной бессмыслицей.
   - Тьфу ты, это же танец аккоров в честь зверя - повелителя. Только этого нам не хватало! - простонал Гугу.
   - А в чём дело? - невольно заволновался я.
   - Да, в том, что никаким испытанием здесь и не пахнет. Нас просто хотят зажарить самым наглым образом.
   - А дальше? - Почему - то именно этот вопрос вырвался у меня после слов товарища.
   - А какая тебе разница? В роли жаренного поросёнка, честно говоря, ты будешь плохо смотреться. Но мы на это ещё поглядим. Просто так нас не возьмёшь!
   - Да и мне чего - то не хочется быть поджаренным поросёнком, - согласился я. - Хрю - хрю.
   Мрачная фигура прекратила свой жуткий танец и подняла руку.
   В громадном зале воцарилась удивительная тишина и казалось, что сам воздух обездвижился и уплотнился так, что ещё чуть - чуть и его можно будет пощупать руками. Так, во всяком случае, мне казалось в тот момент.
   Две фигуры в чёрных длинных плащах подошли к Икке и, взяв её под руки, повели к кострам. Обернувшись, Икка с отчаянием посмотрела на нас с Гугу.
   Я сжал кулаки и ободряюще подмигнул девушке, хотя в эту минуту миллионы злых кошек раздирали мне душу.
   Гугслав тяжело дышал. Он с болью в глазах глядел на то, что в это время происходило с его любимой. С неё сорвали всю одежду, а фигура в маске указала ей на пламя, достающее до высоченного потолка.
   - Она же просто сгорит, - прошептал я. - Это просто - самоубийство, точнее: убийство. Это же никакое не испытание!
   - Дошло наконец?
   Икка, повинуясь властному движению, медленно, делая малюсенькие шажочки, направилась к пламени. Маленькая, незащищённая фигурка, направлявшаяся к огню, казалась чем - то нереальным и кощунственным.
   Придвинувшись вплотную, девушка никак не могла заставить себя переступить черту, отделявшую её жизнь от пламени, в котором, наверное, могла бы сгореть вся вселенная.
   - Ну же, родная, услышал я шёпот Гугу, - давай! Ты же знаешь, я люблю тебя.
   Икка словно услышала призыв волшебника и встряхнулась. Пот ручьями лил с её обнажённого тела. Неожиданно алое сияние замерцало вокруг девушки. Гугу поддался вперёд. Что - то явно заинтересовало его.
   - Этого просто не может быть! - выдохнул я, увидев, что Икка прошла через первый костёр и совершенно невредимая подходила к большому огню.Лишь алое сияние стало ярче. А воздух, соприкасаясь с удивительной защитой Икки, искрился и щёлкал. Затем стало происходить вообще что - то непонятное, что заставило меня на время забыть дышать, затаив надолго дыхание.
   Икка, подняв руки, смелой поступью вошла прямо в огонь, достигавший потолка и шириной с дом. А затем девушка, закружилась в танце, словно она была на светском балу, а не находилась посреди пламени, способном за доли секунды поглотить её. Временами девушка была видна, а иногда пропадала в огне. И в каждый такой миг мы с волшебником, затаив дыхание, ожидали момента, когда Икка вновь появится и она появлялась. Через несколько секунд наследница престола вышла из огня живая и невридимая. Выглядела она бодрой и свежей, словно вышла, вволю накупавшись, в озере.
   Но это была не та Икка, подошедшая с младенцем на руках к костру двух путешественников, а гордая и величественная дочь королевской семьи Продощит, у которой коварством была отобрана власть.
   Необычное сияние продолжало оставаться вокруг девушки.
   - Ваше Величество! - первыми поприветствовали мы с Гугуславом новоявленную королеву.
   Как по волшебству, а так скорее всего и было, костры погасли.
   Все находившиеся в зале поклонились Икке Продощит. Она стояла и обводила взглядом всех присутствующих. Она старалась чтобы лицо выглядело строгим, но маленькая слезинка стекала по щеке и девушка ничего не делала для того, чтобы её убрать. Не обращая ни на кого внимания, она бросилась в объятия волшебника. Гугуслав прижал к себе девушку, гладил её по волосам и что - то тихо говорил ей. Затем Гугу снял с себя свою широченную богатырскую рубашку и отдал её девушке, дабы та смогла хоть чем - то прикрыться. Рубашка была таких размеров, что достигала ей колен. Я снял свой пояс и подал его королеве, чтобы та немного привела себя в порядок и смогла хоть немного сделать так, чтобы рубашка плотнее прилегала к телу. Теперь вид у неё стал довольно сносный. Рубаха и ремень создали видимость некоего, пусть несколько и сюрреалистичного, но, всё - таки, платья, не очень длинного, но способного прикрыть её наготу от ненужных взглядов.
   Вдруг воздух наполнился свистом. Несколько десятков стрел неслись в три мишени, стоящие рядом, то есть в нас. Но ни одна из своей цели не достигла. До королевы стрелы долетали, но сгорами, чуть стоило им соприкоснуться с сиянием, окутывавшим девушку. До нас же с волшебником стрелы вообще не долетали, а падали в нескольких метрах от нас.
   Ещё один залп! И его постигла та же участь.
   Самой сообразительной оказалась Икка. Она поглядела вверх, а мы следом за ней. На тайном уступе, который был незаметен снизу, до тех пор пока не знаешь куда смотреть, стояли три десятка женщин, одетых в чёрные и синие одеяния.
   - Личная стража ведьмы! - ахнула Икка. - Взять их!
   По едва видимым лестницам, стали подниматься королевские стражницы. Воинство ведьмы ощетинилось мечами и копьями.
   - Стойте, - послышался властный голос, - и все повернулись в ту сторону, откуда он раздался. Свет огня высветил фигуру в одежде, принадлежащей моде многовековой давности.
  
   Глава 17.
   - Ваше Величество, - обратилась миловидная женщина к королеве, - позвольте нам сделать это.
   Икка кивнула.
   - Гвары! - прошептала она. - Хвала Небу, они вернулись. Это личная гвардия Продощитов и они вернулись!
   - Сбылось предсказание! - раздался несмелый голос.
   - Сбылось! Сбылось! - поддержало его множество других голосов. - Свершилось! Да здравствует истинная королева Продощит!
   - Продощит! Продощит! - заскандировали присутствующие.
   Десяток Гваров запрыгнули на уступ. Да, без помощи лестниц, они чуть подогнув ноги, запрыгнули прямо с пола на уступ, в две секунды обезоружив ведьминых воительниц.
   - Ничего себе! Вот это да! - только и смог промолвить я. Такого мне видеть ещё не приходилось.
   Легенды о Гварах знали все. Эти удивительные существа, полу - люди, полу - эльфы, пришли сюда прямо из сказок. Самые непобедимые воители мира встали на колено и, приложив ладонь правой руки на левое плечо, приветствовали свою госпожу. Я с удивлением переводил взгляд с одного Гвара на другого. Среди стоявших людей - эльфов большая часть были мужчинами. Там, в коридоре, гда стояли окаменевшие Гвары, было тяжело различить где были мужчины, а где - женщины, так как лица мужчин - Гваров были красивы и в них проскальзывала некая женственность, но это всегда являлось характерной чертой в нешности эльфов. К тому же, женщины - эльфийки мало чем отличались в своём искусстве от своих мужчин и ни один забияка в здравом уме не рискнул бы бросить вызов, а тем паче оскорбить, женщину из племени Гваров.
   Удивительно, что предки Икки смогли убедить служить себе этот гордый народ, да ещё и взять с него клятву верности, ибо ни одна сила не смогла бы заставить делать Гваров то, что делать они не желали.
   Через несколько минут стрелявшие в нас, предстали перед взором королевы. Их недолго думая, скинули с укрытия, где они стояли, а внизу их просто поймали сильные руки, не дав разбиться.
   Тридцать личных охранниц ведьмы стояли, понурившись, в кольце из Гваров, зорко следивших за пленницами.
   - Что делать с ними, госпожа? - спросил Гвар, исполняющий обязанности капитана, так, во всяком случае, я для себя решил.
   - Как тебя зовут, воин? - посмотрела на него девушка.
   - Ательдамос, госпожа. Я генерал моего рода. Им сделала меня Ваша прабабушка.
   - Отведите их в темницу, а позже мы решим, что делать с ними. А тех невольников, что находятся там, освободите и окажите помощь. - Икка подумала и добавила. - Приведите сюда всех, кого здесь держат под замком, и не только в темнице.
   - Слушаюсь, госпожа, - и он знаком велел следовать за собой небольшому отряду людей - эльфов, состоящему из мужчин и женщин. Легенды гласили, что женщины - Гвары были красивы, но о том, что они все были так ослепительны, легенды умолчали. Одна из женщин показалась мне знакомой. Она подмигнула мне и погладила своё бедро. Я почувствовал, что заливаюсь краской. Это была та самая девушка, которую я пытался ущипнуть, когда она была каменной. Увидев моё замешательство, она вновь мне подмигнула, послала воздушный поцелуй и направилась вслед за генералом. Я же сделал вид, что ничего не произошло, хотя Гугу, стоявший возле меня, чуть слышно хмыкнул.
   Только сейчас мы втроём смогли перевести дух. Хотелось надеяться на то, что всё осталось позади и, помимо прочего, у нас здорово прибавилось союзников в лице почти непобедимых людей - эльфов, вновь оживших и появившихся прямиком из легенд.
   - Подождите - ка, а где это танцующее чучело? - остановил я всеобщее ликование. - По - моему, это было не последнее лицо здесь.
   - Не волнуйтесь, господин, - послышался спокойный голос одного из Гваров. - Она здесь.
   В окружении людей - эльфов стояла никто иная как Аргелина.
   - Я так и знала, что это ты, - нухмурилась Икка.
   - Да, это я, - ухмыльнувшись, подтвердила ведьма. Ты думала, что я просто так отступлюсь и за просто так тебе всё отдам?! Вот уж нет! И потом, милочка, мне было интересно самой тебя зажарить, но если это не получилось, то... и ведьма стала таять в воздухе. За доли секунды она исчезла, но в зале был слышен её издевательский смех. От злости на случившиееся, Икка стукнула со всей силы кулаком по стене.
   - Теперь она не скоро появится, - успокаивающе положил ей на плечо свою могучую руку волшебник.
   - А она появится?
   - К сожалению, боюсь, что это случится. Рано или поздно она появится вновь, но я буду с тобой и не дам ей причинить тебе вред.
   - Но что ты можешь сделать? Ты видел её могущество? Она очень сильная.
   - Меня просто так не обидешь, - и с этими словами волшебник щёлкнул пальцами. Все костры, горевшие до этого, потухли и в зале стало темно. Это продолжалось от силы пару секунд. Из руки Гугуслава вырвался маленький светящийся шарик и, быстро увеличиваясь в размере, полетел вверх. Вскоре в зале стало светло, словно миллионы факелов зажглись одновременно и осветили всё вокруг.
   - Я знала, что ты не прост, но чтобы..., - и не закончив своей речи, девушка покачала головой. - Кто же ты? Думаю, что сейчас пришло время открыться.
   - Гугуслав, Один из Трёх, - представился волшебник и церемонно поклонился.
   - Но почему ты не открылся мне раньше?
   - Ваше Величество, обещаю Вам, что сегодня же я всё объясню и надеюсь, что Вы всё поймёте и простите мне некоторую таинственность.
   Икка кивнула.
   - Пойдёмте отсюда. Я не хочу здесь больше находиться.
   - Хорошая мысль! - согласился волшебник. - Что - то здесь тягостно находиться.
   - Не то слово, - поддержал я его. - Пойдёмте, ибо нам нужно очень серьёзно поговорить. Не только у Гугу есть, что сказать.
   - Ох, ребята, - улыбнулась принцесса, - я сразу поняла, что вы состоите из одних секретов, но чтобы так! - И она в притворном восхищении развела руками - Проверьте всё! - Приказала Икка стоявшему рядом Гвару. - Мне не хотелось бы новых сюрпризов.
   - Уже делается, Ваше Величество!
   - Прекрасно! Вы знаете своё дело!
   - Верно, Ваше Величество.
   - Теперь я уверена, и так оно и будет, что теперь всё у нас будет в порядке.
  
   Глава 18.
   - Вот и вся моя история, - сказал я, закончив своё повествование.
   Ничего не утаив, я рассказал обо всём Гугуславу, который и до этого всё знал, и Икке, слушавшей мой рассказ, затаив дыхание. Я скрыл лишь одно. Истинную причину, побудившую меня отправиться в это долгое путешествие. Мне не хотелось говорить об обещании Нормы вновь встретиться с девушкой, оставшейся в другом мире в ином измерении. Я скрыл лишь это, но всё остальное честно рассказал.
   - Почему же Вы мне раньше не рассказали о себе всей правды? - спросила девушка.
   - По той же причине, почему промолчала и ты,- спокойно проговорил волшебник.
   - Странная у нас подобралась компания, - улыбнулась принцесса, - принц, путешествующий инкогнито; волшебник, также путешествующий под чужой личиной и оборванка,готовая стать королевой. Как в сказке.
   - Нет, родная, покачал головой Гугуслав. - Ни в одной сказке не встретишь того, что в стречается в реальной жизни. Может показаться смешным, но порой мне кажется, что сказки это лишь отображение реально произошедших событий с некоторой надуманностью и естественными приукрашиваниями. Но, если сравнить сказки, легенды, мифы и еже с ними с историей и историческими фактами, то можно проследить некоторую паралель, а если углубиться в этот вопрос, то можно накопать такого, что мало не покажется.
   - Знаешь, - согласился я, - такие мысли мне тоже приходили в голову и я тоже, случалось, сравнивал различные сказания и происходящее когда - либо на самом деле и я тоже находил подтверждение этому. И что самое интересное, самая забавная и лихо закрученная сказка, которую мы знаем наизусть с детства ни в какое сравнение не идёт с тем, что произошло в жизни.
   - Не зря ведь говорят, - кивнула Икка, что ничего не появляется на пустом месте. Значит, что - то было, а потом, опираясь на это, люди и складывали сказания и придумывали сказки.
   Девушка теперь не походила на ту Икку, которую мы знали. Принцесса уже переоделась и с помощью одной из женщин - Гваров приняла подобающий вид. Помимо того, что полуэльфийка была прекрасной воительницей, также она оказалась обладательницей прекрасного вкуса и умелых рук. Предварительно, прогнав нас с волшебником, за час она превратила Икку из голодранки в истинную принцессу, нарядив её в соответсвующий наряд и соорудив на голове красивую причёску, в которую вплела обруч - символ королевской власти. Увидев Икку, мы с Гугу поразились: девушка стала ещё прекраснее, хотя в это было трудно поверить, но и до этого, бывшая красавицей, Икка, несказанно похорошела с помощью полуэльфийки, ставшей первой фрейлиной будущей королевы.
