Жданов Серж : другие произведения.

"Гости с флангов"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это - начальные главы из "буриме", которое писали участники форума, посвящённого творчеству уважаемого Василия Дмитриевича Звягинцева ("Одиссей покидает Итаку" и "Дырка для ордена"). Поскольку - так уж получилось! - ряд авторов сначала уменьшил свою активность, а потом и вообще забросил продолжения, то остался только один - Ваш покорный слуга. Ну, а поскольку "шоу должно продолжаться" - несмотря ни на что! - то "буриме" (а точнее: вариант, который писался мной), был закончен уже как отдельное произведение. После внесения правок - исходя из вполне справедливых замечаний и пожеланий участников форума - и в особенности, уважаемого П. Макарова! - текст принял тот вид, каким, наверное, ему и следовало быть... С уважением - АВТОР.
   * * * * *
  "Я конквистадор в панцире железном,
  Я весело преследую звезду,
  Я прохожу по пропастям и безднам
  И отдыхаю в радостном саду..."
  ("Я конквистадор в панцире железном..."
  Николай ГУМИЛЁВ).
  
  
  "Играющего не щади!"
  (Присказка на тему преферанса).
  
  1. Шурх-Шурх... Шурх... Шурх...
  Звуки накатывали и исчезали, снова накатывали, рождая во всём теле расслабленность и нежелание шевелиться. В голове царил лёгкий, приятный туман, в котором лениво вязли мысли... Не хотелось думать, вообще ничего не хотелось делать...
  В какой-то момент звуки сделались громче, и в лицо неожиданно плеснула вода. Расслабленность как рукой сняло. Левашов открыл глаза - да так и замер, ошеломлённый. Секунд через пять растерянность прошла, и он сообразил, что это ему не снится. Он действительно лежит лицом вниз, на прогретом солнцем песке, широко разметав в стороны руки и ноги. А в сантиметрах трёх от носа настороженно замер какой-то жучок, с отвратительно загнутым хвостом. Именно хвост и заставил Левашова стремительно вскочить на ноги. Жучок тоже не стал испытывать судьбу и моментально смылся.
  - Фу-ты, гадость какая! - Олега аж передёрнуло от отвращения - и он в сердцах сплюнул на песок. - Да ты, брат, никак меня ужалить пытался... Кстати, а где это я?
  На Мармор, где у них располагалась резервная в реальности-24 база "Братства" и где они не далее, как... вчера? сегодня?.. праздновали победу над Дайяной и Лихаревым, место походило мало. До самого горизонта протянулась ослепительно голубая гладь моря, бугрящаяся лёгкой рябью волн. Именно они и рождали эти шуршащие звуки, когда набегали на берег. Под ногами раскинулся песчаный пляж - причём, не такой, как на Мармаре. Там песок был крупный и желтовато-грязный, а здесь - белый и мелкий, похожий на пудру, так что ноги моментально тонули в нём, хотя и не слишком глубоко. Если смотреть влево, то вдали можно было разглядеть зелёную полоску леса. А если повернуть голову направо, то взгляд утыкался в горный конус. Не слишком высокий, но довольно крутой. Чем-то напоминает давно уснувший вулкан. Кстати, ещё один довод в пользу того, что это - не Мармор. Там отродясь не водилось ничего подобного. Куда ж его всё-таки занесло?
  Между тем солнце поднялось ещё выше, и припекать стало сильнее. Эдак, и солнечный удар схватить можно. Следовало срочно принять меры.
  Левашов с сомнением оглядел себя. Мда, видок у него ещё тот: короткие серые шорты со множеством карманчиков, такого же цвета майка-безрукавка в мелкую сеточку, на ногах - сандалии на "липучка". Да ещё белый халат, наброшенный на плечи. Вот и вся одежда. Ни кепки завалящей, ни "банданы", в которой так любил щеголять среди членов "Братства" Секанд - как хочешь, так и вертись!
  Олег вздохнул и, утешая себя, нарочито бодро произнёс:
  - Ну, коли нету расписных, то поедем на простых!
  Решительно стянул с себя халат, сходил к кромке прибоя и намочил в воде. Отжав, быстро навертел на голове тюрбан. Получилось неплохо. Как и всё то, что Олег делал.
  Он подобрал валявшийся на песке сук от дерева, видимо, занесённый сюда штормом - и немного приободрился. Дубина не дубина, но в случае чего от какой-нибудь зверюги, не слишком крупной, отмахнуться можно. Вон, почти метр в длину, с острым расщеплённым концом - и достаточно прочная, чтобы не сломаться после первого же удара.
  Теперь предстояло определиться с направлением движения.
  - Налево пойдёшь - коня потеряешь, направо - сам сгинешь, - нараспев продекламировал Левашов, - А раз коня у меня нет, то и терять, значит, нечего. Пойдём тогда налево.
  И он не торопясь, зашагал в сторону леса. Разумеется, на выбор пути, повлияли совсем другие соображения, чем литературные. Олег понимал, что ещё час-другой - и желудок потребует основательной заправки. И тогда, чтобы не помереть с голода, придётся срочно решать проблему питания. Лес в этом отношении давал куда больше надежды, чем заросший мелким кустарником вулкан.
  2. В глаза плеснуло яркой вспышкой, и поначалу они подумали, что ничего не получилось, что левашовская аппаратура в очередной раз дала сбой, несмотря на все заверения Антона в удачном исходе пробоя.
  - Я так и знал! - огорчился Герард, которого пребывание на Валгалле сделало малость эмоциональным. Во всяком случае, после боя на базе аггров он уже не походил на того надменно-равнодушного биоробота, с которым Альба и Корнеев уходили в полёт на "Кальмаре". - Снова у них всё сорвалось...
  Борис поморгал глазами, восстанавливая зрение. Огляделся по сторонам - и в следующую секунду его лицо озарилось радостью: - Гера, не трать зря психическую энергию, мы - дома.
  Альба, не сдержавшись, захлопала в ладоши. Они действительно вернулись домой. Левашов не подвёл, пробил выход в их реальность. Причём, не куда-нибудь, а прямо перед входом в Центр космической разведки. Это уже был высший пилотаж!
  Так Корнеев и сказал.
  - Ему Антон помог, - скорее ради справедливости, а не в силу упрямства, поправил товарища Айер. - Без его расчётов нас бы вообще непонятно куда зашвырнуло - в Гобийскую пустыню, например. Или в Тихий Океан...
  - Так ведь не зашвырнуло! - отпарировала Альба. Она вообще в последнее время стала дерзить Герарду, хотя ещё до Валгаллы нормально воспринимала штурмана. Он даже нравился ей немного. - А раз так, то нечего и спорить. Пойдёмте докладывать о своём возвращении.
  - Представляю, что нас ждёт! - пробормотал себе под нос Корнеев. Как человек самый старший и опытный в их маленькой компании, он не питал никаких иллюзий относительно того, как их встретят. Уж больно невероятную историю они должны поведать руководству Центра! И только распавшийся на атомы "Кальмар" служил весомым аргументом в пользу их рассказа - к слову сказать, невероятного во всех отношениях.
  Кабинет директора управления внешних коммуникаций, в чьём ведении находился отряд дальней галактической разведки, располагался в левом крыле здания Центра. Симпатичная секретарша (кажется, её звали Миленой) ничуть не удивилась появлению десантников. Выслушав вежливую просьбу Корнеева допустить их до тела Шефа, она тут же соединилась с кабинетом Директора.
  В воздухе протаяло окно голоэкрана - и оттуда на Милену уставился немного недовольный Директор управления.
  - В чём дело?
  - Роман Леонидович, с вами хотят встретиться члены экипажа крейсера "Кальмар", - как ни в чём не бывало доложила Мила. При этом на лице у неё не дрогнул ни один мускул. Словно она не впервые принимала у себя людей, которые в настоящий момент должны были находиться за триста парсеков от Земли.
  - Что-то срочное? - поморщился Кугаев. - Разве мои замы сами не могут справиться с этим? - он строго посмотрел на троицу посетителей - и тут до него дошёл смысл сказанного. Лицо Директора мгновенно побагровело - и он взревел, точно раненый охотниками тигр: - Что за дурацкие шутки, молодые люди?!! "Кальмар" сейчас далеко отсюда...
  - Это не шутки! - выступила вперёд Альба и вскинула правую руку вверх. На её запястье сверкнул золотом браслет-коммуникатор. - Вы можете запросить мой личный кода, а также - коды моих коллег...
  -Имя? - отрывисто бросил Кугаев, и Мила тут же положила ладонь на сенсорную панель терминала, готовая немедленно ввести информацию в компьютер и получить подтверждение содержащихся в браслетах гостей данных.
  - Альба Нильсен, Борис Корнеев и Герард Айер! Отряд дальней галактической разведки, крейсер "Кальмар"! - доложила Альба. Несколько секунд сверки - и получив удовлетворительный ответ коммуникаторов, Мила молча кивнула патрону. Только после этого лицо Кугаева смягчилось:
  - Хорошо, заходите!..
  Сначала они рассказали всю историю, до мельчайших подробностей, Директору. Потом всё пришлось повторить срочно вызванному в Центр их непосредственному начальству - командиру отряда дальней разведки Шерману и двум его помощникам.
  С ними было проще - они знали в лицо Корнеева, - и дополнительных мер по идентификации не понадобилось... Затем появились ещё какие-то чиновники, и тоже вознамерились было приобщиться к удивительному происшествию.
  К счастью, у Кугаева к этому времени лопнуло терпение.
  - Хватит! - рявкнул он, и экипаж "Кальмара" с благодарностью посмотрел в его сторону. - Замучили мне ребят! Если кому интересно - можете прослушать запись, а пока все - свободны. И чтобы никто и словечком не обмолвился обо всём случившемся, ясно? А вот вас Шерман, я попрошу остаться!
  Когда за лишними, с точки зрения Директора, людьми бесшумно закрылась дверь, он тяжело вздохнул и, покачав головой, сокрушённо заметил уставшей от рассказов троице: - Ну и заварили же вы кашу, мои дорогие! Представляете, что будет, если о вашей истории пронюхают СМИ?
  - А что в этом такого? - удивилась Альба. - Это же здорово: знать, что теперь мы - не одни во Вселенной, более того, у нас появились сильные союзники...
  - И не менее сильные враги! - тут же закончил её фразу Директор. И осуждающе покачал головой: - О чём вы думали, когда влезали в эту авантюру? Пусть бы ваши спасители сами решали собственные проблемы, вы-то зачем в их игру ввязались? Приключений захотелось?
  - Да мы-то в чём виноваты? - изумился Айер, до того державшийся невозмутимо, словно сфинкс. - Ребята нас выручили, можно сказать, вторую жизнь подарили, не дали в снегах замёрзнуть!.. И в ответ мы должны были их предать, так что ли? Да и аггры действовали не совсем по правилам...
  - Это вам так Антон сказал? - ехидно улыбнулся Кугаев, и Айер не нашёлся, что ему ответить. А Директор повернулся к молча слушавшему всю эту перепалку Шерману и поинтересовался: - Ну, а ты, Ларри, что сам по этому поводу думаешь?
  Шерман ответил не сразу: - Я бы отправил в ту точку пространства ещё один корабль, Роман Леонидович... Для более детальной проверки рассказа наших ребят. Координаты Валгаллы, надеюсь, ваши коммуникаторы сохранили?
  - Да, - синхронно ответили Корнеев и Альба. Герард же ограничился надменным кивком. Обиделся, подумал Кугаев, ну-ну... Посмотрел бы я, как ты на моём месте на всё это реагировал! Это ж такая волна теперь поднимется! Все программы дальних экспедиций надо менять, потому как приоритеты изменились: кванги, аггры, форзейли... Война их эта, будь она неладна! В стороне - уже не отсидишься!.. - Ладно, это не сейчас решать. Пока же отправляйтесь к медикам, пусть проверят ваше здоровье - и можете быть свободны. Скажем, до утра. Ровно в десять быть у меня - и уже тогда будем говорить по существу!
  ... Но на следующий день никто из спасшихся членов экипажа "Кальмара" в Центре так и не обьявился. Более того, когда разгневанный Директор, прождавший космонавтов целый час, отправил за ними своего референта, тот в их квартирах никого не обнаружил.
  3. Лес Левашову понравился. Чем-то напомнил ему знакомые с детства подмосковные берёзовые рощи... Правда, на сами берёзы местные деревья смахивали мало, да и под ногами отливала ржавчиной невысокая, едва достававшая до щиколоток, трава, но если не вглядываться пристально, то дискомфорта особого не ощущалось. Радовало и то, что здесь почти отсутствовали насекомые. Особенно, такие гнусные, как комары. Прожужжало что-то пару раз над ухом, да и сгинуло, не причинив ни малейшего вреда.
  По пути Олег самым тщательным образом проинспектировал содержимое своих карманов. Полезного нашлось мало. Нож - скорее символический, чем серьёзный, чёрные очки - с отломанной дужкой, и плоская серебряная фляжка с коньяком. Захотелось сразу же отхлебнуть немного божественной влаги, но Олег сдержал свои порывы. Кто его знает, как оно там дальше обернётся, а коньяк ему ещё пригодится. Хотя бы в качестве антидепрессанта!
  На какой-то полянке Левашов наткнулся на заросли малины - и минут тридцать потратил на то, чтобы набить ей живот. Конечно, полностью голод ягоды не утолили, но, по-крайней мере, рождённое ими чувство сытости позволило хоть на время забыть о еде.
  Очень скоро лес начал редеть, и вскоре Олег снова вышел на песчаный пляж. Впереди высился знакомый конус вулкана. Всё, конец путешествию. Он обошёл остров по кругу - и вернулся практически в то же самое место, откуда и начинал свой путь.
  Левашов лениво выругался и устало плюхнулся на песок. Сидеть было горячо, но терпимо. Хотелось спать. Можно было бы, конечно, растянуться и прямо на пляже, завернувшись в халат. Но, памятуя давешнюю встречу с ужасно не понравившемуся ему скорпионом (так про себя окрестил этого жучка Олег), следовало выбрать в качестве места ночёвки что-либо поприличнее. И - более безопасное. Может, на склоне вулкана есть пещеры или достаточно глубокие трещины?
