- И что ты обо всём этом думаешь? - спросила Яга. - Только не ругайся.
Кот почесал за ухом и промолчал.
- Чего молчишь? - хмуро проговорила старушка.
- Ты же сама велела, чтобы я не ругался. А очень хочется.
- Я - то держусь, - бросила хозяйка. - И хочется мне этого не меньше чем тебе.
- Вот и не сдерживайся, - буркнул Баюн и прошёлся в задумчивости по комнате. - Я разрешаю. Может так хоть душу отведу.
- И ведь нет подписи! - стукнула сухонькой ладошкой Яга по столу. - Зачем тогда это было затевать, коли такой стеснительный?
- Не знаю, - мявкнул кот и взобравшись на стол понюхал письмо, так и норовившее свернуться в трубочку.
- Унюхал что-нибудь? - заинтересовалась Яга.
Кот пошевелил задумчиво усами и помотал головой:
- Обычное письмо. Написано чернилами. - Но затем вновь к чему - то принюхался.
- Учуял что - то? - подалась вперёд старушка.
- Не пойму, - продолжая, проговорил кот. - Что - то, действительно, есть. Вот только не пойму что. Понять не могу никак.
- Постарайся, Баюнчик! - погладила кота по голове хозяйка. - Это очень важно.
- Сам знаю, - промурлыкал, закрыв глаза, Баюн. - Продолжай, пожалуйста, - не открывая глаз, попросил кот, стоило Яге убрать руку от своего любимца.
Яга ещё пару раз провела ладонью по спинке кота.
- Что - то мы отвлеклись, - проговорила старущка. - Сейчас у нас есть более насущные дела.
Кот вновь занялся письмом, засунув нос прямо в свёрток
- Никак не могу понять, - задумался кот. - Нет, не получается. - Кот спрыгнул на пол. - Может свяжешься с Иваном? - поглядел он на Ягу.
- Думаешь, он что - нибудь новое скажет? Вряд ли. Да и Василиса всю свою премудрость сломала об это, с позволения сказать, письмо. Что же за, - заметив насмешливый взгляд кота, быстро поправилась старушка, - нехороший человек так развлекается?
Два часа назад царский скороход, задыхаясь от быстрого бега, вручил Яге послание, подкинутое царю Ивану прямо во дворец. Оно лежало среди писем и депеш, которые Главный почтарь вручал ежедневно по утрам Его Величеству.
Получив послание царь немедленно связался с Ягой. Хорошо успел выдернуть практически изо рта у собственной дочки много лет назад наливное яблочко, катающееся по тарелке и показывающее собеседника, у которого имеется точно такая же тарелка с таким же вечно ароматным и не поддающимся порче яблочком с той же самой яблони, откуда и первое. Иначе нельзя - ничего не получится. Какой царевна подняла тогда ор и рёв, не желая расставаться с добытым трофеем, любящий отец запомнил навсегда и даже пара восхитительных яблок сладких и крайне приятных на вид дела тогда не спасли, а вот разрешение пошуровать в кондитерской, изготавливающих тортики и пирожные для царского стола - вполне.
Зато, благодаря мгновенной реакции царя, удалось сохранить возможность быстро связаться с Ягой. Через полчаса старушка уже знала о содержании письма, а ещё через три часа держала его в своих руках. Правда, того скорохода, что доставил письмо пришлось отпаивать восстанавливающим силы отваром, так как сапоги - скороходы, используемые им, были из личного царского неприкосновенного запаса - специальные, сверхскоростные, использование которых забирало у того, на чьи ноги они были надеты, гораздо больше сил, нежели остальные, обычно ипользуемые скороходами во время исполнения своих обязанностей. Кроме того, старушке пришлось поступиться своими принципами и нацедить в небольшой, правда, стакан, сорокоградусной восстаналивающей жидкости, что было воспринято скороходом с большими энтузиазмом и охотой и с огромным удивлением со стороны кота.
"Раз, два, три, четыре, пять - выходи меня искать" - было выведено размашистым почерком посередине листа. Более белая чистота большого листа нарушена не была.
Яга вновь развернула послание и прочитала имеющиеся несколько слов, но каких -- либо новых идей не возникло.
- Наверняка это прислал тот, кто умыкнул Настю, - проговорила старушка.