   Икка выглядела чуть смущенно, но врожденное умение помогало ей с величавостью носить пышное платье. Не смотря на всю свою пышность, оно было сшито из лёгкого и воздушного материала, так как с жарой, которая стояла на улице нельзя было не считаться. Лёгкость платья помогала молодой принцессе осваиваться со своим новым гардеробом, так как если бы она носила платья, такие как, например, носили мои мать и сестра, то ей слишком долго пришлось бы привыкать ко своим новым одеяниям.
   - Подойди сюда, пожалуйста, - позвала девушка волшебника. Гугуслав подошёл к ней. Принцесса взяла его за руку и подвела к большому зеркалу, занимавшему половину комнаты. - По - моему мы неплохо смотримся, сказала Икка, тщательно изучив своё отражение и отражение Гугу. - Как - то не очень хорошо будущая королева смотрится без короля. Ты не находишь? - тихо осведомилась принцесса шёпотом, чтобы никто не мог услышать её слов.
   - Насчёт короля не знаю, - улыбнулся Гугуслав, - но вот с ОДним из Трёх королева, мне кажется, смотрится просто здорово.
   - Ты останешься со мной? - Чуть дыша, поинтересовалась Икка. В ожидании ответа она, казалось, затаила дыхание.
   - Конечно, радость моя,- - улыбнулся волшебник. - Я ведь уже сказал тебе, что я всегда буду с тобой и не оставлю тебя ни на пол - минуты, но это всё будет немного позже, а сейчас я пока не могу дать тебе твёрдых обещаний, так как я связан своим долгом и мне нужно будет отлучиться, но зато, когда я вернусь, никто и ничто не сможет разлучить нас.
   - Я понимаю, - вздохнула Икка, но только ты побыстрее возвращайся. Мы с Элабом будем тебя с нетерпением ждать.
   - Не волнуйся, я вернусь как только смогу, при первой же возможности. И к тому же, с Гварами тебе ничего не угрожает. Они смогут справиться с любой напастью. Ведьма не появится, можешь не волноваться.
   - Почему ты в этом так уверен?
   - Можешь мне поверить? Я как хорошая ищейка проследил весь её след и могу тебе сказать с полной уверенностью, что её зашвырнуло в такую даль, откуда она не скоро сможет выбраться. Она так спешила, что не смогла со всей тщательностью просчитать заклинание и поэтому попала очень и очень далеко.
   - Ты уверен?
   - Да.
   - Когда ты приедишь....
   - Да.
   - Что - да? Я ведь ещё ни о чём не спросила?!
   - Я знаю о чём ты хотела спросить, - засмеялся волшебник. - И ты знаешь мой ответ. Я тоже тебя люблю. Для пр..., - поправился волшебник (только мы трое знали кто я) - вернее, Лари, цель близка и мы не можем ждать. Если мы поторопимся, мы достигнем тех, кто украл служанку и тогда мы выяснем всё относительно того, кто покушался на жизнь нашего друга. Ты ведь понимаешь, что на такое чихать нельзя.
   - Понимаю, - вздохнула принцесса, - только возвращайся побыстрее.
   - Мой юный друг, - торжественно обратился ко мне волшебник, - когда ты хочешь отправиться?
   - Немедленно. Сейчас, когда я почти у цели, я не могу, чтобы они ушли от меня.
   - Ну что ж, - протянул Гугуслав, - делать нечего. Пора нам с тобой отправляться вслед.
   - Подожди, я думал, что вы...
   - Я знаю, что ты думал, но я не могу отпустить тебя одного.
   - Почему же?
   - На то есть свои причины и к тому же я не могу допустить, чтобы ты отсутствовал на нашей свадьбе.
   - А какая тут связь?
   - А если без моего присмотра тебя таки грохнут, кто будет моим свидетелем?
   - Только поэтому? - невольно хмыкнул я.
   - А тебе мало?
   - Достаточно.
   - Вот и я так думаю. Только нам тяжело будет их догнать. Проход в лесу ты сам видел какой, да и уйти они успели далеко. Тут нужно что - то другое, что не спотыкалось бы и не могло бы сломать нос.
   - Есть такое средство, - улыбнулся я. - Ты можешь вновь почитать мои мысли?
   - Да, а что?
   - А ты загляни.
   Я напряг свою память и попытался вспомнить в мельчайших подробностях (включая, технические характеристики, естественно) те самодвижущиеся экипажи, которые назывались на Земле "автомобилями". Быстро перебрал множество марок и остановился на одном варианте. Оживив свою память, я почувствовал как во мне просыпается Ключ, угонявший машины, пользуясь тем, что они сами открывались, стоило мне к ним подойти.
   В малейших деталях я вспомнимл строение корпуса, крепления, таблицы и схемы, в которых я и тогда и теперь великолепно разбирался.
   - Ну ни фига себе! - присвистнул волшебник. - Это что же такое?
   - Объясню потом. Скажи - можешь или нет?
   - Смогу, но тебе придётся вспоминать всё это до обсолютно мельчайших подробностей. Ты готов?
   - Да! Готов!
   - Вспоминай! - распорядился волшебник. И в воздухе стали появляться листы бумаги, на которых прямо на глазах появлялись линии, причудливо перевиваясь и превращаясь в сложнейшие схему, таблицы, чертежи.
   - Во накрутили! - почесал затылок Гугуслав. - К вечеру, думаю, справлюсь, не раньше.
   - Ладно, колдуй.
   - Здесь есть место, где никто не будет мешать? - спросил волшебник у крутящейся рядом Икки и радующейся, что отъезд любимого несколько откладывается.
   - Думаю, найдётся.
   - Ну тогда, покажи мне его.
   - Лана тебя проводит, - Икка указала на свою новую фрейлину. - И возьми с собой десяток Гваров.
   - Зачем?
   - Мало ли что. Чтобы спокойней работалось и чтобы не отвлекали лишний раз.
   - Ладно, - кивнул волшебник.
   - А мы, пока ты трудишься, - Икка взяла меня под руку, - осмотримся здесь.
   - Осматривайтесь, осматривайтесь, - задумчиво проговорил Гугуслав, - рассматривая чертежи. - А эта штуковина, интересно, зачем? - спросил он сам себя и вновь почесал затылок. ОН весь целиком погрузился и схемы и таблицы. От предвкушения интересной работы он потёр руки. - Давнененько мне не попадалось ничего подобного, - и вслед за ланой он ушёл работать над моим заказом. Гвары утопали следом.
   - Пошли, - потянула меня за собой принцесса, - нам нужно всё как следует осмотреть.
   Мы с Иккой вышли из зала и первым делом бросилось в глаза то, что на всех постах, где до этого стояла дворцовая стража, Стояли Гвары, салютовававшие своей законной повелительнице и её гостю, то есть мне, когда мы проходили мимо. Неискушённая дворцовым этикетом и не подготовленная к подобному, девушка отвечала на каждое приветствие до тех пор, пока не устала от кивания, но и после этого она старалась отвечать на каждое приветсвие своей приветливой улыбкой.
   Те из Гваров, кто не был ничем занят, расхаживали по дворцу, внимательно следя за каждым движением его обитателей.
   Весь дворец был обыскан свержу донизу и все подозрительные предметы были крепко заперты до того как волшебник сможет их исследовать. Но таких находок оказалось, правда, немного. Гвары и сами прекрасно разбирались в различных хитрых устройствах и колдовских штучках, но были и такие вещицы, которые по мнению людей - эльфов, должны быть обследованы и изучены лично Одним из Трёх.
   Мы с принцесой изучали новое жилище Икки и внимательно выслушивали доклады Гваров, прочёсывавших дворец.
   Благодаря Гварам будущая королева узнала о тайных переходах, построенных её предками, и во время правления королевы - ведьмы, которые Гвары, пользуясь лишь им одним известными знаниями, находили в немалых количествах. Непонятно даже было, каких - же проходов больше: общедоступных или тайных.
   Девушка тщательно изучала доставшееся ей наследство и всё старалась запомнить, но это было пока трудно, однако Гвары раз за разом могли объяснить что - то непонятное своей госпоже, если это требовалось. Но, в основном, острый ум принцессы всё схватывал на лету и быстро перерабатывал полученную информацию.
   - Что это? - поинтересовалась Икка, увидев в одном из скрытых проходов странное колесо. Один из людей - эльфов повернул его и открылся ещё один тайник, размером с каморку. Всё помещение небольшой комнаты было забито золотыми монетами различной чеканки и изделиями из золота.
   - Чьё всё это? - выдохнула девушка, вперые увидевшая такое богатство воочию. Ей просто никак не верилось, что теперь это, кому бы раньше не принадлежало золото, теперь принадлежит ей. Единолично.
   - Видимо, это из сокровищ ведьмы, но как бы то ни было, теперь это принадлежит Вам, Ваше Величество! - ответил один из Гваров.
   - Мне не нужны деньги этой самозванки. Раздайте их тем, кто больше меня в них нуждается.
   Пока же тайник вновь закрыли, чтобы потом вернуться сюда и забрать золото.
   Я сопровождал принцессу и думал о том, что полностью согласен с Иккой. Начать своё правление она решила мудро, но на первых порах ей нужны будут опытные советники и я нисколько не сомневался в том, что среди Гваров найдётся немало тех, кто сможет наставить будущую королеву на верный путь и она будет править в лучших традициях Продощитов. Верный Гугу, могущественный Гугуслав, также будет могучей опорой для девушки и вдвоём они смогут сделать так, чтобы некогда сильная и богатая страна вновь вернулась к своей прежней жизни, которой она жила до того, как королевская семья временно прервала свои отношения со своим народом.
   Самой сложной задачей для будущей королевы будет сдалать так, чтобы женщины и мужчины, которые по чёрной воле ведьмы были разделены вновь смогли бы жить вместе.
   Я был уверен в том, что в жилах Икки течёт кровь, которая ещё не забыла, что она королевская, а память предков поможет принцессе быть истинной дочерью своего народа. Сильнейшей опорой для коронованной четы станут Гвары, но о силе, заставившей их окаменеть на много столетий, ещё придётся поломать голову Трём и остальным волшебникам высшей иерархии, а также нужно будет придумать средство, дабы никто и никогда больше не мог лишить Гваров способности быть Гварами, или лэльфами, как они сами себя называли.
   - Может быть прервёмся? - предложила Икка, поворачиваясь ко мне. - На сегодня, думаю, хватит. Иначе у меня в голове всё перекрутиться и я вообще запутаюсь: где, что и когда.
   - Ты права. Здесь ещё много нужно изучать, а за день тут не справиться. Да и недели не хватит. Так, что, действительно, давай прервёмся и немного отдохнём.
   - Интересно как там Гугу? Справится ли он?
   - Гугу - то? Справится! Не было ещё случаев, чтобы он спасовал, и сейчас, надеюсь, не будет. Не волнуйся, если он не справится, то что - нибудь ещё придумаем. - Неожииданная мысль пронзила меня. - Идиот! - Хлопнул я себя по лбу. - Кретин! Придурок! Я же ему не то заказал!
   Я понял, что зря заказал волшебнику автомобиль. Мотоцикл - вот, что здесь самое подходящее. Дороги тут никакие и машина застрянет, тогда как мотоцикл найдёт практически всегда где ему проехать.
   - Проводите меня к волшебнику! - распорядился я.
   - Но он просил не мещать ему, - заметил один их Гваров, сопровождавших нас.
   - Волшебник выполняет мою просьбу и мне решать мешать ему или не мешать, не так ли?
   Икка кивнула и Гвару ничего не оставалось как отвести меня в покои, где над схемами колдовал волшебник (прошу прощения за невольный каламбур).
  
   Глава 19.
   - А, хорошо, что ты пришёл! - Обрадовался Гугуслав. В руках он держал чертёж и весь его рабочий стол был завален бумагой. - Я что - то не пойму, как оно вообще может работать? Я не могу скрепить, и, вообще, ерунда какая - то получается.
   - Слушай, - извиняющимся тоном начал я. - Я понимаю, что ты уже в процессе, но я пришёл отменить свой заказ и хочу просить тебя сделать кое - что другое.
   - Та-а-ак, - протянул волшебник, отбрасывая в сторону чертёж, который секунду назад крутил в руках. - И что же на этот раз? Хочешь, чтобы я забросил тебя на Луну?
   - Нет, всё проще. Мне нужно, чтобы ты сделал вот что, - и я как можно тщательнее представил себе мотоцикл гоночного типа.
   - О, знакомая конструкция. Где - то я встречал нечто подобное. Слушай, что ты мне голову морочишь? Так запутал, что я и соображать перестал. Ты на велосипеде катаешься? Знаешь, что это такое?
   - Конечно! На Земле я провёл за его рулём...
   - Очень интересно, - перебил меня волшебник. - Свою душещипительную историю ты мне расскажешь попозже, а сейчас слушай меня. Я дам тебе велосипед, заговорю его и он повезёт тебя со скоростью, какую ты сам захочешь. И плюс ко всему.... А, ладно, - махнул он рукой. - Дам я тебе силу, которая позволит тебе бежать хоть год, да так, что даже дыхание не собьёшь. Давай не будем заниматься ерундой. - Волшебник сделал какие - то пассы руками. - Можешь бежать за своей служанкой. Через пару дней ты догонишь похитителей. И возьми Гваров, они помогут тебе.
   - Что, уже?
   - А чего время тянуть? Давай, двигай! Нужна будет помощь прошепчи моё имя и я буду на месте. Желаю удачи!
   - А ты?
   - Я подумал, что здесь я нужнее. Гвары Гварами, но ты сам понимаешь....
   Я всё прекрасно понимал. здесь он, действительно, нужнее. Кто знает сколько ещё недовольных предстоящими переменами может проявиться, а проследить за всем этим кроме Гугу некому. Оставлять Икку с ребёнком наедине с неизвестностью слишком большой риск. Да и Гваров в своё время смогли заколдовать. Так, что они тоже не панацея. Конечно, с ним было бы и спокойнее и проще, но он и так слишком многое для меня сделал. Да и битва это моя, а не его.
   - Ты только не забудь, что мне мало только пробежаться, мне нужно ещё не свалиться, да и свою добычу бандиты просто так не отдадут.
   - Всё учтено. Можешь уже топать.
   Я хитро прищурился:
   - Для слуги, ты что - то совсем обнаглел.
   - Ой, да отвали ты, - нахально ухмыльнулся Гугу. - Перед Советом Трёх было время и короли колени приклоняли. А ты ко мне пристаёшь с какой - то ерундой. - А затем стал более серьёзным. - Ты - принц, я скоро буду королём, ты - человек, я - Один из Трёх. Так, что мы равны. Нет ни слуги, ни господина.
   Ну это он польстил мне. Король, который к тому же является Одним из Трёх стоит несравнимо выше нежели обычный принц. Учтём - с. В следующий раз буду думать прежде, чем глупо шутить.
   - Ладно, пойду соберусь, а ты пока скажи Гварам, чтобы собирались.
   - ОНи всегда собраны.
