Аннотация: Второй вариант, завершено Внимание - черновик!!!
Все изложенные ниже события, равно как и действующие в них лица, являются вымышленными. Всякое совпадение с реальными событиями и лицами - случайно и непреднамеренно. Мнения персонажей могут не совпадать с авторским
П/а: система псионики моя, огрехи с точки зрения естественных наук возможны, ачепятки и прочие прелести в наличии, тайм-лайн примерный, со множеством допущений
Пролог
Каменный пояс, протянувшийся от берегов ледяного океана на севере Империи до полупустынных районов Орды на юге. Естественная граница между западом и востоком, на протяжении более двух с половиной тысяч километров они разделяют две равнины. Великая сокровищница и обитель загадок, именно такими были эти горы. Холодно-снежный и негостеприимный зимой, он разительно меняется с приходом тепла. Темные цвета камня и земли, белизна простынь снегов сменяются разноцветными коврами цветов и кустарников. Частокол стройных пихт сменяется чахлыми елями и кривыми березками, вершины голые, с россыпями камней, подушками мхов и чахлыми пучками трав. Живности тоже стало больше, несмотря на прошлые варварские действия людей.
Одна из вершин, стоящая несколько в стороне от остального массива, несла следы деятельности человека. На ней, как насмешка, возвышалась четырехгранная стеклянная пирамида. Нелепая в этих суровых местах, но она была, насмешливо поблескивая гранями, вершиной целясь в небо, и уверено вгрызаясь основанием в скальные породы. Мозг, даже не заговора, просто утопии одного безумца, перемоловшего судьбы и жизни сотен и тысяч ради блага, только чьего? Идеалист и романтик, или же просто сумасшедший, возомнивший себя богом? Именно он был сердцем и мозгом этого чудовищного организма. Становится понятно, почему именно пирамида, символично, если вспомнить историю, что тут еще скажешь?
Все же судьба имеет нездоровое чувство юмора - где, фактически, все началось, здесь же все должно сегодня и закончиться, пусть и спустя энное количество лет. Так думал Марк, находясь в просторном зале, где монотонно гудели колонны мэйнфреймов. На десятки экранов выводились графики, таблицы и странные схемы.
- Золотце, еще долго?
- Не торопи меня! Хотя твой товарищ, интересный юноша, хорошо поработал, знатный пакет программ, - раздался в наушниках шлема бронекостюма бархатный женский голос. - Только и защиту ставили не пальцем деланные! Перевожу все доступные ресурсы на взлом! Оставляю тебе минимум!
- Спрашивать про такое надо, но разрешаю, переводи. И все же...
- Внешние оборонительные контуры взяты под контроль! Системы наблюдения взяты под контроль! Беру под контроль системы электроснабжения! Произвожу взлом баз данных! 'Звезда' приближается! До столкновения семьдесят четыре секунды! Анализ... Стандартная формация при наличии 'кукловода'! Процентная...
- Хватит, я сам знаю свои шансы! И все же странная ты, - пробурчал молодой человек, запрыгнув на суперкомпьютер и снимая оружие с предохранителя, после чего отвел назад затворную раму до отказа и отпустил. - Включай маскировочный модуль, подрыв гранат по схеме четыре, радость моя.
Фигура парня в потертой и посеченной броне стала невидимой. Только не для человеческого глаза, а для техники. Этого будет достаточно, все равно большая часть населения полагается именно на нее, что весьма часто приводит к неприятным последствиям, часто с летальным исходом. Да и вверх смотрят редко, звезды до сих пор далеки...
Хорошо бы использовать запрещенную многочисленными конвенциями ЭМИ-гранату! Вот только она одна, больше раздобыть не удалось - даже на черном рынке, и ей уже выделена практически главная роль в сегодняшнем трагифарсе! Нет, из-за нее экзоскелеты не стали бы бесполезной грудой дорогостоящих высоких технологий, но тот, кто дергает за ниточки кукол-бойцов, объединяет их, как минимум, обзавелся бы жесточайшей мигренью и потерял бы концентрацию.
- Будет выполнено, - все тот же женский голос, но уже с нотками неудовольствия. - Системы электроснабжения, взлом защиты произведен на тридцать процентов. Взлом баз данных выполнен на сорок девять процентов. До столкновения три... два... Подрыв!
Практически одновременно взорвались дымовая и светошумовая гранаты. Есть в экзоскелетах небольшой промах, не моментально они подстраиваются под так резко изменившиеся условия окружающей среды, имеется крохотное 'оконце'. Именно этим Марк и решил воспользоваться. Боя с полнокровной 'звездой' в экзоскелетах и при 'кукловоде' он мог и не пережить. Проверял в симуляторе, написанным все тем же товарищем, сверхчеловеком новой компьютерной эпохи, что и используемый сейчас пакет программ для взлома. Если верить симуляции, а она прогонялась не одну сотню раз, то шанс выйти без серьезных травм и обнуления резерва несколько меньше одного процента, что все же вписывается в статистическую погрешность. А вот по четвертой схеме...
'В вашей 'химии' крови не обнаружено' - это старая и совершенно несмешная шутка как раз про Марка. Сколько стимуляторов уже вколото, сколько не дней - уже лет жизни, он потерял за сегодня? Печень неприятно саднила, почки горели, желудок сжался в тугой комок, а во рту стоял неприятный горький привкус. Вот только это его не слишком печалило, он уже и так дважды умирал для всех, сегодня случится третий и он будет верным, окончательным и бесповоротным!