  Ладно, поищем. Но чуть попозже. Когда отдохнём. Пока же нужно подбить "бабки", разложить все имеющиеся у него факты по полочкам, чтобы сделать надлежащие выводы - и уже исходя из них, плясать.
  Итак, что мы имеем? Крохотный остров, который легко обойти всего за три часа. Опасного зверья в местном лесу не водится, а те, с кем пришлось столкнуться во время короткого путешествия, серьёзной угрозы не представляют. Какие-то разновидности грызунов: белки, суслики и мыши. Вроде бы, пару раз мелькали и лисы, но тут Олег мог и ошибиться, он не охотник, так сильно по сторонам не вглядывался. Хотя и двигался настороже, вполне понимая, что от таких вот незнакомых мест всегда можно ожидать подвоха. И не выпускал из рук коряги.
  Теперь о географии. На Африку - не похоже. Нет столь буйной растительности. И не Латинская Америка. В своё время Левашову довелось побывать в тех краях, и не по одному разу, ничего подобного здешней природе там он не наблюдал. Может, римба? Да нет... Трава опять-таки странная - какая-то "не травяная"... Тропики? Или средняя полоса... Но солнце сильное!
  А может, это и не Земля вообще? Олег в биологии разбирался, как и большинство советских людей - в рамках школьной программы. Но даже этих знаний ему вполне хватило, чтобы сообразить: местная растительность несколько отличается от привычной ему земной.
  Поэтому будем считать это - другой реальностью. Тем более, что практическая хронофизика допускала существование ИНЫХ БИОЛОГИЧЕСКИХ ФОРМ - и чем дальше, от ГИП, тем РАЗНООБРАЗНЕЕ. В чём "Братство" успело убедиться во время своих многочисленных прыжков по другим мирам.
  В общем, принимаем эту версию, как данность. А что? Вполне здравая мысль! И хотя по другим реальностям его друзья шастали безо всяких приборов - в чём им Олег, кстати, ни капли не завидовал, со своими хроногенераторами он не хуже Сашки с Андреем мог проникнуть куда угодно, но проломить темпоральный барьер одной только силой духа, без аппаратной поддержки, Левашов не умел. Не Игрок! Следовательно, зашвырнуло его сюда по чьей-то воле. Доброй или злой - ещё предстояло разобраться. Но для начала - не паниковать!
  Тут Олег невольно усмехнулся, вспомнив читанную ещё в детстве книгу воспоминаний одного из первых советских космонавтов. Готовя его к полёту, комиссия гоняла беднягу, что называется: "в хвост и в гриву!" И чтобы успешно пройти испытания, нужно было не только ответить правильно на все вопросы придирчивых экзаменаторов. Но и уложиться в отведённое время.
  Новички - терялись, начинали мандражировать, что-то забывать... Тем самым, лишаясь драгоценного времени. Видя такое дело, автор воспоминаний решил схитрить. И на все вводные, он, нагло глядя в глаза членам комиссии, чётко и уверенно рапортовал: "Главное - не паникую и сохраняю полнейшее спокойствие!"
  Пока эта фраза произносилась, космонавт успевал придти в себя и обдумать, как следует, ответ. Догадайтесь с трёх раз, кто в итоге вытянул счастливый билетик - и отправился в орбитальный полёт?
  Итак, значит, это - чужая реальность. Или - очередная Ловушка Сознания? Впрочем, хрен редьки не слаще! В его положении выбирать не приходится. Раз он тут очутился, значит это кому-то надо. Остаётся только выяснить: кому? Игрокам? Агграм? Форзейлям? Или той самой мифической, но вполне вероятной "третьей силе", которую так испугались в своё время агенты Сильвии?
  Правда, не стоит сбрасывать со счетов и другой вариант. Самый простой. Как там по этому поводу любил говорить монах Оккам? "Не умножайте сущностей сверх необходимого!"
  Вполне может статься, что своим пребыванием на острове он обязан неуёмному техническому любопытству Маштакова. Накануне пьянки, сразу же после возвращения на Мармор, профессор настоял, чтобы вся аппаратура с дачи Валентина была немедленно переброшена в "реальность-24". И все с ним согласились. Даже он, Левашов.
  Кто даст гарантию, что профессор не мог полезть в нутро лихаревских генераторов - и тем самым, случайно инициировал отправку Олега в другое измерение?..
  Благо, что прецеденты были - это когда Маштаков, сам того не желая, отправил Феста с компанией в мир живых мертвецов!
  А когда что-то случается один раз: обязательно жди продолжения!
  4.Обычно Борис спал без неприятных сновидений. Но в этот раз его мучили кошмары. Он несколько раз просыпался, ходил в кухню, выпивал стакан апельсинового сока - и снова честно пытался заснуть.
  Получалось плохо.
  Наконец, под утро, не выдержав борьбы с самим собой, Корнеев решил, что он уже достаточно отдохнул. Тем более, что до назначенной у Кугаева встречи оставалось каких-то полтора часа. Только и остаётся, что привести себя в порядок, одеться, позавтракать и добраться до Центра.
  Но выполнить всю программу до конца у Бориса не получилось. Едва он закончил одеваться, как его коммуникатор вежливо пискнул, предупреждая о посетителях.
  - Кто это? - удивился Корнеев. До сих пор столь рано к нему в гости не приходил ещё никто. Не принято это было в тех кругах, в которых вращался кибернетик. Да и частые звёздные экспедиции, с их жёстким регламентом, не способствовали развитию любви к свободному образу жизни.
  - Служба техремонта, - доложил коммуникатор, запросив гостей. - У вас авария, вышла из строя система энергообеспечения кухонного блока.
  - Разве? - изумился Корнеев и озадаченно глянул в сторону кухни: ещё пару минут назад он загрузил в комбайн полуфабрикаты, завтрак, по теории, должен уже приготовиться. Машина работала, не отключалась, какая тут, к чёрту, авария?.. На всякий случай Борис потянул воздух носом: горелым вроде бы не пахло. Может, ошибка? Ладно, сейчас разберёмся...
  Корнеев распорядился разблокировать двери и повернулся, чтобы пройти в кухню.
  Не успел.
  За спиной что-то прогрохотало - будто бежало целое стадо слонов, и Корнеев почувствовал, что рушится вниз, подшибленный сзади сильным ударом под ноги.
  Упасть ему, правда, не дали, подхватили у самого пола и, завернув руки за спину, аккуратно прислонили к стене. Несмотря на неожиданность нападения, Борис не потерял самообладания. Он ведь был космонавтом, да ещё участником семи звёздных экспедиций, а в них тугодумов не брали: не выживали такие в пространстве!
  Поэтому зря дёргаться Корнеев не стал - да ему это бы и не дали! - а сначала оценил обстановку.
  С двух сторон кибернетика подпирали плечами здоровенные мужики с абсолютно невыразительными физиономиями. Короткие стрижки, мощные, выпуклые лбы, глаза прячутся за чёрными стёклами больших очков. Держат за руки вежливо, но сильно - да так, что любое желание вырваться тут же гаснет в зародыше!
  Одеты были мужчины в обычные серые костюмы, в каких ходит, наверное, половина жителей Полиса, потому как в этом сезоне серый - самый модный цвет. И, следовательно, самый неприметный. Если хочешь спрятать лист, брось его в кучу других! Прав патер Браун!
  - Что всё это значит, молодые люди? - попробовал было возмутиться Корнеев. - Извольте немедленно отпустить меня, в противном случае буду вынужден вызвать службу охрану порядка...
  - Заткнись! - посоветовал ему сосед слева. Сказано это было таким равнодушным тоном, словно с кибернетиком говорил не человек, а бездушный механизм. Готовый в любой момент и голову свернуть, и руки-ноги переломать непослушному пленнику, если ситуация вдруг начнёт развиваться не по заранее намеченному сценарию. Фанатик, догадался Борис. Или "зомби". В любом случае, ничего хорошего ему это не сулило. Вот ведь влип!
  Страшная штука эти "зомби", если вдуматься! Берётся обыкновенный человек и с помощью специальных методик программируется на выполнение определённых заданий. Причём, сама жертва может и не осознавать, что превратилась в марионетку. До того момента, пока не настанет день "Д" и час "Ч". Тогда только проснётся программа-установка - и человек, до этого - вполне мирный и добропорядочный, вдруг не начнёт душить своего лучшего друга. А потом, выполнив задание, немедленно покончит жизнь самоубийством. И все концы в воду! "Мементо мори!" - как любил в таких случаях выражаться Сашка Шульгин.
  Использование "зомби" было запрещено всеми государствами ООН - и даже Блоком Неприсоединения, славящемся чрезмерной, даже с точки зрения либеральных государств Европы, свободой нравов. Любое государство, рискнувшее применить "зомби", рисковало нарваться на эмбарго мирового сообщества. Что в условиях глобального миропорядка означало мгновенный экономический коллапс для страны страны-нарушителя. В памяти ещё свеж был недавний случай с Восточно-Африканским Союзом: когда в СМИ попала информация о том, что на его серебряных рудниках используется труд "зомби"...
  Наверное, скандал был бы не столь громким, а меры, принятые против Союза - не слишком жёсткими, если бы не выяснилось, что половина "зомби" - это европейские рабочие. Их наняли через подставные фирмы для работы "на современных горнопроходческих комплексах" - а вместо этого прогнали через программирование и запихнули в вонючие, мрачные шахты...
  Давно мировое сообщество не получало такой оглушительной пощёчины! И ладно бы "зомби" делали из местных племён! "Золотому миллиарду", откровенно говоря, было на это совершенно наплевать: что хотят генералы-правители из ВАС творить со своим народом, то пусть и творят, в конце-то концов, это их внутренние дела! Ну, пожурили бы на очередной сессии ООН за нарушение правил игры, да сократили объёмы поставок по гуманитарной программе "Серебро - за продукты".
  Но тут ведь фактически в рабов превратили цивилизованных белых людей! Такое не прощают!
  Реакция стран-гегемоний последовала мгновенно - и была жестокой и кровавой. Все счета ВАС в международных банках немедленно заблокировали, серебряные рудники захватили морские пехотинцы США и силы быстрого реагирования Евросоюза, а в столицах и крупных мегаполисах Союза высадились бригады Миротворческих войск ООН... В течении недели с ВАС было покончено. Нет, такое государственное образование на территории Африканского континента по-прежнему продолжило своё существование. Но теперь уже в несколько ином политико-экономическом формате. Район добычи серебра перешёл под внешнее управление спецкомиссии ООН, а разработками драгоценного металла занялся холдинг крупных горнорудных компаний из США и Европы. Саму же страну поделили на несколько автономных административных округов, деятельность которых теперь контролировали специально назначенные представители Блока Неприсоединения. В итоге - из влиятельной страны, игравшей далеко не последнюю скрипку в мировом политическом оркестре, ВАС превратился "в-что-это-такое"...
  С "зомби" не поспоришь. Вот почему Корнеев решил пока помолчать. И дождаться дальнейшего развития событий. Они не заставили себя ждать.
  В коридоре раздались звуки уверенных шагов человека - и в комнате появился невысокий крепыш, одетый в сиреневую форму сотрудника ОП (охраны порядка). Вот этот был НАСТОЯЩИМ ЧЕЛОВЕКОМ!
  - Здравствуйте, мистер Корнеев! - вежливо поздоровался он. - Мои ребята не доставили вам больших неудобств, нет? Очень хорошо! Позвольте представиться: Говард Грин, шеф отдела спецопераций Службы космической безопасности. Ваши соотечественники, кстати, зовут меня обычно "Геной" - вы тоже можете не стесняться и называть меня так же, я не обижусь!
  - А-а?.. - протянул враз растерявшийся Борис и показал взглядом на своего соседа справа. Грин понял, что хотел сказать космонавт. И весело рассмеялся: - Вы думаете, это "зомби"? Бог мой, да за кого вы нас принимаете, уважаемый мистер Корнеев? Мы же не гангстерский синдикат, а международная спецслужба. Стоим на страже закона и безопасности граждан. В первую очередь, тех, кто трудится в Ближнем и Дальнем Внеземелье. Ничего противоправного в своей деятельности не используем по определению! Можете мне поверить... А эти парни, - он небрежно кивнул на охранников Корнеева, - обыкновенные ИСИБы.
  Час от часу не легче!
  Андроидов - то есть человекоподобных роботов, на Земле не производили. Ни к чему. Но существовали так называемые Интеллектуальные Системы Безопасности, которые использовались для охраны наиболее важных объектов, правительственных учреждений и ВИП-персон. Стоили они сумасшедших денег, были гораздо эффективнее обычных "бодигардов" и обладали достаточным уровнем трансформации: в том числе и под человека.
  Но о том, что ИСИБов применяют в Космической Безопасности, Борис слышал впервые.
  - Прошу вас, - сделал приглашающий жест в сторону открытой двери Грин. И предупреждая дальнейшие вопросы Корнеева, пояснил: - С вами хотят побеседовать, после чего вы можете быть свободны...
  - Но у меня в десять встреча с Кугаевым! - попробовал сопротивляться Корнеев, на что получил равнодушно-вежливый ответ: - Роман Леонидович подождёт!
  Почти так же взяли и Айера - только он, в отличие от Корнеева, безропотно в руки не дался. Но и на него нашли управу.
  А вот с Альбой вышла осечка. Дома она не ночевала - и куда отправилась сразу же после встречи с Кугаевым, не смогли установить даже по её коммуникатору. Девушка зачем-то оставила его у секретарши Директора Центра, так и не обьяснив той странности своего поступка - ведь для современного человека коммуникатор был всем: средством связи, микрокомпьютером, системой медицинского контроля организма, идентификатором и, наконец, маяком, с помощью которого в течение нескольких секунд можно было определить местонахождение любого человека. Что в Солнечной Системе, что на многочисленных космических Базах и в колониях человечества на других планетах...
  5. Дым Олег заметил лишь тогда, когда одолел половину расстояния до кратера вулкана. Подниматься было легко, хотя временами в сандалии и попадали ужасно колючие камушки - поэтому приходилось останавливаться, снимать обувь и вытряхивать из неё посторонние предметы. Во время одной такой операции, выпрямляясь, Олег и увидел медленно тающий в воздухе дымный след. Тянулся он с небольшого выступа, метрах в десяти от Левашова.