   - То есть?
   - Гвары они и есть Гвары.
   - Ясно, - хмыкнул я, хотя ничего не было ясно.
   Я направился в покои, которые мы занимали до испытания. Все мои вещи были здесь. Тут же лежало и отобранное ранее оружие. Я прицепил меч, проверил повязку-сдоспех и взял три фляги, прицепив их по бокам, чтобы не мешали во время бега. Хоть волшебник и сказал, что я смогу бежать несколько дней кряду, но сильно в это не верилось, так как бегуном я считал себя, будем честны, далеко не лучшим. Хотя в последнее время я набрал неплохую форму, но бег - это не мой вид спорта. Я мог пробежать километров пять, ну шесть, но никак не больше, так как начинал задыхаться, а второе дыхание всё никак не приходило. Чего я не умел, так это бегать. Махать мечом на тренировках я мог долго за счет силы рук, но вот бегуном, повторюсь, я всегда был аховым. Это я давно признал и честно себе мог в этом сознаться.
   - Ты уже готов? - в дверях стояла Икка.
   - Да, - я хотел сказать что - то ещё, но не смог, ибо предстояло снова прощаться и я не знал, что говорить.
   - С тобой будут Гвары, и значит - всё будет хорошо. Ты сам видел, что они умеют. Я пошлю с тобой лучших и велю им слушаться тебя, как меня саму, их будущую королеву. Но только, Лари, - девушка по привычке назвала меня вымышленным именем и я подумал, что это имя мне даже нравиться и оно ведь, по сути и являлось настоящим, так как Лари является сокращением от Илларио и Икка не звала меня полным именем, предпочитая назвать уменьшительным именем, - будь добр, пожалуйста, будь осторожен, - и обняла крепко. С этого момента я понял, что у меня появилась ещё одна сестра.
   - Не волнуйся, - я попытался улыбнуться. - Я не доставлю тебе удовольствия избавиться от меня и ты ещё устанешь от моей наглой рожи.
   - Охломон, - девушка взъерошила мне волосы. - Мы с Гугу будем тебя ждать. Добрый путь!
   В дверях проёма возник рослый Гвар.
   - Я - Коргиус, - представился он. - Я капитан отряда. Когда мы отправляемся?
   - Немедленно. Все готовы?
   - Да, господин.
   - Удачи! - прошептала Икка и я вышел вместе с капитаном сопровождения. Внизу нас ждали два десятка Гваров, среди которых я узнал ту женщину - Гвара, с которой я познакомился не самым обычным способом, пытаясь определить кто стоял передо мной в её окаменевшем виде. Но сейчас это была живая и очень красивая женщина, чьё точёное тело скрывало немалую гваровскую силу. Она увидела меня и улыбнулась.
   - Её зовут Лэла, - пояснил Коргиус, заметив улыбку, обращённую мне, - и она моя дочь.
   Капитан улыбнулся, заметив как мой взгляд непроизвольно стал перебегать с него на его дочь.
   - Ничего удивительного, - также тихо продолжил Гвар, - у нас возраст не значит так много как для людей. Время течёт для нас иначе и мы с дочерью поэтому выглядем как одногодки.
   - А вас не слишком мало? - поинтересовался я, стараясь прикинуть размер отряда, который нам предстояло догнать.
   - Не волнуйтесь, засмеялся Коргиус. - Сколько бы их ни было мы справимся. - После всего увиденного я в этом не сомневался. В том что, гвары не подведут я был уверен.
   - Побежали, - велел я и весь отряд перешёл на бег.
   Сперва я волновался от того, что если волшебство Гугу даст сбой, то мои ноги быстро устанут. Но затем я признался сам себе, что просто я не хотел выглядеть слабаком перед Гварами, особенно перед Лэлой и её отцом, чьё мнение для меня было важно и к которому я быстро проникся уважением.
   Однако вскоре мои страхи постепенно отошли, километр сменялся километром, лиги складывались в десятки, а я как и обещал волшебник, даже и не вспотел. Дыхание было ровным, а ноги казалось, бежали сами. Возможно, что так оно и было.
   Гвары бежали также легко. Но вот, интересно, они бежали сами, или здесь помогло волшебство Гугуслава? Я вспоминал о Гварах всё, что мог раньше о них читать и слышать и всё больше склонялся к первой версии. Чтобы ненароком не обидеть своих спутников, я об этом не спрашивал, а Гвары, естественно, этого не обсуждали, хотя они часто переговаривались между собой и бег ничуть этому не мешал, словно они спокойно гуляли во время пикника и любовались природой.
   Женщины - Гвары тоже ничуть не устали и мило щебетали друг с дружкой, ведь они не делали этого несколько веков! Зато теперь, думал я, Гвары наверстают упущенное и помогут во всём Икке и Гугу.
   Постепенно день начал клониться к вечеру. Мы продолжали всё также легко бежать. По примеру своих новых товарищей я воду не пил и лишь изредка ополаскивал рот и выплёвывал влагу. жажда, удивительное дело, меня не мучила, хотя по всем законам, она как я знал по собственному опыту, появилась бы у меня уже после первых же километров.
   На этих широтах темнота наступала быстро. Без всяких сумерек и постепенного прихода вечера, к которым я привык дома, пришла ночь. То, что уже давно наступила ночь, я увидел, посмотрев наверх, где ожидал увидеть солнце, чтобы хоть приблизительно узнать - сколько сейчас времени, а увидел там Луну, вольготно расположившуюся на небосклоне.
   Я прикрыл глаза и потряс головой, полагая, что такое наваждение могло появиться от усталости или наложенного волшебства. Но усталости я не ощущул, а что касается волшебства, то я не верил в то, что один из самых могущественных волшебников в мире мог сделать какую - то ощибку в довольно простом заклинании.
   Что же происходит? Получается, что мы бежим уже около полутора десятков часов? И если сейчас ночь, почему же я вижу всё так, словно в ясную солнечную погоду? Ведь раньше без хорошего яркого факела я не мог обойтись даже в коридоре замка, а уж о тёмном лесе, где и днём - то довольно немного света, а ночью тем более, и говорить ничего.
   Видимо, действует волшебство, решил я. Нет, что ни говори, а Гугу, конечно, мастер, раз такое делает практически играючи.
   Если бы мне кто - нибудь раньше сказал, что я буду бежать почти сутки, я нипочём не поверил бы, но и в то, что это происходит на самом деле я верил с трудом.
   - Смотрите, - оказавшаяся рядом Лэла, тронула меня за рукав. Как - то получилось, что Коргиус, его дочь и самое удивительное - и я, бежали во главе удивительного бегущего отряда, а остальные Гвары чуть отстали.
   Впереди, на дороге, чётко выделялись следы множества ног. Следы были совсем свежими.
   - Они прошли здесь не далее, чем вчера вечером, а значит, что они где - то, скорее всего, остановились на ночлег, так как вряд ли, они могут идти без отдыха, если с ними нет сильного колдуна, - поделился соображениями Коргиус.
   - Значит, мы скоро их догоним? - взволнованно спросил я. Не ожидал я от себя, но меня одолел охотничий азарт. Видимо сыграл роль адреналин, переполняющий кровь.
   - Наверняка, - кивнула Лэла.
   - Ну так, давайте, поднажмём, - предложил я и мы поднажали.
  
   Глава 20.
   Вскоре показался и лагерь похитителей, если можно было так назвать развалившихся где попало бандитов, и привязанную к дереву девушку, которую охраняли двое.
   Пилонья похудела и под глазами у неё появились круги от усталости, но было не похоже, чтобы с ней особенно плохо обращались. Главное, что она была более - менее здорова. Видимо, не захотев тащить раненную девушку на себе, к ней применили врачующее заклинание.
   - Это она? - Тихо спросил Коргиус.
   - Да.
   Лэла оценивающе посмотрела на пленницу.
   - Хороша. Я не удивлена, что ты ради неё направился в такой длинный путь.
   - Как тебе не стыдно тыкать командиру, ведущего нас от имени нашей королевы? - Накинулся на дочь отец.
   - Простите! - покорно наклонила голову красавица, но в её глазах я заметил задорные смешинки.
   - Ничего, - сказал я. - Мне надоел весь этот этикет. Пока мы не во дворце нет оснований следовать этим глупым правилам. Да и какой я командир? По сравнению с вами я просто неопытный сопляк. Так, что давайте прекратим эту глупость и займёмся делом. И не смей ругаться на дочь! - Последняя команда была обращена к Коргиусу и тот автоматически отсалютовал.
   - Их здесь человек сорок и нет необходимости нападать всем сразу. Ты и твоя пятёрка останетесь здесь и прикроете нас, если что - нибудь пойдёт не так, - обратился он к дочери. Всё ясно?
   - Да, капитан! - сказала она серьёзно. Это была уже не дочь - красотка, а сильная и подтянутая женщина - Гвар, представительница личной охраны будущей королевы.
   - Вам тоже лучше остаться, - повернулся Коргиус ко мне.
   - Ну уж, дудки! Я не для того проделал весь этот путь, чтобы отсиживаться в стороне, когда вы будете делать моё дело.И, к тому же, ты не можешь меня остановить. Я действую от имени вашей королевы.
   - Сейчас самое время, - посмотрев на небо, сказал капитан Гваров и я решил пока не командирствовать. - Все спят самым сладким сном, а бодрствующие охранники тоже того гляди заснут. Только, Ваше высочество, я Вас умаляю, не лезьте только на рожон. Оставайтесь у меня за спиной. Так мне будет спокойнее. - Но увидев как я начинаю хмуриться и изучив моё выражение лица, пошёл на попятную. - Во всяком случае, будьте у меня на виду.
   - Это излишне, - сказая я и прошептал заветное слово. Когда Гвары увидели мои доспехи у них поотвисали челюсти.
   - А....а...., - попытался что - то сказать Коргиус, но первая попытка не была засчитана.
   - Ага, - кивнул я. - Они самые. - Я снял шлем, чтобы он пока не мешал и хитро посмотрел на Коргиуса.- Как видешь, и мы кое - что умеем!
   - Эх, мне бы это "кое - что", - вздохнул Гвар.
   - Да ладно, хватит прибедняться! - улыбнулся я.
   - А ну, хватит разговаривать, - прервала наши взаимные расшаркивания Лэла. - Пора!
   - Пора! - согласился я.
   Пять Гваров во главе с дочерью капитана остались прикрывать главный отряд, который возглавили мы с Коргиусом. Я пока передал, негласно естественно, свои полномочия могучему человеку - эльфу, так как прекрасно понимал, что Гвар сейчас единственный настоящий лидер, за которым идут его люди - эльфы.
   Отряд бесшумно двинулся вперёд, подбираясь к похитителям и их жертве. Волшебные доспехи ни разу не скрипнули и не задели за деревья. Они были бесшумными и в нужный момент они становились очень лёгкими, словно сторая кожа. Сотворённые лучшими умельцами мира, заговорённые сильнейшими волшебниками трёх поколений и служившие своим хозяевам верой и правдой, не подводили своих владельцев. Они могли становиться единым целым со своим хозяином.
   Безшумные Гвары переговаривались знаками и их быстрые тени, рассредоточившись по периметру всего лагеря, окружали бандитов.
   Когда двое неспящих охранников ушли на другой конец большой поляны, я подобрался к Пилонье и зажав ей рот рукой, предварительно сняв латную перчатку, перерезал верёвку, связывавшую девушку и продолжая зажимать ей рот, чтобы она с перепугу не начала кричать и не разбудила спящих, легко поднял её, дабы под её ногами ничего не хрустнуло, так как она не могла идти безшумно, словно Гвары или как я в волшебных доспехах, и понёс туда, где нас с нетерпением ждали Лэла и её подчинённые.
   Увидев меня, тащившего вырывающуюся с выпученными от ужаса глазами девушку, Лэла от того, что пока всё идёт нормально, перевела дух. Перехватив у меня трепыхающуюся девицу, Лэла быстро зажала рот Пилонье своей сильной ладонью, как только я убрал свою. Я снял шлем и поняв, наконец, кто стоит перед ней, Пилонья раскрыла глаза ещё больше, хотя это казалось невозможным. Я приложил палец к губам, призывая Пилонью к молчанию. Та энергично закивала головой и Лэла убрала руку.
   - Принц! - благоговейно прошептала недавняя пленница и стала закатывать глаза, видимо, собравшись упасть в обморок, но сильные руки Лэлы встряхнули Пилонью, приводя девушку в чувство.
   Придя в себя, та вырвалась из рук Лэлы, бросилась ко мне и обняла, а затем, прижавшись ко мне, заплакала, содрогаясь всем телом.
   Я гладил девушку по волосам и говорил что - то успокаивающее, стараясь успокоить освобождённую пленницу. Затем Лэла отвела Пилонью в сторону и стала ей о чем - то тихо говорить. Девушка слушала и кивала головой.
   Воспользовавшись этой паузой, я растворился в лесу, направляясь к лагерю похитителей. Но как я ни торопился, я опоздал. Когда и пришёл всё было уже закончено. Сорок связанных бандитов были усажены рядышком и их охраняли пятеро Гваров, расхаживающих с самыми свирепыми лицами.
   Я видел, что это напускное и чересчур наигранное, но такое положение дел явно не вдохновляло пленников, поменявшихся местами со своей надавней пленницей.
   Коргиус несколько раз ухнул совой и в ответ ему раздалась трель птички, которую я при всём желании не смог бы узнать.
   Через минуту раздвинулись кусты и на поляну вышли Гвары, со всех сторон прикрывающие Пилонью. Отряд вела за собой Лэла. Я порадовался предусмотрительности людей - эльфов, которые несмотря на условный сигнал всё - равно закрывали девушку своими телами со всех сторон.
   Пилонья с ненавистью посмотрела в сторону съёжившихся разбойников, с ужасом взирающих на оживших Гваров.
   - Рад познакомится с Вами, юная госпожа! - галантно раскланялся капитан, чем невероятно польстил Пилонье, нисколько не избалованной таким обхождением.
   - Какая же я госпожа? - зарделась девушка. - Я ведь обычная служанка.
   - Нет, госпожа, позвольте с Вами не согласиться, - выступил вперёд молодой человек - эльф (разумеется, по гваровским меркам) и поклонился.
   - Это Горге, - представил его капитан, - мой сын и помощник.
   Я с удивлением возрился на Коргиуса, прикидывая, а не весь ли отряд состоит из его детей, но как я узнал позже детей у него было двое: Лэла и Горге.
   - Что делать с ними? - спросила Лэла, поигрывая кинжалом, состроив зверское лицо. - Ты как думаешь? - повернулась она к Пилонье, облокатившуюся на руку сына капитана.
   Недавняя пленница сделала жест, который все поняли.
   - Я тоже так думаю, - кивнула дочь Коргиуса. Она подошла к одному из бандитов и пристально посмотрела ему в глаза, чего он не смог выдержать и отвёл взгляд.