Глава 1
Можно считать, что все началось в тринадцатый день рождения Марка. Несколько отстраненного и холодного мальчишки, ставшим таким после гибели матери во время одного из мятежей, что часто обеспечивают заклятые друзья Империи. Собственно, утро было обычным - его как всегда разбудил отец и сказал, что будет ждать на кухне. Марк отбросил одеяло и пошлепал босыми ногами в сторону ванной. Почистив зубы и взбодрившись парой горстей холодной воды, он посмотрел в зеркало над умывальником. Оно отражало худощавого мальчишку с узким лицом и острыми скулами. Отстраненный взгляд серо-зеленных глаз, светлые почти до прозрачности, коротко подстриженные волосы. Ничего особо выдающего или запоминающегося.
Отец уже ждал на кухне, привычные на завтрак каша с соком ожидали мальчишку на столе. Поев, Марк начал сыпать вопросами о том, как пройдет сегодняшний день. Отец отшучивался и после поздравления, вручил подарок. Тот самый, о котором Марк мечтал уже давно, с того самого момента, как узнал о ней, об этой книге. И вот он держит ее в руках. Тяжелая, в кожаном переплете и закрывающаяся на замок. 'Кодекс', даже не учебник, как писали про нее в Сети, но без нее труднее стать настоящим псиоником. Каждый ранговый псионик переписывает один экземпляр от руки, только один, а личный уходит вместе с владельцем в жарком пламени крематория, непонятно откуда пошедшая традиция. Собственно и поэтому тоже так трудно найти эту книгу! Да, если поступить в закрытую школу, то торжественно вручат одну книгу, но туда еще поступить надо, одного желания для этого мало! Мальчишка с восторженным писком повис на отцовской шее.
- Пользуйся, Марк, - шутливым тоном ответил мужчина, ероша жесткие волосы сына, и, несмотря на улыбку, в глазах застыла застарелая боль.
Пролистав книгу, удивился, что ее половину составляли чистые белые листы, но решив потом поискать ответ на этот вопрос, Марк снова насел с вопросами, что они в его День Рождения будут делать. Вот тут очень некстати раздался сигнал вызова браслет-компьютер или же сокращенно - браскома отца, судя по словам, звонило начальство и как мрачнело лицо мужчины, разговор был не самый простой и приятный. Так оно впоследствии и оказалось: все гражданское население закрытого города эвакуировали, значит и Марку придется уехать. Насколько, отец и сам не знал - было видно, что и ему эта новость, как снег на голову! Но приказ есть приказ, никуда от него не денешься и Марк пошел собирать свои вещи.
Сумка с одеждой, пара книг и старая фотография в потертой рамке, жесткий кофр с акустической гитарой - вот все вещи, что он решил взять с собой.
Слезы расстроенного мальчишки, утешения от отца и дорога до аэродрома, над которым уже кружила пара истребителей. Видно или охраняют город, или же будут сопровождать пассажирский, уже стоящий на взлетной полосе с подогнанным трапом.
Напоследок отец его крепко обнял, сказал, что как разрешат - напишет и подтолкнул его к трапу.
Марк на протяжении полета неотрывно смотрел в иллюминатор. Облака, облака и еще раз облака... Пару раз мелькнул истребитель эскорта, но возможно, что мальчику это показалось.
- Мы скоро заходим на посадку, - раздался мужской голос из динамиков. - Просьба привести спинки кресел в вертикальное положение и пристегнуть ремни.
Слегка тряхнуло, когда колеса шасси коснулись покрытия. Через пару минут все двинулись в сторону выхода. Марк покинул самолет последним. Выйдя наружу, он огляделся. В дальнем углу поля виднелись ангары. Чуть левее, вокруг пары истребителей, суетились техники. За диспетчерской вышкой виднелись радарные установки. Неторопливо он спустился по трапу.
- Вестар? - обратился к Марку мужчина в классическом костюме цвета мокрого асфальта.
Мальчик кивнул и поправил лямку кофра с гитарой.
- Пройдемте, я доставлю вас в кадетский корпус.
Марк поднял сумку с вещами и пошел за ним. Пройдя сквозь аэропорт, они вышли к автостоянке. Провожатый открыл дверь большого кара с неизменными солнечными батареями на крыше и жестом пригласил Марка садиться.
- Сейчас дождемся остальных и поедем, - сказал мужчина, отдернув рукав и посмотрев на браском.
Примерно через полчаса подошел еще один мужчина, практически близнец первого. С ним было двое мальчиков, ровесники Марка. Один - рыжий, с лицом усыпанным веснушками и задорно блестящими глазами, второй - темноволосый, бледный и с задумчивым выражением лица, чем-то напоминающий самого Марка.
Вся дорога прошла в молчании, разговорились лишь на обязательном медосмотре и после, в выделенной им комнате на пятом этаже жилого корпуса. Как оказалось, здесь была своеобразная традиция - новички живут на высоте, а выпускники внизу, на первом.
С утра следующего дня начались почти армейские будни: зарядка с обязательным кроссом, потом свободное время - занятий еще не было, затем строевая подготовка и снова свободное время. Питание было трехразовое, но так как это было летнее время, конец августа, поваров не было и приходилось не морщась, употреблять армейский сухой паек. Еще то удовольствие! Зеленоватое пюре, без запаха и по вкусу напоминающее мокрый картон! Но чего не отнять - очень сытное и содержит в себе все необходимые элементы.
Осторожные разговоры 'за жизнь', мальчишки присматривались друг к другу. Было удивительно, что они единственные первокурсники, но Илья их обрадовал - просто они в подготовительном лагере, а вот их, по чьей-то просьбе, дрессируют здесь. Потом начали обсуждать, какими же судьбами они попали в сей славный кадетский корпус. В семье Ильи это традиция, Марк признался, что отец занят каким-то важным для Империи проектом и поэтому постоянно занят, да и все равно всех гражданских вывезли. Рыжий 'обрадовал', сказав, что подобное происходит лишь при каких-то серьезных, совершенно секретных и опасных испытаниях. Похожая история была и у Влада, отец занят каким-то чрезвычайно важным делом, мать же давно укатила куда-то с ухажером. Когда его спросили насчет упомянутой ранее математической школы, он вскользь говорил о ней, когда мальчишки поддерживали его во время кросса, тот отмахнулся - скучно это, его больше привлекают компьютеры. Вот там да, очень интересно и много чего неизведанного.