  Костёр?
  Вне всякого сомнения!
  Но кто его расжёг?
  Подавив инстинктивный порыв сразу же броситься туда - как сделал бы это ещё пять лет назад, до их "Валлгальской эпопеи", Олег взял наизготовку корягу и осторожно двинулся на разведку.
  Впрочем, это ему так показалось, что осторожно: на самом же деле шума Левашов производил до безобразия много, он же не "рейнджер" басмановский и уж тем более, не Сашка с его способностями ниньдзи. Хотя и стрелять умеет, и фехтовать его парни научили, да и дрался Олег хорошо - в детстве несколько лет отдал боксу и гимнастике. Не в силу безмерной любви к этим видам спорта, а ради банальной необходимости: время тогда было суровое, слабаков и хлюпиков на московских улицах не слишком жаловали... Да и в других городах - тоже.
  Осторожно раздвинув кусты, преграждавшие выход на уступ, Олег наконец-то добрался до источника дыма. Им оказался небольшой костёрчик, возле которого, вальяжно развалившись в ротанговом креслице, восседал молодой мужчина с очень седыми волосами. Одет он был, как и Левашов, в короткие шорты, причём, ещё вчера, если судить по неровным краям, бывших обыкновенными джинсами. Больше ничего на нём не было. Только голый торс, на котором рельефно выделялась прокаченная мускулатура.
  А лицо в профиль весьма напоминало античного Аполлона: во всяком случае, именно таким всегда представлял себе древнегреческого бога солнца Олег.
  Глаза у мужчины были прикрыты, и казалось, что он дремлет.
  Однако стоило Олегу приблизиться к нему на расстояние двух метров, как мужчина, по-прежнему, не поднимая век, спокойно попросил:
  - Только не хлопайте меня вашей дубиной по кумполу, старина! Результата - не достигнете, череп у меня крепкий, а вы себе только руки отобьёте! Оно вам надо?
  Говорил он по-русски, очень чисто и даже вкраплял в свою речь знакомые Левашову идиомы времён его драчливого детства. Последнее обстоятельство подсознательно располагало к незнакомцу, рождая чувство полного доверия, и, повинуясь ему, Олег корягу опустил, но из рук не выпустил. Доверяй, но - проверяй!
  Мужчина тем временем открыл глаза, резко поднялся с креслица и подошёл вплотную к Олегу. Дружески улыбаясь, протянул руку:
  - Я - Роберт. Можно - просто Бобби. Отшельничаю тут помаленьку...
  - Олег, - представился Левашов. И не удержался, чтобы не схохмить: - Робинзонничаю здесь потихоньку...
  - Заметил, - хмыкнул Бобби-Роберт, - Видел, как вы тут по лесу шастали, да у воды валялись... Воздушные ванны принимать изволили?
  - Видел?
  Вместо ответа Бобби кивнул на чёрный футляр бинокля, висевший на спинке кресла.
  - Понятно, - протянул Левашов.
  - А вы неплохо держитесь! - одобрительно заметил ему Бобби. - Попали неведомо куда и как, не испугались, тут же отправились на разведку, меня вот хотели дубиной "приласкать"... За что, кстати, такая немилость, я, сдаётся, ничего плохого вам не сделал...
  - Сдаётся мине, Беня, шо вы мне мозги парите! - невольно подделываясь под Сашкину манеру общаться с незнакомцами, от которых того и гляди дождёшься какой-нибудь неприятности, заявил своему визави Олег. - И моё появление здесь не обошлось без чьей-то помощи, не так ли, Отшельник?
  Бобби скривился в непонятной ухмылке, но от прямого ответа ушёл: - Олег, вы, наверное, хотите есть? Больших разносолов предложить не могу, тут, сами понимаете, не погребок Елены Молоховец, но кое-что для утоления голода у меня найдётся... Прошу!
  Он направился к дальнему краю выступа, завернул за скалу - и через пару секунд до Олега донеслось: - Старина, вы где?
  Странный тип, решил про себя Левашов, но есть действительно хочется. Поэтому, сначала откушаем, что Бобби нам послал, а уж потом и думать будем, что это за странный тип мне попался...
  Он последовал за Робертом. За скальной стенкой, на небольшом каменном пятачке, располагалась самая обыкновенная палатка. Внутри неё возился новый знакомый, негромко бормоча что-то себе под нос. Олег аккуратно положил корягу у входа, отодвинул полог и решительно нырнул внутрь палатки.
  Бобби, очевидно, очень любил комфорт. Потому как обустроил своё жилище с максимально возможной в его положении роскошью. На полу - прямо на ворохе тёплых одеял, раскинулась шикарная шкура белого медведя. В дальнем левом углу лежал ноутбук. В правом - на маленькой подставке горделиво высился плазменный телевизор. Хорошая штука, в ГИПе она была в ходу - и Левашов в своё время несколько штук оттуда забрал. Для баз "Братства" в Марморе и в Новой Зеландии. Хотя голографические экраны, которые которые использовались в реальности Ростокина, нравились Олегу больше. Поскольку давали самый настоящий эффект присутствия - при включении возникало ощущение, будто на тебя смотрит живой человек, настолько глубоким был объём изображения.
  А ещё в палатке находились: небольшой холодильник, куча книг, металлическая стойка, в которой стояли две винтовки и карабин: Левашов узнал "М-1", с 30-зарядным коробчатым магазином, из него они с Андреем и Сашкой часто стреляли в замке Антона - ещё до исхода в "реальность-1920", счастливые тогда были времена, что и говорить! - слизанный израильтянами с отечественного "калаша", "Галил" - и родная "мосинка", а также несколько плотно набитых чем-то сумок...
  Ещё в палатке был небольшой столик, на который Бобби сноровисто выставляя еду - то, вынимая её из холодильника, то, ныряя за ней в невысокий ящик, похожий на сундук. Видимо, Отшельника неплохо снабжали - потому, как на столике, постепенно появлялись: блюдо с бутербродами (сёмга, сыр и ветчина), пара пластиковых коробочек с чёрной и красной икрой, несколько красно-жёлтых яблок, банка с мидиями, тарелочка с мелко нарезанным лимоном, пузатая бутылочка "Отарда", пакетик с вяленой рыбёшкой, пара банок с пивом...
  Поймав удивлённый взгляд Олега, Бобби весело осклабился: - Что, уважаемый, не ожидали? А вот такие мы, Отшельники, ничего для дорогих гостей не жалеем! Извините, стульев предложить не могу, их у меня просто нет...
  - А как же кресло ротанговое? - не удержавшись, подколол его Левашов.
  - А кресло в палатке не слишком удобно, места много занимает, а я простор люблю! - с обескураживающей улыбкой ответил ему Роберт. - Ну, пора бы и за стол, как считаете?
  Олег не заставил себя долго упрашивать. Они расположились у столика: один - Левашов, опустился на колени, гостеприимный же хозяин предпочёл прилечь ("Зря, старина, не следуете моему примеру - ещё древние римляне предпочитали вкушать в такой позе, пища легче усваивается..."). Минут десять ели молча, утоляя голод - потом, когда пришло первое насыщение - Бобби предложил выпить. Разлил коньяк по маленьким серебряным стопочкам, сказал: - Ну, за знакомство!
  - За наше случайное знакомство! - снова не смог удержаться от подначки Олег. Что-то из него так и пёрло сегодня, язвил не переставая, едва столкнувшись с Отшельником. Реакция на стресс? Или - усвоенная ещё от Шульгина манера поведения в незнакомой компании? Обычно, когда они втроём - он, Шульгин и Новиков, попадали в неё, то соло всегда брал на себя Сашка. Иногда - Андрей. Сам же Левашов предпочитал роль молчаливой поддержки. Стеснялся, наверное. Поскольку был старше своих друзей. А может, они подсознательно, сами того не подозревая, давили на него. Игроки, блин!
  Коньяк оказался неплох. Весьма неплох. И Олег отдал ему должное, употребив сразу три стопочки. А чего стесняться? Не на светском ведь рауте! Тем более, что и Бобби посматривал одобрительно. Кстати, физиономия у парня была уж больно знакомая, где-то её Олег видел... И имя смущало...
  - Кстати, а вы - Игрок? - вдруг спросил у Олега Роберт и как-то странно на него посмотрел.
  Вот оно!
  Левашов мгновенно подобрался. Но внешне ничем не выдал своего напряжения. Сказал, как ни в чём не бывало: - Смотря во что.
  - Например, в шахматы? - развёл руками в стороны Роберт. - Или, может, вы предпочитаете преферанс?
  - Можно и в шахматы, - пожал плечами Олег. - А можно и "пулечку" расписать... Вот только не маловато ли народа?
  - Ну, это проблема решаемая! - отмахнулся от него Бобби - и, повернув голову к выходу из палатки, громко позвал: - Ребята, заходите!
  
  "Но я прийду с мечом своим.
  Владеет им не гном!
  Я буду вихрем грозовым,
  И громом, и огнём!"
  (Николай Гумилёв).
  
  6. Как многие молодые девушка, Альба любила всё таинственное и загадочное. Особенно - после пребывания на Валгалле и встречи с Новиковым. Романтичная особа, что уж тут поделаешь!
  И, попав домой, она подсознательно ожидала, что приключения, которые произошли с ней после гибели "Кальмара", продолжатся и на Земле.
  Надо сказать, чутьё Альбу не обмануло. Когда они покидали кабинет Кугаева, на её коммуникатор поступило сообщение. Обратный адрес и личный код абонента оказались закрыты.
  Если это и удивило Альбу, то не очень. А вот послание заставило сердце дрогнуть в радостном предвкушении чего-то необычного.
  Неизвестный писал: "Вам грозит серьёзная опасность. Никому не слова о моём сообщении. Браслет оставьте у Милены. Из Центра не выходите. Вас ждут в кабинете 344. Постарайтесь попасть туда незаметно от ваших друзей".
  Альба так и поступила. Всё-таки молодость больше располагает к авантюрам, чем средний возраст, а уж тем более - старший! И даже занятие серьёзным делом, которое изначально дисциплинирует человека - а космонавтика к таким как раз и относится! - совсем не влияет на авантюрные склонности молодых людей. Разве что приглушает их, да и то - не всегда.
  - Я - задержусь! - предупредила своих спутников Альба, когда они вышли в приёмную, - Так что меня - не ждите!
  Пожав плечами, Борис и Герард удалились, а Альба подошла к Милене и, очаровательно улыбнувшись, попросила разрешения оставить у неё свой коммуникатор. Если секретарша и удивилась, то умело это скрыла.
  Выйдя в коридор, Альба моментально затерялась в толпе спешащих по своим делам работников Центра. "344" кабинет она отыскала быстро. Нет, никого расспрашивать Альба не стала, просто сверилась со схемой здания - подобные висели на каждом этаже, и, найдя лифт, поднялась на тридцать четвёртый этаж.
  Вот и нужная дверь. Закрытая. Альба хотела послать сообщение через коммуникатор, но вспомнила, что оставила его у Милены. И тогда она просто постучала. Почти тот час щёлкнул электронный замок, и дверь распахнулась.
  Кабинет был как кабинет - стандартное место работы любого бюрократа. Даже - принадлежащего к касте служащих Центра космической разведки. За столом - плечистый мужчина с лицом немного грубоватым, но очень симпатичным. Было в нём что-то такое неуловимо-знакомое - и через некоторое время Альба поняла, что именно: мужчина очень походил на Новикова. Не внешностью, нет, совсем другой типаж - а своей манерой держаться: свободно и раскованно, и энергией, которую исходила от него во все стороны. Таких людей - даже в их 23-ем, относительно цивилизованном и благополучном столетии, встречалось мало. Даже среди космонавтов - ибо исследования Вселенной давно уже перешли из разряда опасных занятий - в просто сложные.
  Едва Альба переступила порог кабинета, как мужчина тут же поднялся со своего места и наклонил голову, приветствуя её. Эта старинная манера здороваться, вновь напомнила девушке Новикова и его друзей с Валгаллы.
  - Добрый день, госпожа Нильсен! - голос у мужчины был низкий, с едва заметной хрипотцой. - Приношу свои извинения за столь необычный способ приглашения, но у меня не было другого выхода! За вами следили - и возможно, собирались забрать, а мне этого не хотелось бы...
  - "Следили"? "Забрать"? - роскошные брови Альбы удивлённо взметнулись вверх. - Простите, не понимаю вас. А, кстати, вы - кто?
  - О, простите, не представился! - мужчина распрямил плечи и, как показалось Альбе, чуть не прищёлкнул каблуками. Ну, прямо герой какого-нибудь гипнофильма - о приключениях гусаров! Или уланов? Альба вечно их путала. - Сергей Тарханов. Консультант отдела спецподготовки Отряда Дальней галактической разведки.
  Ах, вот оно что! Отдел этот в Отряде никто не жаловал, хотя без прохождения его курсов вопрос об участии космонавтов в звёздных экспедициях даже не возникал. В отделе учили убивать и защищаться. Рукопашный бой, владение оружием - в том числе, и холодным, выживание во враждебной среде... В общем, всё то, что может пригодиться на планете с агрессивными формами жизни. В том числе, и с разумной. Костяк отдела составляли бывшие военные и профессионалы из спецслужб. Надо отметить, учили они на совесть. Другое дело, что до сих пор это умение мало кому пригодилось, ни одна дальняя разведка так и не ответила на мучавший уже не одно столетие землян вопрос: "Есть ли жизнь во Вселенной?"
  Впрочем, теперь, после возвращения на Землю их троицы этот вопрос терял свою актуальность. Равно как и востребованность отдела, наконец-то, становилась действительно нужной.
  Сергей тем временем повернулся к столу и взял с него небольшой пластиковый пакет. Протянул девушке: - Возьмите, госпожа Нильсен, здесь коммуникатор и новый костюм. Вы теперь - сотрудник моего отдела, Альта Ниссен. Личный код, соответственно, тоже сменён. Переодевайтесь - и поехали отсюда поскорее, нам тут нельзя долго оставаться.