   Затем Лэла тоже самое проделала с некоторыми другими похитителями и никто из них не мог выдержать пристального взгляда её больших и красивых глаз. Лэла удовлетворительно хмыкнула и отвернулась.
   - Слабаки! - фыркнула она. - Разве у меня такой взгляд, что его никто не может выдержать?! - и в упор посмотрела мне в глаза. У меня возникло очень большое желание отвести глаза, такой взгляд был у Лэлы, но с громадным усилием воли я сдержался и не отвёл глаз.
   Пилонья, напуганная и до конца не верившая, что всё уже позади, на всякий случай держалась поближе ко мне и не отходила от меня ни на шаг.
   Разбойники пока молчали и ничего не говорили на допросе, устроенном Коргиусом.
   - Ничего, - сказал он, когда я спросил у него как у него дела. - Когда мы вернёмся, они выложат нам всё как миленькие. Там они запираться не будут, коли не захотят, чтобы у них пошуровали в душе.
   При этих словах я заметил, что бандиты заволновались и заёрзали. Последние слова капитана Гваров явно не пришлись им по душе. Кому же захочется, чтобы у него копались в душе, ведь результат сего действия никому заранее не известен. Ведь на худой конец можно остаться и вообще без...
   Бр-р-р-р-р! От таких мыслей передёрнуло и меня самого, хотя я знал, что это меня уж точно не касается. Но тем не менее... Я постарался прогнать прочь невесёлые мысли.
   То, что Гугуслав такое сделать сможет я не сомневался, но вот захочет ли волшебник это сделать, я не знал. Уж больно не вязалось такое с образом добряка Гугу, но он был Одним из трёх, а с этим уже нельзя не считаться. Один из Трёх, это Вам знаете ли.....
   Припугнуть их, конечно, придётся, иначе они могут ничего не сказать, но на то Гугуслав и один из самых сильных волшебников мира, чтобы мочь всякое, но я был уверен, что полшебник найдёт способ справиться с этой хитрой задачей.
   Хотя, если разобраться, если бы не бандиты, сидящие сейчас связанными на поляне, я сейчас не знал бы куда себя деть, изнывая от скуки во дворце и не познакомился бы с теми людьми и не просто людьми, с которыми свела меня судьба. Я изменился и тот принц, каким я был всего несколько месяцев назад, отправляясь в путь, пропал, наверное уже навсегда. Но зато появился другой принц, повидавший многое и во многом пересмотревший своё отношение к жизни и понявший, что то, что раньше я считал великой ценностью на самом деле ничего не стоит, а то, что с первого взгляда кажется мелочью, может быть дороже всех сокровищ на свете.
   Лэла отвлекла меня от мыслей, подёргав за рукав.
   - Что?
   - Нам пора в обратный путь.
   - А с этими что будем делать? - я ткнул пальцем в сторону пленников.
   - А их мы переправим прямо во дворец.
   - Как?
   - Вот так, - сказал оказавшийся рядом Коргиус. Он бросил что - то на землю и в воздухе стало появляться нечто, трансформируясь в небольшую светящуюся арку, высотой в полтора человеческих роста таким образом, что самый высокий Гвар прошёл бы через неё, не наклонив головы.
   Первыми в арку прошли Лэла и её пятёрка. И через несколько минут Коргиус стал отправлять в образовавшийся проход по одиночке пленников с интервалом пол-минуты. Они входили в светящуюся арку и тут же исчезали, словно предутрення полутьма в лучах солнца.
   Следом пошли оставшиеся Гвары. Предпоследним в портал вошёл я, оказавшись прямо в тронном зале. У стен, на всякий случай, выстроились Гвары, успевшие как следует связать похитителей Пилоньи. Затем я увидел сосредоточенного Гугуслава, который кивнул мне. Зато прицесса с сыном на руках бросилась ко мне и обняла одной рукой, прижимая второй к себе ребёнка. Элаб, узнавший меня, радостно загугукал и потянул ручки, просясь ко мне на руки. Я взял малыша на руки и отошёл в сторону, чтобы готовый появиться с минуты на минуту Коргиус не налетем на нас.
   Как только появился капитан Гваров, волшебник тут же расслабился и светящаяся арка исчезла. После этого он смог подойти ко мне и поприветствовал соответсвующим образом, да так, что у меня захрустела спина от дружеских похлопываний по ней моего могучего друга.
   В моё недлительное отсутствие Пилонья была под личной защитой Горге, но как только я появился, девушка перебралась поближе ко мне, так как я был её принцем, да и единственным знакомым ей здесь человеком.
   Икка приказала пока увести пленников, ибо разговор с ними мог и подождать, а вот знакомство со ставшей широко знаменитой в узких кругах, Пилоньей, ради которой, как она думала, я затеял своё путешествие, будущая королева откладывать не желала.
   Икка передала Элаба одной из женщин - Гваров и та унесла ребёнка, который должен был уже отдыхать. В планы того это явно не входило и он начал капризничать и всем своим видом показывать своё несогласие с решением его венценосной матери. Но его доводы, однако, к рассмотрению приняты не были и малыш всё - равно был отнесён в свою кроватку, где его с нетерпением уже ожидала Дрёма, согласная с Иккой в том, что карапузу нужно набираться сил.
  
   Глава 21.
   - Ну, как, - поинтересовался Гугуслав, - бежать не устал?
   - Нет, - покачал я головой. Бежать не устал, зато очень хочу есть. Так и съел бы слона.
   - Это нормально, - кивнул волшебник. - Что ни говори, а ты потратил много энергии, попробуй - ка побегать несколько дней кряду. Тут любой проголодается. Милая! - обратился Гугуслав к Икке, стоящей рядом и внимательно слушавшей разговор, горя желанием услышать рассказ о путешествии, но временившей с расспросами, прекрасно понимавшей, что нужно дать мне отдохнуть, а уж потом ожидать повествование о случившемся.
   - Конечно! - девушка всплеснула руками. - Как же я сама не догадалась?!
   Через несколько минут был накрыт королевский стол. Я, еле сдерживая себя, чтобы не наброситься на еду, старался есть спокойно. Волшебник и Икка, не притрагиваясь к трапезе, о чём - то перешёптывались, отвернувшись от меня, видимо, стараясь не смущать. Я не прислушивался специально к разговору, но тонкий слух позволял расслышать отдельные слова: "скоро", "свадьба", "потом"... Но и этих слов хватило, чтобы понять о чём шепчутся эти голубки. Но ничего нового для себя я не узнал, так как всё было понятно почти с самого начала. Я сделал вид, что ничего не слышу и приналёг на салат, вкуснее которого, казалось, я ничего не ел. Он состоял из овощей, хорошо известных мне и плодов, которые я пробовал в первый раз и не знал их названия.
   Чувство сытости наступило также неожиданно как и чувство голода, стоило мне оказаться во дворце Икки. Видимо, так действовало волшебство. Пока я был в пути оно действовало, а стоило волшебнику снять свои чары, как тело потребовало, чтобы вся та энергия, которая была потрачена, немедленно восполнилось. Я насытился и почувствовал, что вновь мог бы пробежать ту же дистанцию, правда, не очень - то и хотелось.
   Вместо этого я откинулся на стуле, закрыл и открыл глаза, проверяя на слипаются ли они, но спать не хотелось и заметив, что волшебник и Икка с интересом смотрят на меня, начал свой рассказ...
   - Да, - сказал Гугуслав, когда я закончил своё повествование, - связываться с Гварами дураков нет. А ты не переживай, дружище, ты всё - равно - молодец.
   Девушка захлопала в ладоши, а я, словно в театре раскланялся с озорным видом, подумал и сделал колесо.
   - Ого! - в один голос с неподдельным восхищением воскликнули Икка и Гугуслав.
   - Да чего - "ого"?! - Почему - то расстроился я. - Это нужно восхищаться Гварами. А я что сделал? Перерезал верёвки и отвёл девушку в безопасное место. Тоже мне - геройство! Гвары - вот, кто герои этой истории, а я - так, за компанию.
   - Ну - ну, - успокаивающе проговорил Гугу. - Ты такой же герой как и они.
   - Но.....
   - Не перебивай и послушай меня. Ты точно такой же герой этой истории. Ты как и они бежал всю дорогу.
   - Но волшебство....
   - Я же просил!
   - Извини.
   - Ты освободил девушку и просто везение, что тебя никто не заметил. Если бы что - то пошло не так, тебе бы, как и им, пришлось бы отдуваться. Ты не побоялся пойти вместе с Гварами, ты один из героев и не нужно принижать своё участие. К тому же, ты освободил Пилонью лично и по праву можешь считаться главным героем данных событий.
   - Неужели я такой герой? - более радостным голосом спросил я у Икки.
   - ЭТо правда! - кивнула она. - Можешь не сомневаться. Про ваше путешествие будут сложены легенды, причём самими Гварами и можешь не сомневаться, тебе в них отведут почётное место.
   - Да стоит ли? - засмущался я.
   - Стоит. Коргиус сказал, что ты вправе считать себя Гваром. Он также обещал подарить тебе знак, увидев который, любой Гвар окажет тебе любую помощь. А могут они, знаешь ли, немало.
   - Чем же я заслужил такое расположение с их стороны?
   - Кто ж знает? - пожала плечами Икка. - А ты как думаешь?
   - Если так и дальше пойдёт, - улыбнулся Гугу, - может ты с ними ещё породнишься.
   - Нет, - погрустнел я. - Хоть они и славные ребята, а Лэла просто чудо, - при этих словах Гугуслав и Икка хитро переглянулись, - но вряд ли я породнюсь с ними. Вы ведь знаете, я во всё это ввязался только для того, чтобы у меня появился хоть мельчайший шанс, что я смогу увидеть ту, которую люблю и которую сделал бы с великой радостью принцессой моего сердца.
   - Каков слог! - восхитился волшебник. - Тебе, приятель, только стихи писать.
   - Да я и балуюсь, знаете ли, - признался я.
   - Может почитаешь? - улыбнулась Икка.
   - Пожалуй, в следующий раз, - мне не хотелось обижать девушку отказом, но я стеснялся тех верший, которые случалось писать. Хотя, честно говоря, порой мне казалось, что получается очень даже неплохо.
   - Счастливица, - вздохнула Икка, - ради неё отправиться в такое путешествие! Да ещё и стихи, наверняка, ей посвятил. - И посмотрела на реакцию своего жениха.
   - Смотри, друг, - сказал Гугуслав, обращаясь ко мне, - практически возвели на престол, прогнали врагов, да ещё кое - что помелочи. Так, никакой романтики.
   - Извини! - Икка посмотрела в пол. - Я неудачно пошутила.
   - Да ладно, ничего.
   - Нет, правда, прости.
   - Ладно, проехали.
   - Иногда я лялякаю невпопад.
   - Сказал же - проехали.
   - Я гляжу у Вас всё наладилось, - улыбнулся я. - Приятно посмотреть. Однако, я скоро буду вынужден откланяться.
   - Как? - вскинула на меня взгляд принцесса. - Ты собираешься уезжать?
   - Да. Как ни прескорбно, но мне пора домой. То, за чем я отправился в дорогу, я выполнил. Меня ждут дома. Там у меня тоже много дел. Да и у сестры, похоже, скоро будет свадьба. Поэтому мне нужно собираться обратно.
   - Уже? - в глазах Икки заблестела влага. - Может быть, ещё останешься?
   - Я бы с радостью, но не могу, но обещаю, на Вашу свадьбу я приеду и будь хоть буря, ураган, наводнение, или ещё что - нибудь, но меня это всё не остановит и я ни за что не пропущу такое знаменательное событие. Вы также сможете ездить ко мне в гости, я буду Вас навещать, да и чего ты расстраиваешься, - повеселел я от внезапной мысли, - твой будущий муж - один из Трёх. Видела какой он соорудил портал? Там вошёл, а здесь вышел. Если моя семья не будет против, можно будет соорудить такой проход для постоянного пользования.
   - Постоянно не получится, - потёр подбородок волшебник, - но часто пользоваться им, думаю, можно будет. Если у Вас есть сильные волшебники, то в этой идее нет ничего невозможного.
   - Можешь не сомневаться. У нас волшебники не хуже тебя, - решил я прихвастнуть я, но поймал себя на мысли, что не так уж сильно и приувеличил. Одна Норма чего стоит. При мысли о Норме мне захотелось домой к семье и очень захотелось проверить: сможет ли волшебница сдержать слово и помочь встретиться с девушкой, оставшейся в другом мире и времени.
   "Интересно, - подумая я, - а Гугу не сможет мне помочь?" Но интересоваться этим я постеснялся и не стал спрашивать, так как пришлось бы слишком многое рассказать. Если уж Норма обещала, то она своё обещание выполнит. В это очень хотелось верить. Если она выполнит обещанное, то счастливее меня не будет человека на свете. Это я точно знал.
   - Как ты думаешь, - спросил я против своей воли, вопрос вырвался сам по себе, независимо от моего желания, - это реально сделать?
   - Ты о чём?
   - Перенести человека, несвязанного с нашим миром, сюда?
   - Тяжело, очень тяжело.
   - Но, это возможно?
   - Теоритически, конечно, возможно всё, даже прыгнуть выше головы, но вот практически...
   - То есть, ты считаешь, что это невозможно?
   - Я этого не говорил. Тяжело, но не невозможно. Честно говоря, я бы не взялся. Нужно точно знать где искать, время, пространство, мир и другие координаты, иначе можно такого натворить, что мало не покажется.
   - Например?
   - Например, - Гугуслав задумался, - можно не рассчитать и, в самом лучшем случае, забросить туда, где во век не найдёшь, а если каким - то чудом найдёшь, то не вытащишь.
   - Не пугай его, - положила руку на плечо волшебника Икка. - Видишь, он и так расстроен.
   - Я не пугаю, Гугуслав посмотрел прямо мне в глаза, - поверь, я ещё далеко не пугаю и даже пока не начинал.
   - Что всё так плохо? - упавшим голосом уточнила принцесса.
   - Ладно, встряхнитесь! - попытался улыбнуться мой друг, - чего носы повесили? - Старик, мы с Её Величеством, всё - же, просим тебя остаться ещё на несколько дней.
   - Я бы с радостью, но не могу.
   - Сделаем так, - примирительно проговорил волшебник, - сегодня за ужином всё обсудим ещё раз, и потом уж ты решишь, когда тебе уезжать. До ужина, надеюсь, не уедишь?
   - Не уеду, - улыбнулся я, - а что там будем?
   - Увидишь! - засмеялся Гугуслав.
   - Договорились. Но, сейчас, извините я хочу пойти отдохнуть и подумать.
   - О чём разговор!
   С трудом я поднялся на ноги и пошёл в свои покои. Неожиданно усталость сморила меня и я рухнул на кровать, как только добрёл до неё. Я думал, что волшебство и еда защитят от неё, но ошибся. Что ни говори, я не был ни волшебником, ни Гваром, а являлся обычным человеком. Когда было необходимо волшебство помогло, но стоило прекратить ему действовать, как я вновь стал самим собой, живым человеком, нуждающимся в отдыхе и пище.
