Под ногами стало происходить что - то непонятное. Там, где только что была трава и ничего больше, из - под земли стало стремительно расти нечто, напоминающее большой каменный гриб, который поднимаясь выше над землёй начинал приобретать более округлые черты.
- Обалдеть! - только и смог выдавить из себя ошалевший скороход.
Тем временем удивительного становилось всё больше. Через несколько минут прямо перед Васей стоял большой камень. Формой он очень напоминал обычные каменюки, валяющиеся под ногами, но сам по себе выглядел монументально. До его верхушки Вася не мог бы дотянуться, встань он даже на цыпочки, не взирая на весь свой немаленький рост. Шириной царь - камень, как окрестил его про себя Вася, тоже вполне мог похвастаться внушительными размерами. Ради интереса Вася раскинул руки и, приложив их к камню, постарался дотянуться до краёв. Ничего не получилось. Для такого подвига необходимо было иметь руки, как минимум, в два раза длиннее обычных, человеческих.
То ли прикосновение человеческих рук послужило тому, а может - и само по себе, между нами говоря, что наименнее вроятно, хотя кто знает, но события развиваться стали ещё живее.
В том месте, где несколько мгновений назад стоял Вася, стали происходить чудесные вещи. Трава, покрывающая поляну, начала быстро жухнуть и сохнуть, но вместо того, чтобы увянуть навсегда, как это бывает в обычной жизни, стала втягиваться в землю. На её месте стала проступать голая сухая земля, даже местами потрескавшаяся. Но не просто так это происходило, а в строго определённой последовательности.
Да и местность прямо на глазах стала разительно меняться. Не вся, конечно, но всё - таки. Лес никуда не делся, но такой милой и уютной поляны не осталось и в помине.
Но и это было не самым впечатляющем. Чуть ниже Васиных колен, набирая с каждым мигом всё большую мощь, завертелись, взявшись из ниоткуда, три смерча. Выше они не поднимались, крутясь возле самой земли, но от этого менее удивительным это зрелище не становилось. Постепенно они стали сближаться, грозясь соединиться воедино и юноша старался не думать, что после этого может произойти.
Боясь дышать, молодой скороход широко открытыми глазами следил за тем, что воспоследует дальше. Через несколько мгновений случилось то, чего Вася так опасался. Три смерча, так и не поднявшись выше, сблизились друг с другом и соединились промеж собой. В этот же миг небо заволокло тучами, блеснула яркая молния и Вася невольно зажмурился.
Досчитав до десяти и, заставив себя приоткрыть один глаз, Вася осторожно огляделся. Осмелев, от открыл и второй. Всё закончилось. Ноги вновь стояли на твёрдой земли и не ощущалось и самого лёгкого дуновения ветра.
Снова прямо на глазах юноши зелёная трава стала покрывать поляну. Сперва несмело она высовывала свой зелёный носик наружу, словно проверяя как оно там, не слишком ли опасно, и убедившись, что всё очень неплохо, продолжала свой рост. То, на что, обычно уходит несколько дней, произошло за несколько минут.
Поляна стала похожей на ту, какой её впервые увидел Вася и какой она была, возможно, ещё пол - часа назад. Вот только не было на ней в тот момент, когда юноша впервые ступил в её пределы, прямо посреди большого камня, на котором, презрев, все законы природы, сами по себе стали появляться буквы, сливаясь сперва в слоги, затем в слова, а затем - и в целые предложения.
Не было и тропинки, ведущей к камню, от которого вправо и влево вело ещё две тропы, уходящих в лес. Юноша почему - то подумал о том, что должна быть и третья дорога, бегущая прямо, которую мешал увидеть перегораживающий её камень.
- Получилось! - вытер, проступившие на лбу, бисеринки пота юноша, вчитываясь в появившийся текст.