  Альба хоть и растерялась, но послушалась Сергея. Его напор - завораживал, давил все возражения. Может быть, в другое время - хотя бы полгода назад, и при других обстоятельствах, Альба ещё бы и возмутилась, попробовала бы, как смешно выражался в таких случаях Новиков: "качать права", но после Валгаллы это был уже другой человек. Прикоснувшийся к тайнам Мироздания, переживший смерть своих товарищей, участвовавший в самой настоящей войне двух сверхцивилизаций! И научившийся, когда того требовала обстановка, слушаться более старших товарищей, не требуя от них объяснений по поводу странности их приказов.
  Поэтому Альба быстро скинула свой комбинезон (машинально отметив, что Тарханов почему-то покраснел и отвернулся к окну), развернула пакет и вытащила оттуда точно такой же, только светло-сиреневого цвета и с другими эмблемами. Быстро переоделась и нацепила браслет коммуникатора на руку.
  - Я готова!
  Тарханов развернулся и критически оглядел Альбу. Преображением остался доволен: - Нормально. Только ещё один штрих - для пущей безопасности, - он подал девушке чёрные очки. Когда та нацепила их на нос - стёкла скрыли почти поллица, Сергей молча показал ей большой палец. Мол, здорово! И тут же, вновь став серьёзным, скомандовал: - А теперь за мной и не отставать! Если у кого-то по пути возникнут вопросы к вам - не отвечайте, говорить буду я! Поехали!
  Здание Центра они покинули весьма необычным способом: вышли в соседнее помещение, где Тарханов сразу же направился к стенному шкафу. Распахнул дверцы и, ни слова ни говоря, шагнул внутрь. Секунду помедлив, Альба последовала за ним, ни капли не сомневаясь, что всё будет так, как надо.
  Тесный объём шкафа оказался без пола. Альба от неожиданности вскрикнула, проваливаясь вниз, и понеслась, наращивая скорость, по узкому, слабо светящемуся туннелю. Несколько резких поворотов, стенки туннеля мгновенно закончились, и снова вскрикнув, на сей раз от испуга, Альба влетела в огромный, полутёмный зал, заставленный какими-то техническими установками.
  На этом её полёт и закончился.
  Потому что Альба повисла в воздухе, мягко подхваченная чем-то невидимым. Силовое поле, мгновением позже сообразила девушка.
  Метрах в семи ниже неё висел Тарханов. Он задрал голову, поймал обеспокоенный взгляд Альбы и ободряюще подмигнул ей.
  - Ну, как, госпожа Ниссен, у вас всё в порядке?
  - Что это? - спросила у него Альба.
  - Всего навсегда, аварийный выход. Как раз и предусмотренный для экстренных случаев, типа нашего. Кстати, руководство Центра о нём ничего не знает!
  В словах Тарханова прозвучало недвусмысленное предупреждение: мол, смотри, подруга, не проговорись об этом никому!
  Нет, ну это уж слишком! За кого он её принимает?
  - Мне ещё долго здесь болтаться? - язвительно осведомилась у Тарханова девушка, еле-еле сдерживаясь, чтобы не плюнуть сверху прямо в темечко Сергея.
  - А мы уже спускаемся! - хмыкнул Тарханов. И верно: стены зала медленно поползли вверх, а пол - стал приближаться, и уже через полминуты подошвы полусапожек Альбы вошли с ним в соприкосновение.
  Тут же невидимые путы силового поля расжались, выпуская девушку на волю. Она было прислонилась к стене, чтобы перевести дух, но Сергей не дал ей и этих секунд отдыха, бесжалостно потянув за собой.
  - За мной! - он, не оглядываясь, устремился вглубь зала, таща Альбу за рукав. Та была настолько растеряно, что - не сопротивлялась.
  Бежали недолго. У какой-то мерно гудящей установки Тарханов остановился и повелительно махнул рукой - в ту же секунду его и Альбу вновь подхватило силовое поле и вознесло наверх. На сей раз обошлось без полёта в тесном туннеле: в потолке возникло отверстие, в которое и проскользнули две человеческие фигурки.
  Они находились в небольшом гараже, тесно заставленном тупорылыми "вепрями". Тарханов уверенно направился к машине с эмблемой отдела спецподготовки, откинул боковую дверцу и быстро забрался в кабину. Молча поманил к себе Альбу, но та, неожиданно для самой себя, упёрлась:
  - Послушайте, Сергей, или вы мне всё сейчас объясните - или я никуда с вами не поеду, ясно вам? Что это за игры в "рыцарей плаща и кинжала"? Кто нас преследует? И, наконец, почему я должна вам доверять?
  Тарханов некоторое время смотрел на Альбу, словно бы взвешивая варианты: послать её подальше - или, не обращая внимания на женские капризы, силой засунуть в машину?
  Но не сделал ни того, ни другого.
  Лишь тихо проговорил: - Да потому, что мне доверяют ваши друзья. Я имею в виду Андрея, Сашу и Олега...
  - Вы от них? Где они? - Альба не заметила, как очутилась внутри "Вепря".
  Но Тарханов вновь оделся в одежду железного человека - и только коротко бросил:
  - Потом, ладно?
  7. В палатку шагнули - сначала рослый мужчина, в котором, к немалому своему удивлению Олег узнал Антона, а за ним - красивая блондинка в ярко-оранжевом одеянии, чем-то похожим на индийское сари... Дайяна!
  Вот это номер!
  Левашов осторожно откатился в сторону, словно собираясь освободить для них места, а сам, будто бы невзначай, облокотился левым локтём о стойку с оружием. Малейшее изменение ситуации в неблагоприятную для него сторону - и он сумеет схватить винтовку. Неважно, заряжена она или нет - в качестве дубинки вполне сгодится!
  Роберт-Бобби - далеко, почти три метра отделяет его от Олега, успеет завалить Отшельника, да и этой парочке "друзей-врагов" достанется, несмотря на их сверхспособности!
  Пока у Олега мелькали эти мысли в голове, Бобби с лёгкой насмешкой наблюдал за ним. Антон и Дайяна тоже не двигались, с каменными физиономиями топтались у входа, как загипнотизированные.
  Левашов отметил эту странность - и немного расслабился. Понял, что они сейчас не властны над собой, а действуют, как автоматы с жёстко вложенной в них программой.
  Но локтя со стойки не убрал.
  - Вот вам и партнёры! - весело осклабился Роберт. - Лучше Мастеров Игры, чем они, в этой части обозримой Вселенной, пожалуй, что и не сыщешь... Господин Тайный Посол, форзейль в пятнадцатом поколении, в некоторых кругах известный, как "Антон", и несравненная госпожа Дайяна - верховный координатор, клон первой линии и руководитель проекта "Новая Земля" - прошу любить и жаловать.
  Оба молча наклонили головы, приветствуя Олега, и тот поразился их заторможенности. Ну, точно куклы безвольные!
  - Что это с ними? - посмотрел он на Бобби.
  - С ними? - пожал тот плечами. - Ничего особенного. Я просто попросил их вести себя соответственно собственным рангам, что они сейчас и делают. Уверяю вас, старина, с ними всё в порядке. Интеллект, хитрость, склонность к интригам - всё они сохранили в полном объёме. И готовы сразиться с любым Игроком, не так ли, друзья? - он подмигнул гостям.
  - Совершенно верно, - ровным голосом проговорила Дайяна.
  - В любой момент, - также бесстрастно подтвердил и Антон. На Олега он не смотрел. Но тому показалось, что в какой-то миг один глаз Тайного Посла чуть заметно дрогнул. Подбадривая? призывая к бдительности?.. Но было это столь мимолетно, что Олег подумал, будто это ему показалось. И посему решил не забивать себе этим голову.
  Потом разберёмся!
  Гораздо интереснее было другое: кто же такой на самом деле его гостеприимный хозяин, столь решительно обращающийся не просто с представителями двух старейших в Галактике сверхцивилизаций, но - с эффекторами самих Игроков!
  - Да вы, старина, от стойки-то отойдите! - посоветовал Бобби Левашову. - Не ровен час, ружьишко какое-нибудь зацепите, а оно ещё возьмёт да и выпалит! Они ж у меня все тут заряженные... Впрочем, если вы так любите оружие, то могу подарить вам что-нибудь более практичное и не столь громоздкое - вон в той коричневой сумке посмотрите...
  Олег не полез в сумку. И от подарка тоже отказался. От стойки, впрочем, отодвигаться не стал, как бы смешно и по-детски это не выглядело.
  Бобби тем временем вытащил карты, подсел к столику - тут же приблизился Антон и быстро убрал с него еду. Подошла и опустилась рядом Дайяна. Бобби бросил быстрый взгляд на Олега, приглашающе кивнул на свободное место:
  - Ну, так как там насчёт партии, старина? Компания вроде есть...
  - Что ставим? - подала голос и Дайяна. Ну, точно ходячий мертвец! Зачем только Бобби их такими сделал?
  - У меня нет ничего ценного, - пожал плечами Олег. - Разве что вот фляжку могу предложить, там граммов сто, по-моему, коньяка осталось... Между прочим, хорошего, настоящий шустовский!
  - Фляжка - ваша? - деловито осведомился Бобби. - В смысле, изготовлена на Земле, в Главной исторической последовательности?
  Если Олег и удивился осведомлённости хозяина о структуре Мироздания, то вида не подал. А только кивнул.
  - Принимается, - сказал Бобби и по очереди кинул на своих соседей быстрые взгляды: - А что у вас, уважаемые?
  - Союз, - сказала Дайяна.
  - Конфедерация, - чуть ли не в унисон с ней проговорил Антон. И оба синхронно взглянули на фляжку в руках Олега. Почему-то Левашову очень не понравились эти взгляды. И поэтому от греха подальше он убрал фляжку в задний карман шортов.
  Так надёжнее.
  Несмотря на некоторую заторможенность Дайяны и Антона, игра, тем не менее, пошла неплохо. Пулька для Левашова складывалась на редкость удачно - и где-то часа через полтора, Олега вдруг пронзило острое чувство "дежа вю". Словно, как встарь, сидят они втроём, он, Сашка и Андрей, на столе - банки с датским "Туборгом", рядом - ведро с крупными раками, сваренными со всеми нужными специями...
  Не знают они ещё ни о каких пришельцах - точнее, знают одну, Ирину, но где-то в душе, всё же сомневаются в её нечеловеческой сущности, ну, не может такая красивая и умная девушка - быть каким-то там координатором третьего ранга!..
  Олег встряхнул головой, отгоняя наваждение - и наткнулся на внимательный взгляд Бобби. Было в нём что-то отстранённо-холодное, неживое, как будто смотрел не человек, а бездушная машина. Робот. Робот по имени Роберт.
  Ну, конечно же! Олег чуть не хлопнул себя ладонью по лбу: как же это он сразу не догадался, кого ему так напоминает Отшельник? Олег Стриженов, снявшийся в известном фильме левашовской молодости - "Его звали Роберт". Комедия. Немного наивная, даже по меркам тех времён, в ней отразились и отголоски смешных сегодня, но яростных в те годы, споров между "физиками" и "лириками", и верой во всемогущество науки и всепобеждающую силу любви!..
  Словно догадавшись, о чём только что подумал Левашов, Бобби повернулся к нему боком - и Олег с изумлением увидел, что никакой это не Стриженов, а Роберт Кеннеди, застреленный во время своей предвыборной гонки полусумасшедшим арабом Сирханом...
  - Что-нибудь не так? - поинтересовался Бобби, снова развернувшись лицом к Левашову.
  - Да нет, нормально...
  - Тогда - продолжаем...
  ... Они завершили игру быстро. Левашов встал, сладко потянулся - мышцы затекли, требовалось размять, несколько раз энергично сжал и разжал пальцы в кулак.
  Бобби взял одну из банок с пивом, с удовольствием стал пить. Антон и Дайяна молчали, по-прежнему не делая никаких попыток встать или хотя бы сменить позу.
  - Уф-ф, хорошо! - сказал Бобби, отрываясь от банки. - А вам, старина, везёт! И в игре, и в любви, наверное... Угадал?
  Он подмигнул Левашову. И тут же стал серьёзным, повелительно бросил через плечо:
  - А вы - можете быть свободны!
  Антон тут же встал и вышел из палатки. Дайяна, однако, задержалась. Всё так же, продолжая оставаться бесстрастной, спросила:
  - Каков же будет ваш ответ, Магистр? Союз или Конфедерация?
  - А это ЕМУ решать, дорогая, - отмахнулся от неё Бобби, - Он же - победитель! И, как все победители, имеет полное право на репарации. Если захочет. Верно, старина? Хотите получить с ваших визави репарации? Они сегодня - ваши джинны и золотые рыбки! Но, предупреждаю: больше трёх желаний с них не просите, лимит!
  И расхохотался. Хорошо, смачно, но как-то уж очень деланно.
  Олег промолчал. Он по-прежнему ничего не понимал. Но чувствовал, что с его выигрышем ситуация как-то сразу переменилась. Причём, далеко не в лучшую для него сторону. И, возможно, не только для него.
  - А вы идите, идите, моя дорогая! - напутствовал Дайяну Бобби. Кажется, он уже начинал сердиться, потому что аггрианка, несмотря на внешнюю покорность, стала вдруг проявлять строптивость. Слабую, правда. Но какому кукловоду понравится, когда его не слушают... - Идите! - с нажимом повторил он, и Дайяна покорно зашагала к выходу. Однако прежде чем выйти, она вдруг резко остановилась - словно неожиданно налетела на невидимую стену, медленно, очень медленно повернулась и, уставившись на Левашова мутным взглядом безумца, сказала: - Зря радуетесь, победитель! Думаете, выиграли партию - и получили право НА ГЛАВНОЕ РЕШЕНИЕ? Ошибаетесь. Всё только начинается. Вы ещё и не понимаете, с какими силами вам придётся столкнуться. А один в поле - не воин!
  Сказала, как поставила точку, и только после этого вышла вон.
  - Сильная женщина! - проговорил Бобби со странной интонацией в голосе - непонятно было, то ли он восхищается самообладанием и выдержкой Дайяны, то ли, наоборот, подсмеивается над женщиной. - Аггры - они, старина, такие... упрямые! Да ещё из первой линии!
  - Что такое: "первая линия"?
  - Долго объяснять. Но если переводить в общечеловеческие термины, то, пожалуй, адекватнее всего будет понятие "род". Чем меньше порядковый номер, тем древнее, тем ближе к полной генетической матрице Основателей...