Странная компания в комнате под номером 501 собралась в конце лета. Илья, 'душа компании', из семьи потомственных военных и с детства приученный к мысли, что он должен стать офицером. Марк, отстраненно-холодный и решивший стать псиоником, как мама. Влад, оказавшийся интересным собеседником, если удавалось его разговорить - он часто витал в так любимыми им компьютерным облакам, погруженный в свои думы и вообще на своей волне. Да, он был просто без ума от высоких технологий, настоящее дитя этого кремниевого времени.
Разговаривали много - чем еще было заняться? Друзьями не стали - слишком мало времени прошло, и слишком разными они были. Время покажет, им еще здесь долго, судя по всему, учиться.
Так прошло время до первого сентября: за разговорами обо всем на свете, за игрой в шахматы между Марком и Владом, хотя причины любви к этой древней игре у каждого были свои - один любил ее за строгую логику и множество комбинаций, другой же, как тренировку мозга, что является щитом и мечом каждого псионика.
Первокурсников оказалось немного, всего лишь двадцать человек, 'заготовки' для четырех 'звезд'. Именно по такому принципу расселяли в комнаты, а вот Марку с товарищами, наверное, повезло - у них была классическая 'триада'. Да, у Империи в нынешние времена именно так шло разделение пехоты. Во времена, когда высокие технологии стали проникать во все области человеческой жизни, и военное дело не стало исключением: появились экзоскелеты, все ориентировалось на городские бои и теневые действия-акции - времена танковых клиньев и кавалерийской лавы остались в далеком прошлом. Вот почти с основания Империи и появился новый стандарт - 'триады', три бойца с разным вооружением. Затем же, кто-то решил, что это слишком большая нагрузка на каждого, слишком малая огневая мощь и добавилось еще двое, в итоге получилась 'звезда', пятерка бойцов.
Учеба не была слишком сложной - все же обычные школьные предметы, но было и новое - бальные танцы и этикет. Иностранный язык оставался тем же - интерлингва, искусственно созданным языком международного общения. Военная подготовка стала углубленной, как и строевая подготовка с утренней зарядкой, ставшие теперь в их жизнях обязательными. Были и секции, мальчишки не сговариваясь, записались на фехтование и рукопашный бой. Тренеры показались им странными, как и их представления о нужном.
- Фехтование может быть ремеслом, а может быть искусством, - начал вдохновенно рассказывать Василий Антонович, тренер. - Я научу вас основным ударам, защите и правильному движению во время боя. Но кем вы станете, художниками или ремесленниками, зависит только от вас самих. Будете ли следовать шаблонам или творить - я не знаю. Вы можете спросить, зачем в этом веке нужен подобный архаизм? Если отбросить дворян с их дуэлями, то остаются места, где невозможно стрелять из-за угрозы взлететь на воздух или вызвать разгерметизацию, вероятность того, что у вас закончатся патроны, да и активную защиту экзоскелетов добрый удар клинком истощает быстрее, чем неприцельная очередь из автомата. Но все это вторично, главное вы научитесь двигаться и предвидеть. Закончили разминку!
На следующий день был рукопашный бой. Тренер объяснил и показал, как правильно сжимать кулаки, показал основные стойки. А потом было заявление, которое ошарашило мальчишек - что все это рукомахательство с ногодрыгательством хорошо, но что такое рукопашный бой? Это ближний бой, в котором помимо борьбы голыми руками, используется холодное и другие виды личного оружия, а так же подручные средства, пусть даже та же ручка для письма. Так что здесь они будут учиться думать, импровизировать и двигаться, а уже потом сбивать костяшки и получать сотрясения мозга, если он конечно имеется. Интересно, он не потерянный в младенчестве брат тренера по фехтованию?
Интересно было рассказано майором на военной подготовке о защитном снаряжении. Если о легких и средних бронекостюмах было сказано не много, вроде как из названия все ясно, а разница собственно в том, что средние имеют некое усиление псевдомышцами и имеют замкнутый дыхательный контур, одинаково защищают сто процентов поверхности тела от осколков, пуль и огня, закрытые шлемы снабжены всевозможной электроникой - от ПНВ с дальномерам до баллистического калькулятора и прочего. А вот о тяжелой защите было совершенно наоборот, видно военный был в непреходящем восхищении от них! Он указывал, что экзоскелеты, независимо от класса, всегда напоминают пресловутые полные латы 15-16 века: те же острые углы, ребра жесткости и рифление с гофрированием. Только теперь это уже не просто углы, а рациональное бронирование, идеально рассчитанное, математически выверенное и проверенное на практике, чтобы повысить стойкость брони и увеличить шанс рикошета. Да и металл это уже не сталь, а новые сплавы, которые и легче, и прочней! Поддоспешники из тряпок, пакли и конского волоса заменили пакеты баллистической ткани и неньютоновской жидкости встроенного компенсационного костюма. Все это обеспечивало если не абсолютную защиту, то нечто близкое к ней. Несмотря на высокую массу экзоскелетов, наборы псевдомышц обеспечивают максимальную свободу движения и скорость. Это уже не просто защита, это высокотехнологичное устройство пригодное для боев, как на поверхности Земле, так и в вакууме или же на планетах с совершенно отличной от привычной атмосфере и гравитации, например на Марсе или Луне.
Интересно, что первый прототип, с которого началась эра экзоскелетов, был создан не в секретном КБ или лабораториях корпоратов, а собран в гараже одним энтузиастом из подручных материалов и на основе собственных идеи и открытых бесплатных патентов!
