Настроение заметно улучшилось. Приятная тяжесть в желудке сменила урчание и на душе стало ощутимо веселее.
Водяной не подвёл и наварил грибного супа, да такого, что Вася мог смело утверждать - ничего вкуснее он в жизни не пробовал. Щедро насыпав сухих грибов из своих запасов, спрятанных под корнями старой сосны, он сгонял скорохода с котелком за свежей водой. Юноша нисколько не противился. Уговаривать его не пришлось ни капли. Он быстро сбегал за водой и в меру своих сил пытался помочь гостеприимному хозяину. Когда Вася вернулся костерок горел с новой силой и котелок был водружён на своё место.
Стоило воде закипеть, водяной побросал грибы в суп, принюхался и причмокнул. Вася тоже невольно сунул нос к супу и сглотнул, стараясь, чтобы слюнки не бежали так явно по подбородку. А было от чего. Главный кулинар не резал грибы и многие из них отправлялись в суп целиком. Они были нанизаны на веточки на манер шашлыка и водяной осторожно снимал их, стараясь не навредить тем, что оставались пока на своих местах. Лишь пяток больших подосиновиков водяной поломал и бросил в воду. Лисички и небольшие белые грибы составляли основу этого аппетитного варева.
Домашних овощей, которые хорошо было бы положить в суп, да и крупы, впрочем, тоже не было, но дикий лук, щавель, который оказался в запасах у водяного, были тоже приняты на "ура" и со своей задачей справились. В хозяйстве у водяного оказалась даже соль, так что суп вышел просто царским. Из - за неимения тарелок ели из общего котла. Хорошо, у каждого была своя ложка.
Вася зачёрпывая очередную ложку думал о том, что на Руси издавна повёлся обычай - с кем довелось таким образом делить трапезу, считай, обзавёлся побратимом. Вот только можно ли в данном случае считать побратимом такое необычное существо? А, с другой стороны, кто сказал, что побратимом может быть только человек?
О чём - то подобном, Вася готов был в этом поклясться, думал и хозяин. Он исподлобья глянул на юношу таким взглядом, что в нём многое читалось как в книге. Но, промолчал, видимо, из врождённой деликатности. Причём, без шуток. То, что водяной получил хорошее воспитание за короткое время их знакомства убедиться можно было не единожды.
Настроение улучшало и знание того, куда нужно идти, чтобы очутиться на тракте, по которому можно выбраться на дорогу, ведущую к дому. Тут ведь, главное что? Выйти на дорогу, а там уж и картой можно воспользоваться. Сколько Вася просидел вместе с отцом, склонившись над картами, обсуждая преимущства и недостатки того или иного оформления карт! Немаловажную роль играли и масштаб, и точность и то, чтобы они были доступны. Васе приходилось видеть карты, стоимость которых достигала и такой цены, что можно было спокойно за такие деньги срубить пару домов, обставить их, и даже остатки досыпать в сундучок звонкой монетой. И они того стоили. Юноша вздохнул. Опять разбередил душу. Скороходу, путь и не рядовому, таких не купить. Хотя, очень хочется. От этого, порой, не только успех, но и жизнь сама зависит.
Но ничего! Будут и на нашей улице фанфары! Да и чего, греха таить, карты, которыми по приказу Ивана снабжались царские скороходы были далеко не самыми плохими. Но всё же...
Вася встряхнулся и широким шагом продолжил свой путь. Теперь он не блуждал по лесу, а шёл к чётко намеченной цели, ориентируясь на пояснения водяного, знавшего, как оказалось, не только болото, но и весь лес как свои пять пальцев.
От избытка и полноты чувств, так и бьющих через край, юноша, отринув все возможные опасности, загорланил во всю молодецкую удаль своих лёгких:
- По муромской дорожке
Стояли три сосны...
***********
Сочное наливное яблочко, идеальной круглой формы остановилось посреди тарелки.
- А ты волновалась, - мурлыкнул кот. - Песни поёт и в ус не дует.
- Так его и нет пока, - хмыкнула Яга. - Уса - то этого.
- Потому что бреется. Да даже, если и будет, - отмахнулся кот, - этому обормоту всё нипочём. Ходит, да глотку дерёт, того гляди - дятел залетит, с дуплом перепутает.
- Пусть отойдёт, - не согласилась Яга. - Нервы играют у парня. Ещё вчера чуть голову не отрубили.