   Так и не успев раздеться, я уснул прямо поверх покрывал.
   Мне снилось лицо Светки, что - то говорившая Норма, но что именно было не разобрать. Снились Икка и Гугумлав, снились Гвары. Всё переплелось в такой разноцветный клубок, что лица менялись порой так часто, что было тяжело понять где кто, так как на месте Икки тут же появлалась Норма, а её сменял Коргиус. Тем не менее, сон был интересным и красочным, как это часто бывает со снами.
   Затем сон, если можно так сказать, упорядочился. Я перенёсся домой, во дворец. Я видел свою семью, стражу, слуг, советников так, словно сам присутствовал там. Я слышал разговоры и видел кто чем занимается, будь это сестра, катающаяся на своей любимице, или Норма, перечитывающая пергаменты один за другим. И то, что я не видел себя, а ощущал всё лишь своими чувствами, подсказало мне мысль о том, что я вижу то, что происходит на самом деле. О подобном я слышал и это не являлось такой уж редкостью как можно подумать, когда, соскучившись по дому, можно во сне перенестись туда. Ведь родной дом - это одна из основных составляющих любого волшебства и нет ничего удивительного в том, что оно так проявляется в мире, где без него порой не могут зажечь и костёр.
   У меня отлегло от сердца, ведь увиденное мною явно указывало на то, что дома всё в порядке и ничего необычного не произошло.
   Неожиданно я осознал, что лежу с открытыми глазами. Я вспомнил свой сон о доме и решил остаться ещё на несколько дней, о чём меня и просили Гугуслав с Иккой. Тем более, что я уже придумал как вернуться быстро домой и в надежде на то, что всё получится, можно было позволить себе побыть ещё немного с друзьями. Даже не верилось, что всего несколько месяцев назад я и не подозревал о существовании Гугу и Икки, ставших настоящими и верными друзьями и без которых я уже не мыслил своей дальнейшей жизни, да и к маленькому принцу Элабу, сыну будущей королевы Продощит, я привязался всем сердцем.
   Хотелось надеяться на то, что Гугуслав и дворцовые волшебники придумают какой - нибудь способ, чтобы расстояние во многие, многие и многие лиги не разделяло нашу дружбу. Ведь встречи, произошедшие несколько раз в год, и это в самом лучшем случае, не заменят возможность в любой момент, когда захочется, сказать: "привет" и услышать в ответ то же самое. Но я прекрасно понимал и то, что меня с нетерпением ждут дома. Я - принц, сын короля и королевы большого государства и об этом забывать нельзя, даже если порой и очень хочется. Да и Норма должна попытаться сдержать своё обещание. Вот только вопрос: сможет ли и по силам ли ей, пусть деже и не самой слабой волшебнице, сделать такое, ведь это не то же самое, что перенести мешок картошки из погреба на кухню без помощи кого - либо, лишь одним волшебством. Но я всем сердцем и всей душой надялся на то, что волшебнице всё удасться и она выполнит данное ею обещание.
   Раздался тихий стук в дверь, почти поскрёбывание.
   - Войдите!
   В открывшийся небольшой проём проскользнула тонкая фигурка.
   - Лари, надеюсь, я тебя не разбудила? - Поинтересовалась Икка.
   - Нет, - ответил я. - Что - то случилось?
   - Ровным счётом ничего, кроме того, что все тебя ждут.
   - Кто ждёт?
   - Уже вечер и тебя одного ждут, - не захотела отвечать на мои вопросы девушка.
   - Как вечер? Сколько я проспал?
   - Полутора суток.
   - Что? Как полутора суток?
   - Не знаю как, тебе виднее. Видимо ты слишком устал. Вчера мы будить тебя не стали и дали выспаться, а вчерашний ужин перенесли на сегодня. Гугу сказал, что тебя нужно разбудить.
   - Почему?
   - Он - волшебник, ему лучше знать.
   - Хорошо! - Я вскочил с кровати. - Через пять минут я буду готов. Только, боюсь, у меня нет ничего из одежды соответствующего торжественному случаю.
   - Ничего страшного, - сказала Икка. - Открой дверь, - попросила она.
   Я открыл дверь, а за ней стояли Коргиус и служанка, держащая на вытянутой руке вешалку, на которой висели чёрные брюки и короткий камзол, на манер куртки, украшенный золотым шитьём, широкий ремень с золотой бляшкой. В другой руке служанка держала высокие красные сапоги навроде тех, что были у меня на ногах, только новые и блестящие.
   - Простите, господин, но это единственное, что мы смогли найти для Вас, - виновато проговорил капитан.
   - Ничего страшного, друг, одежда прекрасная, - успокоил я его, нисколько не лукавя.
   - Вам помочь одеться? - спросила служанка.
   - Нет, спасибо, - ответил я и скрылся за дверью. Через минуту я стоял перед ожидающими одетый и причёсанный. Повязку - доспехи я уже давно не снимал и теперь носил её так, чтобы её скрывали волосы и видна она была лишь на лбу.
   Одежда была сшита словно по моей мерке и прекрасно на мне смотрелась. В этом я убедился пока причёсывался перед зеркалом. Сперва я хотел оставить при себе свой пояс, к которому успел привыкнуть, но не желая обидеть хозяев отказом, надел принесённый пояс.
   - Я готов! - провозгласил я, появляясь перед принцессой.
   - Тебе идёт, - окинув меня взглядом, заметила Икка.
   - Спасибо!
   - Это не просто комплимент.
   - Тем более, спасибо.
   - За что?
   - За всё!
   - И тебе тоже, - посерьёзнила Икка. Я же, наоборот, улыбнулся в ответ.
  
   Глава 22.
   Спустившись вниз в обеденный зал, я первым делом увидел большой стол, за которым разместилась разношёрстная компания. Во главе стола сидели принцесса, обогнавшая меня, и волшебник. Остальные тоже были мне знакомы: главная домоуправительница, Коргиус, его дочь и сын, Пилонья, оказавшаяся впервые за королевским столом и немного неудобно от того себя чувствовавшая, ведь раньше прислуживала она, а не ей, а также ещё несколько высокопоставленных Гваров - офицеров со спутницами и несколько женщин - Гваров, ставших личными фрейлинами принцессы со спутниками. Одним словом, давки за столом особой не было, но и пустого места было немного.
   Рядом с Иккой стоял ещё один стул. И он был пуст.
   - Присаживайся, - пригласила меня Икка. - Сейчас ты наш почётный гость и твоё место здесь, около нас.
   Я воспользовался любезным приглашением девушки и сел по левую руку от неё. Вполне могла существовать и ещё одна причина почему моё место оказалось около будущей королевы. В моих жилах текла королевская кровь и я являлся наследным принцем, который со временем водрузит на свою голову королевскую корону. Поэтому я был ровней Икке и, если честно, даже большей, на данный момент, чем её жених.
   Волшебник протянул мне руку и во время рукопожатия, подмигнул.
   - Друзья! - поднялась королева. - Благодарю Вас, что в этот знаменательный вечер Вы собрались здесь и этим, поверьте, Вы оказали большую услугу. Многое случилось, но сейчас об этом говорить мы не будем. Я не собираюсь томить Вас и сразу сообщу новость, которую, надеюсь, Вы встретите с такой же радостью, как и я. Вы, несомненно, знаете Гугуслава. Он сильный и прекрасный человек, великолепный волшебник, - она с любовью посмотрела на светящегося от радости волшебника, - и сейчас нет причин скрывать, что он является Одним из Трёх, - над столом пронёсся удивлённый вздох, - и нет надобности говорить, что он сделал для того, чтобы вернуть трон мне и освободить страну от ведьмы, правившей страной многие столетия. Надеюсь, что я смогу сделать так, чтобы все женщины и мужчины, мужчины и женщины, были равны во всём, а главное - в счастье и довольствии жизнью. Я и Гугуслав, - при этих словах волшебник встал, - хотим сказать, что Гугуслав сделал мне предложение стать его женой и я его приняла. - За столом раздались радостные крики и рукоплескания. - По традиции нашей страны, - продолжила девушка, - свадьба назначается на третий день после объявления о ней. В этот же день произойдёт моя официальная коронация. Я хочу, чтобы всё было в соответствии с нашими традициями и я не желаю, чтобы меня называли "некоронованной". Все должны увидеть, что прошли тёмные времена и всё будет так, как этого требуют наши закон и обычаи. Все присутствующие приглашаются на свадьбу и коронацию. - Свадьбу она поставила на первое место, хоть и второе событие было ярчайшим в её жизни, - и по традиции Вы можете привести с собой всех, кого захотите, для всех найдётся место и всем будут одинаково рады. А теперь, также по традиции, я хочу поднять бокал за то, чтобы каждый, если он чист душой и сердцем, получил то, что хочет. У меня есть уже всё, да прибудет Вам благо, - закончила своё сообщение - тост принцесса словами, которыми заканчивали подобные сообщения её предки.
   - За молодых! - выдохнули гости в едином порыве.
   - Поздравляю, - расцеловал я невесту, позволяя себе подобную вольность, пользуясь своим особым статусом, успев заметить насмешливый взгляд волшебника. - Надеюсь, ты не против? - с улыбкой спросил я.
   - Ничего, всё нормально, тренеруйся, - расхохотался Гугуслав. - Не волнуйся, я это запомню.
   - Ну - ну, - хмыкнул я, уверуя в то, что Норма сдержит своё слово и крепко обнял своего друга. - Поздравляю, дружище!
   - Надеюсь, ты останешься?
   - Да я ни за что не пропущу момент, когда тебя захомутают, - расмеялся я. - А, если серьёзно, ребята, я за вас очень рад, вы прекрасная пара и отлично смотритесь вместе.
   Затем Икка и Гугуслав выслушали поздравления и остальных присутствующих, которые были более сдержаны, так как в отличии от меня, наследного принца, не могли себе подобных вольностей, но добрые слова были сказаны в большом количестве. Я любовался влюблёнными, так как мне редко доводилось видеть счастливых и светящихся от радости до такой степени людей.
   Хорошенькое личико девушки стало просто прекрасным, она радовалась и смеялась в этот вечер столько, сколько не смеялась за всю свою предыдущую жизнь.
   - Ты будешь моим свидетелем? - спросил меня Гугу.
   - Я бы обиделся, если было иначе, - рассмеялся я.
   - Вот и здорово, а теперь давайте танцевать, - и в воздухе послышалась весёлая мелодия, которую сменяли всё новые и новые красивые мелодии.
   Получилось так, что не осталось никого, кто стоял бы один, подпрев стену. Все кружились в танце. Сперва Пилонья, оставшись без кавалера чуть было не расстроилась, но оказавшийся также без пары Горге, пригласил её на танец, чем быстро улучшил настроение красотки. И они закружились в танце красиво и грациозно, словно всю жизнь только этим и занимались - бывшая служанка и молодой офицер - Гвар. Он галантно обнял девушку и закружив её в танце, постарался сделать так, чтобы она забыла весь ужас похищения и плена.
   Я сначала удивился, что Пилонья ведёт себя так спокойно, ведь несколько месяцев плена не могли так быстро забыться. Видимо, здесь не обошлось без Гугу, который с помощью волшебства смог привести девушку в чувство, не позволяя её думать о прошлом, а лишь о будущем, где все силы добра будут брошены на то, чтобы этой тоненькой девушке больше не пришлось пережить подобного.
   Лейтенант, воспользовавшись тем, что во время танца можно позволить себе немного вольности, встал к девушке чуть поближе, чем того требовалось для танца и приобнял чуть покрепче. Пилонья этому не противилась и тоже чуть сильнее приникла к Гвару. В этом юноше, естественно, по меркам Гваров, она увидела залог своей будущей безопасности, а Горге, нашёптывая девушке лёгкие комплименты, клялся себе, что не позволит больше никаким силам обидеть красивую девушку, танцующую в его объятиях.
   Мне выпала возможность потанцевать с Лэлой и поговорить с ней, стараясь побольше узнать о Гварах.В бальном платье она совсем не казалась сильной и неустрашимой воительницей, с которой довольно тяжело найти общие темы для разговора; зато с молодой женщиной с приятной внешностью такой разговор затеять было гораздо проще. Беседа с Гваров как - то перешла на отвлечённые темы, мало связанные с историей людей - эльфов. Она старалась не затрагивать тем, связанных с истинными причинами, побудившими меня в одиночку отправиться в этот долгий путь. О себе же Лэла поведала, что пока жениха у неё нет и мыслей о замужестве тоже пока она не допускала, но замечание о том, что у такой женщины не может не быть поклонников, а тем более тайных воздыхателей, ей очень польстило и она обещала как - нибудь подумать об этом вопросом. И это было правдой, скоро весть о том, что мужчинам можно свободно возвращаться облетит всю страну и поклонники у неё появятся не только среди Гваров. От моих слов она пребывала в прекрасном расположении духа.
   Незаметно для всех наступило утро и праздник подошёл к концу. За ночь кавалеры и дамы успели сменить несколько партнёров в танце, но одна пара так и протанцевала, крепко обнявшись, и никого, кроме друг друга не видевшая. Это, конечно, были жених и невеста. Они выглядели столь счастливо, что глядя на них улетучивались все плохие мысли и верилось в то, что всё будет хорошо, ведь иначе просто не могло быть.
   Зал полнемногу пустел и в конце концов в нём остались лишь несколько человек. Большая часть присутствующих, то есть Гвары, первыми покинули раут и отправились исполнять свои обязанности. Они должны были сменить на постах своих товарищей, а Коргиус, Лэла и Горге пошли проверять всё ли в порядке и узнать как прошла ночь, а также выполнять свои иные функции. Протанцевав всю ночь, Гвары выглядели такими же свежими и отдохнувшими, словно после купания. Эта способность людей - эльфов поражала меня и я надеялся когда - нибудь узнать их секрет, так как несмотря на то, что перед балом я проспал почти двое суток, очень хотелось спать, а ноги уже плохо слушались и были как ватные. Когда же я, после отдыха в уютном кресле попытался встать, ноги затекли так, что создавалось ощущение того, что миллиарды и миллиарды тонких и страшно острых иголось впились в мою плоть и я поспешил вновь погрузиться в кресло. Я стал массировать ноги, но это мало помогло. Рядом со мной оказался вездесущий Гугуслав, понявший всё сразу и без лишних слов. Его пальцы быстро замелькали и боль прошла.
   - Ну как? - спросил он.
   - Отпустило, вроде.
   - Походи побольше и тогда всё окончательно пройдёт. Лучше даже - пробегись.
   - Ну уж, нет. С меня бега хватит на много лет вперёд.
   - Ну не хочешь, как хочешь. Моё дело предложить. Хотя я бы на твоём месте...,- но увидев выражение моего лица, Гугу решил не настаивать. - Но как специалист в области медицины, настоятельно рекомендую подвигаться.