Так же ко всем экзоскелетам и бронекостюмам имелось просто дикое количество всевозможных 'приблуд' - подключаемых модулей. Начиная выдвижными клинками и дополнительными системами активной маскировки или защиты, заканчивая прыжковыми ранцами и модулями дройдов-разведчиков. Самое главное не забывать соблюдать энергобаланс, иначе можно оказаться в малоподвижной 'скорлупе', что имеет высокие шансы стать гробом.
Так же часто вместе с экзоскелетами используют и баллистические щиты, что превращают их в некое подобие передвижной крепости, 'гуляй-города'.
В окончании лекции, майор задумчиво сообщил, что лично у него создается впечатление, что инженеры всех этих высокотехнологичных чудес, как минимум, вдохновлялись книгами и играми давних времен, придумывая и создавая их!
Бальные танцы так же удивили. Актовый зал был пуст, за исключением прохаживающейся миловидной девушки где-то двадцати лет с хвостиком, в женской военной форме с погонами лейтенанта на узких плечиках, и парня с нашивками пятикурсника, что устроился на одном из стульев, стоящих вдоль одной из стен.
- Я ваш преподаватель этикета и бальных танцев - Вишневецкая Наталья Семеновна. Сейчас я продемонстрирую вам, что мы будем изучать. Кадет Смирнов, подойдите ко мне!
Парень подошел и с легким поклоном протянул преподавателю руку. Девушка принимает ее, опускает свою ему на плечо, кадет второй рукой обнимает партнершу за талию, точнее несколько ниже. Мгновение - и он, поморщившись, поднимает руку выше.
Пара вальсирует примерно пять минут, медленно кружась по залу.
- Кадет Смирнов, свободны! И да, минус пять баллов!
Парень приложил руку к фуражке, произнес: 'Честь имею!' и, круто развернувшись на каблуках, печатая шаг, покинул зал.
- Вот вы и имеете представление о простейшем вальсе. Все идет на счет раз-два-три. Разбирайте стулья, они заменят вам партнерш - ведь в танце ведут мужчины, и стройтесь с интервалом в два метра. Выполнять!
Наталья Семеновна поправила мальчишек, негромко включила музыку и под ее счет 'раз-два-три' первокурсники пытались повторить то, что увидели в самом начале урока.
- Ух, спина с руками болят! - выдохнул Марк после того, как ребята покинули актовый зал.
Его товарищи ответили кивками и легкими гримасами.
Так же, Марк изучал 'Кодекс', странная книга, очень. Никаких советов и рекомендаций, лишь эпиграфы да короткие неясные рассказы, записанные аккуратным округлым почерком. Перечитывал по нескольку раз, стараясь точно понять смысл, вложенный в них. Появлялся шум в голове или странное ощущение щекотки под черепом, но Марк списывал все на усталость.
Ежедневно, в восемь часов вечера, после ужина и небольшого отдыха, снова строем и под надзором куратора отправлялись заниматься уборкой в учебных классах. Нет, с ведрами и тряпками никто не бегал, моющие пылесосы давно стали обыденностью, а не роскошью. В принципе, как и другая техника - все производилось на просторах Империи, поэтому цены были доступные для населения.
Далее по расписанию шел просмотр информационной программы 'Время'. Все одно и то же изо дня в день: у нас все хорошо, даже отлично, мы впереди планеты всей, колонии на Луне и Марсе развиваются, Врата работают в штатном режиме, ученые близки к открытию рабочей технологии гипер-путешествий.
Первые месяцы учебы в кадетском корпусе пролетели незаметно: учеба, усталость и ломота в теле от физических нагрузок. Марку это даже нравилось, не оставалось времени на посторонние мысли и тоску о доме. Хотя было и то, что его неимоверно раздражало. Все эти 'Так точно! Никак нет!' и прочие ответы на команды, хождение строем на занятия, в столовую, да и куда угодно, хоть он и не был неряхой, но вот эти 'Застегни верхнюю пуговицу! Разгладь складки! Подтяни ремень!' и все в том же духе от куратора, вообще от жизни по Уставу и строгому расписанию. Если Влад стоически переносил все это, а Илья лишь улыбался и пожимал плечами, то Марк понял, что это не его, но деваться было некуда, оставалось только терпеть. Нет, были интересные моменты, но в целом...
Вот началась и стрелковая подготовка вместе с отработкой командных действий. Причем не на полигоне с настоящим оружием, а в виртуальной реальности! Хотя и это было понятно - дешевле и проще закупить оборудование для ВР, чем делать множество совершенно нестандартных маломерных экзоскелетов или бронекостюмов. Да и дети всегда остаются детьми, а шутки и тому подобное с таким снаряжением могут плохо закончиться: для кого-то в лучшем случае больничной койкой, а для кого-то и трибуналом с последующей поездкой в места с промерзшей землей, тяжелым трудом и сильными морозами со снегом большую часть года.
Разрушенный среднестатистический город, генерируемый каждый раз по новому, средний бронекостюм без каких-либо 'приблуд', в руках выбранное оружие, в случае мальчишек - один из стоящих на вооружении автоматно-гранотометных комплексов. Противником выступает ополчение и редкие остатки регулярных войск. Очень похоже на игру, только боеприпасы ограничены, как и количество оружия, а самое главное - в этой игре присутствует самая настоящая боль! Именно она быстро отучает переть напролом, заставляя думать и планировать. В самый первый раз, выпускники продемонстрировали, к чему им нужно стремиться, со стороны даже показалось, что в этом нет ничего сложного. Только пока у мальчишек получалось не очень, несмотря на все старания: то на отряд регулярных войск с усилением в виде пары паукообразных роботов наткнутся или растяжку с минами прозевают и нарвутся, то патроны закончатся, а с убитых поднимать оружие с боеприпасами было невозможно, или еще что-то произойдет. Самое обидное, когда такое случалось, когда до контрольной точки оставалось всего ничего! Но троица не отчаивалась, а наоборот прикладывала все больше и больше усилий, но получить выше оценки 'хорошо' ничего не получалось. С другой стороны, ниже тоже, но почему-то это не слишком радовало их.