- К гадалке не ходи, - проговорил кот. - Извини, - исправил свою оплошность Баюн, поглядев на пасмурневшую хозяйку. Что поделать? Ну не любила Яга этого выражения. Вызывало оно в ней неприятные воспоминания. - И так это ясно, - продолжил кот. - Только, что нам это даёт? И что он хочет этим сказать? Чтобы мы искали его? Или подразумевается, что это написано якобы от имени царевны.
- Вот это хороший вопрос, - проговорила Яга. - Только сдаётся мне, что если найдём одного, то непременно сыщется и второй. И, главное - зачем, вообще, это нужно? - потрясла она письмом и в сердцах бросила его обратно на стол. - И ведь и ёжику понятно, что это проба пера. Наброски, так сказать. Будут и другие письма. Иначе зачем устраивать всё это?
- А если это не похититель? - спросил кот. - Если это, положим, всё не связано между собой, а письмо, например, прислал какой - нибудь псих, или просто вражина, чтобы поизголяться?
От этих слов Яга замерла, задумавшись над предположением хвостатого любимца, но вскоре тряхнула головой:
- Нет, не думаю. Для психа слишком нереально. Дорогая бумага, печать, проникновение во дворец, чтобы подкинуть письмо. Это делал не идиот, а кто - то очень хитрый и умелый. А насчёт вражины - не думаю. Слишком уж всё одно к одному. И письмо этакое с явно выраженным продолжением. А вот, насчёт того, что эта, - Яга вновь еле сдержалась, - этот, короче, ты понял, кто издевается над нами - тут ты прав. Если он так хочет поиграть с нами в прятки, то мы отказывать ему в этом удовольствии не будем! - ощерилась старуха, показав свой легендарный клык. От вида его бывало многие смельчаки в обморок падали, но на кота он не произвёл никакого впечатления. Вот только Настиному обидчику он не предвещал ничего хорошего.
- Думаешь, всё-таки, изгаляется? - мявкнул кот.
- Уверена, - кивнула Яга.
Кот задумался:
- Колдовства не чувствуешь?
- Нет, - нахмурилась хозяйка. - Ты ведь сам сказал, что писали обычным путём. Если даже это написал владеющий магией, он не стал бы оставлять своего следа. Он ведь хочет с нами поиграть. Показать, кто главный на лужайке.
- Да ну, - не согласился кот, - как говорится, на лужайке - детский лепет. До тех пор пока не придут взрослые.
- Это ты себя имеешь в виду? - улыбнулась Яга.
- Себя не себя, - обиделся кот, - но давно не считаю себя, играющим в детской песочнице по непонятным правилам.
- Что поделать, - вздохнулся старушка, если эти правила для нас пока, действительно непонятны. Но я крайне не люблю, когда со мной пытаются играть в тёмную. Придётся включать нам с тобой, Баюнчик, мозги.
- Чтобы открутить кому-то головюшку вместе с ними? - прищурился кот.
- А это как получится, мой пушистик! - почесала за ухом Яга кота.
Баюн не любил когда его так называли, но с хозяйкой уже не спорил. Да и зачем, если она не собиралась прекращать так его называть. Поэтому кот махнул лапой и повернулся к окну, в которое внимательно смотрела старушка, видимо, стараясь постичь что-то, видимое только ей одной.
Но то, что первой увидела Яга вскорости увидел и кот. С трудом держась в воздухе, махая одним крылом, чудом не падая на землю, к избушке на курьих ножках летела сорока. Старушка поспешила распахнуть пошире окно и птица, летевшая практически в беспамятстве, упала прямо в руки Яги. Передав её с рук на руки, точнее, на лапы кота, старушка поспешила захлопнуть окно, так как осенняя хмарь успела просочиться во внутрь и в окно явственно потянуло холодом, уже начавшим поворачиваться к зиме.
Кот стоял с птицей в лапай, не зная, что делать дальше. Как-то было непривычно вот так стоять с тем, что обычно было бы добычей и хлопать ушами под приглядом хозяйки. Птица приоткрыла один глаз, оценила обстановку и решила снова потерять сознание - во всяким случае, не так будет заметно, если съедят. Ситуацию спасла Яга, она забрала от обалдевшего кота птицу и стала покачивать в руках, что-то пришёптывая.
Но будем справедливы к коту, ещё ни разу за всю свою долгую жизнь Баюн не причинил вреда ни одной сороке. Себе дороже. Ославят ещё. Нет, уж - фигушки. Да и кто лучше них умеет разносить новости?