   Ого! Гугу не устаёт открываться с новой стороны. Специалист в области медицины! Каково?! С другой стороны - а если не врёт?
   Я встал и не дожидаясь пока в ногах вновь станет покалывать, пошёл вокруг зала, подпрыгивая и приседая, выполняя рекомендации волшебника.
   - Что с тобой? - спросила Икка, заметив как я дрыгаю ногами.
   - Лечится, - пояснил за меня Гугуслав, возникнув за спиной. Ну вот откуда он там взялся? - Ему танцев оказалось мало.
   - Бывает, - кивнула девушка. - Немножко перетанцевал.
   - Немножко! - хмыкнул я. - да я в жизни столько не танцевал.
   И это было правдой. Я никогда столько не танцевал и вообще я не любитель танцев и подобных праздников. Но в эту ночь звучала такая восхитительная музыка и партнёрши так хорошо танцевали, что невозможно было оставаться в стороне и не участвовать в общем празднике, где главными героями были мои лучшие друзья и новые друзья: люди - эльфы, которые не переставали поражать меня своими разносторонними умениями и возможностями.
  
   Глава 23.
   Следующие два дня прошли в страшной суете. Подготовка к свадьбе велась полным ходом. Всё осложнялось тем, что в этот же день, перед церемонией бракосочетания, Икка должна будет официально короноваться. Слуги сбились с ног, а Икка в спешном порядке подбирала себе свадебный наряд. Но, к сожелению, ничего подходящего найдено не было, и перед лучшими мастерицами дворца стояла сложная задача: за полтора дня сшить свадебное платье. По мнению невесты до свадьбы платье должно было быть готово, как минимум, за сутки, чтобы не волноваться о том, что в последний момент наряд окажется дефектным, или не таким, как хотелось бы. В принципе, ничего невозможного в том, чтобы за такой небольшой срок сшить платье нет, тем более, когда за дело берутся несколько лучших портних, но сшить королевское платье, чтобы оно соответствовало бы столь значимому случаю и чтобы оно было по королевски нарядным, это знаете ли... Одним словом, в этом случае задача была не из лёгких.
   Весь дворец гудел, как улей и ни у одного из слуг не было времени спокойно отдохнуть.
   Всех пленников, находившихся в замке, а в основном это были арьяны, освободили и предолжили выбор: либо вернуться домой или при наличии любимых спокойно идти к ним и не беспокоиться отныне ни за свою жизньЮ ни за их жизнь. Тем же, кому некуда было идти была предложена работа по их выбору.
   Те, которым посчастливилось, быть ещё нужным ведьме и её приспешникам - костяку анкоров, были почти в нормальном состоянии, а те, кто ослаб или был болен в первую очередь были направлены к лекарям, дабы их вылечили и смогли впоследствии накормить от пуза, как выразился Гугу, не боясь вызвать у несчастных заворот кишок, если сразу дать им наесться. Поэтому заниматься приходилось всем сразу и у каждого находилось много работы и вопросов, требующих немедленного решения.
   Освождённые арьяны указали на некоторых аккоров, которые при бегстве королевы - ведьмы надели личины обычных людей, а до этого поклоняющимся своему чудовищу и участвующим в тех чёрных обрядах, где основным из занятий были человеческие жертвоприношения, причём неважно: были эти несчастные женщинами или мужчинами. Они надеялись получить таким способом силу, вечную красоту, молодость и многое другое, что обещала им главная ведьма. Но это были лишь исполнительницы, попавшие под гипнотическое влияние колдуньи. Самих же чёрных жриц обнаружить не удалось. Неожиданно обитательниц дворца стало меньше. Одни последовали за своей госпожой, но оставались во дворце и те, кто решил спрятаться среди дворцового люда, но со временем, Икка надеялась выявить их. Ведь пока существует болото, существует опасность и увязнуть в нём.
   Пленных аккоров оставили пока во дворце, поручив их охрану верным и бдительным Гварам.
   Но всё это на время забылось в подготовке к событиям, столь важным для любящих друг друга невест и женихов.
   Во дворце, где полным ходом происходили такие события и одновременно велась подготовка к двум знаменательным событиям, без дела слонялся лишь один я. Как - то всё получилось так, что я оказался не у дел и был предоставлен сам себе. Я, конечно, часто встречал Икку, волшебника, Коргиуса, его детей, ПИлонью и ещё кое - кого из новых знакомых, но ни у кого из них не было свободного времени даже просто поговорить. Будущие новобрачные готовились к одному из самых знаменательных дней своей жизни, Коргиус и Лэла всё своё время уделяли непосредственным обязанностям. Пилонья же, похоже, нашла пылкого поклонника, коим оказался Горге. Всё указывало на то, что лейтенант - Гвар влюбился в бывшую служанку, а сама девушка тоже была расположена к Горге. Эти дни, начиная со дня освобождения пленницы, Горге и ПИлонья не расставались почти ни на минуту, кроме тех часов, когда Горге исполнял служебные обязанности или не был занят исполнением иных поручений.
   Больше всего времени для меня находилось у верного друга Гугу, но лишь тогда, пока волшебник устраивал себе перерыв между различными делами. Ведь устроить за два дня коронацию и свадьбу соответствующего масштаба довольно сложно, да что там говорить, почти невыполнимо, но Гугуслав отдавался этому занятию полностью, то и дело к Одному из Трёх обращались с различными просьбами и за помощью, из - за чего он тратил много волшебной силы, умудряясь ещё каким - то образом её быстро пополнять. От этого он уставал также, как устаёт человек от тяжёлой физической работы. Тем не менее, Гугуслав старался никому не отказывать в просьбах, если уж это не было обычным лодырничеством для того, кто старался заставить работать волшебство вместо себя. Волшебник поминутно был нужен тут и там, успевая ещё вносить какие - то изменения в предстоящие торжества и обговаривать их со своей невестой.
   Икка же, в свою очередь, разрывалась между свадебными хлопотами и ребёнком, который и знать ничего не хотел из того, что происходит, кроме того, что должен был быть обеспечен тем, что ему нужно и порой успокоить капризничающего малыша могла лишь мать, бросающая все свои дела для этого и прося своего сына поспать чуть подольше и кричать чуть тише, так как дел было очень много и даже ласковое прикосновение волшебных рук Гугуслава на могло, случалось, заставить Элаба успокоиться и заснуть. Это было под силу только маме, с любовью и терпением которой не могли сравниться никакие, даже самые сильные, чары. Успокаивался ребёнок также и в моих руках, и в конце концов меня пристроили выполнять роль няньки, с чем, к моему удивлению, я неплохо справлялся. Мы с Элабом быстро поладили и стоило мне выйти из комнаты как младенец поднимал крик, вопрошая окружающих куда же делся его старший друг, и мне приходилось возвращаться и ждать пока мой подопечный не заснёт и не начнёт видеть сказочные сны. В эти минуты на его губах играла удивительная улыбка, которой могут обладать лишь маленькие дети.
   В суетности этих дней быстро промелькнули часы, которые разделяли объявления о свадьбе и саму свадьбу, которой предшаствовала коронация. Для этой церемонии пришлось немного переделать трон, чтобы он принял свой первоначальный вид. Тёмные тона отделки трона были заменены на светлые.
   Единственным препятствием для этого мероприятия стало отсутствие того, кто мог бы, в соответствии с традициями и своим положением, возложить корону на голову новой королеве. Это должен был быть человек, решение и поступок которого не смогли бы оспорить те, кто задался бы такой целью. Обычно это делал предыдущий правитель, собственноручно снимающий королевский знак с себя и водружающий его на голову своего наследника. Чаще всего это происходило по наследству, но случалось и так, что корону в силу различных причин получал не наследник, а кто - то другой, кто решением короля становился его преемником.
   Венценосных предков здесь сейчас не было и никто из них не мог короновать девушку так, чтобы она стала полновластной королевой, со всеми вытекающими последствиями.
   Вариант, предложенный Коргиусом, тоже отпал, ибо не носящий фамилию Продощит, даже если он и королевских кровей, не мог и не имел права даже прикоснуться к короне, не то, что короновать, и отсюда вытекало, что я, а это был камень в мой огород, как Вы уже поняли, не мог участвовать в церемонии в таком качестве. Хотя, если честно, вариант, предложенный капитаном Гваров, совсем уж полностью отринут не был.
   Правда, в истории был прецедент, давным - давно, много поколений назад, когда не было возможности получить корону из рук своего предшественника пра - пра - пра....дед Икки поступил оригинальным способом, ссылаясь на то, что прямого запрета на это не предусматривалось, он велел короновать себя Гвару, самому старшему по званию. Главой Гваров тогда являлся человек - эльф, носивший чин полковника. О такой коронации Икка прочитала, перелистав десятки толстенных книг, надеясь придумать какой - нибудь выход из сложившейся затруднительной ситуации.
   - Я бы с радостью получила бы корону из рук Коргиуса, - сказала она нам с Гугу, - но всё осложняется тем, что капитанов у Гваров несколько и они все равны. Но я не могу присвоить новый чин ему, так как официально я ещё не являюсь королевой и пока этого сделать не могу.
   - Я могу. - Икка с надеждой посмотрела на меня. - Являясь наследным принцем, я имею право присваивать новые чины, вплоть до полковников. О присвоении звания генерала я не могу говорить, так как это компетенция короля моего Королевства. Для такого действия нужна соответствующая бумага, но при особых обстоятельствах наш закон разрешает обходиться без неё, ибо её можно официально оформить впоследствии.
   После моих слов Икка захлопала в ладоши, а Гугу - вытер пот со лба.
   - А что, - по своей привычке потёр подбородок волшебник, - может и получиться.
   - Но есть одна небольшая проблема, - продолжил я, - если я произведу Коргиуса в полковники, - то он будет полковником армии нашего королевства, а не твоей страны, - посмотрел я на Икку.
   - По нашим законам, - успокоила меня девушка, - звание, полученное в армии дружественного государства приравнивается к званию нашей страны. Ты ведь, надеюсь, представляешь дружественную страну?
   Я ничего не ответил и лишь хмыкнул.
   - Ну, значит всё в порядке. Завтра коронация и свадьба, поэтому всё можно сделать прямо сейчас.
   - Сейчас?
   - Ну да, а чего тянуть?
   - Действительно, зачем тянуть с этим?
   - Зови капитана, будем делать из него полковника.
   Через несколько минут бравый Коргиус вытянулся перед девушкой, которая завтра наденет корону, перед волшебником, который станет её мужем и королём, а также передо мной, также наследником королевской короны.
   - Скажи, друг мой Коргиус, ты знаешь историю о том как полковник - Гвар водрузил корону на голову одного из моих предков?
   - Да, Ваше Величество, знаю.
   - Прекрати меня так называть, - нахмурилась Икка, я пока ещё не королева в полном смысле этого слова и хватит передо мной тянуться. Расслабься. Здесь же все свои и не надо ни перед кем держать марку.
   - Как скажите, госпожа, - расслабился Гвар.
   - Уже лучше, - кивнула Икка, - но и госпожой не нужно тебе меня называть. Ты можешь звать меня просто Иккой.
   - Простите, госпожа, но я капитан Гваров и не могу позволить себе такое вероломство. Пусть я нарушу Ваш приказ и Вы можете меня наказать, но я не могу этого сделать, - и гордый капитан вытянулся вновь.
   - Перестань, пожалуйста, тихо попросила его девушка, - и расслабься уже. Давай вернёмся к нашим делам, ведь ты здесь не для того, чтобы мы прерикались. Верно?
   - Так точно.
   - Значит, ты слышал эту историю, - вернула разговор в нужное русло Икка. - И ты знаешь кто это был?
   - Да, госпожа, знаю. Это был мой предок, покрывший себя славой. - При этих словах мы все трое переглянулись. Не может быть, чтобы история так повторялась!
   - Так, значит это правда? - обрадовалась Икка, которую всё - таки не отпускало сомнение в том, что это могло быть просто красивой легендой.
   - Это правда. Придания о тех временах передаётся в моём роду от родителей к детям.
   - И как это было воспринято? - поинтересовался волшебник.
   - Не знаю точно, - честно признался Гвар, - это ведь было так давно, но придание повествует о том, что данное событие было воспринято довольно спокойно, но нашлись, конечно, те, кто считал произошедшее попранием традиций, но к ним особо не прислушивались. Иного выхода тогда не было и это понимали почти все и поэтому симпатии были на стороне короля и Гвара, короновавшего его. Но это лишь семейная легенда. Как было на самом деле не могу сказать.
   - Скажи, капитан, - спросил я, - ты никогда не хотел вырасти в чине и стать, скажем, полковником?
   Острый ум Гвара всё схватил на лету.
   - Так Вы хотите.....?
   - Да, - величественно кивнула Икка. - Я хочу принять корону их твоих рук, тем более, что твой предок сделал то же самое для моего. Просто история делает новый виток и лишь с другими участниками, вот и всё.
   - Но ведь Вы не можете..... - начал Коргиус.
   - Можем, - прервал я его, - ещё как можем.
   - Тогда я почту за великую честь, Ваше величество, вручить Вам корону и пусть дальнейшие поколения складывают легенды об этом великом событии.
   Я повернулся к Гвару и вытащил из ножен шпагу, подаренную в знак большого расположения Горге.
   - Встань на одно колено, капитан Коргиус из рода Гваров, - в эту минуту я стал собой - наследным принцем могущественного и богатого государства. - Я, принц Илларио королевства Иладор, властью данной мне моим законом, королём и королевой Иладора присваиваю тебе чин полковника и да будет твоё имя покрыто славой и да будут твои потомки столь же верны, - закончил я традиционной Иладорской фразой и коснулся шпагой правового плеча полковника.
   Коргиус молча, как предписывали обычаи приложил правый кулак к левому плечу и склонил голову.
   - Встань, мой верный друг, - приказала Икка. - Я прошу тебя ни о чём никому не говорить до завтрашнего дня. Ты выполнишь мою просьбу? Это просьба, а не приказ и если ты сочтёшь нужным...
   - Твоя просьба для меня закон, госпожа, - поклонился Коргиус.
   - А теперь ступай и помни, что сегодня ты капитан.
   Отсалютовав, Гвар вышер.
   - Чтобы мы делали без этих славных Гваров? - Задал я риторический вопрос. - Ничего у нас не получилось бы.
   - Кто знает, - покачал головой Гугуслав. - У судьбы свои пути.
   - Хватит философствовать, - прервала нас Икка. - Вы не забыли какой завтра день? Так, что давайте ещё раз всё проверим и убедимся в том, что всё у нас будет так, как мы задумали. Но, сначала, нужно зайти к Элабу, я мало его в эти дни видела и хочу побыть с ним.
   - Ты же сегодня к нему заходила уже тысячу раз, - улыбнулся волшебник.
   - А я уже соскучилась или ты будешь возражать?
   - Что ты, вовсе нет, - сдаваясь, поднял руки Гугу.