Еще месяц пролетел незаметно: все те же занятия, все тот же полигон два раза в неделю, который никто из их курса так и не сумел пройти до конца...
- Построение на центральном плацу через тридцать минут! - именно так началось утро в начале ноября у ребят. - Форма одежды - парадная!
Все ученики выстроились на плацу, после чего на невысокую трибуну поднялся начальник училища в чине генерал-майора. Поздравил всех с Днем основания Империи, после чего сообщил, что кадеты от второго курса сегодня отправляются в город, а вот для первокурсников особая программа и начнется она со встречи в актовом зале.
Встреча была действительно интересной - пришел очевидец образования Империи, старичок с роскошным 'иконостасом' на груди. Откашлявшись, он начал свой рассказ.
Нашей славной Империи сегодня исполняется 70 лет, в масштабах вселенной это меньше чем ничто, но достаточно много в масштабах человеческой жизни, практически три поколения. Я не буду оригинален и просто поведаю, как она появилась, расскажу исторические предпосылки этого.
Семьдесят четыре года назад разгорелся ставший привычным в двадцать первом веке конфликт за месторождения нефти. Оправдание для ввода группировки войск были совершенно обычные для того времени - часть денег с добычи идет на финансирование мирового терроризма, а он это проблема номер один. Завязался вялый конфликт, но дальше что-то пошло не так - был взорваны тактические ядерные заряды. Кем, почему, откуда они взялись - неизвестно до сих пор. Удачно начавшаяся ядерная осень поспособствовала тому, что полноценная Третья Мировая не началась.
Последствия устраняли долго, но была и выгода - страны под это дело списывали или уменьшили свои долги, фирмы, растущие как грибы после дождя, их зарабатывали на обеззараживании территорий и сопутствующих услугах. Маленькие объединялись, большие поглощали их, все как обычно по законам рынка. Государства же начали, что называется, 'закручивать гайки' под видом борьбы с терроризмом - принимались, не побоюсь этого слова - идиотские, законы, вызывавшие ажиотаж и скрывающие другие, создавались непонятные силовые структуры с множеством синекур и широчайшими полномочиями. Много чего происходило, если все рассказывать, то не один день уйдет на это, поэтому вернемся в нашу страну, которая еще в то время не была империей.
Странное время было, верхи не хотели, а низы уже не могли. Слишком большое расслоение общества было как по финансовому достатку, так и по отношения государства к нему. Были волнения, множество кухонных разговоров и обязательно под водочку, страна начинала трещать по швам - слишком много было перекосов. Проблемы экологии после 'ядерной осени' были спихнуты на спешно созданную госкорпорацию, но результатов не было видно, кроме как потраченных астрономических сумм. Народ был недоволен, и все чаще это недовольство выплескивалось на улицы городов, где быстро и жестко подавлялось силовиками, часто при поддержке регулярных войск. Именно в такую эпоху жил первый император, на тот момент один из крупных министерских чинов.
Именно он понял, куда дует ветер и заключил пакет договоров с крупными частными компаниями. Вы можете подумать, что благодаря этому он и взошел на престол, но тут я должен вас разочаровать - нет. Он и так планировал государственный переворот, был прирожденным лидером и затевал не ради власти, ради страны и народа. А вот эти договора помогли минимизировать потери в самом ценном - в людях. С этим тоже было сложно - слишком много пили, употребляли различные наркотики. В последствии пришлось даже проводить массовую пси-обработку и мотивировать, что называется рублем - тем, кто вел здоровый образ жизни, ежемесячно выплачивали определенный процент от их доходов. С промышленностью дела обстояли не лучше, ведь практически не осталось собственных производств, а те что держались - имели износ основных фондов примерно 80%, и даже простейшую мелочевку закупали заграницей! Еще кое-как держалась оборонная промышленность, но в танки народ не оденешь и не накормишь! Так что переворот состоялся в рекордный срок - менее двадцати четырех часов. Были волнения, были бунты и временное правительство, были чистки. Много чего было, но наш народ под мудрым руководством Первого преодолел это. Через несколько лет, был проведен всенародный референдум, и именно тогда фактически возникла империя, а Сергей I взошел на престол, почти как в древние времена: 'Именем сената и народа Рима'.
Не рассказал ничего такого, чего не было бы в книгах, да и в целом напоминало то, что каждодневно передается в новостях и аналитических программах.
Только они вышли на улицу, как на браскомы пришло сообщение: 'После обеда всем первокурсникам надеть парадную форму и подойти к главному выезду с территории училища'.
Методом размышлений и исключений, 'старички' молчали и заговорщически улыбались, мальчишки предположили, что их отправят на бал.
Погрузились в автобусы и выехали с территории. Что происходило снаружи, было непонятно - окна были наглухо затонированы. Илья покрутившись, решил подремать до приезда, Марк же с Владом предались любимому увлечению - шахматам. В это же время состоялся разговор, не дословно, но уже происходящий сотни, если не тысячи раз. Да и похожие истории не раз встречались в литературе.
- Пока ты на улице куковал, - начала Наталья Семеновна, - мне комплимент сделали.
- Кто посмел? - нахмурился капитан.
- Успокойся, ревнивец, - молодая женщина провела сложенным веером по его щеке, - твоя триада согласилась, что я очень красивая и мне идет платье больше, чем форма.
- Они тебя еще без ничего не видели, - усмехнулся Петр.
- Поручик, что вы говорите? - тонко улыбнулась дама.
- Правду. У мальчишек есть чувство прекрасного. Все в меня! - мужчина запечатлел легкий поцелуй на ее запястье. - Когда ты уже согласишься стать моей женой?