  - То есть, аггры - клоны?
  Бобби усмехнулся: - А это ещё ваш друг в своё время подметил! Точнее, угадал! - и дурашливо пропел: - "Эй, братья по полу, кричу, мужики! Но тут вот мой голос прервался. Я таукитянку схватил за грудки: а ну, говорю, признавайся! Она говорит, пусти, говорит, мол, мы впереди, не хочем с мужчинами знаться! А будем теперь - почковаться!"
  - И что дальше? - хмыкнул Левашов. И взял, что называется, быка за рога. - За угощение - мерси, уберегли от голодной смерти. Также - за игру благодарствуем, время провели не без удовольствия. Только вот дальше - что?
  - А дальше - вам решать, - развёл руками Бобби. - И от того, на каком варианте пути вы остановитесь, будет зависеть судьба целой Вселенной. Причём, не только того её объёма, который зафиксировала ваша компания в контролируемой связке реальностей. Но и всего спектра мирозданий, именуемых Гиперсетью. До сего момента, вы лишь укрепляли свои позиции, СТАЖИРОВАЛИСЬ. А теперь пришла пора сдавать экзамены. Только - внеплановые. Так уж получилось! Извините...
  - А нельзя ли поподробнее? - нахмурился Олег. Всё-таки, он был "технарь", а не политик, как Новиков, и не авантюрист - как Шульгин. Ему проще было собрать схему какого-нибудь мудрёного прибора, отремонтировать СВП-установку или потолковать о законах практической хронофизики стаким же, как он специалистом. Но - не плести иезуитские кружева интриг!
  - Всему своё время! - подмигнул ему Бобби. Приобнял за плечи и повлёк к выходу.
  8. "Вепрь" - машина надёжная. Недаром её так охотно приобретают различные учреждения, чья деятельность в той или иной степени связана с работой в экстремальных условиях. Мощная защита, двойная система безопасности, автопилот с искусственным интеллектом - красота, да и только! Правда, за всё приходится платить: и в данном случае, такой платой для "Вепря" является его невысокая скорость и малая маневренность. Но если вдуматься: зачем это нужно тем же спасателям, ликвидирующим последствия техногенных катастроф? Или - учёным, которые занимаются исследованиями некоторых, остающихся ещё непознанными, районов Амазонии и лесов Экваториальной Африки?
  Не отказываются от этой машины и военные: во всяком случае, инженерно-сапёрные части войск ООН почти на треть укомплектованы "Вепрями". Разумеется, выпущенными в специальной комплектации.
  Но главное достоинство этой модели: это то, что она может летать. Чем и воспользовался Тарханов.
  Он вывел машину из гаража, но не направил, как подумала было Альба, к скоростной эстакаде, возносившейся на уровень пятого этажа Центра, а сразу же поднял "Вепрь" в воздух.
  В столь поздний час небо на Мегаполисом было плотно забито машинами. Но они двигались выше - и на автоматике. Во избежание столкновений.
  Тарханов же выбрал самый нижний коридор - и повёл "Вепрь" сам, буквально прижимаясь к крышам.
  Машина словно плыла над бескрайним морем городских улиц, площадей и скверов. Кварталы отреставрированных домов старой застройки сменялись частоколом ультрасовременных небоскрёбов, стоящих в кажущемся беспорядке - и тогда "Вепрь" начинал петлять среди стеклянноглазых башен.
  Альба невольно залюбовалась, как уверенно-небрежно, ведёт машину Сергей. Ну, ещё бы: отдел спецподготовки, там любителей не держат!
  Тем не менее, девушка поинтересовалась: - А не боитесь, что нас задержат за нарушение правил полёта?
  - Не боюсь, - отрывисто бросил Тарханов. - Во-первых, контроль на такой высоте - минимальный, поскольку власти считают, что только идиот решится идти почти над самыми домами! А, во-вторых, нас сейчас никто и не видит - даже в оптическом диапазоне! - я повесил "покрывало".
  Альба понятливо кивнула. Маскировочное поле - в просторечии - "покрывало", надёжно прятало любой объект от нескромных взоров - что человека, что техники. Для обычного наблюдателя "Вепрь" сейчас казался едва различимой серой смазанной дымкой, а лучи сканеров контроля просто вязли в "покрывале", как в болоте. Штука чертовски дорогая, не каждая спецслужба Земли могла себе позволить такую аппаратуру. Но Центр космической разведки - одна из самых богатейших организаций Солнечной Системы, не мелочилась и постаралось обеспечить "покрывалами" все свои ведущие подразделения - не говоря уже о Звёздных экспедициях. Имел несколько комплектов и отдел спецподготовки.
  - Нам ещё долго лететь?
  - Нет, - отрезал Тарханов. Не очень-то он был расположен к разговору.
  Минут через пять "Вепрь" снизил скорость, а затем пошёл на посадку.
  - Ну, вот мы и прибыли! - Тарханов заметно повеселел. Он помог Альбе выбраться из кабины и, галантно, придерживая под локоть, повёл к невысокому особняку, выполненному в стиле псевдобарокко: множество замысловатых каменных кружев, вьющихся по стенам, огромные стрельчатые окна, острая крыша. Вокруг - аккуратно подстриженные кусты, несколько деревьев, всё компактное, уютное - подобные жилища могли позволить себе только очень обеспеченные люди.
  Перед входом была укреплена стилизованная под старину медная табличку, извещавшая, что здесь находится "Международный фонд изучения паранормальных явлений".
  Альбе стало смешно. С выходом человечества в дальний космос, уфология как-то быстро заглохла. Правда, оставались ещё фанатики этой псевдонауки, но их уже никто не воспринимал всерьёз.
  Впрочем, Тарханов на уфолога походил мало. Да и для штаб-квартиры столь сомнительной организации, этот особняк с окружавшим его небольшим парком, был излишне роскошным.
  В огромном холле, залитом ярким светом, их встретил молодой, примерно одного с Альбой возраста, мужчина.
  Был он одет в обычный серый костюм, внешне - походил на самого обыкновенного горожанина, но, судя по ленивой грации движений, в нём чувствовалось скрытая сила.
  Увидев Тарханова, он тут же подобрался, от былой расслабленности не осталось и следа. Подошёл, вежливо поприветствовал:
  - Добрый день, Сергей Валентинович! Добрый день, госпожа НИССЕН! Вам приготовлены комнаты - 12-я и 13-я. 12-я - для вас, - он вежливо поклонился Альбе, - 13 - для вас, Сергей Валентинович, надеюсь, вы возражать не будете? - Ещё один поклон - на сей раз Тарханову. Тот ухмыльнулся: "Ничего, ничего, я - не суеверный! Как-нибудь переживу!" - Обед накрыт в Розовой Гостиной. Помещение - проверено, чисто. Но, на всякий случай, я запустил "глушилки".
  - Разумно, Генрих, - поблагодарил его Тарханов. - Можешь быть свободен.
  Генрих ещё раз коротко поклонился и исчез. Вот только что был человек - и как сквозь землю провалился. Да, воистину вышколенный персонал в этом фонде! Такой бы сделал честь любому королевскому двору планеты - их, нелепых политических анахронизмов Земли, в 23 веке сохранилось мало, но по части приверженности старинным традициям и обычаям, они могли дать сто очков форы лучшим школам благородных манер.
  Гостиная, куда Тарханов провёл Альбу, вполне соответствовала своему названию: окна задёрнуты тяжёлыми, бледно-бордовыми шторами, обои - кроваво-красного оттенка. И даже светильники на стенах, сработанные под старинные канделябры - цвета сочного граната.
  В центре - не роскошно, но хорошо накрытый стол. Много фруктов - яблоки, груши, манго и сливы. Тарелочки с различными салатиками. Круассаны. Несколько кувшинов с соками. Порезанная колбаса трёх сортов. Хлеб...
  - С вашего позволения, госпожа Ниссен, - Тарханов расстегнул ворот комбинезона и с удовольствием пару раз крутанул головой - до явственного хруста в шейных позвонках, видимо, комбинезон слишком давил ему на шею. Присел на свой стул, залез в карман и - к величайшему изумлению Альбы, извлёк пачку дорогих сигарет.
  Для современников Альбы курение было таким же экзотическим процессом, как для среднестатистического жителя Европы середины 20-го века - страсть к кальяну. Здоровый образ жизни, выражавшийся в поддержании хорошей физической формы, отказе от вредных привычек - наркотиков и алкоголя, давно уже стал неотъемлимой чертой земного менталитета. Хотя практически в любом питейном заведении или развлекательном комплексе можно было без особого труда заказать себе какой угодно горячительный напиток.
  Альба не жаловала искусственных стимуляторов - и даже короткое пребывание на Валгалле, в компании Новикова и его друзей, не изменило её отношения к крепким напиткам и табаку. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что массандровские вина, которыми её несколько раз потчевал Андрей, Альбе понравились! Жаль только, что она не успела прихватить с собой несколько бутылок, когда космонавтов отправляли домой... Забыла в спешке!
  Тарханов сунул в рот сигарету, щёлкнул зажигалкой - вопреки ожиданию, она оказалась неожиданно крупной, изготовленной из металла жёлтого цвета. Перехватив любопытный взгляд Альбы, Сергей с удовольствием пояснил: - Это именно то, о чём вы подумали! Настоящее золото. А вот эти мелкие камушки, что образуют монограмму моего имени - отнюдь не стразы. Самые настоящие алмазы.
  - Да вы сибарит!
  - Если средства позволяют, - пожал плечами Тарханов, - то зачем уподобляться аскетам? Нужно жить по Бёрнсу: "Доволен я малым, а большему - рад!.." Да вы ешьте, ешьте, госпожа Ниссен, а то, как у нас говорят: "соловья баснями не кормят!"
  Но Альба к еде так и не притронулась - лишь позволила себе стакан апельсинового сока. Ей действительно не хотелось есть. Чего не скажешь о Тарханове. Он быстро, в несколько затяжек, докурил сигарету, вдавил окурок в плоскую, хрустальную пепельницу - после чего отдал должное блюдам.
  Своим неуёмным аппетитом, с каким Сергей поглощал блюда, он ещё больше напомнил Альбе Новикова. Не говоря уже о его речи: такой же, как и у Андрея, энергичной, с вкраплениями давно уже вышедших из повседневного обихода оборотов, полузнакомых терминов и цитат из произведений поэтов седой старины.
  Причём, Сергей успевал не только есть. Но и говорить. И то, о чём он говорил, всё больше убеждало Альбу, что война в её жизни - не закончилась. И что впереди - ещё более серьёзные испытания.
  9. Бобби вывел Левашова к тому самому месту, откуда несколько часов назад тот вышел на выступ, желая узнать, кто же разжёг здесь костёр.
  Теперь он совсем потух, и только чёрные, обуглившиеся поленья, напоминали о том, что на них весело плясали живые языки пламени.
  Бобби осторожно взял Левашова за плечо и развернул лицом к вершине вулкана:
  - Вам туда, старина! Доберётесь до кальдеры - и там уже сами...
  - А я попаду домой?
  Но Бобби только руками развёл: - Увы, старина, даже я этого не знаю! Всё будет зависеть от вас и вашего умения выкручиваться из самых невероятных ситуаций! Я почему-то уверено, что вы - справитесь!
  - А где эти... мои партнёры?
  - О них не думайте! Аггры и форзейли остались совсем на других Ветвях Мирового Универсума -впрочем, как и ваши друзья! И помочь или помешать вам теперь они просто не смогут. Вы теперь предоставлены исключительно сами себе. Ищите союзников, боритесь с врагами - но помните: времени у вас мало! За этот срок вы должны не только найти свой ПУТЬ домой, но - и это не менее важно! - выбрать ПРАВИЛЬНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ!
  - Мудрёно, барин, ты гуторишь! - пробормотал себе под нос Левашов, пытаясь высмотреть среди густого кустарника, щедро украшавшего эту сторону вулкана, подходящую дорогу к кальдере. - Растолковал бы что ли, что к чему...
  Он обернулся к Бобби - да так и замер от неожиданности. Потому что за спиной никого не было. Пропал и выступ. Интересно девки пляшут - по четыре сразу в ряд!..
  10. ЗА ПОЛТОРА МЕСЯЦА ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ.
  После операции "Степь" Сергей почувствовал себя плохо. Впал в депрессию, как он это сам для себя определил. Ничего не хотелось делать, даже друга закадычного Вадика, взлетевшего на такую недосягаемую высоту, что оставалось только руками развести да выругаться, пришлось послать подальше, чтобы не докучал своими визитами. Тот, не обиделся, видимо, понял, что к чему - и отстал. Правда, на следующий день прислал пару бутылок коньяка - ОТТУДА, как догадался Тарханов. Напиток был замечательный - Сергей не удержался, продегустировал немного, но пить не стал. Отложил до лучших времён.
  Чекменёв, нутром старого интригана почувствовавший перемену настроения во внешне невозмутимом подчинённом, тут же вызвал его к себе:
  - Сергей, что случилось?
  - Устал, - коротко ответил Тарханов.
  - Он устал! - фыркнул Чекменёв, немного даже разочарованный простотой объяснения. - А я, думаешь, двужильный? Мне, думаешь, не хочется плюнуть на всё и рвануть куда-нибудь на пару недель, чтобы не видеть ваших опостылевших рож?
  - Езжайте, - сказал Тарханов. - Продержимся и без вас.
  - Продержатся они! Как же... Работы, понимаешь, непочатый край, каждый человек на счету, а некоторые увильнуть норовят.., - тут Чекменёв вдруг перегнулся через стол и, понизив голос, поинтересовался: - Что - ЭТИ приглашали?
  В его глазах Сергей увидел неподдельный интерес. И чуть было не усмехнулся. Но сдержался: всё ж таки, начальство перед ним, ни к чему гусей дразнить... А генерал тоже хорош! Нет, чтобы у Вадима прямо спросить - всё норовит через вторые руки вызнать! Не доверяет что ли Ляхову? Или - что вернее, опасается? Скорее всего, второе. Только вот чем ему Тарханов помочь может, когда и сам-то не в курсе. Точнее, знает кое-что, Вадим счёл разумным приоткрыть завесу тайны над "Братством" - но и только. Обещал познакомить с их руководителями, но вот как-то не сподобилось...