Вскорости птица затрепыхалась и стала с интересом крутить головой, со всем своим вниманием рассматривая обстановку избушки. Наткнувшись взглядом на кота птица начала закатывать глаза, думая над тем, стоит ли падать в обморок, но Яга всё решила за неё. Она усадила крылатое создание на стол и пощёлкала пальцами перед клювом незваной гостьи.
- Я здесь, - проговорила старушка. - Ты меня видишь? - и поводила у глаз птицы указательным пальцем.
Сорока на всякий случай отпрыгала подальше от края стола, возле которого вполне случайно (именно -- случайно!) оказался кот.
- По-моему она недостаточно в себе? - с сомнением рассматривая птицу проговорил кот. Он продолжал стоять на задних лапах. Баюн иногда ловил себя на мысли, что так оно удобней порой. А может и казалось. В общем - непонятно. - Какая-то она не такая. Молчаливая. А сорока, которая не спешит с первой же секунды начать отгружать мозг у меня вызывает стойкое недоверие.
Птица скептически посмотрела на кота и продолжала молчать.
- Правда, дорогуша, - проговорила старушка, ты уж тоже не наполняй меня сомнениями и говори, коли прилетела. - Сорока нервно запрыгала по столу, упрямо продолжая молчать.
- Может её съесть? - повернулся к птице кот. Та глядела на него безумными глазами, но тишину так ничто и не нарушило. Сорока только ещё нервнее заскакала по столу, не делая, впрочем, попыток к побегу.
- Сильна! - уважительно проговорила Яга. - А ты не бойся, - повернулась к птице старушка, - это он так шутит, - и покачав головой, посмотрела на пушистого обормота. - Ведь так?
Кот неожиданно обнаружил что-то интересное на потолке и в задумчивости зашаркал лапкой по деревянному полу.
Птица продолжала стоически молчать.
- Да она глумится над нами! - начала терять терпение и Яга. И по всему виду сороки становилось ясно, что быть съеденной, пусть и весьма предположительно, котом для неё было ещё не самым плохим решением. Глядя на старушку безумными глазами, крылатая гостья что есть силы затрясла головой. - Как будто ей клюв кто заклеил! - В сердцах бросила Яга. И в этот самый момент к великому удивлению старушки и кота сорока закивала головой, да так, что у стороннего наблюдателя могло создаться впечатление о её возможности отвалиться от усердия с каким в этом момент сорока кивала.
- В самом деле? Заклеили? - поразился кот. - Разве возможно такое?
- А почему нет? - успокоившись, проговорила Яга с интересом приглядываясь к сороке и проводя у неё над головой ладонью. - Ничего не чувствую, - проговорила она.
Сорока с некоторым трепетом наблюдала за происходящим.
Кот, не долго думая, цапнул птицу и, не взирая на её сопротивление, попытался раскрыть той клюв. Птица выпучила глаза и попыталась вырваться, но кот крепко сжал её под мышкой.
- Что ты делаешь? - рассердилась Яга, отбирая несчастную птицу у кота. - Неровен час - голову оторвёшь.
- Хотя бы будет чем пообедать! - огрызнулся кот, поворачиваясь к Яге спиной и всем своим видом показывая как хозяйка неправа. При этих словах сорока вновь чуть не потеряла сознание.
- И что мне с тобой делать? - ласково гладя по взъерошенным перьям птицу, спросила у неё Яга.
В ответ на это послышался лёгкий стук в окошко, похожий на постукивание дождевых капель. Яга глянула и прояснела лицом:
- Вот кто нам подсобит! - порадовалась она и спешно заковыляла отворять дверь. Нога опять заныла, но не обращая внимания на наростающую боль старушка спешила впустить гостя в дом.
- Здорова будь! - с порога прогудил лесовик. Вместо ответа Яга ухватила его за бороду и втащила в избушку. - Да я только за солью, - начал отбиваться тот, - и сразу домой. - Он даже удивиться не успел такому обращению.
- Вовремя ты, сосед. - Не дав ему договорить, зачастила Яга. - Даже не представляешь.
- Почему же, очень даже представляю, - запоздало обиделся лесовик. - Чуть бороду не оторвала.
- Я тебе сейчас другое оторву! - взъярилась старушка, потерявшая уже всякое терпение. Лесовик выпучил глаза. В последний раз он видел Ягу в таком состоянии, ой, как давно и пора было прятаться под лавку. Так было бы надёжнее.
- Что случилось? - вздохнув, посмотрел гость на хозяйку.