- Ты же знаешь... - она прикрыл глаза.
- Твой дар, а скорее проклятье! - мужчина с силой сжал кулаки.
- Любимый, не начинай снова. Зато, возможно, у меня скоро будет ученик.
- Кто? Откуда?
- Вестар, я чувствую в нем что-то близкое.
- Мне начинать ревновать? - усмехнулся Петр.
- Да, - Наталья наигранно закатила глаза и облизнула губы, - такой молодой и неопытный...
Пара негромко рассмеялась.
Доехав и выйдя из автобуса, осмотрелись. Изящное здание в три этажа, вокруг разбиты роскошные цветники. Точно девичий пансион и значит бал. Слова напутствия от куратора и они пошли.
Хорошо, что в чью-то голову пришла мысль, и он сбросил всем мальчишкам на браскомы карту, с обозначением, где их ждет спутница! Иначе...
Изящная зала сверкала сотнями огней. Они путались в хрустале люстр, отражались от начищенного до блеска паркета и больших настенных зеркал, скользили по дамским драгоценностям. Зазвучали первые аккорды вальса. В противоположном конце зала также гостеприимно распахнулись двери и в зал прошествовали курсанты СИБ со своими парами.
Да, побывать на балу и потом забыть о нем невозможно. Яркая феерия. И если целиком не запомнишь, то глубоко врезавшимися отрывками - точно. Особенно, если - это твой первый бал. Звуки музыки, шорох ткани платьев и мундиров. Поскрипывание кожаных сапог, начищенных до зеркального блеска. Легкие искры в глазах и тонкие нотки женских духов. Ее рука на твоем плече. Невесомые прикосновения, улыбка, вызванная твоими шутками. И в заключение этого праздника жизни - фейерверк! И она, доверчиво прижимающаяся к тебе. Нет, такое невозможно забыть!
На коммуникаторы приходит одинаковое сообщение: 'Всем собраться в холле через двадцать минут'.
Поцеловав руку спутницы, Марк провожал ее хрупкую фигурку взглядом, пока она поднималась по лестнице.
- Ну что, - его сзади хлопнули по плечу, - домой?
- Ага, в наш милый морг.
- Э-э, почему? - удивился Илья.
- Все белого цвета, - пояснил Марк. - Ты Влада не видел?
- Он вроде в холл уже спустился.
- Давай догонять, а то без нас уедут.
И он был прав, почти все уже погрузились в автобус. Хмурый капитан что-то с ожесточением набирал на коммуникаторе. Наталья Семеновна, бледнее, чем обычно, сидела прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла. Троица заняла привычные места в конце салона.
- Как вам бал? - негромко поинтересовался Влад.
И мальчишки принялись за обсуждение...
- Марк, ты о чем задумался? - тихо осведомился Влад, Илья же уже задремал, привалившись виском к окну автобуса. - Неужели влюбился за эти пару часов?
- Может быть, но все же нет. У меня никак не идет из головы сегодняшний рассказ этого очевидца.
- Почему?
- Массовая пси-обработка, да еще и бескровная революция меньше чем за сутки до этого, никакой гражданской войны, странно это... - посмотрев по сторонам, еле слышным шепотом ответил мальчишка. - Хотя во всех книгах написано так же!
- Может это просто чудо, вон про набат мифического Китеж-града сказал!
- Нет, Влад, чудо - это чья-то напряженная работа, только так и никак иначе.
- Так недовольных было много, явный цугцванг старой власти, а первый император, видимо, был яркой личностью, настоящим лидером, прирожденным вождем, да и подготовились хорошо, скорей всего корпорации имели хорошие СБ, да и ЧВК уже тогда имелись. Есть деньги - есть войска, можно подкупить, чтобы закрыли глаза, много чего можно, простая схема. Такое уже бывало в истории и не раз.
- Может ты и прав, но мне почему-то не верится в это. Что-то мне подсказывает, что это не вся правда. Ладно, давай лучше еще сыграем в шахматы...
- Равняйсь! Смирно! - раздалась команда капитана, после того, как первокурсники вышли из автобуса. - Оценки вы узнаете завтра, занятия начнутся как обычно. Вольно! Разойтись!
- Спать, спать, спать! - тараторил всю дорогу до комнаты рыжий.
- Ты так в хомяка превратишься, - поддел его Марк.
- Только есть да спать хочешь, - увидев поднятые в немом вопросе брови рыжего, пояснил Влад.
- У меня молодой растущий организм!
- Верим-верим, - закивали Влад с Марком.
- Все, до утра меня не трогать! - проговорил Илья, уже повесивший форму в шкаф и растянувшийся на кровати.
- Еще в шахматы или спать?
- Не, хочу потренироваться сегодня подольше, - покачал головой Марк.
- Я посмотрю?
- Ты уже видел и не раз. Ничего нового и интересного не увидишь.
- Просто интересно, - пожал плечами Влад. - Мне любопытно, как это все получается.
- По законам скучнейшей физики, - ставя стакан с водой на стол, ответил Вестар. - Обойти их невозможно, а вот слегка изменить получается.
- Хм, но не все же?
- Не все. Давай я тебе завтра скину пару страниц, сам почитаешь, хорошо?
- Ладно, сижу и молчу. Тренируйся.
Марк усмехнулся и сосредоточено начал смотреть на воду. В течение сорока минут ничего не происходило. Затем начала образовываться крохотная льдинка, сначала просто точка и скоро она размером с ноготь.
Льдинка немного покачалась на поверхности воды, а затем растаяла без следа.
- Ты смог!
- М-да, - Марк вытер испарину со лба. - Столько времени и усилий, а смог только крохотную льдинку создать.
- Так тут тепло, да и вода не холодная. Со спичкой будешь пробовать?