  - Нет, Игорь Викторович, тут другое. Депрессия у меня.
  - Депрессия, значит, - хмыкнул разочарованный ответом подчинённого Чекменёв. - Прямо, богадельня какая-то у меня образовалась, а не серьёзная организация... Скажу тебе честно, Сергей, уж от кого-кого, но только не от тебя подобного шага ожидал!.. Ну, тут уж ничего не поделаешь, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец! Так и быть: даю тебе месяц отпуска, смотайся куда-нибудь к морю. Отдохни, как следует, расслабься, - генерал хитро подмигнул Сергею, - с дамочкой роман заведи, самое, тебе скажу, то! Зайди в бухгалтерию, получи деньги - я распоряжусь, чтобы не тянули.
  Прямо из "Конторы", никому не сказав ни слова, даже не предупредив жену - чего её тревожить, они сейчас с Майей и без Сергея нормально время проводят в Пятигорске! - Тарханов прихватил "тревожный чемоданчик", сел в свой любимый "Мерседес" и без особых сожалений покинул Москву. Выбор места отдыха определился сразу - конечно же, Краснодарский край, там вдоль побережья хватает небольших посёлочков, где таким путешественникам, как он, только рады будут. Да и до Пятигорска, в случае чего, можно быстро добраться.
  Каких-нибудь дорожных приключений, типа встречи с охочим до чужого добра людом, Сергей не опасался. На этот счёт у него в багажнике, в специально оборудованном тайнике, хранился целый арсенал: помповый "моссберг", с приличным запасом патронов, штатный ППС, штук семь гранат. Да ещё пистолет в кобуре скрытого ношения. Хватит, чтобы отрезвить любого "робингуда" - пусть хотя бы и вооружённого!
  Но повезло, по дороге никаких приключений с ним не произошло.
  Море появилось как-то сразу и быстро - вот только что мчался автомобиль по обычной дороге, плотно обсаженной по краям деревьями, вылетел на высокий холм - и сразу впереди распахнулся бескрайний водный простор. Вдали, почти у самой кромки моря, виднелось несколько симпатичных двух- и трёхэтажных домов, тонувших в зелени садов.
  Здесь остановлюсь, решил тут же Сергей. Место ему понравилось.
  Тарханов сбросил скорость, свернул с шоссе на отворотку - кстати, проложенную, судя по внешнему виду, совсем недавно - асфальт смотрелся свежо и ещё не был разбит колёсами автомобилей, и минут через десять подкатил к первому домику. Вылез из салона и громко позвал: - Ау, хозяева, есть тут кто живой?
  - Есть! - откликнулся в ответ весёлый мужской голос, и на крыльцо вышел молодой парень. Был он бос, одет в свободные белые брюки, такого же цвета футболку, впрочем, не скрывавшую хорошо прокаченной мускулатуры. Лицо открытое и улыбчивое.
  - Здравствуйте, - вежливо поздоровался с ним Тарханов, - Я, в некотором роде, путешественник. Хотел бы у вас остановиться, денька на три-четыре, а если не возражаете, то на недельку... Вы не подумайте, я заплачу, сколько надо, - он полез было в карман за бумажником, но парень остановил его жестом: - Не надо! Денег, дружище, у меня тоже - достаточно, даже одолжить могу, если хотите. А насчёт "пожить" - да с нашим превеликим удовольствием! Я к тётке в гости приехал, уже вторую неделю здесь кантуюсь, с соседями наговориться успел, все темы с ними обсудил, какие только есть, думал, со скуки скоро помру, а тут, на моё счастье - вы! - он спохватился, протянул ладонь: - Меня, кстати, Антоном зовут. Я - из Питера.
  - Сергей. Из Москвы.
  - Вот и познакомились! Загоняйте вашу "таратайку" во двор, берите вещи и поднимайтесь в дом. Я определю вам гостевую комнату на третьем этаже, оттуда прекрасный вид на море открывается... Приведите себя в порядок, переоденьтесь, и спускайтесь потом вниз, будем завтракать, вы, я вижу, голодны! Вино - уважаете? Местное, виноградное?
  - А почему бы и нет?
  - Тогда не тратьте зря время, Сергей, я жду вас.
  ...Тарханов понял, что не ошибся в выборе места отдыха. За неделю депрессия незаметно сошла на нет. Очевидно, всё дело было в жесточайшем стрессе, в котором Сергей жил последнее время. Другой бы, менее тренированный и вышколенный человек, давно бы уже свалился. А Тарханов - ничего, держался.
  "Да текут дни по разумению моему". Так, кажется, говорил небезызвестный царь Соломон? Прав был мужик. Сейчас, у моря, в этом маленьком посёлочке, носившем простое и незамысловатое название "Сосновка", Сергей был полностью предоставлен самому себе и волен был поступать так, как ему захочется. Потому как не висели над его головой начальники, воинский долг и прочие обязательства, жестко регламентирующие жизнь и порой заставляющие поступать не так, как хочется, а так, как ими предписано.
  Тарханов вставал рано, завтракал - еду готовила тётушка Антона, строгая молчаливая женщина, а затем шёл на пляж, где валялся до обеда. Читал книги - у тётушки Антона была роскошная библиотека, в основном - русская и мировая классика: Толстой, Достоевский, Лесков, гончаров, Золя, Мопассан... Купался и загорал, а вечером вместе с Антоном они собирались в саду, за широким деревянным столом, вкопанном в землю.
  Пили великолепное вино из больших стеклянных бутылей, вели неторопливые беседы - Антон оказался замечательным рассказчиком, знал много интересных историй из жизни питерского бомонда, а со многими известными личностями - что из среды политиков, что из мира большой литературы был на короткой ноге...
  - Тебя бы с моим приятелем Вадимом познакомить! - сказал как-то в один из таких вечеров Сергей. Почему он вспомнил сейчас Ляхова, хотя до этого вообще о нём, да и об остальных своих приятелях не думал, Сергей затруднился бы сказать. Словно их и не было в его жизни. Может, луна подействовала - большая, странно багрового цвета, она висела над их головами...
  - Тот тоже много историй знает. Особенно про медиков. Потому что сам - врач. Вы с ним даже чем-то похожи...
  - Мы? - легко рассмеялся Антон. - Ну что ты, Сергей, - они ещё с первого дня как-то незаметно перешли на "ты", - Чем мы с твоим другом можем быть схожи? Умением болтать? Не смеши меня, дружище! С той поры, когда обезьяна встала на две ноги и стала издавать членораздельные звуки, эта функция перестала быть отличием. Что с того, что одни "травят" анекдоты с блеском, а другие - косноязычно и не смешно - зато они хорошо рассказывают иные истории, да так, что и не снилось многим записным рассказчикам!
  А вот что действительно ценится, так это умение действовать в экстремальных условиях, принимать верные и безошибочные решения, не бояться неизвестного... Вот ты, дружище, - палец Антона упёрся в грудь Тарханова - а голос из дружелюбного внезапно стал требовательным, впрочем, всего лишь на какое-то мгновение, - способен на подобные поступки?
  - Я же - профессиональный военный! - пожал плечами Сергей. Ещё в самом начале знакомства с Антоном, он не стал скрывать, что является военным. И даже - назвал себя штурмгвардейцем. Надо же было как-то оправдать свои изнурительные тренировки, которые он, дабы поддержать форму, несколько раз провёл на пляже.
  - Нас этому учат.
  - Я и не сомневаюсь, - улыбнулся Антон, - Но, если ты обратил внимание, я упомянул ещё и о возможности НЕ БОЯТЬСЯ НЕИЗВЕСТНОГО. Как с этим обстоят дела у доблестной штурмгвардии?
  Тарханов вспомнил мир некробионтов - и, помимо воли, нервно передёрнул плечами.
  - Нормально обстоят. Пусть хоть уэллсовские марсиане на своих треножниках явятся - у нас найдётся, чем их встретить!
  - Не слишком ли опрометчивое заявление? Впрочем, на Марсе и так жизни - нет, так что с этой стороны нам ничто не грозит. Ну, а как вдруг другое что появится? Не из космоса, а, к примеру, из каких-нибудь параллельных миров?
  - Не дай Бог! - проворчал Тарханов. - Но всё равно, наше дело правое, будем рубить супостата, а об остальном пусть у господина полковника голова болит.
  - Не верю! - рассмеялся Антон. - Хочешь пари?
  - В смысле? - не понял Тарханов.
  - Предлагаю поучаствовать в небольшом эксперименте. На предмет психологической устойчивости к воздействию неизвестных факторов. Вот и посмотрим - насколько ты готов к встрече с Неведомым...
  Тарханов раздумывал недолго. Какое-никакое, а всё же - развлечение.
  - А в чём, собственно, будет состоять моё участие?
  - Пошли ко мне в кабинет, - вместо ответа предложил Антон, - Там у меня аппаратура стоит.
  Заинтригованный, Тарханов послушно направился за приятелем.
  "Аппаратурой" оказалось кресло, напоминавшее стоматологическое, опутанное во множестве разноцветными проводами. Ещё там был шлем, изготовленный из полупрозрачного материала, висевший на одном из подлокотников.
  - Вот, - сказал Антон, кивая на кресло. - Нужно сесть сюда и надеть шлем. Затем нацепить вон те манжеты - на запястья и на щиколотки...
  - И дать ток! - криво усмехнулся Тарханов. - Это, случайно, у тебя не электрический стул?
  - Нет, - покачал головой Антон. - Хотя тоже работает на электричестве. Я бы назвал это устройство "генератором виртуальной реальности". Слышал о таком термине: "виртуальность"?
  - Что-то читал, - неуверенно пожал плечами Тарханов, окидывая кресло любопытным взглядом. - Правда, это скорее из области фантастики было...
  - Не совсем. Мой генератор воздействует на определённые зоны человеческого мозга и как бы создаёт в сознании наведённые галлюцинации. Реальные, как сама жизнь! Остаётся только задать сценарий, по которому испытуемый - в данном случае, ты, и будет действовать. Условие одно: воспринимать происходящее так, как будто это действительно происходит с тобой в жизни!
  - А я не свихнусь с ума после твоего опыта? - подозрительно прищурился Тарханов. После маштаковского хроногенератора и верископа Бубнова, он с большой настороженностью относился к изобретениям новоявленных гениев.
  - Полнейшая безопасность! - торжественно заверил его Антон.
  - Ну, что ж, - вздохнул Сергей, - назвался груздём - полезай в кузов...
  И потянулся за шлемом.
  11. Бориса ввели в просторную пустую комнату и усадили на неудобный металлический стул. Один из ИСИБов возложил руки кибернетика на подлокотники, второй тут же сноровисто защёлкнул на его запястьях какие-то кольца. Моментально сжавшись, они намертво прижали руки к подлокотникам. Борис незаметно напряг мускулы: напрасно, кольца держали крепко!
  ИСИБы отошли за спину кибернетика, а мистер Грин выступил вперёд:
  - Извините, господин Корнеев, но - элементарная мера предосторожности! От вас, людей пространства, можно всякого ожидать!
  - Что вам от меня нужно?
  - Правду - и ничего, кроме правды! - сказал Грин. - Для начала - поведайте, каким образом ваша троица сумела спастись при взрыве "Кальмара"? История настолько невероятная, что просто в голове не укладывается! Поэтому давайте с самого начала, не упуская ни малейших деталей...
  - У вас же запись наших рассказов наверняка есть! - вздохнул обречённо Борис. - Прослушайте, а потом и задавайте вопросы по ходу дела...
  Но Грин был неумолим:
  - Это нам решать, господин Корнеев, что делать. Поэтому - сначала ваш рассказ!
  Пришлось подчиниться. Рассказывал кибернетик долго, с подробностями, как его и просили. Борис не видел причины что-либо скрывать.
  Говард Грин слушал его молча, не перебивая. На его лице не отражалось никаких эмоций.
  Когда Борис закончил, Грин стал задавать вопросы. В основном, его интересовали предки землян из 20-го века. А также - их изобретения: дубликатор и СВП-установка. Форзейли и аггры почему-то особого любопытства у Грина не вызвали, он ограничился лишь парой чисто формальных вопросов. Для высокопоставленного функционера Службы Космической Безопасности, которым являлся Грин, это было, по меньшей мере, странно.
  - Значит, ни схемы дубликатора, ни принципа работы установки мгновенной пространственной переброски у вас нет? - в очередной раз констатировал Грин.
  - Да откуда? - возмутился Корнеев. - Вы что, полагаете, что нам должны были их отдать? Да с какой стати? Нам же спасли жизнь!..
  - А почему бы и нет? - пожал плечами Грин. - Вполне нормальный обмен: вы им помогли в диверсии против аггров, значит, и они должны были за это вас хоть чем-то отблагодарить! Кстати, - тут он почти слово в слово повторил то, что в своё время им сказал Кугаев, - с чего вы взяли, что аггры - это наши враги, а форзейли - друзья? Только потому, что так сказал ваш Антон?
  - У нас было время убедиться в его правоте! - воскликнул Корнеев. Но Грин проигнорировал эту вспышку.
  - Координаты Валгаллы у вас, конечно же, остались в коммуникаторе, - раздумчиво проговорил Грин и подал знак своим помощникам. Один из ИСИБов немедленно отстегнул с руки кибернетика браслет и подал шефу. - Но, в любом случае, ваш рассказ всё равно придётся проверять. Слишком много в нём несуразностей и нестыковок. И даже существование Валгаллы не снимает их.
  - ??
  - Вы слышали что-нибудь о "Рыцарях Армагеддона"?
  - Какая-то секта? - неуверенно пожал плечами Корнеев. И честно признался: - Знаете, я как-то в этих организациях мало разбираюсь, такова специфика нашей профессии. На Земле бываем редко, в основном, в промежутках между экспедициями...
  - Нет, это не секта. А совсем даже наоборот. Террористы. Да-да! Выступают против освоения других планет, считая это богопротивным делом. Мол, там, за пределами Солнечной Системы - царство сатаны, и что наше проникновение в дальние пространства может разбудить силы зла, которые обрушатся на головы землян и в конечном итоге погубят нашу цивилизацию! Между прочим, у них много сторонников. Причём, в самых различных кругах. И в политических, и в деловых, и даже в научных.