Яга лишь махнула рукой в сторону сороки. Увидев вошедшего сорока радостно запрыгала и взлетев, приземлилась на широком плече лесовика и потёрлась головой о бородатую щёку лесовика Тот улыбнулся и осторожно погладил по макушке птицу. Вид у той сразу стал счастливым и умиротворённым. Зато выражение лица лесного хозяина становилось всё мрачнее. Продолжая одной рукой поглаживать птицу, вторую поднял на уровень глаз, развернул ладонью и аккуратно пересадил туда птицу, так, чтобы её глазки - бусинки оказались напротив его глаз.
Птица поудобнее устроилась в широкой ладони лесовика и посмотрела в глаза лесного владыки.
Тот всё смурнел.
- Так! - нехорошо проговорил он. - С этим я ещё разберусь, а вот за это руки - ноги местами поменяю, голову отвинчу да засуну в ...., - но посмотрев на заинтересовавшуюся Ягу, успел проглотить недосказанное словцо.
- Ась? - Поднесла старушка руку к уху. - Что - то у меня со слухом. Чего, куда и кому засунешь?
- Это я так, мысли в слух, - не стал углубляться в разговоры смурной лесовик. - Это что же делается, соседка? Совсем мир с ума сошёл!?
- Да что происходит - то? - вопросила Яга.
Лесовик не ответил ничего, но зашептал что - то себе под нос, продолжая поглаживать сороку. Та разомлела и закрыв глаза, плюхнулась на спину, подставив для поглажки животик.
Закончив шептать, лесовик дунул на клюв сороке. Та радостно застрекотала. Осознав, что клюв её снова слушается, птица взлетела с руки лесовика и радостно принялась нарезать круги по избушке, особо не разбирая траекторию полёта. Пару раз она чуть не врезалась в стены избушке, не предназанченной для такого душевного проявления, но её это нисколько не огорчило и не остановило. Главное ничто не сковывало клюва.
- .....эть, .....оть,.......еть! - Сорока, клюв которой освободился, что позволяло теперь говорить, в большой волнении, похоже, не могла сообразить что же она на самом деле хочет сказать, так как в одну фразу она старалась уместить все слова, помещённые учёными мужами ни в один словарь. Поэтому птица не могла толком вымолвить ни одного толкового слова.
- Расслабься! Или сосредоточься! - Яга и сама не знала что можно посоветовать сороке, которая так и не могла пока сказать что - то внятно.
Лесовик покачал головой и сделал движение рукой в сторону птицы.
- Я это, а оно так! - смогла в конце концов членораздельно произнести птица, но информационной составляющей даже это внятная, казалось бы, фраза как - то не внесла.
- Уже лучше! - кивнула головой Яга. - Вот теперь хотелось бы подробностей. Будем считать, что в общих чертах разобрались.
Лесовик вынул неизменную трубку, прикурил, пуская в потолок цветные колечки дыма, прикрыл глаза и приготовился слушать. Даже кот оторвался от плошки со сливками, которые ел, практически, уйдя с головой в этот процесс, причём не только образно выражаясь, и навострил уши.
- Для посыльного - то Вашего два эшафота приготовили, - сосредоточившись, сообщила птица.
Кот чуть не подавился сливками, зато лесовик от души подавился дымом и закашлялся так, что избушка подпрыгнула от испуга. Яга вытаращила глаза.
- Чегось? - с трудом выдавила она. - Это кто же так расстарался? Хотя можешь не говорить и так догадалась. Я ему сюрприз сделаю - будет свое бессмертие в стручке прятать, который я ему оторву самолично.
- Я помогу, - откашлявшись и вытерев слёзы, обильно покатившиеся по лицу, проговорил лесовик. - Негоже так лихолетить.
Кот ничего не сказал, но шерсть его встала дыбом и когти вылезли из подушечек. Баюн всем своим видом показывал, что и он не останется в стороне.
- Только он всем дулю большую показал, - воодушевлённо продолжила летунья.
- Кто? - не поняла старушка.
- Как кто? - поразилась сорока. - Так мальчонка Ваш. Он взял ноги в руки и смылся.
- Молодец! - хлопнула сухонькой ладошкой по колену хозяйка. - А сейчас он где?
- Не могу сказать, - разволновалась птица. - Не знаю. Меня ведь послала наша старшая сообщить тебе эту новость, а сам он в этот момент был уже далеко. В лесу. И что самое, интересное, никто его искать не торопился.