Кот задумчиво почесал ухо, затем подумал маленько, и снова повторил процедуру. Но на ум ничего не пришло, чтобы можно было ответить на это хозяйке. Поэтому кот просто промолчал и сделал вид, что засмотрелся на что-то интересное за окном.
Стоило юноше выйти за пределы царства Кощея как он стал виден для яблочка.
- А это ты хорошо придумала, - ненароком сменил тему Баюн, - взять тарелку побольше. Ты, можно сказать, первопроходец в этом вопросе. Все по старинке смотрят по блюдцу, а мы - по тарелке. Только смотри - секрет! Пусть остальные помучаются, а мы будем смотреть со всеми удобствами.
- Пока не скажу, - согласилась старушка. - А там - поглядим.
- Вот тогда другие и будут глядеть, - недовольно буркнул кот.
- А тебе жалко? - удивилась Яга.
- Не по хозяйственному, - ответил кот. - А так можно что-нибудь с этого получить. Только пока не придумал что и как.
- Хозяин! - умилилась Яга.
- Какой есть! - муркнул кот и зажмурился, когда ладошка хозяйки стала гладить его по голове. - Повезло тебе со мной, - продолжая жмуриться от удовольствия, протянул кот.
- Вот только Настёну увидеть нам так так и не удаёться, - погрустнела Яга.
- Не грусти, хозяйка, - серьёзно проговорил кот, остро чувствующий её настроение. - Всё будет путём. Придумаем что - нибудь. Я ведь его гада, вот этими лапами в муравейник закопаю, предварительно мёдом облив, а кое - что ещё и припудрю, чтоб мурашам повкуснее было.
Баюн ради Яги, действительно, готов был на многое. Не раз доводилось доказывать, да и старушка бывало вытаскивала пушистого любимца из передряг.
- Знаю, - проговорила хозяйка, отвернувшись. В глазах стало непривычно влажно. Старушка решительно взяла себя в руки. Повернувшись к коту, она была уже собой - Бабой Ягой. И горе тому кто сейчас даже случайно, хотя бы, наступил коту на хвост. Не раздумывая, накрутила бы негоднику, допустившему такое по отношению к Баюну, что под руку подвернулось бы, а потом и доказала, что так и было. Старушка, ничего не говоря, вынула из шкафчика припрятанную крынку со сливками, достала с полки блюдце, подумала, вернула его на место, взяла самую глубокую тарелку, налила угощение и поставила перед носом у кота.
Баюн потёрся о больную ногу старушки, благодарно прижался тёплым боком и только после этого принялся за еду. Старушка стояла и любовалась на своего питомца.
- Ты чего? - повернулся он.
- Не, ничего, - отворачиваясь, проговорила Яга.
Кот был аккуратистом и не любил, когда кто - то наблюдал за тем как он ест. Это относилось даже к Яге. Поэтому, она сделала вид, что её заинтересовало что - то на стене, как раз над тем местом, где стоял кот. Однако, краем глаза, старушка наблюдала за ним. Очень уж с большим удовольствием кот лакал угощение, что лилось бальзамом на сердце хозяйке.
С трудом оторвавшись от своего зянятия, кот лениво одним глазом посмотрел на хозяйку, успевшую вновь начать с сплохо скрываемым интересом рассматривать стену, и вернулся к прерванной трапезе.
- Уф, - наконец отвалившись от плошки, проговорил кот. - Что - то жарко стало, - и стал обмахиваться хвостом.
- Устал, бедненький? - проговорила Яга, и погладила обжорку по спинке. Кот лишь недовольно зыркнул на хозяйку, но промолчал, продолжая хвостовые упражения.
*****************
Нехорошо прищурившись, фигура в глухо надвинутом на лицо капюшоне на тёмном одеянии следила за передвижениями молодого скорохода.
- Так вот ты какой Вася - Василёк, - прозвучал голос. - Попой - попой пока поётся. Кто знает как оно потом повернётся.
Яблоко наматывало круги по блюдцу, однако изображение рябило, пропадало и временами вместо юноши блюдце показывало разноцветные круги. В конце концов изображение пропало вовсе.
- Ну, Мифодька, - начал он, но зажал сам себе ладонью рот, - Никанорыч, - быстро оглянувшись, добавил он. - Сколько раз говорил ему, чтобы не трогал блюдце. А всё со своей чистотой! Всё покрытие магическое стёр с этой уборкой! Ничего ж не видно! Где я теперь такое достану?
Будучи ни в себе от злости, фигура ухватила яблоко и оно со всей силы было брошено об стену. Вместо того, чтобы разлететься на мелкие кусочки, как это произошло бы с его обычным собратом, яблоко отлетело от стены словно было смоляным. Да так удачно отлетело, что попало прямо в лоб бросившему его.