Сперва юноша ошалело перечитал, то что возникло перед ним. Закрыл глаза, потряс головой, зачем - то прочистил пальцем уши, почесал макушку и глубоко задумался. Шутка удалась, но смеяться совсем не хотелось. Возникло огромное желание дать в глаз тому шутнику, что так решил приколоться над несчастным путником, достигшим - таки этого камня, будь он неладен. От сказок явь отличалась как день и ночь. Это в сказке всё - понятно. Туда пойдёшь - богатым будешь, сюда пойдёшь - женатым будешь, никуда не пойдёшь - умница. Вот только реальность - это нечто другое. Хоть стой, хоть падай.
Вася ещё раз, на всякий случай, перечитал сплетающиеся в слова, написанные весьма корявеньким почерком, предложения. Ничего нового для себя он не узнал.
"Налево пойдёшь - болячку найдешь, направо пойдёшь - ничего не найдёшь, прямо пойдёшь - лучше не ходи!"
Первое направление сомнений не вызывало, в том смысле, что Вася туда идти и не собирался, со вторым дело обстояло не лучше: на кой, простите, просто так куда - то ходить, когда и так время поджимает. А вот - третье предложение, сходить туда, куда лучше и не забредать, показалось молодому скороходу единственно разумным, хотя тоже содержало в себе много вопросов, на которые, впрочем, никто и не спешил отвечать.
Глубокомысленно почесав щёку и в очередной раз прочитав посление неведомого автора, Вася от злости пнул поганку, росшую всего в шаге от камня. Точнее, собирался это сделать, но гриб исчез и возник на шаг дальше.
- Эй, ты, каланча! - раздалось вдруг. - Ты там поосторожнее ногами махай. - Вася удивлённо закрутил головой. - Да под ноги погляди, дуралей, - послышалось снова.
Вася посмотрел вниз. На зоркость зрения юноша никогда не жаловался, но сейчас ему показалось, что глаза подводят его. Чтобы получше увидеть нового знакомца Васе пришлось опуститься на траву. На месте, куда только что перенёсся гриб стоял маленький лесовичок. Вася прекрасно разглядел его. Человечек был одет в белую рубашечку, зелёные штанишки, на ногах были деревянные ботиночки, а на голове голове вместо шапочки, на пиратский манер, словно косынка, была повязана тоненькая травинка.
- Чего уставился? - надулся лесовичок. - За просмотр, как говорится, денежки платят.
- Ну так и ты плати, - не остался в долгу Вася.
Его собеседник удивлённо вылупился на него:
- С чего это вдруг?
- Ну как? - сделал не менее удивлённое выражение лица скороход. - Ты ведь тоже на меня смотришь, а монеток, что - то не отсыпаешь.
- Наглец! - тоненько рассмеялся человечек. - Уел! Молодец! - и лесовичок захлопал в ладоши. - Ты первый кто мне такое предложил. - Насмешил! - и малыш вытер глаза аккуратно вытащенным из кармана платочком.
Вася лишь развёл руками.
- Чего дома не сидится? - продолжил вопрошать лесовичок, словно он был здесь главным. А может так оно и было. Никого, окромя него вблизи не наблюдалось, сколько не присматривайся.
- Да я бы с радостью, - вздохнул Вася и поймал себя на мысли, что, вообще - то, так оно и есть.
- По своим делам, али по казённым? - маленький нахал задавал слишком много вопросов. Если это и впрямь местная шишка, а это ведь впрямь могло так и оказаться, то с ним, или с ней, как больше нравится, нужно быть повежливее, но и на первых порах откровенничать особо не стоит. Кто его знает? А если лесовичок окажется обычным лесным жителем, только не в меру любопытным, то с ним, в особенности, нечего языком зря трепать. Но и уйти сразу тоже нельзя, вдруг эта малявка полезной окажется. Поэтому, терпение, спокойствие и вежливость. Когда ничего неизвестно и непонятно не стоит стремглав бросаться вперёд, выпучив глаза. Поэтому необходимо сперва оглядеться, самому поспрашивать местного обитателя о том, о сём, а там уже думать как быть дальше. Вот только, сколько Вася не морщил ум, ему не приходимло в голову что - то, о чём он мог бы спросить. Ведь, для того, чтобы задавать вопросы необходимо иметь хоть какую - то информацию, а её - то, как раз, не было вовсе.