- То есть? - не поняла Яга. - Не торопился или не искал? - уточнила она, переглянувшись с лесовиком.
- Во всяком, случае, до того как я полетела - не искали. Даже попыток не делали.
- А вот это уже интересно, - раскуривая трубку, проговорил лесовик. - Если Кощей для кого - то соорудил эшафот, то он ни разу не пустовал на моей памяти. Вот так, дал уйти? Не поверю. Уж, извини, - повернулся он к птице.
- Срочно дуй к себе! - велела старушку гостю, - и расспроси как следует всю живность лесную. Может, что и выясним. Как, что узнаешь - сообщи.
Лесовик недовольно засопел, но спорить с Ягой не рискнул. Коли уж она просит, то лучше не бросать ей вот так сразу слова отказа. Да и, вообще, такие слова лучше приберечь на самый крайний случай, а лучше и не говорить. Так как-то надёжнее.
Делать нечего. Лесовик, направился к двери. Постоял возле неё несколько мгновений, вздохнул пару раз, устроил поудобнее сороку у себя на плече - как никак нужно разобраться кто наложил заклятие на птицу, чуть не погубившее её и зачем это сделал, коли такая новость рано или поздно стала бы известна всем - и отправился восвояси, выполнять распоряжение Яги. Хоть он и был хозяином леса, но даже он старался не портить отношений с хозяйкой избушки на курьих ножках.
Когда за лесовиком закрылась дверь кот зачем-то помахал в её сторону платочком и почесался. Старушка поглядела на хвостатого любимца, хмыкнула и погладила его по спинке, тот повернулся, подставляя другую сторону и заурчал довольно.
- И что ты об этом думаешь? - старушка, продолжая почесывать Баюна. - Что - то я часто стала задавать этот вопрос. Ты не находишь?
- Потом почешимся, - пообещала Яга. - Сейчас есть дела поважнее.
- Какие это ещё? - оскорбился кот. - Что может быть важнее?
- Я не так выразилась, - сделала вид, что оговорилась старушка. - Я хотела сказать, что у нас есть не менее важные дела, и поправила платочек, чтобы скрыть улыбку, заигравшую на губах. Очень уж кот порой любил ощущать себя центром, как минимум, вселенной.
- Вот это ближе к истине, - буркнул кот, но сердиться на хозяйку он долго не мог. - А думаю я, что нужно отыскать поскорее парнишку. Уж больно непонятную игру Кощеюшка вдруг вести начал. С него станется. На него это не похоже нисколько, если это не является непонятной пока задумкой.
- Вот и я так думаю, - кивнула Яга. - Уж больно непонятно, если верить сороке, поведение этого, - Яга запнулась и продолжила, - нехорожего, скажем так, человека.
- Хотя, с другой стороны, - в задумчивости покачал хвостом Баюн, - зная нашего старого друга, я уже ничего не удивлюсь. А то, что он и шагу не ступит, не продумав его на три хода вперёд, это уже и так все давно знают.
- Всё так, всё так, - задумчиво покивала головой старушка. - Вот только я одного не могу понять - почему, если он и собирался отпускать мальца, он запугивал его. Эшафот никогда не ставят для красоты. Его, обычно, используют. Да и никогда Кощей не был таким, чтобы без дела красоваться.
- А если просто привязать его так? - неожиданно воодушивился кот.
- Как это? - не поняла старушка.
- Да, всё очень просто, как яблоко! - кот возбуждённо прошёлся по комнате. - Сначала пугануть, а потом, беги, мол, скороход, на все четыре стороны. Даже специально побег ему подстроить, но только так, чтобы тот не догадался, что его разводят как последнего ослика. И благодарный юнец уже ничего не заумышляет супротив своего спасителя. Одна только мысль и будет - поскорее ноги сделать.
- А это мысль, - в задучивости почесала нос Яга. - Вот только зачем это ему? Это ведь обычный скороход, пацан зелёный. Я понимаю - был бы принц или королевич какой, ну или, на худой конец, купец богатый. Так ведь - нет!
- Видимо мы чего - то не знаем, и что самое противное - не понимаем, - проговорил кот, нарезая круги, вокруг миски, в которой были сливки. Миска пустой не была, но хвостатый хитрец усиленно намекал на то, что хорошо бы дополнить её. - А не понимать, - продолжил он, наблюдая за тем, как старушка, правильно истолковав его телодвижения, наполняла плошку из крынки, - я больше всего не люблю.