   - То - то же.
   Увидев маму, малыш разулыбался и потянулся ручонками к ней. Икка взяла ребёнка на руки и крепко прижала к себе.
   - Скоро всё закончится, - тихо сказала ему Икка. - Скоро у нас будет свой дом и настоящая семья и мы больше не будем скитаться и прятаться.
   Элаб что - то радостно загугукал, соглашаясь с матерью. Она вновь прижала его к себе и на лицах обоих появились счастливые улыбки.
   Также малыш обрадовался и нам с волшебником. Мы немного поиграли с ним, а затем Икка, вздохнув, передала сына няньке и мы отправились утрясать оставшиеся дела, коих до завтра оставалось много, а времени становилось всё меньше и меньше.
   Уже поздним вечером, с трудом добравшись до кровати, я долго крутился в постели и мне никак не удавалось заснуть. Хоть я и не был главным участником завтрашних событий, но оставались волнения касательно друзей и предстоящих церемоний, которые повлияют на всю страну, в которой появятся новая королева и король - волшебник, изгнавшие прежнюю королеву - ведьму.
   Сон никак не приходил и, одевшиь, я спустился вниз, в обеденный зал. К моему удивлению, а впрочем я удивился бы больше, если бы не увидел этого, жених с невестой также были здесь. Компанию будущей королевской чете составили полковник и его дети.
   - И тебе не спится, - не спрашивая, а утверждая, обрадовался Гугуслав.
   - Как я погляжу, у всех сегодня повальная бессоница, - проворчал я, так как с гораздо большим удовольствием поспал бы, чем сидеть в ожидании утра в обществе компании, также терзаемой какими - то волнениями, мешающими всем присутствующим заснуть.
   С Гварами - то всё понятно, они могут не спать сутками, неделями не есть и оставаться всё такими же бодрыми. Но это, по правде говоря, на крайний случай, а так они вели себя как обычные люди, ели, пили и спали. Они видимо пришли по просьбе пары, вступающей завтра в брак, чтобы ещё раз обсудить всё, что касалось завтрашнего, вернее, уже сегодняшнего дня, так как стрелки часов уже давно перевалили за полночь.
   "Сами не спят и другим не дают", - хмыкнул я про себя, но в слух этого не сказал, не желая обидеть друзей, хотя они не обратили бы на мои слова никакого внимания, ибо их мысли были в будущем.
   - А, молодец, что пришёл, - сказала Икка. - Нам нужно обсудить ещё кое - какие моменты.
   Обсуждение "кое - каких моментов" затянулось до самого утра. Взглянув на часы, девушка вкрикнула и бросилась бегом в свою комнату, чтобы привести себя в порядок перед коронацией и последующей свадьбой. Лэла поднялась вместе с Иккой, желая помочь той подготовиться и выглядеть так, как подобает настоящей королеве и невесте.
   Я, Коргиус и Горге составили своего рода свиту будущего короля и поднялись в его покои, где волшебник побрился, причесался и переоделся в сотворённую им в, подобающую для такого случая, одежду и в воздухе вскоре возникли ещё три комплекта великолепной одежды.
   Дробь барабанов и пение труб возвестили о том, что вскоре начнётся церемония коронации. Мы поспешили в тронный зал.
  
   Глава 24.
   Большие, во всю стену, двери открылись и в зал величественно, с высоко поднятой головой, вошла Икка, а за ней вошли фрейлены, среди которых своей особенной красотой и грацией выделялась Лэла, держащаяся с таким же гордым величием, как и будущая королева, словно это не Икка, а она собиралась занять престол.
   Икка была закутана в длинную, богату украшенную мантию и, подойдя к трону, она встала возле него.
   Я ненароком броисил взгляд на оставшихся фрейлин и протёр глаза, так же увидев Пилонью среди личных и особо доверенных фрейлин, подумал, что зрение сыграло со мной шутку. Что же здесь происходит? Как Пилонья, освобождённая всего несколько дней назад, смогла влиться в самую высокопоставленную элиту страны?
   - Как она туда попала? - спросил я у стоявшего рядом Гугу. Мы стояли в общей толпе придворных и всех тех, кто пришёл приветствовать королеву в один из самых важных дней в её жизни.
   - Кто?
   - Пилонья.
   - Не знаю, - ответил волшебник, - но думаю, что скоро всё выяснится.
   - Ничего себе, - проворчал я, страраясь, впрочем, чтобы никто кроме друга меня не услышал, - мы в толпе приглашённых, хоть и в первом ряду, а она стоит прямо за спиной Её Величества! Вот это номер!
   Волшебник хотел что - то ответить, но зазвучавшие фанфары заставили его замолчать. И из тех же дверей, откуда вышла Икка, показался Коргиус в новом полковничьем мундире с золотыми эполетами. Возгласы удивления и восхищения разнеслись по залу.
   - Прошу тишины, - громовым раскатом разнёсся голос Гвара в стенах зала. - Сегодня произошло то, что было предсказано в пророчестве. К нам вернулась наша королева и государство обрело законную повелительницу. Прошли тёмные дни и лишь светлые и радостные дни будут освещать нам дорогу в достойное будущее. Да будет отныне и во веки так. Я, Коргиус из рода Гваров, полковник Гваров, по традиции, основанной нашими общими предками и основываясь на прецеденте, произошедшем несколько столетий назад, возлагаю корону на голову Икки Продощит, славной наследнице рода Продощит, - в его руках появилась корона, - в надежде на то, что она будут достойной преемницей предков, - и с этими словами он взял Икку за руку и усадил на трон, после чего водрузил корону на голову девушке. Заиграли трубы и раздалось троекратное "ура." Королева посмотрела на нас с волшебником и лучезарно улыбнулась. Вновь послышались приветственные крики.
   Все присутсвующие Гвары, встав на одно колено, приветсвовали свою новую королеву. За ними то же самое сделали и остальные мужчины. дамы же сделали глубокий реверанс.
   Мы с Гугу переглянулись не зная, что делать и решили последовать общему примеру, но не вставали на колено, а лишь поклонились немного, не ниже того, как требовали приличия среди равных.
   Вновь зазвучали фанфары, все встали и в зале опять пошлышалось "ура".
   Затем Её Величество сказала несколько слов, приличествующих случаю. Коргиус наклонился к королеве и она прошептала ему что - то. Тот кивнул и провозгласил:
   - Волшебник Гугуслав, являющийся Одним из Трёх и принц Илларио из королевства Иладор подойдите и встаньте рядом с королевой, ибо так гласит её воля. - Мы с Гугу подошли к трону и встали по бокам. - А теперь, - продолжил полковник, как было объявлено три дня назад, основываясь на наших законах и традициях, в вашем присутствии, чтобы никто не смог усомниться в законности происходящего, состоится бракосочетание Её величества Икки Продощит, наследной королевой из славного рода Продощит и Магистра Гугуслава, одного из Трёх.
   Я про себя присвистнул, так он ещё и магистр! Глава Трёх!
   А происходящее было не менее интересным. Икка скинула мантию, которую грациозно подхватила Лэла. Под мантией оказалось великолепное и пышное белое свадебное платье.
   Лэла передала мантию одному из Гваров и встала рядом с королевой.
   - Объявляю церемению открытой, - провозгласил Коргиус и свадьба началась. Глядя на святящуюся от счастья невесту и волнующегося, но не менее радостного, жениха можно было поверить в то, что искать более счастливых людей бесполезно, так как их не найдёшь. В воздухе витала любовь, которую чувствовали друг к другу новобрачные и, казалось, что ещё чуть - чуть и её можно будет потрогать руками.
   Всё прошло своим чередом и когда Гугуславу надели корону, ибо одновременно с тем, что он стал мужем королевы, он стал и королём, основываясь на здешних законах.
   Свидетелями стали Лэла - со стороны королевы и - со стороны Гугуслава, я, соответственно.
   Не успела корона оказаться на голове новоиспечённого короля, как четверо здоровых Гваров втащили второй трон, внешне ничем не отличающийся от первого, и поставили его рядом с тем, на котором воседала королева.
   Держась за руки молодожёны принимали поздравления. Сперва, на правах свидетелей, их поздравили мы с Лэлой. В силу королевского рождения я был первым. Первым тост за новобрачных поднял опять же я, но не на правах друга и свидетеля, а как самый высокопоставленный гость. Следом за мной приветственные речи произносили ещё десятки раз.
   Мне казалось, что после сказанного столько раз "горько" у королевы и короля должны болеть губы, но снова и снова гости говорили и кричали "горько" и снова счастливые Икка и Гугуслав приникали друг к другу так, словно никого кругом не было, да, скорее всего, так оно и было, потому что они никого вокруг, казалось, не замечали в такие моменты.
   - Друзья! - через некоторое время поднялась королева. - Я хочу поблагодарить вас за то, что вы разделили этот волшебный день вместе с нами. И особую благодарность я хочу выразить принцу Илларио и нашим верным Гварам. А теперь я также хочу поделить с вами ещё одной радостью: Горге, сын Коргиуса и Пилонья, дочь Пила объявляют о своём скором бракосочетании. - При этих словах я почувствовал как у меня непроизвольно начала отваливаться челюсть. Вот это да! Когда они успели? Ну и темп у этих ребят! Хотя ничего удивительного - всё к этому и шло. Но чего они вдруг так спешат? А, это их дело! - Отныне Горге становиться капитаном Гваров, ведь эта должность стала вакантной. Лэла, дочь Коргиуса, отказалась от неё и теперь является моей доверенной фрейленой и уходит в отставку. А ты, Пилонья, также станешь моей доверенной фрейленой. Я предлагаю поднять тост за будущих молодожёнов! - И вновь перезвон бокалов разнёсся над столом.
   - А теперь, друзья, - обратился к присутствующим король, - не пора ли нам танцевать? Пора вылезать из - за стола, Вам не кажется?
   - Да! - разнеслось по всему залу.
   Музыканты заиграли весёлый и заводной мотив и никто не смог устоять и все пустились в пляс. Даже музыканты не смогли устоять на месте и стали приплясывать, так их заразило всеобщее веселье. Уже много лет здесь не было веселья и радости, и они вернулись вновь.
   Я крутился в танце и старался не думать о том, что мне пора возвращаться и о том, что, возможно, уже через несколько часов узнаю, смогу ли я увидеть девушку моей мечты или это на всю жизнь окажется нереализуемой мечтой. Но я старался отгонять эти мысли, веселясь и радуясь вместе со своими друзьями старыми и новыми, которые также стали близкими для меня людьми.
   Стоило посмотреть на Икку и Гугу как на душе тут же становилось тепло.
   Праздник затянулся далеко за полночь. Уставших среди гостей было мало. Гвары, как всегда, были неутомимы, в этом им помогала эльфийская кровь, а Икку и Гугуслава поддерживало самое сильное волшебство в мире - любовь.
   Я же в отличие от своих друзей устал, но не мог заставить себя пойти спать, оставаясь с друзьями до последнего, ведь утром я отправлюсь домой. Я это решил для себя точно и уговоры королевской четы остаться ещё на день - другой не смогут помешать мне осуществить задуманное. Я прекрасно понимал, что чем дольше я протяну с возвращением домой, тем труднее мне будет покинуть друзей. Поэтому я отдавался полностью веселью на те часы, что оставались.
   Постепенно музыканты стали уставать и играли мелодии, сбиваясь, не попадая в такт. Всем стало ясно, что праздник подходит к концу. Но стоило музыкантам, замолчать, как в воздухе раздались чарующие мотивы, наигрываемые на невидимых инструментах по воле волшебника. Музыканты отдыхали, а музыка лилась и танцующие пары вновь и вновь кружились по залу.
   Ночь была такая тёплая и лунная, что казалось будто сама природа радуется вместе с людьми и Гварами.
   Но вот музыка затихла и празднование подошло к концу, как ни горько, опс, каламбур, было это для всех присутствующих, а особенно для меня, давшему себе зарок остаться с друзьями лишь до утра, а затем вернуться домой.
   Гости стали постепенно расходиться и вскоре в зале остались лишь королевская чета, Коргиус, Лэла, Горге с невестой и я.
   - Ты всё - таки решил? - Скорее констатировал, чем спросил, волшебник.
   - Да, я не могу больше тянуть с возвращением. Меня ждут дома и я, в конце концов, принц, который должен быть в своём королевстве. Как король, - улыбнулся я, - ты должен это понимать. - Волшебник лишь кивнул.- Ты остаёшься? Я прав? - решил уточнить я у Пилоньи.
   - Да, я остаюсь, Вы ведь слышали, Ваше высочество, я выхожу замуж, - и при этих словах молодой капитан не удержался и прижал девушку к себе. - Передайте Вашей семье наилучшие пожелания.
   - Возможно, она когда - нибудь посетит твою страну как моя официальная посланница, - напомнила королева, - ведь она моя доверенная фрейлина, а как частное лицо она сможет часто навещать Вас.
   - Будем рады и тебе, и Горге. Для Вас всегда найдётся мягкая постель и вкусная еда. Мы всегда ждём Вас в гости.
   В эту ночь никто из нас так и не лёг. Все пытались вдоволь наобщаться и наговориться, но утро наумолимо приблежалось. Вот уже первые солнечные лучи согрели землю и ночная тьма стала рассеиваться.
   - Может быть останешься ещё? - спросила Икка, уже заранее зная ответ.
   - Хотел бы, но не могу. Ты же знаешь, меня ждут дома. Мне пора.
   Я поднялся в свою комнату и собрал свои нехитрые пожитки, уместившиеся в одном наплечном мешке.
   Прощание прошло быстро. Я понимал, что затягивание его будет ещё тяжелее. Я ещё раз окинул взором зал и распахнул медальон. В ту же минуту над потолком зала засверками молнии, странные тени забегали по стенам. В середине зала, размахивая большим двуручным мечом появилась высокая фигура.
   - Спокойно, Погос! - закричал я, стараясь остудить пыл рыжебородого, - Успокойся и убери меч! Всё нормально, а это - мои друзья.
   Погос снял шлем и удивлённо оглянулся.
   - Чего ж вызывал, если...
   - Учитель! - воскликнул волшебник. - Это Вы?!
   - Гугуслав, - обрадовался Погос. - Вот это встреча!
   - Вы знакомы? - поразился я.
   - Знакомы? - переспросил Гугу. - Да ведь это же мой учитель! Мастер Погос. От одного его имени дрожал весь Магический совет.
   - Довольно меня восхвалять, - наигранно засмущался вновьприбывший. - Это было давно, так сказать, давненько - давненько. Но что ты здесь делаешь? Хотя, пойдём, ты мне всё расскажешь с самого начала. - И два мага удалились.
   - М-да, - протянул я, - чего только не бывает.
   - Я рада, что так получилась, - сказала Икка, - и мы можем кое - что спокойно обсудить. Сейчас я с тобой хочу поговорить как королева с принцем. У меня есть предложение вечной дружбы между нашими странами. - И девушка протянула мне свёрнутый свиток. - Здесь мои предложения и условия. Передай это королю с королевой и если они согласятся, то мы наладим темные отношения между государствами.