- Придется, хоть двумя проявлениями постараюсь овладеть, - шаря в ящике стола, ответил он.
- А их много? - с интересом спросил Влад.
- Сложно сказать, хоть уже давно изучаются эти способности, но вопросов больше, чем ответов. Да и есть официальная доктрина, а есть практика.
- Значит много... И кто-нибудь все это умеет?
- По слухам Руян, но он вообще легенда среди псиоников, существовал ли он на самом деле, я не знаю, - Марк достает коробок, ломает спичку пополам и кладет кусок на стол.
- А кто это? - спросил Влад, расстилая кровать.
- Псионик, опять же по слухам, самый сильный во всем мире.
- А...
- Давай попозже поговорим, - вскинул ладонь в останавливающем жесте Марк. - А то пока настроюсь...
- Хорошо.
Час гипнотизирования кусочка дерева и все же он рывками сдвинулся на пол-сантиметра в сторону. Мальчик обессилено откинулся на спинку стула.
- Тебе плохо? Проводить к врачу? - вскочил с кровати Влад.
- Не... надо... - едва ворочая языком, проговорил Марк. - Помоги... до кровати...
Влад расправил ее, затем, забросив руку друга на плечи, потащил его.
- Благода... - договорить он не успел: лишь голова коснулась подушки, как Марк мгновенно отключился.
- М-да, вот это тренировки, - дернул себя за мочку уха Влад и вернулся на свою койку.
Короткая команда с браскома и свет в комнате погас.
Утром Марк кое-как поднялся с кровати.
- Так что с тобой вчера было? - придерживая за плечи шатающегося друга, поинтересовался Влад.
- Вы о чем? - спрашивает заспанный рыжий. - Вы чем это ночью занимались?! Гуливанили без меня?!
- 'Пробуждение ' или пси-сдвиг, как официально называют это. Скоро приду в себя, надеюсь.
- Чего? - переспросил Илья.
- Я тебе потом расскажу, - через плечо бросил Влад, ведя Марка в сторону душа.
После холодной воды 'пробудившемуся' псионику полегчало. На бледных щеках появился румянец, да и движения приобрели некую четкость.
- Ты как, зарядку выдержишь? - обеспокоено спросил Влад.
- В крайнем случае, попаду в больничку, - невесело усмехнулся мальчик, - но не хотелось бы.
- Так что произошло? Вы мне расскажете, в конце концов?!
- Ботинки почисти, да и майку заправь! - огрызнулся Марк, выходя из комнаты.
- Что это с ним?
- Перетренировался вчера, - коротко ответил Влад.
- Стакан испарился от его взгляда? - хохотнул Илья и хлопнул себя ладонями по коленям.
- Знаешь, хоть ты мне и друг, но в ухо я бы тебе дал! У него есть мечта, и он к ней стремится! А что есть у тебя? - закончив отповедь рыжему, Влад так же вышел из комнаты.
- Не обращай ты на него внимания, - выдыхает Влад, пока они бежали на утренней зарядке.
Марк на это только хмыкнул: он и так был бледен, какие уж тут разговоры?
- Так что это вчера было?
- 'Пробуждение', - прохрипел парень.
- Когда, отчего?
Ответом послужило пожатие плеч.
- Ты как себя чувствуешь?
- Раз есть боль, то значит жив, - скривил губы в усмешке Марк.
Влад кивнул, но до самого завтрака не спускал с друга глаз.
- Так что там с этим 'Пробуждением'?
- Перестройка нейронных связей, активизация отдельных областей мозга, это то, что мне известно, а как на самом деле... - шустро работая ложкой, пробурчал Марк. - Блин, почему тут не бывает добавки?!
- Держи, - Влад пододвинул половину своей порции.
- Буду должен, - с благодарностью кивнул мальчишка.
- Да какие счеты между друзьями? - отмахнулся тот.
Рыжий продолжал обиженно молчать.
Марк кое-как отсидел занятия и, при поддержке Влада, добрел до комнаты.
- Я спать, если сам утром не проснусь - разбуди, хорошо?
- Ладно, отдыхай, - кивнул Влад, развешивая вещи друга в мини-химчистке.
- Так...
Влад жестом показал Илье замолчать, и, махнув рукой, вышел из комнаты.
- Так что все же произошло? - накинулся рыжий с вопросами, едва закрылась дверь в комнату.
- Марк стал ближе к своей мечте.
- В смысле?
Влад кратко пересказал содержание вчерашнего вечера.
- Ясно, значит, его скоро заберут, - протянул Илья.
- Почему? Куда?
- Постановление Первого две тысячи сто лохматого года о том, что носители пси-силы должны проходить обучение в специализированных учреждениях закрытого типа. Там, еще до Империи что-то произошло, не знаю точно, не интересовался.
- А откуда тогда знаешь о том, что заберут?
- Двоюродная сестра, - скривился мальчик, - теперь одна из них. Учится, раз в месяц родителям приходит коротенькое письмецо, что у нее все в порядке, жива и здорова.
- М-да...
- А в остальных странах еще хуже: там 'психи', как в тюрьме! Или даже скорее - как лабораторные крысы!
- Откуда ты знаешь?
- Мы вместе росли, - прикрыв глаза, ответил Илья. - Она была мне, как родная! А они... Да будь проклят этот дар!
- Извини, - потупился Влад, - не знал.
- А теперь и Марка заберут, и выйдет он или 'психом', или вообще не выйдет! - почти закричал рыжий и с яростью ударил кулаком в стену.
- Это его выбор. Наверное, он знает, чем ему это грозит.
- Ты вообще видел их?! Этих 'психов', или как их за спиной называют - 'крысы'?
- Нет, вроде не доводилось, а что с ними не так?
- Да почти вылитые альбиносы: бледная до синевы, просвечивающаяся кожа, белоснежные волосы, красные глаза. Вот поэтому и 'крысы'.