Рука нырнула под капюшон и почесала лоб.
- И то хлеб, - раздалось оттуда, - что яблочко заговорённое, а то так и пришибить могло бы.
Вздохнув и глубоко задумавшись, фигура забарабанила пальцами по столу.
****************
Юноша никак не мог предположить, что за ним наблюдает столько пар глаз. Скажи ему кто об этом он нипочём не поверил бы. Ну кому, скажите на милость, может быть интересен простой скороход? Ну пусть даже не совсем простой, а старший. Но всё - равно таких и рангом повыше у царя - кормильца на службе состояло, ох, как немало. А вот поди ж ты! Но юноша ничего этого не знал и продолжал орать песни во всю мощь молодецкого организма, который подкрепившись, обнаружил в себе столько запасов удали, что Вася и сам диву давался.
Репертуар у него обнаружился обширный и Вася и сам не догадывался, что знает столько песен. Правда, не полностью и многое из того, что пелось придумывалось на ходу. Однако это юношу не смущало и настроения нисколько не портило.
День быстро перевалил за полдень, а затем и вовсе незаметно стал наваливаться ранний осенний вечер. До ночи было ещё далеко и совсем недавно в это время солнце, можно сказать, было в самом зените, но неотвратимый бег времени всё больше напоминал, что лето давно прошло, да и зима уже не за горами.
Завтра он должен был уже выйти на дорогу, ведущую домой. Это он успел расмотреть по своей карте, покуда на землю не обрушились сумерки. До дороги оставалось не так, чтобы очень далеко, но идти в темноте по мало знакомой местности совсем не хотелось. А ещё больше не хотелось в темноте поломать ноги или угодить в охотничью яму, попавшуюся ему на пути, хвала Небесам, ещё при свете. А то кто знает как там обернулось бы.
Между тем, уже наличие охотничьей ямы в этой местности было неприятным сюрпризом. Ведь охотничий сезон ещё не наступил. Это Вася знал точно. Лесники и егеря зорко следили за тем, чтобы никто, прежде чем главный царский лесник подпишет специальную разрешающую охоту бумагу, не смел и близко подходить к лесу, кроме как для сбора ягод и грибов. Однако ж не уследили.
Вася пометил местонахождение этакого безобразия на своей карте, чтобы доложиться старшему леснику, водившему много лет дружбу с его отцом.
Через несколько вёрст Васино внимание привлекло что-то блеснувшее в редких солнечных лучах каким-то чудом добирающихся до земли сквозь то и дело набегающие тучи.
Приученный ко всякому за время своей пусть и не слишком долгой, но довольно продолжительной службы царю-батюшке, Вася ухватил валяющуся неподалёку толстую палку, толщиной с его руку, и стал разгребать траву.
- Да что же такое! - вырвалось у Васи. - Что за...., - но не успел договорить, так как был грубо прерван.
Большой капкан на крупного зверя засиял своей страшной неумолимостью. И палка, которой при желании и сноровке можно было бы отбиться от этого самого крупного зверя, будь то волк или лесной кабан, одним хлопком была перерублена напополам, стоило Васе задеть механизм.
Добросовестно пометив на карте и это место, Вася огляделся. Шагах в тридцати располагалось небольшое живописное озерцо, в котором, так приятно, наверняка, можно искупаться в жаркий летний день.
Защёлкнувшийся капкан не представлял теперь угрозы и юноша ухватил тяжёлый, хотя по нему и не скажешь, капкан и подтащил его к озеру, а затем размахнувшись закинул его как можно дальше от берега.
Тут же вода взбурлила словно закипающий котёл и страшное браконьерское приспособление вылетело из воды обратно, докатившись до ног скорохода. Затем неподалёку от берега из воды высунулась зеленоватая кисть руки, соорудила в сторону юноши незамысловатую, но тем не менее, несущую много информации для того, к кому она обращена, комбинацию, погрозила кулаком, а затем исчезла под водой.
Ошарашенный юноша только и смог проговорить:
- Прощения просим! - но ответа не получил.
Юноша почесал макушку и покрутил головой по сторонам. Самое разумное решение вопроса он испробовал, но не вышло. Вторую попытку Вася даже не стал и предпринимать, резонно решив, что в следующий раз капкан сможет прилететь и в лобешник. Уж больно красноречивым было немое пояснение его поступка.