- Так куда идти - то? - махнув рукой в сторону камня, поинтересовался юноша, надеясь получить хоть какую - то крупинку так интересующих его сведений.
- А это зависит от того, куда тебе надо, - почесался подросший лесовичок, сейчас он был ростом чуть выше, чем по колено парню. - Надо было с тебя всё - таки какую - никакую денежку снять, - ухмыльнулся он. - Ишь как рот открыл!
Вася, действительно, чувствовал себя немного глупо. Подобрать челюсть плохо получалось и приходилось смотреть как на его реакию реагирует местный житель.
Ответить он не мог и лишь почему- то кивнул. Увеличевшийся в размере лесовик лишь хмыкнул.
- Так куда тебе надо? - решив взять ход дела в свои руки, вопросил лесовик.
- Да я и сам не знаю, - прочистив горло, смог - таки проговорить скороход.
- Вот молодёжь пошла! - Осуждающе потряс головой лесовик. - Сам идёт и сам не знает куда. Ну и времена! Так - таки и не знаешь? - Юноша потряс головой и развёл руками. - А на кой, прости за выражение, тогда, вообще, пошёл? Не по своей ведь воли? Угадал?
Вася напряжённо размышлял. Стоит ли говорить о цели своего пути неизвестному, прикидывающемуся простым лесовичком? То, что именно прикидывался, а не являлся им, было понятно и так. Ни один лесовичок не обладал, как минимум, способностью расти по своему желаниею. Они как были лесными крохами, так ими и оставались и не могли увеличиваться в размерах, кроме как своего естественного роста. Но и без помощи этого незнакомого хитреца, ишь как внимательно следит за ним, никогда не узнать куда держать путь.
Что - то внутри подсказывало прямо - таки очень настойчиво, что топать придётся, всё - таки, прямо. Но вот, что там ждёт - большой вопрос.
Решившись, Вася кивнул.
- Не по своей воле, господин, прости не знаю твоего имени, - низко поклонился Вася. - Прав ты.
Лесовичок пристально глянул на Васю, улыбнулся чему - то открытой улыбкой и вскоре перед Васей стоял довольно высокий человек, выше его ростом, добротно одетый. Внешний вид незнакомца тоже претерпел существенные метаморфозы. Теперь это был мужчина средних лет с умными и проницательными глазами, гладковыбритый, совсем не похожий на лесовичка, в образе которого произошло их знакомство.
- А ты не дурак, парень, - проговорил он. - А вот кланяться - брось. Негоже доброму человеку спину ломать да в землю носом тыкаться. А меня зови просто - Фома Федотыч. А тебя как звать -- величать?
- Вася.
- Василий, значит, - покивал Фома Федотыч. - Хорошее имя. А, тебя, что, Вася, занесло - таки сюда? Эти пути - дороги, - обвёл он рукой вокруг, - абы кого к себе не подпускают. Случайно по ним не пройдёшь. Значит - специально шёл. Хотя, что это я? Не накормил, не напоил, а уже пытаю? - спохватился хозяин. Он повёл рукой и в стороне, возле леса, возник терем, неуловимо напоминающий тот, в котором жил Вася.
Неожидающий такого, Вася вздрогнул, но взял себя в руки.
- Не бойся, - засмеялся Фома Федотыч. - Ничего особого не произошло. Он тут всё время стоял. Ты просто его не замечал. А сейчас - пойдём. А то самовар вконец остынет, - и показывая пример, первым направился к дому. Вася последовал за ним.
Перед самыми дверями юноша старательно вытер ноги о небольшой коврик, лежащий на крыльце.
- Давай проходи, - приглажающе махнул рукой хозяин. У меня без особых церемоний. Да не снимай ты их, - заметив, что Вася наклонился чтобы стащить сапоги, проговорил обернувшийся на шорох хозяин, - заходи так. Сейчас самовар чуток раскочегарю, а ты проходи, устраивайся.