   - Хорошо, Ваше Величество, я передам Ваше послание родителям и нисколько не сомневаюсь, что Ваше предложение будет поддержано во всём, - и я галантно раскланялся.
   - В документе я также написала, что я и мой супруг желаем, чтобы именно ты исполнял дипломатические функции от имени своего королевства.
   - Весьма польщён.
   Смеясь над чем - то, появились ученик с учителем.
   - Если бы я знал, что ты здесь обосновался, то обязательно заглянул бы к тебе, - сказал Погос.
   - Меня было довольно тяжёло найти, - уклончиво ответил Гугу.
   - Понимаю, - улыбнулся Погос. - Ты никак не угомонишься и всё такой же.
   - Как видите нет, учитель, - засмеялся волшебник и продемонстрировал кольцо на пальце.
   - Ну разве только в этом, - поправился Погос. - А в остальном ты всё такой же неуёмный, но прекрасный волшебник.
   - Учитель, Вы перехваливаете меня. Я всего лишь ваш ученик.
   - Ну будет скромничать. Это ведь ты у нас Один из Трёх.
   Волшебник лишь развёл руками.
   - Ну же, Высочество, - обратился Погос ко мне, - давай прощайся, пора домой!
   - Мы уже простились.
   - И то хлеб, - кивнул Погос. - Я скоро навещу тебя, мой друг, - повернулся он к волшебнику. ГОтов? - это уже мне.
   Я кивнул.
   Шум ветра раздался в ушах и я оказался стоящим посреди большого зала.
  
   Глава 25.
   Я был дома! Я стоял посреди тронного зала.
   - Сынок! - воскликнула мама. - Наконец - то, родной мой, - и мать обняла меня, слёзы радости полились из её глаз и она долго не отпускала меня.
   Новость о моём возвращении за несколько мгновений облетела весь дворец. Отец и сестра оказались рядом через несколько секунд. А в их объятиях я оказался ещё быстрее. Сейчас они были не королём, королевой, принцессой, а просто обычными людьми, которые наконец дождались после долгого отсутствия сына и брата.
   Вечером закатили грандиозный праздник. Хлопушки, фейерверки, маскарад были лишь малой толикой того празднества, что творилось вокруг. На него были приглашены все желающие не взирая на сословия и положение в обществе. Все радовались и гуляли одинаково.
   Через какое - то время я уже стоял и пытался успокоить гудящие ноги. Слишком много мне пришлось танцевать в последнее время. Двое суток подряд плясать, это Вам не шутки. Кто - то постучал меня по плечу. Я обернулся и увидел две фигуры в масках, тем не менее показавшиеся мне подозрительно знакомыми.
   И маски быстро оказались снятыми.
   - О,небо! Ребята, откуда Вы?
   - Что за дурацкие вопросы ты, бывает, задаёшь? - возмутился гугуслав. - Ты сам прекрасно знаешь откуда.
   - У нас свадебное путешествие, - объяснила Икка и чмокнула меня в щёку.
   - А как же...
   - Ничего, - махнула рукой королева. - Коргиус без нас за всем присмотрит и если, что - мы через секунду назад.
   - Ты выяснил кто за всем стоял? - тихо на ухо спросил меня волшебник.
   Я лишь покачал головой. Этого я пока не знал, но собирался выяснить. Я не собирался прощать ни попытки меня извести, ни пленения Пилоньи, даже, если она столь счастливо завершилось.
   - Пойдёмте, я Вас со всеми познакомлю, - и я потащил друзей за собой, стараясь в эту минуту не думать о плохом, чтобы познакомить с семьёй и гостями.
   Знакомство прошло очень хорошо и принцесса с подружками, подхватив Икку под руки, увели в свой кружок, где собралось много девушек.
   Погос куда - то увёл волшебника и я подумал о том, что это самый счастливый вечер в моей жизни, но его омрачало одно: я нигде не мог найти Норму и никто не знал где она может быть. Даже Крёстная, по её словам, не имела представления куда запропастилась её ученица. И я уже раздумывал о том, будет ли он счастливейшем или так и останется просто счастливым, но долго раздумывать мне над этим не дали.
   Весёлый хоровод увлёк меня за собой и я лишь старался не отставать от темпа, взятого танцующими. Среди веселящейся компании я заметил и Икку и Гугуславом и был им благодарен за то, что они разделили радость со мной и пришли ко мне, хотя правильнее было бы сказать - перенеслись. И это был великолепный сюрприз.
   Норма пропала и не появлялась.
   - Эй, парень, - раздалось сзади и обернувшись, я увидел нагловатого вида молодого человека. - Давно не виделись, - продолжил незнакомец.
   Я никак не мог вспомнить кто же это, хотя лицо его казалось смутно знакомым, да и вёл он себя как один мой знакомец, только тот был поменьше ростом. Вот именно! Был! Вернее, когда - то был. Сёйчас же он был ростом с человека и причём, не самого малорослого. Передо мной стоял хрой собственной персоной.
   - Чего, парень, глазки вылупил? Вспомнил? То - то. Я ведь говорил, что вырасту и волшебница, умница, слово сдержала.
   - Ты уже насовсем вырос?
   - Что значит насовсем? Нет, когда нужно будет, я опять смогу прошмыгнуть в мышиную норку в полный рост, но пока я предпочитаю обходиться своими новыми возможностями. Ты думаешь легко такой мелюзгой ходить, когда любой дуралей может плюнуть и чуть ли не утопить, или шишка, скажем, с ёлки навернётся, того гляди прибьёт.
   - Ладно прибедняться - то! - Перебил я жалостливые изливания своего собеседника. - Думаешь я не знаю о вашей волшебной силе, и если уж говорить о плевке, то плюющемуся это дороже обойдётся, а шишка опустится, если вы рядом, словно она легче пуха. Так, что не надо из меня слезу давить, не выйдет.
   - А, ты, приятель, не дурак! - Снова осклабился хрой. - Соображаешь!
   - Ты, случаем, не знаешь где волшебница? - поинтересовался я.
   - Какую волшебницу ты имеешь ввиду? - почесал хрой макушку. - Их, знаешь ли, много.
   - Норму?
   - Не-а. Да и не моё это дело за волшебницами следить. Когда надо - зовёт, - а так я существо вольное, чего хочу, то и делаю, и всякие Нормы мне не указ.
   - Не указ, значит!? - раздался голос волшебницы у него за спиной. - Вот значит как! - В её голосе было столько металла, что хватило бы на несколько кузниц.
   - Я, кажется, немного чего - то сказал не того, - побледнев и поникнув, повернулся к ней хрой.
   - Немного!?
   - МНого, госпожа, много. Простите, больше не буду, - на одном дыхании выдохнул хрой и приняв свой прежний облик, поспешил раствориться в траве.
   - Ладно, потом поговорим, - пробурчала недовольно волшебница вслед маленькому наглецу. - Ну, здравствуй, - улыбнулась молодая волшебница. - Рада, что с тобой всё в порядке. наслышана обо всём, да и Погос кое - чего порасказал.
   - Наконец - то! Я тебя весь вечер искал, - радостно воскликнул я, даже забыв поздороваться.
   - Да? А зачем же, изволь спросить? Неужто так соскучился?
   - Соскучился, ещё как соскучился!
   - А ты уверен, что по мне? - строго посмотрела на меня волшебница.
   - Извини, нет.
   - Я так и знала, но ты не переживай, я так и думала. И по кому ты тогда соскучился?
   - Ты последние наши разговоры помнишь?
   - Их было много, всех и не упомнишь, - пожала плечами Норма.
   - А причину, почему я во всё это влез, помнишь?
   - Помню. Я, юноша, всё помню и напоминать мне ничего не нужно.
   - Ну, так договор в силе?
   - Я от своих слов никогда не отказываюсь.
   - Так ты мне поможешь? - спросил я, затаив дыхание.
   - Помогу, - рассмеялась волшебница, ей нравилось поддразнивать меня, но увидев моё нетерпение, она прекратила это делать и стала серьёзной.
   - Так, ты действительно хочешь, чтобы та, которую ты любишь, оказалась здесь?
   - Да!
   - И готов на всё?
   - Конечно, ты ведь знаешь. Неужто предпринятое мной путешествие ниочём тебе не говорит?
   - Говорит, ты даже не представляешь насколько о многом мне это говорит, поверь. А она тебя любит?
   - Уверен.
   - А я могу тебе сказать, что она тебя любит и не слабее, чем ты.
   - Откуда ты знаешь? - вскричал я, так как нервы мои были уже на пределе. - Что ты можешь о нас знать?
   - Успокойся, пожалуйста.
   - Извини.
   - А знаю я очень многое. Ты, действительно, её любишь и я в этом убедилась. Через пару мгновений ты увидешь её.
   - Правда?
   - Самая, что ни наесть.
   Я от радости обнял волшебницу.
   - Спокойно, а то ты меня так задушешь.
   - Прости, пожалуйста, но я столько этого ждал.
   - И не верил?
   - Уже, почти нет.
   - Ай-я-яй! - Покачала пальчиком Норма, - волшебникам нужно верить. Закрой глаза и сосчитай до трёх.
   Я так сжал веки, что даже стало больно. Я боялся того, что если я их плохо закрою, то волшебница не выполнит обещание, хотя, конечно же, это было ерундой. Я честно досчитал до трёх и открыл глаза...
   - Любимая! - и я закружил девушку по поляне, а затем стал покрывать её лицо поцелуями.
   Светка была одета в то самое платье, которое мне так нравилось. Я не мог поверить в своё счастье. Я не верил в то, что та, которая осталась в другом времени, другой реальности, другом измерении, была со мной и я обнимал её.
   - Теперь мы никогда не расстанемся, - прошептала девушка. - Я не позволю тебе покинуть меня.
   - Это я не позволю теперь нас никому разлучить, - не согласился с ней я.
   - Подожди, пожалуйста, - постаралась отодвинуться Светка от меня. - Я должна тебе всё рассказать и не знаю, сможешь ли ты меня простить.
   - Что случилось? Я готов тебе простить всё, чтобы ни произошло. Я прощу тебе и измену, ведь наш случай уникальный.
   - Ты прав, это измена, но не в том смысле, в каком ты понимаешь это.
   - Тогда всё в порядке, - не сдержавшись, облегчённо вздохнул я. - В чём же таком ты мне можешь сознаваться в подобном тоне?
   Девушка щёлкнула пальцами и на её месте появилась Норма.
   - Что это? Что за фокусы? - Из - за нахлестнувших эмоций закричал я. - В чём дело?
   - Дело во мне. Мне нелегко об этом говорить, но видишь ли, та, которую ты любишь - я.
   - Что? О чём ты говоришь?
   - Тем не менее, это так. На Земле я была под одной из своих личин. Твоя Крёстная и все волшебники, которых мы смогли убедить помочь нам, объединились и идя по магическому следу твоего переноса, как ищейки по следу, мы нашли тебя и меня перенесли в тот мир, чтобы я была своего рода маяком, связующим звеном между этим миром и тем.
   - Но, зачем ты играла, почему не перенесла нас обратно домой?
   - Потому, что волшебство на Земле действует совсем не так, как здесь. Там у него свои законы и я потеряла свой дар и осталась в том облике, который приняла перед тем, как переправиться туда. А ещё я взяла своё имя и чуть его переиначила.
   Какой же я тупица!
   - Светлая. Норма Светлая! Конечно же, я просто идиот. Я должен был догадаться, что это ты. И имя, и столько похожего! Я должен был догадаться!
   - Это я должна была тебе всё сразу рассказать. Не знаю, сможешь ли ты простить меня? И я послужила своего рода приманкой, чтобы ты отправился в путь.
   - Конечно, за такие вещи, - хмуро сказал я, - мне вообще стоило бы прекратить разговаривать с тобой навсегда, но сегодня счастливейший день в моей жизни, Счастливейший, - я улыбнулся, - и ради всего этого я тебя прощаю. Ведь я обрёл гораздо больше и ради этого я бы, не раздумывая, повторил свой путь. Прада, мне придётся научиться любить тебя такую, какая ты есть.
   Не говоря ни слова, Норма взяла меня за руку. Прикосновение было родным, ведь под новым образом продолжала жить та, которую я люблю. Я посмотрел в глаза волшебнице и распустил её собранные в замысловатую причёску, волосы. ОНи пахли так же чудесно, как и в другой реальности. И как я этого раньше не замечал?! Затем я прижал Норму - Светку к себе и крепко прижался к её губам. Волшебница закрыла глаза и ещё теснее прижалась ко мне.
   - Пойдём, всем скажем, - потянул я волшебницу за собой.
   - О чём? - улыбнулась она.
   - А ты догадайся, - рассмеялся я и обнял Норму. Я не мог на неё сердиться, простил ей всё и погрузился в счастье. Мечта сбылась! И ключ к ней я обнимал и думал о том, что скажет Гугу. Знал ли он или нет? А какая разница! Я был счастлив как никогда.
   Через две недели мы сыграли свадьбу. Свидетелем с моей стороны был, естественно, гугу. Со стороны Нормы (Светки), Светки (Нормы) (как писать даже не знаю - голова кругом) свидетельницей была сестрёнка, успевшая привязаться к волшебнице.
   Норма (или же Светка?) была ослепительна. Белое платье ей невероятно шло.
   Когда мы руку спустились по леснице к ожидающим нас, я заметил, что у мамы мокрые глаза, тогда как отец смотрел на меня с весёлым прищуром, явно не собираясь следовать маминому примеру.
   Я крепче сжал светкину (да, именно, светкину) ладонь. Господи, я был самым счастливым человеком в мире, да, вообще, во всех вместе взятых мирах, коих, как я сам ощутил на себе, великое множество. Та, которую я любил, а затем считал навеки потерянной (буду честен) стояла со мной рядом и смотрела на меня и волосы её пахли так же, как и в моей памяти.
   Церемонию проводил король. Он не стал особо затягивать и быстро поженил нас, полагая, как я думаю, что мы решим передумать. Наивный!
   Теперь я никому её не отдам. Светка, ради которой я готов был на всё, и которую я любил, была со сной рядом и теперь была моей женой.
   Вдоль лестницы почётным караулом выстроились Гвары. Мама и Икка о чём - то беседовали, а мы с Нормой обнялись и стояли так долго. Очень долго.
   Я боялся расцепить руки, словно Светка опять могла исчезнуть, а жена прижалась ко мне и милая улыбка гуляла на её губах.
   Нам ни о чём не хотелось говорить, ведь наговориться мы ещё успеем. Мы так надолго расставались. Но теперь я не позволю нас вновь разлучить. В глазах любимой читалось то же самое. Как же хорошо! Благодать! Вот я женат! Окольцевали! Мамочки! Но как же я счастлив!
  
   Конец первой книги
  
   Санкт-Петербург, декабрь 2011 год.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"