- А может так оно даже и лучше, - не обращаясь к кому - то конкретно, сам себе, проговорил юноша. - Доказательства, как никак.
Ещё усиленнее заработав головой, юноша обнаружил то, что искал. Старая нора под разлапистой елью стала идеальным схроном, скрывшем в себе зубастое браконьерское приспособление. Пометив для верности на карте ориентиры, скороход закидал нору ветками, дёрном, а затем присыпал листьями. Получилось, вроде бы, неплохо. Сразу не разглядишь, если не знать где искать, а там уж - как получится. Вася хорошо помнил, что лучше всего прятать что-то, как раз, нужно на самом видном месте. Оставалось только надеяться, что это место окажется не слишком видным.
Вася представлял себе реакцию царя Ивана на такое браконьерство, творимое в его владениях. А уж царские лесники, ребята простые, не обученные в своём лесном хозяйстве царским политесам, тяжёлые на руку и весьма лёгкие на подъём, доведись им познакомиться с хозяином этой варварской штучки, наверняка угостили бы его не пряниками с чаем.
Впрочем, Вася их за это не осудил бы. Те, кто занимается такими делами должен понимать на что идёт.
Постояв для порядка около минуты возле своего тайника и убедившись, что никто из лесовиков не собирается возмущаться по этому поводу, юноша направился дальше.
Места пошли всё более знакомые и скороход уже не боялся заблудиться. Чувстовалось, что и дом неподалёку. А вскоре местность пошла так и вся насквозь знакомая.
Правда, до нормальной дороги требовалось ещё топать и топать, но это парня не удручало. Как раз, по дороге нужно будет заскочить к Бабе Яге, чтобы передать её послание Кощея и забрать сапоги - скороходы, казённое как - никак имущество. Опять же, за ним числятся. А то непорядок получается. Хоть и приняла на сохранение, но порядок - есть порядок и пора и честь знать. Являться пред очи царя без сапог - скороходов не хотелось. Пусть они будут лежать в заплечном мешке, в котором и полагается их носить, когда не используются. Конечно, никто не узнает, что их там нет, если он не заберёт их, но он - то будут это знать...
Теперь Вася был уверен, что не испытает такого, мягко говоря, душевного волнения, как было в первый раз его посещения избушки на курьих ножках. Да и ему было теперь что рассказать старушке.
Приближение к дому придавало сил и юноша за пару часов, уже впотьмах, добрался до лесной жительницы.
- Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу - задом, - проговорил Вася, стоило ему оказаться у переступавшей с ноги на ногу избушки.
- Это кому там три шага сделать лень? - распахнулось окошко. - Чего раритет зря тревожите? - В окошке показалась хозяйка дома. Увидев Васю интонация её изменилась. - Чего стоишь? - топнула она в пол. - Давай поворачивайся! Не видишь, человек устал!
Избушка крякнула, хотя совершенно было непонятным чем она могла издавать подобные звуки, и кряхтя, нехотя, стала поворачиваться.
- Пришёл! Живой! - обрадовалась Яга.
Юноша поклонился:
- Здравствуйте, госпожа Яга.
- Здравствуй, сокол мой. Рада видеть тебя! - и захлопотала по дому. - Вот незадача только, не успела только подготовиться.
- Да что Вы! - расстерялся от такого Вася. - Мне бы только сапоги мои забрать.
- Что ты! Что ты! - замахала руками старушка. - Пока не наподчую такого гостя дорогого, никуда не отпущу. А потом и поговорим ещё.
Вот оно что! Юноша невольно улыбнулся. Вот чего она засуетилась! Так уж заведено, что гостя нужно сначала накормить, напоить, а потом уж только после этого, когда она сытый отвалиться от стола, и хорошо бы не икая, чтобы не мешало это разговору, начать уже его расспрашивать. А правило это старушка блюла твёрдо.
Это тебе не сорока - трещотка, это целый царский скороход, вообще - то. Да и посланец её же, кстати. Так, что вопросов у неё накопилось превеликое множество. И ответы на них она хотела получить не откладывая. Но торопить юношу не стала.
Домашняя еда пьянила. Вася даже забыл, когда в последний раз ему удалось поесть нормальной пищи. При всём желании и при всём уважении к водяному, поедаемый из одного с ним котла не слишком чистыми ложками сварганенный на костре суп с малоизвестными ингридеинтами, пусть и довольно вкусный, к таковой мог быть отнесён со слишком большой натяжкой.