Вася принял любезное предложение и через небольшие сени прошёл в комнату, обставленную не так, чтобы богато, но и не слишком скромно. Посреди её стоял большой добротный стол, на котором уже пыхтел самовар. Хозяин, неторопливо, с неким показным достоинством, накрывал стол.
Оставшаяся обстановка - стулья, кровать, небольшие шкафчики - мало его заинтересовали. Всё его внимание было приковано к стенам, увешанным всяко - разным оружием: саблями, старинными шпагами, кинжалами, кортиками, частями доспехов. Имелось даже несколько видов палец, весьма грозных на вид. От одного вида шипов, которыми были утыканы некоторые из них уже бросало в пот, при мысле, что даже не очень умелый человек может сотворить с ними, окажись они у него в руках.
Фома Федотыч перехватил его взгляд.
- Как тебе коллекция? - поинтересовался он, ставя на стол большую плошку с протёртой с сахаром клюквой.
- Впечатляет! - сознался Вася, - И долго её собирали?
- Да я уж и не упомню. Долгонько. Это всё отобрано у того, кто замахивался всем этим добром на меня.
- Как это? - поразился юноша.
- А вот так, - лениво пояснил хозяин. - Этим, - он обвёл рукой, - меня хотели лишить жизни.
- И как? - понтересовался юноша и понял, что вопрос, в принципе, мягко говоря не очень умён и уместен.
- Как видишь, - пожал плечами Фома Федотыч. - Вот стою перед тобой.
- А что же стало с ними? - неопределённо махнул рукой молодой скороход.
- А кому как повезло, - ответил хозяин. - У кого какая судьбина оказалась, - но углубляться в тему не стал. Лишь Вася более уважительно стал поглядывать на хозяина. - Хочешь, умойся с дороги, - кивнул он в сторону умывальника, рядом с которым на гвоздике висело большое мохнатое полотенце.
Вася благодарно кивнул и последовал предложению. По возможности, перед тем, как сесть за стол Вася всегда мыл руки. Вот только, в последнее время, странствуя по лесам и болотам, не удавалось придерживаться этой привычки, но почему бы сейчас не последовать собственному правилу?
Стол хозяином был накрыт быстро и сноровисто. Оставалось только неясным, откуда всё, что стояло на столе, взялось? Ведь хозяин никуда не отлучался, всё время был на виду и крутился возле стола, но на столе было много вкусностей, увидев которые Вася понял, что он успел проголодаться, несмотря на то, что у Яги наелся так, что казалось, будто есть не захочется, как минимум, пару дней. Хотя, кто знает, сколько времени он провёл в пути? Ведь он чувствовал, что на путях - дорогах оно текло иначе, чем дома. Он и сам точно сказать не мог сколько он был в пути: несколько часов, а, может быть, действительно, и несколько дней. Вон как аппетит разыгрался не по - детски.
Хозяин, в отличии от гостя, ел медленно, важно, не торопясь, тщательно пережёвывая пищу. Беседу он не начинал. Этим он очень напоминал Ягу, тоже предпочитавшую накормить путника, прежде чем приступать к расспросам.
Неожиданно что - то дотронулось до ноги и вздрогнув, юноша поспешно наклонился к полу и приподнял скатерть, свисавшую почти до самого пола, желая увидеть то, что там зашевелилось. Отдёрнув скатерть, от неожиданности он слегка вздругнул, но тут же взял себя в руки. Под столом, вытянув лапы, лежала большая серая дворняга, нос которой и ткнулся в ногу Васи.
- Не обращай внимания, - тоже заглянув под стол и глянув на то, что делает его любимица, проговорил хозяин. - Серка без моего приказа никогда не тронет. - Увидев хозяина, собака встала, развернулась и не торопясь, не вылезая из - под стола, потрусила к протянутой руке, в которой Фома Федотыч протягивал что - то вкусно пахнущее и предназначавшееся специально для неё.
От сказанного Вася в большой восторг не пришёл. Кто его знает этого хозяина. Вроде, собака себя вела достаточно мирно, чем - то чавкая у ног хозяина. Но её размеры заставляли призадуматься. Стало, честно говоря, немного не по себе.