  - Мда, и каких только придурков нет на нашей планете!
  - "Рыцари" - не придурки! - мгновенно стал серьёзным Грин. - На их счету немало успешных терактов и диверсий. И не обо всех известно широкой общественности. В этом не заинтересованы, как это не парадоксально вам покажется, ни террористы, ни правоохранительные органы. Мы, понятное дело, не хотим пугать население и тем самым настраивать людей против межзвёздных полётов ("И против разработки недр новооткрытых планет!" - меланхолично подумал Борис, прекрасно знавший, что Центр Космической разведки имеет определённую долю прибыли с каждого перспективного месторождения, находящегося за границами Солнечной Системы). А "Рыцарям" реклама не нужна. Они ж фанатики, в своих действиях - не сомневаются, а сторонников, как я уже сказал, у них и без сообщений о диверсиях хватает...
  - А при чём здесь мы-то? Уж не хотите ли вы сказать...
  Губы Говарда Грина растянулись в тонкой иезуитской улыбке: - Именно это я и хочу сказать, мистер Корнеев: что вы и ваши товарищи - или за деньги, или потому, что разделяете взгляды "Рыцарей Армагеддона", пошли на такой поступок, как взрыв на борту крейсера "Кальмар". Сами же - спаслись, благополучно сев на Валгаллу. Там вас ждал корабль сообщников, на котором вы и вернулись обратно на Землю. Придумав по пути версию про аггров и форзейлей...
  - Послушайте, но ведь всё это можно проверить! - возмутился Корнеев. - Слетать к Валгалле, встретиться с нашими предками, посетить квангов...
  - А мы это обязательно проверим! Пока же вам некоторое время придётся побыть у нас.
  Минут через десять вас отведут в специальный гостевой блок, кстати, вполне комфортабельный, - в голосе Грина слышалась уже откровенная издёвка. - Мы там даже министров настоящих держали, было дело!
  И кивнув на прощание, покинул комнату для допросов.
  12.... - Тут, уважаемая госпожа Ниссен, такая ситуация сложилась, - Тарханов говорил быстро, но без излишней торопливости, успевая при этом то кусок яблока в рот бросить, то бутербродиком вкусным закусить, - Ваши друзья - те самые, которые с Валгаллы, попросили помочь вам. Как им стало известно, некие силы в вашем мире затеяли довольно опасную игру. Причём, с непредсказуемыми последствиями - как для вашего мира, так и для всей Галактики в целом. Точнее, для того миропорядка, который сложится в ней лет так через пятьсот... А может - и через тысячу... Для этого они захватили в плен ваших друзей - и в настоящий момент пытаются выведать у них координаты Валгаллы. Почему-то они посчитали, что эта информация хранится в их браслетах, хотя, как меня предупреждали, все данные о планете - только в памяти вашего коммуникатора... Взяли бы и вас, если бы вовремя не вмешался я.
  - А зачем тогда вы заставили меня браслет у Милены оставить?
  - Чтобы вас по нему не нашли. И чтобы туда успели внести незначительные изменения в хранящиеся в нём координаты - теперь Валгаллу будут искать до скончания века!
  - Я должна найти своих товарищей! - твёрдо заявила Альба. - Найти и вырвать из рук этих негодяев. А уже потом - спасать Вселенную.
  - Для этого я вас и вытащил, - не стал спорить Тарханов. - Поэтому, как у нас говорят, будем решать проблемы по мере их поступления...
  - Итак, что мы должны сделать сначала? - он азартно насадил на небольшую вилочку малосольный огурчик и отправил его в рот. - У-у, божественно! Уточнить, где находятся ваши друзья. Ну, это я уже знаю...
  - И где же?
  - А есть у вас такая милая контора, называется Служба космической безопасности. Именно её люди и удерживают у себя господ Корнеева и Айера. Причём, без каких бы то ни было оснований.
  - Без разрешения суда и согласования с руководством нашего Центра? - поразилась Альба. Нет, конечно, она знала, что спецслужбы порой действуют в обход закона - и тот же Новиков немало просветил её на сей счёт. Хотя его рассказы больше касались реалий 20 века. А сейчас на дворе - просвещённый и цивилизованный мир 23-его. Но, к слову, аггры и форзейли вообще из неведомо какого далёкого будущего, а поступают абсолютно так же, как и земляне: нагло, попирая все законы, следуя лишь принципу: "Победа всё спишет!" - И потом - причём здесь вообще СКБ? Какое отношение это ведомство имеет к нам? Если бы мы совершили уголовное преступление на Земле, то нами бы занималась полиция. А за нарушение закона в Ближнем Приземелье - департамент расследований Администрации Солнечной Системы... СКБ - это же дилетанты!
  - Поясните, - попросил Тарханов. - Ну, я специально этими вопросами не занималась, - пожала плечами Альба, - Знаю лишь в том объёме, в каком почерпнула - и то поверхностно, из Глонета... В общем, Службу Космической безопасности создали ещё во времена первых звёздных. Когда опасались столкнуться с агрессивными формами разумной жизни... Но сфера освоенного космоса расширялась, не то, чтобы цивилизаций, но и каких-либо намёков на разумные расы мы не нашли - и постепенно роль этой службы сошла на нет. Штаты урезали, теперь они всё больше аналитической и консультационной деятельностью занимаются, а оперативную у них забрали. Вроде бы, они пытались подмять под себя охрану общественного порядка в Приземелье, но тут уж "против" и Центр выступил, и департамент расследований... Как они могли решиться на задержание ребят - я просто понять не могу! Это вообще ни в какие ворота не лезет! Самодеятельность какая-то...
  - Причём, опасная, - согласился с девушкой Сергей. Коснулся пальцем правой руки коммуникатора, негромко позвал:
  - Генрих!
  Буквально через несколько секунд слуга объявился в гостиной. Глянул вопросительно на Тарханова.
  - А подними-ка ты мне, дружище, всю информацию, какая есть, на Службу космической безопасности. История, структура, деловые офисы, руководство...
  - Искать что-то конкретное?
  - Упор на оперативные подразделения, аппарат дознания, в частности, секретные базы, если таковые имелись - или продолжают числиться на балансе. Разговор наш слышал?
  - Да.
  - Вот и рой, исходя из него. Как только выполнишь, сбросишь "выжимку" на чистый кристалл.
  Генрих кивнул и вышел.
  13. ЗА НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ-2.
  Тарханов с интересом следил за манипуляциями Антона, суетящегося около прибора, напоминающего обычный компьютер. Через материал шлема фигура приятеля казалась размытым силуэтом.
  - Готов?
  - Всегда готов! - откликнулся Тарханов. И в тоже мгновение мир вокруг него перестал существовать. Нет, Сергей чувствовал своё тело, мог пошевелить рукой или ногой, двинуть головой, но он ничего не видел - его окружала сплошная, без малейшего проблеска света, тьма, он не мог вымолвить ни слова. На мгновение в груди колыхнулась ярость: ну, Антон, ну, мерзавец, ну, удружил! Обещал ведь полнейшее отсутствие разного рода неприятных эффектов! Какая тут, к чертям собачьим, виртуальная реальность, когда ни зги не видать?!
  Внутри головы вдруг раздался голос Антона:
  - Ну, как ощущения? Не дёргайся, пожалуйста, сейчас подрегулируем внешние раздражители...
  В темноте вспыхнул огонёк, который, стремительно разрастаясь, превратился в яркую светящуюся сферу золотистого цвета. На ней рывками, по-детально, выткалось лицо Антона - очень объёмное, но какое-то нерезкое, оно словно бы глядело сквозь немытое оконное стекло.
  - Вот теперь мы сможем поговорить без свидетелей и лишних ушей. Сначала - главное. Я прошу твоей помощи...
  - Интересное у тебя, брат, задание! - хмыкнул Сергей, радуясь, что к нему вернулась речь. - А что - сразу не мог вводную дать, решил таким вот манером действовать?
  - Ты, пожалуйста, выслушай меня - и не перебивай...
  ... А рассказал ему Антон вещи столь же невероятные, сколь и вполне правдоподобные. Год назад Тарханов ни за что бы во всё это не поверил, но за это время произошло такое количество событий, не менее удивительных и фантастических, однако - оказавшихся не менее реальными, что сомневаться в словах нового приятеля - не приходилось. Да и нутром опытного специалиста по тайным операциям и полувоенным акциям Сергей чувствовал, что это - не вымысел.
  По словам Антона выходило, что в Галактике существует огромная галактическая конфедерация, включающая в себя несколько тысяч планет, населённых разумными существами - в большинстве своём, гуманоидами, во многом - чуть ли не вплоть до генетического аппарата, идентичных землянам.
  И вот эта суперцивилизация, достигшая огромных высот в своём развитии, таких, что мир Тарханова для неё, это почти как стойбище неандертальцев, не одно уже столетие ведёт постоянную войну с другой, не менее развитой расой. Главная ставка в войне - Земля. Точнее, её население. А ещё точнее - некоторые представители рода человеческого, которые обладают потенциалом так называемых Игроков. Существ неизмеримо более могущественных, чем воюющие народы Галактики. Тот, кто получит в своё распоряжение этих людей, уподобится богам, научится разрушать и созидать целые миры.
  - Конфедерация - будем в дальнейшем называть её просто: "форзейли", по имени одного из самых активных её кланов, заручилась поддержкой группы будущих Игроков. И с помощью хитрой диверсии сумела закончить войну с пользой для себя...
  - То есть, говоря попросту, уничтожила своего противника? - криво усмехнулся Тарханов. Знаем, знаем, какова она на самом деле, эта "польза". Недаром ещё древние римляне восклицали в таких случаях: горе побеждённым! Ведали мужики, что говорили! И - творили.
  - Зачем же так? - нахмурился Антон. - Форзейли - народ гуманный, и хоть не идеалисты, но крови братьев по разуму проливать не любят, пусть даже если они и враги... Стараются свести его потери к минимуму. Впрочем, так же, как и их противники - назовём их "агграми". Ведь войны сверхцивилизаций - это совсем не то, что боевые конфликты молодых рас, только-только вышедших в дальний космос. Никаких там тебе битв звёздных эскадр, планетарных бомбёжек, уничтожения промышленной и научной инфраструктур, геноцида местного населения!.. Точнее, и это было на начальном этапе военных действий, но со временем перешло на более высокий уровень: незаметные вмешательства в ход исторического развития, влияние на законы причинности, разрушение геополитических стереотипов и формирование новых, технические революции и контрреволюции...
  Так вот, в ходе тонко продуманной операции, форзейлям удалось провести такое воздействие на реальность, что цивилизацию аггров просто выкинуло в иной мир. Если хотите: в параллельное пространство - мне кажется, этот термин тебе более понятен...
  "Ещё бы! - подумал Тарханов. - Но с чего Антон так в этом уверен? Я ж для него - обыкновенный офицер, звёзд с неба не хватающий..." Но тут "обыкновенный офицер" вспомнил, на какой машине он сюда прикатил. И расстроился. Мда, вот так и прокалываются люди! Строгий вам выговор, господин полковник!
  Действительно, откуда у простого штурмгвардейца такой автомобиль? Разве что, предположить, что Тарханов родственник какого-нибудь богатого аристократа - или сын промышленника... Впрочем, такой народ в штурмгвардейцы идёт редко!
  А Антон, как ни в чём не бывало, продолжал:
  - И теперь в распоряжении аггров оказалась вся Галактика целиком, но уже без форзейлей. Если воспользоваться образным сравнением, то обе цивилизации, как составы, мчащиеся навстречу друг другу, в самый кульминационный момент были переведены на разные железнодорожные ветки. Без всякой надежды на обратное возвращение!
  - Прям-таки, Пиррова победа!
  - Отчего же? Форзейли завершили войну, которая и без того отнимала у них немало сил, Земля смогла избавиться от негласной опёки аггров и выбрать путь самостоятельного развития, а группа будущих Игроков...
  - ...Автоматически превратилась в естественных союзников форзейлей! - докончил за Антона Тарханов и с вызовом посмотрел на приятеля: - Признаю свою ошибку: это действительно была не Пиррова, а всамделишная победа!
  Антон поморщился: - Фу, Сергей, зачем же так грубо?
  - А почему: "грубо"? - пожал плечами Тарханов. - Ты мне предлагаешь собственную версию этой вашей звёздной войны, но ведь есть ещё и взгляд аггров... Может, он более правдив, а? Как считаешь? А есть ещё и эти - "будущие Игроки", случайно - не мои соотечественники?
  Глядя на насмешливо скалящегося Тарханова, Антон в сердцах воскликнул: - Слушай! Ну, почему вы, земляне, все такие упрямые! - в его голосе заметно сквозило раздражение. - Вечное недоверие, вечное сомнение, импульсивность действий, подверженность эмоциям, расколотость мировосприятия... Удивляюсь ещё, как вы только выжили! А не сожгли себя в постоянных войнах! Что там, на главной исторической последовательности, что - здесь, на боковой ветви...
  - Ладно, ладно! - примирительно поднял ладони Сергей. - Ну, неудачно пошутил, с кем не бывает? Не забывай, я ж - тупая военщина, одна извилина в мозгу, да и та - след от фуражки... Чего ещё от "сапога" ожидать? Давай, продолжай...
  - Шутки у тебя, мон шер! - покачал головой Антон. - Хорошо, поехали дальше...
  А далее Антон поведал ещё более занимательные вещи, и Тарханов слушал уже с интересом, не отвлекаясь на пикировки.
  Группа землян - кстати, они называют себя "братством", эдакий небольшой, но весьма эффектно действующий рыцарский орден, - в голосе Антона проскользнули нотки уважения, - дабы не мешать никому, ушла в соседний мир, чтобы жить там в своё удовольствие. Правда, длилось это счастье - недолго. Одна из резидентур аггров, которая случайно уцелела в зоне нулевого времени, решила взять под свой контроль Землю - правда, не на главной исторической последовательности, а в соседнем измерении...