Стоило юноше устроиться за столом как Яга вытащила из печки большую сковороду, на которой горкой, высотой в пол его руки лежали так и пышушие жаром блины. Тут же на блюдце было положено масло и рядом лежал маленький нож, чтобы удобнее было мазать блины.
Здоровая чашка киселя, похоже, черничного, тоже была довольно к месту.
Вообще-то, Вася больше любил блины со сметаной, но привередничать не стал и уговаривать себя на заставил. С маслом, так с маслом. Хотя, даже без масла, навернул всё это дело за милую душу. А прихлебнуть и киселём можно.
Только спустя половину часа довольный Вася отодвинул от себя заметно уменьшившуюся горку блинов и вытер губы любезно предложенным хозяйкой полотенцем.
- Наелся? - спросила старушка.
У Васи хватило сил лишь кивнуть. Кот что-то возмущённо пропыхтел насчёт того, что "того гляди сами отощаем", но на его высказывания хозяйка внимания не обратила, а Вася сам был отрешён настолько от мира, что не обратил бы, наверное, внимания начни кто у него под ухом бить в барабаны.
От сытости, мягкого тепла, идущего от печи, уютно потрескивающего огня, юноша был близок к тому состоянию, чтобы провалиться в сон, хотя старался как мог держать глаза открытыми, но это получалось всё хуже.
Глядя на готового к какой - то каверзе кота, старушка приложила палец к губам. Кот недовольно забил хвостом. Она погрозила коту пальчиком, но тот лишь состроил невинную морду и повернулся, показывая всем своим видом, что собирается направиться к лавке, на которой любил подремать.
Стоило Яге успокоенно отвернуться, как кот стремглав развернувшись, одним большим прыжком оказался возле табуретки, на котором, облокотившись локтями на стол и подперев руками голову, начинал сладко посапывать Вася.
Повернувшаяся на шорох старушка уже ничего не успела сделать. Выгнув спину догой и прижав уши, кот заорал таким дурным голосом, что у любого нормального человека заложило бы уши, не лишись он при этом слуха. Вася не оказался исключением. Свалившись с табурктки, он ошалело озирался, пытаясь найти источник этого жуткого звукового светопреставления.
Ничего необычного Вася обнаружить не успел. Сделавший своё тёмное дело кот, не сходя со своего места, принялся нализывать своё пузо, изображая из себя насквозь добропорядочное животное, вовсе и не помышляющее ни о чём таком. Лишь Яга, вставив палец в ухо, трясла рукой, пытаясь вытрясти звон, стоявший в ушах после такого звукового сопровождения от лохматого нахала.
Что-то подобное Яга предполагала, но, как всегда, не успела подготовиться к тому, что учудил кот. Вопил он, конечно, при желании, мерзко, спору нет, но зато после такого, сон у кого-либо пропадал напрочь. Видимо так кот решил сэкономить хозяйке время до утра. Хоть Яга не одобряла подобных методов со стороны Баюна, но ругать особо сильно потом его за это не станет. Да и самой, честно говоря, очень хотелось поскорее расспросить парня о том, что произошло. Да и очень хотелось услышать из первых уст, то о чём поведала сорока.
- Что это было? - постепенно приходя в себя, спросил скороход.
- А что было? - оторвавшись от своего занятия, муркнул кот. - Я что-то пропустил? - повернулся он к хозяйке.
Яга задумчиво посмотрела на кота, на Васю, снова на кота, вздохнула, почесала бородавку и пожала плечиками:
- Да нет, вроде. Ты заснул, а потом со стула свалился.
- А что это был за такой жуткий вопль? - потирая ушибленную поясницу, точнее, чуть пониже её, подкряхтывая начал вставать Вася. Он с некоторым опасением глянул на табуретку, с которой навернулся, поставил её на место, внимательно проверил её прочность и с осторожностью утвердил на ней ушибленную часть организма.
Кот лишь развёл лапками и помотал головой, не забыв при этом честно похлопать своими глазищами.
Сон как рукой сняло. Вася потряс головой. Затем спохватившись, Вася выудил письмо, писанное Кощеем Яге и передал его адресату. Яга схватила свёрток и вытряхнув поспешно письмо, впилась в него глазами.
Вася перевёл взгляд на кота. Неожиданно тот засмущался и сосредоточил всё своё внимание на том, что происходило за окном. Что так привлекло его внимание Вася так и не понял, но кот явно что - то наблюдал там для себя интересное.
- Приплыли! - Отбросив письмо в сторону, наконец проговорила Яга, враз потемнев лицом. - Если это не он, то где же Настька?!