Хозяин, если и увидел Васино замешательство, виду не подал и, как ни в чём ни бывало, продолжил.
- Вот теперь, думаю, можно и поговорить. - Он взмахнул рукой и со стола всё пропало, кроме массивного тяжёлого самовара. Юноша особо не удивился, именно чего - то подобного он и ожидал. Но, всё - равно, эта демонстрация умений произвела на скорохода должное впечатление.
- Можно! - проговорил Вася, дожёвывая пышку, щедро обсыпанную пудрой, словно боясь, что и она может исчезнуть, но обошлось.
- Так, куда ты, всё же, направляешься? - поинтересовался Фома Федотыч. - Я ведь спрашиваю не из праздного любопытства. Раз уж пути - дороги, привели тебя сюда, то я не могу уже не помочь отправиться тебе дальше. Коли тебе суждено было пройти, то и дальше идти можешь. Хотя я помогаю далеко не всем. Но дороги не мешали тебе и вывели тебя ко мне кратчайшим путём.
- А они разве живые? - вдруг спросил Вася. - Как они что - то могут понять обо мне?
- Даже не знаю, что тебе и ответить, - задумался хозяин. - Живые они или нет - не могу тебе сказать. Не знаю. Но вот то, что они разумные - правда. Не всегда по ним идут люди с чистым сердцем. Всякие бывают. Вот только не пропустить они тоже не каждого могут. Случается, что и им никуда не деться.
- Разве такое возможно? - поразился Вася.
- Всяко бывает. Они тоже часто подневольны.
- Ну и дела! - выдохнул юноша, не предполагавший, что и над волшебными путями - дорогами свой глава имеется.
- Но мы отвлеклись, - проговорил хозяин. - Если будет охота, мы с тобой ещё вернёмся к этому разговору, тем более, вижу я, что он тебя не на шутку зантересовал. Но этот разговор мы отложим. Тебе дальше отправляться надо. Не можешь ты здесь особо долго находиться. Однако на отдых и разговоры, но по делу, у нас время есть. Поэтому, повторюсь. Куда следуешь?
И Васю словно прорвало. Слишком много произошло с ним и просто необходимо было поделиться со всем этим с кем - то. Яга хоть и была благодарным слушателем, но сторонним наблюдаталем она не была и тоже на многое смотрела с субъективной точки зрения.
Вася и сам не заметил как рассказал всё, что случилось за последнее время, умолчав лишь о том, что и сам, не выполняй он поручения царя с царицей, отправился бы в путь, чтобы вернуть домой свою ненаглядную.
Фома Федотыч оказался слушателем под стать Яге. Не перебивая, порой хмурясь, он внимательно слушал рассказ юноши, иногда кивая, словно соглашаясь с чем - то.
- Ничегошеньки себе! - вымолвил хозяин, стоило Васе закончить рассказ. - Чтобы Яга была бесспомощна перед чем -то - такого я не припомню. Знать, и впрямь, серьёзные события у Вас вершатся. Да и царь Иван с Василисой Премудрой, как я понимаю, землю носом роют?
- Ещё как! - вздохнул скороход. - Только, похоже, всё зря.
- Нет! - Серьёзно покачал головой Фома Федотыч. - Ничто в этой жизни зря не происходит. Во всём есть свой смысл. Только понять нам его дано не сразу и не всегда. Но он есть. Поверь мне.
- Так, а мне - то что делать? - поинтересовался осмелевший Вася. - Куда идти?
- Прямо! - твёрдо ответил хозяин. - Идти нужно только всегда прямо. Хочешь ты этого или нет. Других вариантов нет. Да и камень этот стоит, - махнул рукой, видимо в сторону путеводного камня, хозяин, - скорее для антуражу.
- Чего? - не понял Вася.
Хозяин вздохнул, но пояснил:
- Просто ради того, чтобы просто стоять. Для вида. Информационной составляющей он особой не несёт. Сам ведь видел.
Вася хотел было переспросить хозяина о том, чего не несёт камень, но промолчал.