- А почему так?
- Это Марка спросить надо, но я думаю это плата проклятию, или как они все говорят - дар!
- Она подкраситься или забыла, или не успела, корни волос были белые. А может просто седые? Да и линзы носит. Кожу ты и сам видел. Все сходится, только что-то не пойму, что она делает здесь?
- Что-что, новых 'крыс' ищет.
- А разве это врожденная способность?
- Нет, - качает головой рыжий. - А вот предрасположенность, да. При долгих тренировках или сильном потрясении, они могут проявиться. У моей сестры было так - на нее напала соседская собака, а она и отшвырнула ту на десяток метров, попутно переломав все кости.
- М-да, - протянул Влад. - Я спать, слишком много впечатлений на сегодня. И, Илья, сделай одолжение - не называй при Марке псиоников 'крысами' и 'психами'.
- Я сначала в душ. Хорошо, но он и сам все это знает, - покачал головой Илья, заходя следом в комнату за полотенцем.
Если бы кто-то еще не спал и обладал острым слухом, то мог бы услышать глухие звуки ударов, доносящиеся из душевой.
Утром Илья, смотря куда-то в сторону, извинился перед Марком, но отношения остались несколько натянутыми.
Занятия, тренировки, обучение рыжего игры на гитаре. Несколько человек отчислили за неуспеваемость, еще один не выдержал нагрузок.
Марк привыкал к быту в училище, только освоился, как захандрил - пятнадцать писем отцу и ни одного ответа! Тут неожиданная награда за успеваемость, увольнительная в город на целый день. Сам мальчик не сильно хотел ехать, но товарищи чуть ли не силой затащили его в автобус.
- Товарищи курсанты! - разнесся по салону голос капитана. - Мы прибыли, все свободны. К семи часам вечера собираемся здесь! Опоздавших ждать не будем, ясно?
- Так точно, товарищ капитан!
Ребята вышли из автобуса и начали оглядываться по сторонам. Автобус остановился на парковке в центре города. Многоэтажные дома с яркими фасадам и солнечными бликами в больших окнах, монорельсовые пути с остановками на уровне второго этажа, широкие улицы и такие же тротуары блестели чистотой, прохожие улыбались и довольно щурились на яркое зимнее солнце.
Илья с Владом заспорили, куда пойти сначала, один хотел в оружейный, за пистолетом, второй же рвался в магазин 'НеоТех', напирая на то, зачем рыжему оружие.
- А вдруг враги?! - не выдержал Илья.
- Если вдруг, то в коммуникаторе имеется маяк и в течение пары минут к нам придут на помощь.
- Ты серьезно? - потер нос Марк.
- Конечно, а вы не знали? - удивился Влад. - Он по нескольким параметрам определяет состояние владельца и в случае необходимости вызовет помощь.
- Но это же тотальный контроль?!
- Империя заботится о своих подданных, - криво усмехнулся Влад. - Отдаешь часть свободы в обмен на защиту, так было всегда, и это еще не самый худший из вариантов. Часто бывает, что ничего взамен не дается.
- Ладно, пошли в 'НеоТех', затем в оружейный, - со слабой улыбкой, просмотрев карту города, резюмировал Марк.
В итоге, до полудня ребята успели и новый браском с ноутбуком для Влада, и пистолет для Ильи прикупить. Все же была польза от браскома была и притом не малая: он заменял и паспорт с кучей справок, и кошелек, и мобильный телефон, и даже в какой-то мере компьютер. Стипендия с премиями тоже были достаточны значительные - за три месяца у ребят скопилось порядка двухсот с мелочью рублей - зарплата средненького рабочего за месяц. Причем цены, как на коммунальные услуги, так и на продукты питания, вместе с техникой были не особо велики. Жилье предоставляло государство, частных продавцов недвижимости просто-напросто не было. Уровень жизни высокий, безработных, наркоманов с преступниками нет, медицина не только хорошая, но и бесплатная. Наверное, это утопия, вот только никто из поколения не то что ребят, а даже их родителей, не знал, как на самом деле этот рай на земле создавался, и что не давало ему скатиться к уровню остальных государств. Вроде бы три четверти века это так мало, но при хорошей пропаганде и работе госбезопасности возможно все. А кто все же знал всю правду, те или молчали или же - 'о мертвых или хорошо, или никак'. В этом и кроется ошибка Империи: забывая прошлое - уничтожаешь будущее, история циклична и любит повторяться. Могучий Рим, что раскинулся на семи холмах, тоже считал себя вечным, но где он сейчас? Лишь на страницах учебников истории.
Вот Марк и решил попытаться заполнить пробелы насчет становления империи, но тщетно: в нескольких посещенных мальчишками книжных магазинов во всех книгах история описывалась строго по тому же сюжету и почти в тех же выражениях, что была рассказана им в День становления. Марк только больше хмурился и теребил перчатки в руках.
- Эй, ты чего?
- Влад, я хочу знать правду, а не только официальную версию!
- Ладно, я вечером поищу в Сети в зарубежном секторе.
- Не стоит, - приобнял их за плечи Илья, - СИБ чистит и контролирует если не все, то многое.
- Тебе самому разве неинтересно?
- Как говорил мой дед: 'Есть тайны, убивающие своих носителей'. А он как раз служил там...
- И?
- Он уже умер, хотя... Не важно, - Влад с Марком молча переглянулись. - Пошли лучше пообедаем, а то есть больно хочется, привык я к расписанию.
Рассмеявшись, мальчишки пошли в сторону ближайшего кафе.
Первое, второе и компот, а точнее по большой порции мороженного.
- Поесть хорошо, а хорошо поесть еще лучше! - сыто выдохнул рыжий.
- Тебе только в пехоте служить, - потираю подбородок, задумчиво произнес Марк.