  - В твоём, брат, мире, - многозначительно пояснил Антон, и Тарханов моментально насторожился. - И тогда "Братству" пришлось срочно вмешаться. Потому что - можешь мне поверить! - победа аггров и их приспешников в твоём мире самым фатальным образом сказалась бы на существовании целого пучка соседних миров - в том числе, и того, где обосновалось "братство". Разгорелась война - может, и не такая масштабная, как у аггров и форзейлей, но от того - не менее жестокая и кровопролитная... Да что я тебе говорю: ты и твои друзья сами оказались чуть ли не главными её действующими лицами! Забыл, что творилось в Москве и возле Берендеевки?
  Антон помолчал немного, давая Сергею время на то, чтобы переварить услышанное, а заодно - и задать вопросы. Но Сергей предпочёл слушать дальше. И Антон повёл своё повествование дальше:
  - На этом закончилась одна история. И началась другая. Видишь ли, дружище, на самом деле все эти войны и прочие глобальные катаклизмы политического и социального характера - не что иное, как проявление скрытых действий, вызванных противостоянием могущественных сил, мы их называем Игроками... Один клан - "Чёрные", второй, соответственно, "Белые". А играют они - в зависимости от своего уровня - а у Игроков тоже есть своя иерархия, не менее строгая, чем у тех же, к примеру, масонов! - историей, обществом, Галактикой или мирами-реальностями. Вот ты со своими друзьями и ваши враги - не обижайся! Но из песни, как говорится, слов не выкинешь! - шахматные фигурки, не более того, которыми двигали "братство" и уцелевшая резидентура аггров. Ими, в свою очередь, активно пользовались Игроки более высокого ранга... В основном, конечно, активность проявляла "Белая" сторона. И тем самым нарушила баланс. И тогда вмешался Судья. Или - Закон Игры. Он, конечно, сохранил "статус кво", как говорится: что сделано, то сделано, но предоставил "Чёрному Игроку" несколько дополнительных ходов. Их вполне хватит на то, чтобы развалить сформированный форзейлями и "братством" исторический миропорядок - и ввергнуть Вселенную в ещё более кровавое и бессмысленное противостояние. На сей раз игровым полем выбрана реальность 23 века... Там - точка бифуркации, крайне важная как для аггров и форзейлей, да и для существования всех реальностей, в которых имеется Земля!
  ... - Мне вмешиваться запрещено, - пояснил - как показалось Сергею, немного виноватым и сожалеющим тоном Антон. Виноватым от того, что не может помочь своим союзникам, а сожалеющим - из-за запрета на личные действия, чувствовалось, что для его натуры - авантюриста и интригана, сидеть без дела, зная, что другие плетут в это время хитроумные сети из твоего же материала - хуже не придумаешь. - Но и спокойно наблюдать, как противник набирает очки - знаешь, мне это как-то не по душе! Поэтому пришлось пойти на хитрость. Я отправил в твоё время матрицу - как бы, информационную копию своего мозга, и наложил её на сознание владельца этой дачи. Так что, с одной стороны, я нахожусь у себя, в своей резиденции, под строгим контролем Судьи, а с другой - я же, точнее, моё второе "я", абсолютно свободно в собственных поступках и может теперь предпринять некоторые шаги, чтобы смягчить последствия действий "Чёрного Игрока".
  - И ты выбрал меня, чтобы я сыграл в твоей команде?
  - Я предложил тебе сыграть в своей команде! - мягко поправил Сергея Антон. - Видишь ли, старина, мы, форзейли, никого не принуждаем, в отличие от аггров, мы даём людям возможность самим сделать выбор. Осознанный, заметь! Чего не скажешь об агграх! Они бы просто поставили тебя перед фактом - и заставили бы действовать по их правилам, хотел бы ты того, или - нет. Кроме того, учти: именно от твоего ЛИЧНОГО участия зависит существование и твоего мира, и мира "братства" - которые, кстати, спасли вашу монархию! Выполнили за вас, специалистов тайной войны, ваше же дело. Долг платежом красен, ты не находишь?
  "Ну, почему я? - подумал с тоской Сергей. - И, главное, посоветоваться-то не с кем: ни Розенцвейга рядом, ни Вадима... Отдохнул, называется..."
  Особенно остро Сергею сейчас не хватало Ляхова - этот бы живо раскусил игру Антона, а то, что за простым - на первый взгляд, предложением "племянника" кроется двойное, а то и тройное дно - Сергей не сомневался ни капли.
  14. Если задержание Корнеева, в общем-то, было проведено относительно корректно, то вот с Айером обошлись более грубо. Впрочем, он сам спровоцировал незванных гостей на это. Оперативники СКБ не учли изменений, которые произошли с Герардом за последнее время. Их можно было понять - отталкивались ведь от психокарты, составленной накануне старта "Кальмара". А то, что после серьёзных передряг, пережитых штурманом за последнее время, теперь это другой человек - не учли.
  Ну и нарвались.
  Когда Айер открыл дверь - и на него вместо сотрудников службы ремонта вдруг накинулись какие-то мрачные личности, стали хватать за руки, толкать к стене, парень не выдержал. В нём словно лопнула, долгое время сгибавшаяся пружина. Никогда всерьёз не увлекавшийся боевыми искусствами, хотя и отдавший немало времени занятиям спортом - прекрасный способ времяпрепровождения во время долгих экспедиций, и, как теперь выяснилось - ещё и весьма полезный, штурман на мгновение превратился в разъярённого зверя. Действовал, не думая, на уровне инстинктов. Насевшего справа человека, Герард свалил ударом затылка в лицо - и тут же качнувшись вперёд, обрушил лоб прямо в переносицу стоявшего перед ним мужчины: тот отлетел в сторону со сдавленным полукриком-полувсхлипом:
  - Да держите же его, уроды, уйдёт ведь!
  - И уйду! - весело пообещал ему Айер, ударом в печень вышибая дух из третьего, что цеплялся за него с левой стороны. После чего прыгнул к выходу. В Герарде словно проснулось бешенство далёких предков-викингов, вот так, в одиночку, кидавшихся на врагов - и разметающих их, точно щепки, могучей волной прибоя.
  Но уйти Айеру не дали. Всё-таки против него работали профессионалы, хотя и оплошавшие поначалу. В дверном проеме мелькнула чья-то фигура, в следующую секунду в лицо штурману уставился ствол парализатора - и последнее о чём успел подумать Герард, прежде чем жуткая боль скрутила его, и он провалился в спасительную тьму забвения, была мысль совершенно в шульгинском стиле: "А и славно мы тут повеселились!"
  ... Очнулся Герард в кресле, с прикованными к подлокотникам руками. Тело ныло, как будто по нему несколько раз прошлись чем-то тяжёлым. Например, ботинками. Впрочем, так оно и было, наверное.
  Напротив Айера стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину, невысокого роста мужчина, одетый в сиреневую униформу службы охраны порядка. Судя по знакам отличия - чин довольно высокий, бригадир.
  Лицо - добродушное, как у любимого дядюшки. Вот только подозрительно распухший нос и разбитые губы портили впечатление.
  - Пришли в себя? - ласково осведомился "добрый дядюшка". - Тогда не будем терять времени зря. За то, что вы оказали сопротивление органам безопасности, господин Айер, вас ждут большие неприятности. Но вы их сможете избежать, если совершенно искренне расскажите нам о ваших друзьях с Валгаллы... Кстати, и потрудитесь объяснить ещё такую вещь: каким образом память вашего коммуникатора оказалась стёртой? - он строго посмотрел на Айера.
  Секунду-другую Герард разглядывал бригадира, а затем вежливо попросил:
  - Если вас не затруднит, милейший, то не могли бы вы для начала объяснить мне: кто вы такой, почему на меня напали и кто ответит за всё, со мной случившееся?
  Бригадир взъярился:
  - Нет, но каков наглец, а? Здесь я задаю вопросы, молодой человек! И на них положено отвечать! В противном случае, я не гарантирую обходительного с вами отношения - не забывайте, - тут он машинально коснулся носа, сморщился - видимо, нюхательный орган ещё побаливал! - и потребовал: - Одним словом, извольте отвечать!
  - Да идите вы!.. - Герард к месту, кстати, вспомнил несколько любимых выражений Шульгина - не совсем приличного характера, и немедленно адресовал их бригадира.
  Тот позеленел, занёс было кулак, чтобы ударить космонавта, но в последний момент сдержался. Криво усмехнулся:
  - Зря упрямитесь, юноша! - он, не оглядываясь, бросил короткую команду - и в комнате тут же появились двое крепких мужчин. Одного Герард узнал сразу - это был как раз тот самый тип, которого он первым свалил в ходе скоротечной схватки у себя на квартире. А вот его напарник имел слишком невыразительную внешность, чтобы быть узнанным - не исключено, что Герард и сталкивался с ним раньше, однако просто не запомнил: при каких это было обстоятельствах.
  Первый нёс небольшой чемоданчик, второй - какую-то странную конструкцию, отдалённо похожую на морского ежа, несколько увеличенного в размерах.
  Не без некоторого ехидства, бригадир кивнул на неё Айеру:
  - Знаете, что это за штука? Ментоскоп - позволяет считывать человеческие воспоминания, причём, даже если испытуемый и сам того не желает! Процесс, правда, весьма болезненный, дня два голова потом раскалывается, некоторые и инсульт хватают, это уж кому как повезёт, вот с вами, чует моё сердце, нечто подобное может и случиться... Но на что не пойдёшь ради истины! И гуманного обхождения с задержанными. Не то, что наши предки-варвары бы с вами вытворяли: пытки, избиения, "наркотики правды"... Фу! Даже противно становится, когда с их "кухней" знакомиться начинаешь...
  Он сокрушённо покачал головой. Герард задёргался, пытаясь освободиться, но заковали его на совесть. И ему только и оставалось, что смириться и в бессильной ярости наблюдать за действиями своих врагов. А то, что это враги - он не сомневался. Ибо никакой вины за собой не чувствовал.
  15... ЗА НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ ДО ОПИСЫВАЕМЫХ СОБЫТИЙ-3.
  В общем, после недолгих, но мучительных размышлений, Тарханов позволил Антону себя уговорить. Ну, не мог Сергей оставаться в стороне, когда его миру угрожала опасность. Пусть даже если этот мир и персонифицировался для него в первую очередь в образе России. Да и, если вдуматься, от исполнения присяги его никто не освобождал.
  - Сам понимаешь, я не могу снабдить тебя полным знанием той эпохи, в которой тебе придётся действовать, - извиняюще проговорил Антон. - Как я уже говорил, мои возможности временно заблокированы Судьёй. Могу только наблюдать - или вот так, косвенным образом, через матрицу, взаимодействовать с тобой. И то, каждую секунду опасаясь, что её запеленгуют. Несмотря на приятые мной кое-какие меры для маскировки... Ну, вспомни, как ты работал в Нью-Йорке - это будет тоже самое, одному, в незнакомом городе... Что - подобное задание тебе не под силу, что ли?
  - Но там-то меня подстраховывали! Да и о нью-йоркской жизни я имел какое-никакое, но - представление... А тут... Это как североамериканского индейца из века 18 - забросить в 19-ый!
  - Напрасно иронизируешь, - сказал Антон. - Уж индеец бы выжил, можешь мне поверить, в тех же трущобах Лондона, Москвы или Дели того времени - каких только людей не хватало, твой бы индеец идеально вписался в эту среду!
  - А в "новом дивном мире" ты будешь не один. И помощников себе найдёшь, и без поддержки не останешься, - заверил его Антон. - Тем более, что даже в сравнении с твоим, довольно либеральным миром, этот покажется тебе донельзя сверхблагополучным и удобным. Но оттого - не менее опасным! Сам убедишься! И вообще, чего я тебя уговариваю, точно невесту - перед первой брачной ночью? В конце-то концов, кто, если не ты, идеально справишься с этим делом? "Профи" от Бога, мастер своего дела.
  Инструктаж был коротким, но конкретным. После чего, убедившись, что Сергей всё правильно запомнил, Антон организовал ему переход в 23 век.
  Выглядело это так же, как и вхождение в "виртуальную реальность": сначала в золотистой сфере медленно растаяло изображение Антона, потом погасла и сама сфера, вновь оставив Сергея в кромешной тьме. Длилось это, правда, недолго - темнота очень скоро рассеялась, и Тарханов обнаружил себя стоящим на тихой улочке. Дома вокруг него ничем не отличались от тех, что он привык видеть в СВОЕЙ Москве, в районе того же Садового кольца. Впрочем, это, наверное, и была Москва. Но - уже не его мира.
  Но - неужели архитектура 23 века почти не претерпела никаких изменений, оставшись на уровне середины 20-го столетия?
  
  ... "Тени, кресты и могилы
  Скрылись в загадочной мгле,
  Свет воскресающей силы
  Властно царит на земле."
  ("Песнь Заратустры", Николай Гумилёв).
  
  "Жёлтый лист плывёт.
  У какого берега, цикада,
  Вдруг проснёшься ты?"
  (Мацуо Мунэфуса, японский поэт).
  16. Полчаса упорного карабкания к вершине вулкана дали, наконец-то, свой результат - Левашов добрался до кальдеры. Ободрав колени - кустарник, чёрт бы его подрал, оказался, что твоя колючая проволока, немилосердно жалил ноги и хватко цеплялся за шорты, вдобавок, Олег ещё и халат свой порвал - это когда споткнулся и, падая, зацепился полой за край острого камня, зубом доисторического животного торчавшего из земли.
  - Спасибо вам, товарищ Бобби, за наше увлекательное путешествие! - выдохнул Левашов (ругаться сил уже не было!) - и устало повалился на землю. Повернул голову, чтобы глянуть вниз. Отсюда, с вершины, открывался великолепный обзор на кальдеру. Была она небольшая, с пологими склонами, сбегавшими к маленькому озерцу в центре кратера. Вода искрилась на солнце, дробясь на тысячи осколков. Окаймляя берега озера, фиолетово отсвечивал песок. Песок... Что-то в этой картине жутко не понравилось Олегу. А своей интуиции он привык доверять. Олег ощупал карманы халата - и пожалел, что не захватил у Бобби-Роберта винтовку. Под пальцы попался нож... Левашов вытянул его, оценивающе посмотрел на почти что игрушечный клинок - и, повинуясь какому-то мгновенному импульсу, резко взмахнул рукой и метнул нож в сторону озера.
  Ярко сверкнув в воздухе, клинок воткнулся в песок. Олег начал было приподниматься, и вот тогда-то всё и произошло...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"