- А зачем же он тогда? - всё же уловив общий смысл, поинтересовался Вася.
- Положено, - хмыкнул Фома Федотович.
- Кем?
- Положено и всё тут. Я когда приступил к своим обязанностям он уже не один век тут стоял.
- К каким обязанностям? - уточнил юноша.
- К своим, - не вдаваясь в подробности повторил хозяин.
- А другие варианты есть? - на всякий случай уточнил скороход.
- В смысле? - не понял хозяин.
- Куда идти, - разъяснил Вася.
- Вариантов тьма, - хмыкнул гостеприимный Фома Федотыч. - Все на камне изложены.
- А что там, прямо? - решил узнать хоть что - то Вася.
- Не знаю, - погрустнел хозяин. - И рад бы тебе сказать, да не могу. Я ведь никогда нигде и не был. Только здесь. Моё дело принимать путников, да отправлять их дальше. А что их ждёт дальше я не знаю. У каждого свой путь и как он пройдёт его от него одного зависит. Поэтому куда тебе идти можешь решить только ты один.
Вася вздохнул. Как всегда. Иди туда - не знаю куда, сделай то - непонятно что, а главное - зачем и как.
Если юноша хотел что - то узнать здесь, то мечты оказались напрасными. Как и раньше ему придётся идти вперёд в надежде, что судьба сама выведет его на тот путь, который доведёт его к цели.
- Извини! - развёл руками Фома Федотыч. - И хотел бы помочь, но - увы. Всё чем могу помочь, это предоставить тебе возможность отдохнуть и можешь быть уверен - никто твоего сна не потревожит. Мне нужно уйти, а мимо Серки никто не пройдёт. - Вася глянул на зевнувшую собаку, устравающуюся на своей подстилке. - А утром подкрепишься и отправишься дальше.
Предложение хозяина было с благодарностью принято. После сытной трапезы глаза, действительно, стали закрываться, а желание куда - нибудь приклонить голову с каждой минутой становилось всё сильнее. Ясности хозяин не привнёс никакой. А разбираться с возникающими трудностями удобнее на свежую голову.
Фома Федотыч, в самом деле, скоро ушёл, а Серка встала со своей подстилки и улеглась на полу прямо возле большой кровати, выделенной Васе, вытянув передние лапы и положив на них свою лобастую голову.
Сперва сон не шёл и юноша думал о том, куда идти и что ждёт его впереди, но услышав мерное дыхание дремлющей животины, заснул, сам не заметив того.
Утром, проснувшись, Вася потянулся и открыв глаза, огляделся. За окном было светло, точно также, как было и когда он засыпал. Поэтому, определить сколько же он проспал, юноша не смог бы и при всём желании. Собака спала в том же положении, в каком и заснула. Хозяина всё ещё не было. Во всяком случае, осторожно приподнявшись и оглядевшись, стараясь не разбудить собаку, юноша его не заметил. Зато на столе уже стоял раскочегаренный самовар и стояла тарелка с горкой горячих толстых блинов. Тут же стояла плошка со сметаной, чистая тарелка и стакан с морсом.
Вася, натянув сапоги, прошёл к рукомойнику, ополоснулся, а затем направился к столу, здраво рассудив, что угощение предназначено ему. Хотя, вопрос откуда взялось это благолепие, если ночью, кроме них с собакой в доме никого не было, а Вася спал очень чутко и засёк бы любое, даже самое лёгкое движение, отставался открытым. Удивляться за последнее время Вася устал и принял всё происходящее как некую данность. Проснувшаяся собака спокойно наблюдала за ним и позволяла юноше перемещаться по комнате по его усмотрению.
Наевшись, Вася ради приличия подождал хозяина. Того не было. Затем подождал ещё чуток. Но тоже безрезультатно. А если тот ещё долго не появится? Времени рассиживаться не было и аакуратно уложив несколько блинов в чистую тряпицу, лежавшую на столе, и положив их в карман форменного сюртука, чтобы были под рукой, когда захочется перекусить, Вася направился к двери.